Sau khi xuống khỏi lối đi gần như thẳng đứng, một con đường ngoằn ngoèo hiện ra. Đi được hơn hai mươi mét, ba ngã rẽ xuất hiện, mỗi ngả dẫn đến một nơi không rõ phương hướng.

Không khí dưới lòng đất vẫn lưu thông, có gió nhẹ, tuy ngột ngạt nhưng không đến mức khó thở. Bandner sinh ra và lớn lên ở đây, nên chẳng cần suy nghĩ cũng biết đường đi. Những ngã rẽ như thế này xuất hiện nhiều lần trên hành trình, khiến những ai mới đặt chân đến đây không thể phân biệt được phương hướng. Mặt đất gập ghềnh, lúc lên lúc xuống, đôi khi còn gồ ghề khó đi, khiến người ta chẳng còn tâm trí mà cân nhắc đường nào là đúng. Nếu người bình thường bị đưa vào nơi này, chỉ cần người dẫn đường đi lạc, họ chắc chắn cũng sẽ mất phương hướng. Nhưng Gemini và Kat lại khác. Trong đầu họ đã vẽ sẵn một bản đồ đơn giản, chỉ cần dựa vào ký ức mơ hồ cũng có thể tìm đến nơi cần đến.

Vì đã quyết định hợp tác, mọi người giờ đây là đồng đội. Tin tưởng và thẳng thắn là điều cần thiết. Bandner không giấu giếm mà kể về nguồn gốc của phương Đông. "Khi tổ tiên tôi đi tìm nước, họ phát hiện ra bên dưới sa mạc là một khoảng trống. Tổ tiên tôi tìm được lối vào nơi này và phát hiện ra một hệ thống hang động tự nhiên với vô số đường hầm giao nhau. Phải mất hơn một trăm năm để dọn dẹp và dần dần chuyển vào sinh sống. Chỉ khi có một nơi trú ẩn, chúng tôi mới tránh khỏi sự nô dịch của bọn cướp biển và duy trì thế cân bằng mong manh với phương Tây. À không, phải nói là giằng co mới đúng. Nếu không phải vì phương Tây cảm thấy phí phạm thuốc nổ để tiêu diệt chúng tôi, thì có lẽ phương Đông đã bị xóa sổ từ hai, ba trăm năm trước rồi."

Lời kể của hắn bình thản, không nhắc đến những gian khổ, mất mát trong quá trình đó. Nhưng chính sự bình thản ấy lại càng làm người ta mường tượng ra bao cay đắng, đau thương của những năm tháng trước.

Bật rễ giữa bùn lầy để sinh tồn, phương Đông – vùng đất không khuất phục trước bọn cướp biển – như đóa hoa mọc lên từ hoang mạc, cuối cùng cũng đón được ngày rực rỡ.

Chỉ có những người đã từng trải mới cảm nhận được vẻ đẹp thực sự của đóa hoa ấy. Bấy lâu nay, phương Tây vẫn luôn nhìn phương Đông bằng ánh mắt khinh miệt.

Phương Tây tin rằng phương Đông chẳng qua chỉ là một đám chuột nhắt trốn chui trốn lủi dưới lòng đất, không dám ló mặt, chẳng thể đe dọa được ai. Nhìn bọn chúng lẩn lút sống ngay bên cạnh mình cũng chẳng khác gì một trò tiêu khiển. Đám cướp biển ở phương Tây quen nhìn người phương Đông như những con chuột giãy giụa giữa bùn lầy. Nhưng một khi cảm thấy phương Đông trở thành mối đe dọa, chúng sẽ không ngần ngại mà ra tay tàn sát. "Thảm sát đẫm máu" – đó là cụm từ mà đám cướp phương Tây thường nhắc tới khi nói về cách xử lý những mối nguy hiểm tiềm tàng.

Gemini nói: "Giả vờ yếu thế cũng là một chiến lược phòng thủ, chỉ để chờ cơ hội giáng cho kẻ địch một đòn chí mạng."

"Đó chẳng phải câu nói nổi tiếng của Hoàng đế Theodore sao?"

Gemini gật đầu: "Đúng vậy." Theodore khi còn sống đã nói quá nhiều câu để đời, đến mức chính bản thân ông có lẽ cũng không nhớ nổi câu nào của mình sẽ trở thành danh ngôn cho hậu thế.

Bandner khẳng định: "Không phải là giống, mà chính là câu đó. Nhân tiện, sau này nếu gặp đồng bào của tôi mà có nhắc đến Hoàng đế Theodore, nhất định phải dùng kính ngữ. Nếu để lộ một chút bất kính, các người sẽ bị đánh đấy."

Điều giúp họ có thể tiếp tục sinh tồn trong bóng tối, vùng vẫy tìm kiếm ánh sáng, chính là niềm tin mà Hoàng đế Theodore đã trao cho. Ý chí của ngài đã truyền cảm hứng cho bao thế hệ, khiến họ không từ bỏ, không chấp nhận bị vùi dập, không đánh mất hy vọng, và luôn tin rằng bóng tối rồi cũng sẽ qua đi, ánh sáng nhất định sẽ đến. Đối với người phương Đông, Hoàng đế Theodore không chỉ là niềm tin, mà còn là một đức tin, một vị thần trong lòng họ.

Kat gật đầu: "Yên tâm, không chỉ các người, mà những người bên ngoài chúng tôi cũng rất tôn kính ngài."

Bandner nhìn Gemini chằm chằm. Hắn luôn cảm thấy thái độ của Gemini đối với Hoàng đế Theodore rất khinh thường. Dù ngoài miệng có dùng kính ngữ, nhưng biểu cảm trên mặt và ánh mắt lại nói cho người khác biết rằng hắn chẳng xem Hoàng đế ra gì. Bandner không thích điều đó. Dù Gemini có tài năng vượt trội, từng cứu hắn và đồng đội thoát hiểm, hắn vẫn không thể ưa nổi kẻ này.

Nhìn Gemini chằm chằm, Bandner muốn buộc hắn phải hứa. Gemini có thể làm gì được chứ? Anh đành gật đầu bất đắc dĩ: "Biết rồi." Nhưng tôn trọng trong lòng hay không là chuyện khác.

"Đừng có qua loa như vậy." Bandner biết đây là một yêu cầu khó, cũng không ai ép buộc người khác thay đổi niềm tin. "Chỉ cần anh không chủ động nhắc đến Hoàng đế Theodore, và cố gắng giữ nét mặt nghiêm túc khi người của tôi nói về ngài là được. Tôi không bắt anh phải làm gì quá đáng, nhưng điều này liên quan đến sự hợp tác sắp tới."

Do sống dưới lòng đất không thấy ánh mặt trời, lại bị cướp biển tàn bạo áp bức, suốt ngày phải đấu trí đấu dũng để sinh tồn, người phương Đông thường dễ kích động và nóng nảy. Chỉ cần họ không hài lòng, khả năng thất bại trong hợp tác là rất cao.

Đừng trách họ vì sao không biết nhẫn nhịn, tại sao lại bốc đồng, nóng nảy và thiếu lý trí.

Thế giới của họ chính là hoang tinh, là phương Đông và phương Tây, là những ngôi làng dưới lòng đất. Nhiều người già chỉ mong ổn định, không có khái niệm gì về vũ trụ, chỉ muốn sống yên bình qua ngày. Trong khi đó, lớp trẻ, dưới ảnh hưởng của Bandner, lại khát khao thế giới bên ngoài. Họ không biết vũ trụ ngoài kia ra sao, nhưng trước mắt, bảo vệ những gì đang có là điều quan trọng nhất.

Gemini không phải kẻ bốc đồng. Anh hiểu mình nên làm gì. "Được rồi, tôi sẽ hợp tác."

Bandner gật đầu: "Tốt, tôi tin anh." Khí chất quân nhân của Gemini khiến hắn chọn tin tưởng.

Đường hầm lúc thì dốc lên, lúc lại trượt xuống. Lối đi ngoằn ngoèo như một con rắn cuộn mình. Sau một lần trượt dài, Kat thắc mắc: "Đường xa như vậy, chắc vận chuyển nhu yếu phẩm cũng rất phiền phức nhỉ?"

"Phiền phức chứ. Nhưng nhìn nơi chúng tôi sống đi, tôi không cố ý dẫn các người đi lòng vòng đâu. Đã nói tin tưởng thì không nói dối." Bandner tựa vào vách tường, thở nhẹ một hơi, có chút ghen tị với thể lực của Gemini và Kat. Họ vẫn thở đều, không chút hỗn loạn – quả nhiên là quân nhân.

"Bên dưới còn có một hang động khổng lồ, sâu một kilomet tính từ mặt đất. Chúng tôi sống ở đó. Sống sâu như vậy là để tránh sự tấn công của cướp biển, đồng thời cũng né được một số loài quái vật đào hang. Dưới đó có nguồn nước, không khí lại mát mẻ và ẩm, vô cùng dễ chịu."

Đối với phương Đông, đó chính là thiên đường.

Khi Gemini bước đi, anh thỉnh thoảng chạm tay vào vách hang, cảm nhận kết cấu thô ráp của nó. Những khoáng chất phát sáng tự nhiên được khảm trên tường tạo ra ánh sáng yếu ớt, giúp nơi này không hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Đi trong một hành lang dài và hẹp khiến người ta có cảm giác như bị một con quái vật nuốt chửng theo thời gian.

"Tồn tại trong tuyệt cảnh, trời cao không tuyệt đường." Những người tìm được nơi này hẳn phải cảm tạ món quà mà thiên nhiên ban tặng.

"Anh trai!"

Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía trước. Gemini nghe thấy tiếng gọi, theo bản năng nhìn về phía phát ra âm thanh. Từ trong màn tối mờ ảo, một cô gái chừng mười bảy mười tám tuổi dần hiện ra. Cô có mái tóc ngắn và mang dáng dấp của Bandner. Khi nhìn thấy "Rennie" và "Kaili", bản năng của một người phụ nữ khiến cô ấy khựng lại, cẩn trọng gọi, "Anh?" Đồng thời, bàn tay lặng lẽ đặt lên vũ khí bên hông, ánh mắt đầy cảnh giác hướng về "Rennie" và "Kaili".

Sau khi vào đường hầm, Gemini và Kat không cố gắng che giấu thân phận mà chỉ đơn giản mô phỏng biểu cảm và hành động của Rennie và Kaili. Những người quen thuộc và nhạy bén với hai người này chắc chắn sẽ nhận ra sự khác biệt ngay lập tức.

Bandner ra hiệu trấn an em gái để cô không căng thẳng, sau đó dang tay về phía cô, "Anh đây, Ao Dai."

Ao Dai vẫn cảnh giác nhìn "Rennie" và "Kaili", quan sát họ một lúc lâu rồi mới chậm rãi bước đến ôm lấy anh trai mình. "Em nhận được tin nên đã đứng chờ ngay bên ngoài đường hầm. Nhưng đợi mãi hai, ba tiếng vẫn không thấy anh đâu, nên em mới đi vào kiểm tra."

"Đã bị trì hoãn một chút." Đáy mắt Bandner thoáng hiện vẻ u ám. Những gì hắn ta gặp phải là sự cướp bóc của nhóm người kia, mang đi rất nhiều nhu yếu phẩm—thứ mà ai cũng cần để sinh tồn. Sau khi buông Ao Dai ra, hắn giới thiệu với em gái mình: "Đây là Gemini và Kat, cộng sự của chúng ta." Hắn không dùng từ "của anh", mà là "của chúng ta", vì hành động sắp tới cần có sự hợp tác của tất cả mọi người.

Bandner là một thủ lĩnh giỏi trong bộ lạc, nhưng vì tuổi còn trẻ, hắn không đủ sức thuyết phục đám đông. Gemini và Kat phải dựa vào thực lực để giành được sự tín nhiệm. Đây là điều Bandner đã nói trước khi đến đây—người trong tộc rất bảo thủ và tôn sùng kẻ mạnh. Để thuyết phục họ, có thể dễ cũng có thể khó, tất cả phụ thuộc vào những gì Gemini và Kat thể hiện.

"Rennie" khẽ gật đầu với Ao Dai, nở một nụ cười ôn hòa. Lớp ngụy trang quân sự bám sát làn da, giúp biểu cảm trông vô cùng tự nhiên. Ao Dai hơi sững người, lẩm bẩm, "Thì ra nụ cười của Rennie là như thế này."

Bandner nhìn "Rennie", khẽ gõ đầu em gái, "Dù Rennie có cười cũng không giống vậy. Đi tiếp thôi."

Hắn nhìn sang Gemini, và Gemini gật đầu.

Không còn bao xa nữa, chẳng mấy chốc họ đã đến lối ra. Tiếng nước chảy róc rách vang vọng, không khí trở nên khác biệt, mang theo sự ngột ngạt của hang động cùng hương hoa thoang thoảng. Từ phía xa, tiếng nói chuyện của già trẻ trong làng dần vang lên—phương Đông đã gần ngay trước mắt.

Bandner nói: "Chúng ta đến rồi."

Gemini bước ra ngoài, chớp mắt vì kinh ngạc. Cảnh tượng trước mắt khiến anh nhớ đến "Đào Nguyên"—tác phẩm nổi tiếng của Trung Quốc thời kỳ địa cầu cổ đại. Hiện tại, sinh viên khoa ngữ pháp của Tinh vực Vạn Lý Trường Thành vẫn phải học kiệt tác này.

Bên ngoài cửa hang là một bệ đá rộng khoảng bảy, tám mét vuông, viền quanh bởi những tảng đá xếp chồng làm lan can. Hai bên có lối đi xuống dẫn đến một thị trấn nhỏ cách đó chưa đầy mười mét. Trong thị trấn có nguồn sáng nhân tạo, dựa vào thủy điện để cung cấp điện năng. Không ngờ bên dưới lại có một dòng sông ngầm chảy xiết. Nó không chỉ cung cấp nước uống mà còn làm quay cánh quạt của thiết bị phát điện, cung cấp năng lượng cho cả thị trấn.

Một ngọn đèn sáng treo trên cao, trở thành "mặt trời" của nơi này.

Những ngôi nhà trong thị trấn đều được xây bằng đá, không quá cao. Trên tường khoét những lỗ tròn làm cửa sổ và cửa ra vào, bên ngoài che bằng vải. Khi xây dựng, họ tuân theo nguyên tắc đối xứng, tạo nên một khu dân cư ổn định và bình yên. Dòng sông ngầm bao bọc lấy thị trấn, bắc ngang qua là một cây cầu đá. Khi bước lên cầu, Gemini cúi đầu nhìn xuống, thấy những con cá bơi lội trong làn nước chảy xiết.

"Chúng tôi gọi chúng là cá trắng, bắt rất khó." Bandner nói, "Nhưng cá trắng rất bổ dưỡng. Những gia đình có trẻ con thường cố gắng bắt vài con về nấu canh cho mẹ chúng."

Con người có khả năng thích nghi mạnh mẽ. Ở Mang Hoang Tinh không có lồng ấp, không có điều kiện y tế tốt, nên quá trình sinh nở giống như thời cổ đại trên địa cầu—hoàn toàn dựa vào cơ thể con người. Họ đã tiến hóa một phương pháp nhận biết trình tự gen mà không cần công nghệ: Nếu trình tự là X, trên vai sẽ có một dấu bớt đỏ, không thể nhầm lẫn.

Có thể nói, con người rất giỏi thích nghi. Nhưng môi trường khắc nghiệt cũng khiến tuổi thọ bị rút ngắn. Bandner từng nói rằng ở phương Đông, sống đến một trăm tám mươi tuổi đã được xem là thọ.

"Ngồi cả ngày bên bờ sông mà chẳng bắt được con nào." Ao Dai cười nói, "Nhưng chỉ cần bắt được một con rồi nấu canh, hương thơm sẽ lan tỏa khắp thị trấn."

Cá trắng chỉ to bằng bàn tay, động tác linh hoạt. Vừa trồi lên mặt nước đã lập tức lặn xuống đáy. Dòng sông chảy xiết, đầy những dòng nước ngầm cuộn xoáy. Nếu có người vô tình rơi xuống, chắc chắn sẽ bị cuốn đi và mất tích vĩnh viễn.

Với sự dẫn đường của hai anh em Bandner và Ao Dai, Gemini và Kat bước vào thị trấn nhỏ chỉ có hơn ba nghìn cư dân. Đi dọc theo những con đường, có thể thấy thị trấn vắng bóng thanh niên trai tráng. Đa số người dân là trung niên và người già tàn tật. Môi trường khắc nghiệt khiến tỷ lệ sinh thấp. Điện năng từ hệ thống phát điện có hạn, chỉ đủ thắp sáng thị trấn chung, không thể cung cấp cho từng hộ gia đình.

Một đứa bé khoảng bốn, năm tuổi đang đuổi theo quả bóng đá bằng đá, vô tình chạy đến chân Gemini, hét lên: "Bóng! Bóng!"

Gemini cúi xuống nhặt quả bóng, đưa lại cho đứa trẻ. Đứa bé gầy gò, nước da nhợt nhạt vì thiếu ánh nắng, mái tóc nâu mềm mại nhưng xơ xác. Đôi mắt mở to, rụt rè nhìn "Rennie"—người mà nó luôn sợ hãi vì vẻ mặt lạnh lùng. Nhưng lần này, trong mắt "Rennie" lại có một nụ cười dịu dàng. Đứa trẻ do dự giây lát rồi chìa tay nhận bóng, nở nụ cười ngọt ngào đầy bẽn lẽn.

Chẳng mấy chốc, tin tức Bandner trở về lan khắp thị trấn... Mọi người hai lần đổ xô ra đường, tranh nhau hỏi han về việc thu mua nhu yếu phẩm. Ánh mắt tràn đầy mong đợi xen lẫn lo âu của họ khiến Gemini không khỏi thở dài.

Những đứa trẻ con đứng chen chúc trong đám đông, tò mò và ngây thơ nhìn Bandner cùng những người đi cùng, như thể đang ngắm nhìn một vị tướng quân khải hoàn trở về, ánh mắt ngập tràn khát vọng.

Bandner dẫn đoàn người về nhà giữa sự vây quanh của các tộc nhân. Họ không vào trong nhà—ngôi nhà của trưởng tộc không có điện riêng. Ngay bên ngoài, có những bộ bàn ghế đá để mọi người ngồi xuống. Bandner nói với các tộc nhân vài câu để giải tán họ, sau đó quay sang em gái dặn dò:

"Ao Dai, gọi West và những người khác đến đây."

"Thế còn các trưởng lão thì sao?" Ao Dai hỏi. "Nhu yếu phẩm đã trở về, chẳng phải nên gọi họ tới sao?"

Bandner đáp: "Anh sẽ tự nói chuyện với họ."

Ao Dai lo lắng nhìn anh trai, nhưng Bandner chỉ xoa đầu cô, nhẹ giọng bảo: "Đi đi, sao lại cứ nhìn anh chằm chằm thế?"

Ao Dai chớp mắt, bĩu môi: "Anh hai, sao em cứ cảm thấy anh sắp làm chuyện lớn vậy." Cô liếc nhìn Gemini và Kat—sự xuất hiện của hai người ngoài này chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Bandner nhún vai bất đắc dĩ: "Trước khi làm chuyện lớn, nhất định anh sẽ nói với em."

Lúc này, hắn nhận ra ánh mắt của em gái vẫn dừng lại trên người Gemini. Lấy làm lạ, hắn quay đầu nhìn theo, chỉ thấy từ trong túi áo Gemini bật ra hai con robot cỡ bàn tay, chúng đang ngồi chễm chệ không xa, trông vô cùng đáng yêu.