[1] Hệ thống Black Veil – Phòng điều khiển trung tâm

Ánh sáng xanh lạnh lẽo hắt lên khuôn mặt Lena.
Cô ngồi giữa một không gian tràn ngập dữ liệu ảo, những chuỗi ký tự trôi qua trong mắt như sóng biển — yên tĩnh, chính xác, vô cảm.

Trên màn hình, hàng chục camera hiện lên, ghi lại mọi hoạt động của thế giới ngầm.
Giọng Lyra vang qua tai nghe, nhẹ nhàng mà đùa cợt:

"Này, Nữ hoàng bóng tối. Cô biết hôm nay Black Veil bị tấn công vào đâu không?"

Lena khẽ nhíu mày.

"Không hệ thống nào đủ trình để lọt qua tường lửa của Kai."

"Ờ, trừ một người."
"Ai?"

"Ethan Rheon."

Tên đó khiến Lena sững người trong vài giây.
Ánh sáng quanh cô khẽ nhấp nháy — thứ ánh sáng mà chỉ mình cô nhìn thấy, phát sáng khi cảm xúc biến động.
Một màu vàng ấm len lỏi qua lớp tro xám trong mắt.

Ethan...
Cái tên đó... đã mười năm rồi.

[2] Một kẻ xâm nhập vô danh

Trong khi Lena vẫn trầm ngâm, ở một nơi khác của mạng Black Veil, một giọng nam cười khẽ vang lên giữa biển dữ liệu:

"Vẫn như xưa nhỉ, Lena Vy."

Ethan Rheon ngả người ra sau ghế, đôi mắt xanh biển ánh lên trong ánh sáng màn hình.
Anh gõ nhanh trên bàn phím, mở từng lớp bảo mật như người ta mở quà Giáng Sinh.

Cả thế giới mạng này run lên dưới đầu ngón tay anh.
Và ở tầng sâu nhất, anh để lại một dòng code nhỏ, chỉ mình Lena hiểu được:

"Cô nàng của những nỗi buồn à, cười lên khi bên tôi nhé." 

Một ký hiệu, một thông điệp, một lời chào — và cũng là thử thách.

[3] Gặp lại

Ba giờ sau, trong phòng họp Black Veil, một kẻ lạ mặt được đưa vào — khuôn mặt bị che một nửa dưới chiếc mặt nạ điện tử.
Kai cau mày:

"Tôi không nhớ mình từng tuyển cậu."

Người đó chỉ nhún vai, cười tinh nghịch.

"Tôi đến theo lời mời của bà chủ. Cô ấy biết tôi."

Lena bước vào, ánh mắt lạnh như lưỡi dao.

"Tên."

"Ethan."

Không khí như đông cứng lại.
Kai và Lyra liếc nhau. The Crow trong góc hơi động tay về phía súng.
Nhưng Lena thì đứng im, ánh mắt khẽ dao động trong thoáng chốc.

"...Rheon?"

Ethan gỡ mặt nạ xuống, mỉm cười với cô — nụ cười năm xưa, vẫn ngốc nghếch, vẫn ấm áp.

"Lâu rồi không gặp, Lena."

"Cậu..."

"Cún con của chị đây." 

Lyra suýt phun nước. Kai nghẹn cười, còn Crow chỉ khẽ nhướng mày kiểu "cái gì đây trời?".
Còn Lena — chỉ đứng lặng, đôi môi khẽ run như đang cố ngăn một điều gì đó bật ra.

[4] Nụ cười đầu tiên

Đêm hôm đó, Lena ngồi một mình trên ban công tầng thượng của trụ sở Black Veil.
Dưới kia là thành phố rực sáng bởi công nghệ và tội lỗi.

Một bước chân nhẹ vang lên sau lưng.
Ethan, trong bộ áo khoác dài, tay cầm hai cốc cà phê.

"Không ngủ được à, mèo lạnh?"

"Đừng gọi tôi thế."

"Thế gọi sao giờ? Cô nàng của những nỗi buồn?"

Cô liếc anh, định nói gì đó, nhưng rồi...
Ethan giơ tay, nhẹ nhàng đặt cốc cà phê trước mặt cô.

"Chị không cần phải cười với ai khác đâu. Chỉ cần cười khi ở bên em thôi."

Lena khẽ cúi xuống.
Ánh sáng cảm xúc quanh cô — thứ mà chỉ mình cô thấy — lại chuyển sang màu vàng ấm.
Lần đầu tiên sau nhiều năm, môi cô khẽ cong lên, dù chỉ một chút.

"Ngốc."

"Ừ. Ngốc vì yêu chị."

[5] Cuối chap

Từ xa, Lyra và Kai nhìn cảnh đó qua camera, Lyra cười thích thú.

"Thấy chưa? Chó nhỏ bắt đầu làm mèo lạnh tan chảy rồi."

Kai lắc đầu:

"Ừ, mà có khi em nên lập nhóm nghiên cứu 'chip ghép đôi tự động' đi."

Lyra cười tươi, nháy mắt:

"Không cần chip đâu anh, có Alina Rheon sắp sang đây rồi - Cô cười như sắp gặp đc đồng minh mạnh nhất mọi thời đại.

------------------HẾT--------------------------------------------