Trụ sở Black Veil – 3:14 sáng.
Ánh đèn xanh của hàng chục màn hình phản chiếu lên khuôn mặt Alina Rheon — cô gái từng được gọi là bồ câu trắng của Black Veil.
Đôi mắt cô lấp lánh, xen lẫn mệt mỏi và thói quen không ngủ khi theo dõi mạng dữ liệu quốc tế.

Đột nhiên, một gói dữ liệu lạ được gửi vào hệ thống, vượt qua tất cả các tầng bảo mật.
Dòng mã xuất hiện, lặp lại duy nhất một ký hiệu:

"E-∆ // For the Light that I Owe."
(Dành cho ánh sáng mà tôi còn nợ.)

Alina nhíu mày, tim cô khẽ chùng xuống.
Ký hiệu "E-∆"... chỉ có một người từng dùng nó.

Elara Vy.

[1] Thư từ nơi tuyết trắng

Cô mở gói dữ liệu, và thay vì mã nguồn hay thông tin mật, màn hình hiện lên một video ngắn.
Trong khung hình là Elara, đang ngồi bên cửa sổ nhỏ, phía sau là rừng thông và tuyết rơi lặng lẽ.

"Alina... nếu em đang xem được đoạn này, nghĩa là chị đã hoàn thành."
"Chị không còn ở trong Black Veil nữa. Chị không còn là Elara Vy của chiến trường, mà chỉ là một kẻ từng đi lạc, đang học cách tha thứ cho chính mình."

Elara mỉm cười – nụ cười mệt nhưng thanh thản.

"Thứ chị gửi cho em là Artemis Project – công trình cuối cùng chị và Adrian cùng hoàn thiện.
Một hệ thống công nghệ sinh học kết nối thần kinh – có thể khôi phục ký ức, hoặc xóa đi những nỗi đau không thể chịu đựng được."

Giọng cô trầm xuống:

"Nó không phải vũ khí. Nó là cơ hội... để con người được bắt đầu lại."

Alina cắn môi, bàn tay run lên.
Cô nhớ lại những đêm Elara từng thức cùng mình trong phòng thí nghiệm – đôi mắt sáng trong ánh đèn như ánh trăng soi giữa mưa đạn.

"Alina," – Elara nói, – "chị từng sống trong hận thù và sai lầm, từng yêu một kẻ tưởng như không thể cứu.
Nhưng nếu chị còn nợ ai đó, thì đó là em – người chưa bao giờ ngừng tin rằng trong bóng tối vẫn có ánh sáng."

[2] Món quà của người ở lại

Khi video kết thúc, một tệp dữ liệu mở ra:
bản thiết kế hoàn chỉnh của Artemis System, cùng dòng chú thích cuối cùng:

"Đừng để nó thành công cụ giết người.
Hãy biến nó thành lý do để người khác được sống.
– E.V."

Alina lặng đi.
Cô chạm tay lên màn hình, như thể có thể chạm đến người bạn ở nơi xa xôi nào đó.

Giọng Kai vang lên phía sau:
"Cái gì thế, Alina? Dữ liệu từ phe cũ à?"

Alina lắc đầu, mỉm cười khẽ:
"Không. Là quà từ một người từng đi qua địa ngục và vẫn chọn mang theo ánh sáng."

Kai nhướng mày, định hỏi thêm, nhưng cô đã đứng dậy.
"Em phải gửi nó cho Lena. Artemis không chỉ là công nghệ – nó là niềm tin Elara gửi lại."

[3] Cuộc hội ngộ im lặng

Phòng điều khiển trung tâm.
Lena im lặng nhìn dòng dữ liệu chạy trên màn hình, đôi mắt sâu như biển.
Khi thấy tên "E.V." hiện lên ở cuối file, cô chỉ khẽ nhắm mắt lại.

Ethan bước vào, cốc cà phê vẫn bốc khói trên tay.
"Là Elara à?"

Lena gật đầu.
"Cô ấy không chết. Cô ấy đang sống — theo đúng nghĩa của từ đó."

Ethan nhìn lên màn hình, thấy hình ảnh Elara đang cười trong video, bên cạnh là Specter, đang nhóm lửa trong căn nhà gỗ.
Một khung cảnh yên bình đến mức cả hai đều phải nín lặng.

"Chị nghĩ họ hạnh phúc chứ?" – Ethan hỏi khẽ.

Lena đáp, giọng gần như thì thầm:
"Không ai trong chúng ta được sinh ra để hạnh phúc trọn vẹn, Ethan.
Nhưng nếu họ tìm thấy bình yên... thì cũng đủ để chị mỉm cười."

[4] Ánh sáng mới

Đêm đó, Alina ngồi một mình trong phòng thí nghiệm, mở bản thiết kế Artemis trên màn hình hologram.
Dòng chữ cuối cùng hiện ra, tự động ký tên bằng nét chữ tay của Elara:

"Ánh sáng không bao giờ biến mất. Nó chỉ đi lạc cho đến khi có ai đó tìm thấy."

Alina khẽ cười, nước mắt rơi nhẹ.
Cô lưu tệp lại vào ổ dữ liệu chính, đặt tên:

"ELARA'S PROMISE."

Rồi cô bật bản nhạc mà hai người từng cùng nghe trong phòng thí nghiệm.
Ngoài kia, bình minh đầu tiên sau nhiều ngày tuyết rơi đang lên —
ánh sáng hắt qua cửa kính, phủ lên bàn tay cô một màu vàng nhạt.

Và ở đâu đó, giữa rừng tuyết Na Uy, Elara cũng ngẩng lên nhìn bầu trời cùng màu ấy,
nụ cười của cô nhẹ như gió – như thể biết rằng,
một phần của mình... vẫn đang sống trong thế giới mà cô từng rời bỏ.