Thời gian không chờ đợi ai cả. Để hành động diễn ra một cách bất ngờ, quân đội và Bandner đã chính thức hợp tác chỉ sau nửa tháng.

Một con tàu vũ trụ nhỏ cũ kỹ lặng lẽ rời khỏi căn cứ quân sự trên hành tinh Omega. Để tránh gây chú ý, không ai đến tiễn biệt. Trên tàu có ba hành khách: Bandner, Gemini cải trang thành Rennie và Kat cải trang thành Kaili. Kat vò vò bộ ngực giả của mình, bất lực than thở:

"Tôi thực sự quen rồi, thấp bé thì phải gánh vác nỗi khổ không thể tả. Tôi đúng là một nhân vật quan trọng mà!"

Gemini, người đang chỉnh màu da đầu để giống Rennie hơn, nhàn nhạt đáp: "Vốn dĩ đã quan trọng, đối với rất nhiều người."

Lời nói của Gemini mang hàm ý sâu xa. Không chỉ đề cập đến tầm quan trọng của Kat với cả nhóm, mà còn ám chỉ đến người anh họ Kon của mình. Kon tội nghiệp, vẫn còn do dự trên con đường độc thân, nhưng lý tưởng, niềm tin và thực tế khi tham gia tổ chức "Bird of Paradise" khiến anh ta không thể quay đầu. Trước khi hoàn thành nhiệm vụ của tổ chức, Kon chỉ có thể cam chịu sự cô đơn.

Kat giả vờ không hiểu, cười đắc ý: "Ha ha, lần này quân đoàn Thập Tự Vàng của chúng ta chiếm thế thượng phong, giành được vai trò tiên phong. Cậu có thấy sắc mặt của Đô đốc Ivan không? Suýt nữa không nhịn được mà nở nụ cười luôn rồi!"

Gemini khẽ lắc đầu, thầm nghĩ: Kon, em chỉ có thể giúp anh đến đây thôi.

"Chia hai suất cho ba quân đoàn thì khó phân chia, thà cứ giao thẳng cho một bên còn hơn. Cậu nghĩ Đô đốc Ivan thực sự tức giận sao?"

"Không thì sao?" Kat phản bác.

Gemini bật cười: "Chỉ là một cách thể hiện mà thôi."

Hai vị tướng Ivan và Tolkien vốn là những lão tướng kỳ cựu, đã đấu đá lẫn nhau bao năm qua, chẳng ai chịu nhường công lao cho ai. Đã không thể tranh giành, chi bằng để Fourth dứt khoát giao nhiệm vụ cho quân đoàn Thập Tự Vàng. Họ đưa người đến hành tinh hoang dã, sẵn sàng phục kích bất kỳ hải tặc Starscream nào quay lại.

Cùng thời điểm đó, một cuộc diễn tập quân sự chung của ba quân đoàn đã thu hút sự quan tâm của toàn xã hội. Cuộc họp báo hôm nay có sự góp mặt của Gemini cùng ba vị tướng, bao gồm cả Fourth, nhằm thông báo về cuộc diễn tập. Đây sẽ là chiến dịch lớn nhất của Đế chế trong thời kỳ không có chiến tranh, thu hút vô số sự chú ý từ khắp nơi.

Đồng thời, đây cũng là lời cảnh báo gửi đến bọn hải tặc—hãy thu mình lại, đừng dại dột mà trồi lên, nếu không sẽ bị quân đội nghiền nát.

Kat gãi đầu, chán nản nói: "Thôi kệ, tôi chẳng giỏi mấy trò đấu trí này đâu. Cứ giao nhiệm vụ, tôi làm theo, chẳng muốn bận tâm đến mấy cái đầu óc cấp cao."

"Chúng ta chỉ là những binh sĩ nhỏ bé, cứ tuân theo mệnh lệnh mà làm thôi." Gemini gật đầu đồng tình.

Kat bĩu môi, chọc vào tay Gemini: "Cậu không phải binh sĩ, mà là chỉ huy đấy nhé."

"Vẫn chưa có phê duyệt chính thức."

"Đó là do cậu không quay lại căn cứ Gamma. Đâu ra phê duyệt, tổng quân sư riêng của tướng quân?"

Gemini bật cười: "Để có được phê duyệt này, tôi đã hao tổn không ít công sức."

Kat tò mò: "Gemini, tôi thực sự không hiểu tại sao cậu lại tham gia nhiệm vụ này với tư cách là kỹ sư phục hồi cơ giáp riêng của tướng quân. Cậu vốn không cần phải mạo hiểm làm nhiệm vụ. Papang với hai người kia nhìn cậu mà mắt sáng rực, chỉ muốn nhào đến."

Gemini thản nhiên đáp: "Để hoàn thành một nhiệm vụ." Hơn 700 năm trước, anh đã đưa ra mệnh lệnh. Hơn 700 năm sau, anh sẽ kết thúc nó—trả lại tự do cho cấp dưới và gia đình của mình.

Kat không hoàn toàn hiểu, nhưng vẻ mặt nghiêm túc của Gemini cho thấy anh không nói đùa. Cậu ta gật đầu: "Chúc chúng ta hoàn thành nhiệm vụ thành công."

"Nhất định phải thành công."

Trong buồng lái, Bandner đã nhịn rất lâu, cuối cùng không chịu nổi mà bật lên: "Tôi mới là thuyền trưởng của con tàu này đấy! Các cậu làm thế có quá đáng không?"

Gemini quay sang nhìn Bandner, người đang đi đi lại lại đầy bồn chồn trong khoang điều khiển, trấn an: "Kỹ năng lái của XGALX-01 và Code Zero còn tốt hơn cả con người, đừng lo."

Bandner chỉ vào XGALX-01, Code Zero đang ngồi trên ghế lái chính, chỉ vào bản đồ sao cập nhật mới nhất, run rẩy không biết là vì tức hay vì sốc: "Đây là cái gì?! Là một con robot có thể thay thế con người lái tàu vũ trụ sao?"

"Theo tôi biết, không có AI nào đạt đến trình độ như XGALX-01 và Code Zero." Gemini điềm tĩnh đáp. Trí tuệ nhân tạo phát triển bị luật pháp Đế chế hạn chế, vì con người sợ rằng họ không thể kiểm soát một "sinh mệnh" siêu trí tuệ. Nhưng với tư cách là chủ nhân của XGALX-01 và Code Zero, Gemini đã đặt vô số ràng buộc trong chương trình của chúng để ngăn chặn việc mất kiểm soát. Dù vậy, giữa họ vẫn tồn tại sự tin tưởng—không chỉ là quan hệ chủ tớ, mà còn là bạn bè.

Bandner lo lắng cắn ngón tay, chẳng buồn đôi co về giá nhiên liệu với Gemini nữa. Hắn lẩm bẩm: "Dù gì thì họ cũng đã được thực tế chứng minh là đáng tin cậy. Chỉ mong mình không bỏ mạng trong vũ trụ bao la trước khi hoàn thành nhiệm vụ."

"Đừng lo, tôi dùng danh dự đảm bảo, kỹ năng lái của chúng còn vượt xa con người." Gemini vỗ vào chỗ trống bên cạnh, giọng nói dịu dàng mang theo sự an ủi: "Ngồi xuống đi, thưởng thức chút trà sữa đậm vị. Bánh ngọt cũng ngon lắm, không muốn thử sao?"

"Chỉ là vài món ăn vặt, có gì mà thưởng thức." Bandner tuy nói vậy, nhưng giọng điệu lộ rõ sự gượng gạo. Hắn liếc Gemini một cái, rồi cuối cùng cũng lúng túng bước đến bàn, cầm ly trà sữa Gemini đưa cho, lầm bầm một tiếng: "Cảm ơn."

Kat nhìn Bandner ngượng ngùng mà thấy buồn cười, như thể nhìn thấy chính mình lần đầu tiên thực hiện một nhiệm vụ lớn—lo lắng, bồn chồn, dễ nóng nảy.

"Cậu chưa từng làm nhiệm vụ tương tự trước đây à?"

"Nói gì vậy!" Bandner lập tức phản bác. "Tôi là sĩ quan hậu cần của Starscream, cũng từng làm nhiệm vụ đấy chứ!"

Hắn hất cằm, ra hiệu về phía Gemini: "Cậu ấy biết tôi đã làm nhiệm vụ trên tàu Shakespeare. Khi Starscream phỏng vấn bọn hải tặc, tôi còn phải ở trong thang máy để dụ dỗ Evan khai ra giao dịch. Nhưng lúc đó, Gemini chẳng có phản ứng gì cả!"

Gemini cười bất lực: "Tôi đã nhận ra thân phận của Evan, chỉ không ngờ hắn lại đi phỏng vấn hải tặc cho Starscream."

Sau khi nhấp một ngụm trà sữa để trấn tĩnh tâm trạng, Bandner ngạc nhiên nhìn vào cốc trà sữa màu nâu sữa mượt mà. Hương vị thật sự rất tuyệt. Hắn nhớ lại lúc trước, Gemini chỉ tùy tiện ném lá trà đen vào sữa, các bước làm có vẻ hết sức ngẫu nhiên, vậy mà không ngờ lại có thể tạo ra một hương vị thơm ngon đến vậy. "Cậu đúng là nấu ăn rất giỏi. Tôi còn nhớ lúc đó, hai người các cậu đúng là đồ vô tâm, nghe nói tôi bị bắt nạt liền bỏ đi không thèm để ý."

Kat bật cười, "Gemini nấu ăn siêu đỉnh. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, chẳng phải cậu rất nghèo sao? Làm thế nào lại có tiền mua một thùng nhiên liệu từ Gemini với giá cao gấp mười lần?"

"Vì muốn nhanh chóng lên đường, giá nào tôi cũng phải trả thôi." Bandner thở dài, sau này nghĩ lại vẫn còn cảm thấy hối hận và đau lòng. Lúc đó đáng lẽ chỉ nên nói gấp đôi hoặc gấp ba thôi, ai ngờ bị cuốn theo tình thế, mở miệng là hét giá gấp mười lần. Giờ nhớ lại, lòng hắn vẫn như đang rỉ máu. Bandner ngước nhìn Gemini, không biết ánh mắt đầy oán giận của mình có thể khiến Gemini động lòng hay không.

— Chúng ta đều quen biết nhau, là bằng hữu, lại sắp hoàn thành nhiệm vụ cùng nhau, vậy nên hãy trả tiền đi, trả tiền, trả tiền đi mà...

Gemini ngập ngừng: "Hình như mắt ngươi có gì đó kìa."

Bandner: "..."

Kat chợt nheo mắt, chậm rãi chạm cằm rồi nói: "Ngươi bảo mình là fan trung thành của Đô đốc Jirochtikul, vậy mà Đô đốc ở ngay trước mặt lại không nhận ra. Ngươi đúng là fan giả mạo."

Bandner: "..."

Gemini bật cười: "Haha."

Tại vùng không gian trống trải nằm giữa ranh giới của ba tinh vực: Storm Starfield, Red Coral và Baikal, vũ trụ vẫn giữ nguyên vẻ đẹp huyền bí mà không thiên vị bất kỳ ai. Giữa muôn vàn tinh thể kỳ diệu và lộng lẫy, có một hành tinh do đám Starscream kiểm soát, được gọi là Hoang Tinh. Đúng như tên gọi, đây là một hành tinh hoang vu và đầy rẫy nguy hiểm. Hải tặc ở nơi này sống bấp bênh giữa ranh giới sinh tử, và cũng chính tại đây, chúng phát triển các cứ điểm của mình, xây dựng những khu vực thích hợp cho con người sinh sống. Tất cả mọi thứ trên Hoang Tinh đều đang trong giai đoạn phát triển hoang dã. Suốt hàng trăm năm, Starscream chiếm giữ vùng đất này, nhưng tốc độ phát triển vẫn chỉ duy trì ở mức như vậy.

Bọn hải tặc luôn tin rằng không nên đặt bất kỳ trạm không gian nào bên ngoài cứ điểm để tránh lộ dấu vết. Chỉ khi một phi thuyền nhỏ đáp xuống hành tinh, mới có người lên kiểm tra và tra hỏi.

Thực chất, đây chẳng phải kiểm tra gì cả, mà là một cuộc cướp bóc trắng trợn.

Khi chứng kiến đám người đó lục lọi và chọn lựa vật tư, Bandner cảm thấy cực kỳ khó chịu trong lòng. Nhưng bề ngoài vẫn nở một nụ cười thân thiện: "Hai vị đại ca xem có món nào vừa ý không, cứ thoải mái lấy nhé, đừng khách sáo với ta."

"Mấy người vô dụng thật đấy, mang về được có tí hàng như này à? Tsk tsk." Gã hải tặc kiểm tra mang theo một khẩu súng đã lên đạn trên lưng, miệng ngậm điếu thuốc, vừa lục lọi đống hàng hóa chất đầy trong khoang thuyền vừa nhăn mặt khinh bỉ. "Toàn là rượu và thuốc lá. Còn có cả sách nữa à? Ha, mấy người này còn muốn đọc sách cơ đấy!"

Hắn vung tay gọi đồng bọn, giọng đầy mỉa mai: "Này này, đến mà xem này, Lão Norawit! Bọn chúng thực sự mua cả sách đấy!"

Gemini: "..." Haha, trùng tên rồi.

Gã hải tặc già tên Norawit có làn da sạm đen, gương mặt già cỗi với những nếp nhăn sâu hoắm có thể bắt ruồi. Lão nheo đôi mắt độc nhãn của mình, tiến tới lật mở một cuốn sách, để lộ hàm răng vàng khè khi cất giọng khàn khàn: "Sách à, trên này viết cái gì thế?"

"Ờm..." Gã hải tặc trẻ tuổi đứng bên cạnh không biết chữ, nhưng lại không muốn thừa nhận, liền bịa đại một câu: "Viết là có ba nốt ruồi to bằng hạt mè trên mông một cô gái xinh đẹp nào đó, còn có lông nữa."

"Hahaha, vậy thì cô gái này chắc chắn phải giữ mông kín lắm đây!" Lão Norawit cười ha hả, "Có hình không, để ta xem thử nào!"

Tên hải tặc trẻ nhăn mặt, hậm hực quăng quyển sách đi: "Xem cái gì mà xem! Mấy thứ vô dụng này chỉ có bọn bên Đông tinh vực mới thích, còn chúng ta chỉ cần biết chơi súng là đủ rồi!"

Bandner vội gật đầu phụ họa: "Đúng, đúng lắm! Ta cũng mua sách chỉ để dùng làm giấy vệ sinh thôi! Mười tinh tệ mua được năm, sáu cân, rẻ hơn giấy vệ sinh rất nhiều!"

Lời nói này khiến bọn hải tặc cười ha hả, bầu không khí trở nên vui vẻ hơn. Lão Norawit vốn là người hào sảng, tiếng cười của lão lớn đến nỗi như thể có thể nhìn thấy cả cổ họng lão.