"Lon bia này trông cũng không tệ."

Lão Norawit rút con dao găm từ trong áo ra, khui nắp một lon thịt hộp, dùng lưỡi dao múc một miếng lớn rồi nhét vào miệng nhai ngon lành. Vừa nhai vừa lúng búng nói: "Vẫn là thịt bò, nhóc con, mang cho bọn ta vài thùng đi."

Bandner mỉm cười: "Đại ca không đành lòng, đã mua hẳn ba thùng thịt hộp để dành cho bọn trẻ rồi."

"Cái gì? Chúng ta đây còn thua cả lũ nhãi con ranh ấy à?"

Tên hải tặc trẻ tuổi lập tức không hài lòng, giơ khẩu súng lên, họng súng đen ngòm chỉ thẳng vào Bandner: "Nói xem, cái gì quan trọng hơn hả?"

Bên cạnh hắn, vật tư chất đống cao hơn cả người nhưng dường như vẫn chưa đủ, lòng tham cứ thế mà lớn dần.

Bandner siết chặt nắm đấm, nghiến răng chịu đựng. Đám người kiểm tra ngày càng quá quắt hơn. Đúng lúc này, vai hắn bị đẩy nhẹ một cái. Gemini, lúc này đang cải trang thành Rennie, bước lên chắn trước mặt Bandner, lạnh lùng nhìn hai tên hải tặc.

Tên hải tặc trẻ thoáng giật mình, lùi nửa bước nhưng vẫn cố chống chế: "Chống đối à? Đừng có mà không biết thân biết phận. Đừng ép tao phải lãng phí đạn."

Hắn nói cứng là thế, nhưng ánh mắt của "Rennie" làm hắn thấy lạnh cả sống lưng. Đôi mắt sâu thẳm như một hồ nước tối tăm, có thể nhấn chìm bất cứ thứ gì dám ngáng đường.

"Rennie" trầm giọng nói: "Bọn trẻ vẫn đang chờ để được ăn thịt."

"Xúi quẩy!"

Tên hải tặc trẻ nghiến răng chửi thầm, nhưng càng nhìn vào mắt "Rennie" lại càng mất đi tự tin. Hắn hoảng hốt tránh ánh mắt ấy, quay sang giật tay Lão Norawit: "Đi thôi! Ở cái nơi chết tiệt này thật ghê tởm! Nếu ông chủ cho phép bọn chúng sống thì nên giết hết lũ vô dụng, chỉ giữ lại những kẻ còn chút giá trị để tận dụng mà thôi."

"Ồ ồ."

Lão Norawit vẫn mải nhai thịt, nghe thấy thế liền nhanh chóng ôm lấy một thùng thịt hộp rồi lững thững đi ra ngoài. "Này này, không có xe kéo à? Một mình ta sao vác hết được chỗ này?"

Tên hải tặc trẻ dù đang hậm hực nhưng vẫn phải quay lại kéo xe. Trong lúc vội vã, hắn đẩy mạnh quá tay, khiến đống vật tư chất cao hơn người đổ xuống lả tả.

Lão Norawit vừa nhặt đồ vừa lầm bầm: "Làm cái trò gì thế hả? Tất cả rơi hết rồi! Đây là mì ta thích nhất, còn kia là nước soda ông chủ muốn nữa!"

Bọn chúng chỉ là kẻ dẫn đầu, ngoài kia vẫn còn một nhóm hải tặc mang súng, lúc này mà xảy ra xung đột thì không hay chút nào.

Khi hai tên đó đã đi xa, Bandner mới bước ra sau lưng Gemini, giọng đầy bực tức: "Xin lỗi, suýt nữa tôi đã không nhịn được mà gây sự với chúng rồi."

"Không sao, bọn chúng đúng là quá đáng thật."

Gemini quét mắt qua đống vật tư bị lục soát. Đống hàng vốn chất đầy căn phòng giờ đã lõm hẳn vào một mảng lớn, thiếu đi không ít thứ. Đám hải tặc đó đúng là tham lam không đáy.

Bandner thở dài: "Trước đây, mỗi lần chúng đến kiểm kê, chỉ lấy đi khoảng 10% vật tư. Nhưng từ khi Starscream lên làm lão đại, quy tắc dần bị nới lỏng, chúng ta cũng không còn thuộc địa bàn phía Đông nữa. Lần trước còn tệ hơn, chúng lấy đi một nửa luôn. Bọn tôi đã chống cự... kết quả là Rennie bị thương nặng, phải mất ba bốn tháng mới hồi phục."

Hắn cảm thấy có lỗi với Rennie. Mỗi lần ra ngoài, Rennie đều đứng chắn trước hắn, và cũng luôn là người bị thương.

Gemini đặt tay lên vai Bandner, nói chắc chắn: "Sau khi nhiệm vụ lần này thành công, các cậu sẽ không còn bị áp bức nữa."

"Ừm, nhất định phải thành công!" Bandner nghiến răng, "Hợp tác với các cậu đồng nghĩa với việc bọn tôi đã bị lộ. Nếu thất bại, phía Đông sẽ phải hứng chịu một cuộc tàn sát. Tôi lấy mạng của tất cả mọi người đặt cược vào lần này, hy vọng các cậu sẽ không khiến chúng tôi thất vọng."

"Tin tưởng chúng tôi, các cậu sẽ không thất vọng đâu."

Lúc này, từ buồng lái vang lên giọng Kat: "Chúa ơi, Bandner! Đây chính là con quái vật cậu nói đó hả?"

Bandner quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy phi thuyền con đang lướt qua một nhóm thiên thú khổng lồ. Những sinh vật to lớn phủ một màu đen tuyền, dù có cánh nhưng lại không thể bay. Phi thuyền nhỏ bay qua khiến vài con thiên thú con ngẩng đầu, đôi mắt kép đen bóng tò mò dõi theo. Bị những con thú khổng lồ này nhìn chằm chằm, vừa hồi hộp vừa kích thích.

"Đây là Longicorn, một loài ăn cỏ. Trừ khi bị khiêu khích, chúng sẽ không chủ động tấn công đâu."

"Thế giới hoang dã đúng là một phiên bản phóng đại của côn trùng mà." Kat cảm thán.

"Côn trùng?"

Bandner thoáng ngẩn người, nhưng rồi chợt hiểu ra. Là một kẻ từng bước ra khỏi hành tinh hoang dã, suy nghĩ cố hữu của hắn khiến hắn chưa từng nghĩ theo hướng đó. Nhưng bây giờ ngẫm lại, quả thực rất giống.

"Đúng rồi, chẳng khác nào côn trùng trên hành tinh mẹ, chỉ là ở hành tinh mẹ chúng rất nhỏ, còn ở hành tinh hoang dã này, chúng lại là những con thú còn to lớn hơn cả phi thuyền!"

Việc phóng đại côn trùng đến kích thước của khủng long là chuyện thường ngày ở hành tinh hoang dã này. Phần lớn côn trùng ở đây đều có cánh, giỏi bay lượn, khả năng sinh sản cực kỳ mạnh mẽ và có sức tàn phá khủng khiếp đối với môi trường. Chính vì vậy, không có gì lạ khi tộc Zerg xem nơi này như một nguồn cung cấp thực phẩm.

Mang Hoang tinh có nguồn nước khan hiếm, bề mặt phần lớn là sa mạc khô cằn, chỉ có duy nhất một ốc đảo, nhưng nơi đó lại bị loài "côn trùng" chiếm đóng. Con người sinh sống trên hành tinh này chỉ còn lại rất ít không gian để tồn tại, mỗi ngày đều phải đối mặt với những thử thách nghiệt ngã từ môi trường khắc nghiệt cho đến sự đe dọa của những quái thú khổng lồ. Dân số của toàn bộ Mang Hoang tinh duy trì ở mức khoảng 13.000 người, phần lớn là nhờ bọn hải tặc thường xuyên bắt cóc và bổ sung nhân lực từ nơi khác đến.

Điểm đến của bọn họ chính là khu vực phía Đông mà Bandner từng nhắc đến – nơi vừa bị hải tặc cướp bóc. Ở đây, cây hà thủ ô mọc dày đặc, không có nguồn nước lộ thiên. Dưới cái nắng thiêu đốt ban ngày, tất cả đều phải co cụm trong những ngôi nhà nằm sâu dưới lòng đất. Chỉ đến khi màn đêm buông xuống, họ mới có thể ra ngoài để sinh hoạt và săn bắn.

"Chúng ta đến nơi rồi." Bandner tuy đã rời khỏi nơi này từ lâu, nhưng ký ức về quê hương vẫn in sâu trong lòng, khiến giọng nói của hắn pha chút hoài niệm.

"Không có quái thú nào ở đây." Kat, với bản năng của một trinh sát, ngay lập tức quan sát xung quanh khi đặt chân đến một địa điểm mới.

"Vì ban ngày quá nóng." Bandner giải thích. Nói cách khác, chúng sẽ xuất hiện vào ban đêm.

Phi thuyền nhỏ hạ cánh ổn định, cuốn theo một trận bão cát. Dưới ánh mặt trời chói chang, lớp cát lơ lửng trong không khí méo mó như ảo ảnh. Khi cửa khoang mở ra, một đợt khí nóng hừng hực cuốn vào, mang theo cát bụi cào rát da thịt, hút cạn độ ẩm trên da – đây chính là thời tiết khắc nghiệt của Mang Hoang tinh.

"Trời quá nóng, chúng ta phải vào hang ngay."

Gemini hỏi: "Không chuyển hàng xuống à?"

"Không cần." Bandner chia khăn trùm đầu cho Kat và Gemini rồi giải thích: "Không ai dám cướp vật tư vào ban ngày đâu. Nhiệt độ ở đây có thể lên đến hơn 90 độ. Đám hải tặc phía Tây sẽ không mò đến đâu, quá nóng."

Ở phía Tây xa xôi có một ốc đảo, nơi bọn hải tặc đã dựng tường thành để phòng thủ chống lại quái thú. Bên trong đó có hồ nước rộng lớn không bao giờ cạn, đất đai có thể canh tác, cây ăn quả và cả thú nuôi đã được thuần hóa. So với cuộc sống chật vật ở phía Đông, nơi đó chẳng khác nào thiên đường.

Những người sống dưới lòng đất ở phía Đông có lẽ cả đời cũng không thể rời khỏi hành tinh này. Họ chỉ biết rằng thế giới có phía Đông và phía Tây, nhưng hoàn toàn không biết rằng bên ngoài hành tinh này còn có cả một vũ trụ rộng lớn với nền văn minh tiên tiến cùng vô vàn vật tư phong phú. Những thế giới được mô tả trong sách vở mà người khác mang về, đối với họ chỉ là những câu chuyện hoang đường.

Gemini quấn khăn trùm đầu che kín mặt và cổ, chỉ để hở một khe nhỏ cho đôi mắt. Ngay khi bước ra khỏi cửa khoang, anh lập tức nhận ra rằng luồng khí nóng tràn vào khoang lúc trước chỉ là món khai vị. Cái nóng thực sự bên ngoài còn kinh khủng gấp mười lần.

Bầu khí quyển của Mang Hoang tinh quá mỏng, tia cực tím chiếu xuống mặt đất vô cùng dữ dội. Nếu để lộ da dưới ánh mặt trời mà không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, chỉ cần 30 giây là da sẽ khô nứt, thậm chí bỏ qua luôn giai đoạn ửng đỏ hay bong tróc, trực tiếp bước vào tình trạng bỏng nặng. Nếu ở ngoài trời quá lâu, chỉ trong năm sáu tiếng, con người có thể bị sấy khô đến mức trở thành một xác chết.

Những đụn cát nhấp nhô cùng với những hàng cây hà thủ ô mọc rải rác không mang lại chút sức sống nào. Ngược lại, những cành khô trơ trụi của chúng càng khiến khung cảnh thêm phần hoang vắng.

Gemini không thúc giục Bandner đưa họ vào hầm ngay lập tức, chỉ lặng lẽ bước theo, đặt từng bước chân trên nền cát khô. Cát dưới chân tơi xốp như chảy trôi theo mỗi bước đi, khiến người ta phải liên tục điều chỉnh thăng bằng. Gemini và Kat thích ứng rất nhanh nhờ vào khả năng thể chất vượt trội. Còn Bandner, là một người bản địa, hắn chẳng cần phải thích nghi gì cả, cơ thể đã quen thuộc với môi trường này từ lâu.

"Giữa ban ngày ban mặt thế này mà không có quái thú nào xuất hiện." Bandner cất tiếng từ phía trước. "Nhưng đến tối thì khác, cả hành tinh này sẽ trở nên náo nhiệt. Lúc đó, phi thuyền chắc chắn không thể tiếp cận được nữa."

Những người phía Đông dùng chính cái nóng ban ngày và quái thú dày đặc ban đêm để bảo vệ mình khỏi đám hải tặc ở phía Tây.

Đi thêm khoảng hai mươi mét, Bandner quỳ xuống một sườn đồi cát cao, dùng đôi tay đeo găng quét đi lớp cát vàng, để lộ một nắp kim loại đường kính khoảng một mét. Hắn dùng sức mở một khe nhỏ, hơi lạnh từ bên dưới lập tức tràn ra, vô cùng hấp dẫn. Khi nắp kim loại được mở hoàn toàn, một đường hầm tối đen sâu hun hút hiện ra. Bandner hỏi: "Có dám xuống trước không?"

Kat cười khẩy: "Có gì mà không dám? Tôi còn từng chui vào tổ Zerg đấy."

Với tư cách là một trinh sát, thám hiểm những nơi chưa biết là công việc của cậu ta. Vì vậy, Kat là người đầu tiên leo xuống.

Gemini theo sát phía sau, cuối cùng là Bandner. Hắn đóng nắp hầm lại rồi kích hoạt một thiết bị nhỏ trên đó, để cát lấp lại dấu vết, khôi phục nguyên trạng.

Đường hầm kéo dài hơn dự đoán, phải đi xuống hơn hai trăm mét mới đến nơi. Dưới ánh sáng yếu ớt, mắt họ dần thích nghi mà không cần thêm thiết bị chiếu sáng.

Gemini liếc nhìn thông tin hiển thị trên thiết bị cá nhân, nhiệt độ cơ thể anh duy trì ở mức 36 độ. Ở nơi khác có thể đây là nhiệt độ cao, nhưng so với thời tiết ban ngày của Mang Hoang tinh, thì đây chẳng khác nào "mùa đông" mát lạnh.

Anh chạm vào bức tường đá xanh thẫm, đầu ngón tay cảm nhận được hơi ẩm và kết cấu của rêu tản. Điều này chứng tỏ bên dưới lòng đất có nguồn nước.

"Không mang hai con robot nhỏ xuống sao?" Bandner thắc mắc.

Gemini bình thản đáp: "Không cần."

Trước khi đến đây, Gemini đã chuyển hệ thống của XGALX-01 và Code Zero vào hai thân thể nhỏ cỡ bàn tay. Hiện tại, chúng đang được cất trong túi áo anh.

Thấy Gemini không có ý giải thích thêm, Bandner cũng không hỏi nữa. Khi về đến nơi, Bandner mừng rỡ tăng tốc, vượt qua Kat đang dò xét địa hình, vui vẻ nói: "Vẫn còn một đoạn nữa mới đến nơi định cư của chúng tôi. Hệ thống đường hầm dưới này rất phức tạp, cứ theo tôi, nếu lạc vào ngã rẽ thì tôi cũng không tìm được các cậu đâu."

Gemini gật gù: "Có chút giống hệ thống đường ngầm của hành tinh Cranberry."

Bandner cười khẽ: "Có thể giống, nhưng điểm đến thì khác hẳn. Cranberry là thiên đường hưởng lạc, còn nơi này, là nơi chúng tôi vật lộn để sinh tồn."