"Cậu có ý gì?" Bandner cố gắng hết sức để giữ nét mặt không thay đổi, tiến lại gần Gemini để hỏi thêm.

Gemini vẫn mỉm cười, nhưng giọng điệu bình thản lại thốt ra những lời tàn nhẫn nhất: "Theo đúng nghĩa đen. Một sự thật sẽ xảy ra trong hai mươi năm nữa."

Bandner sững sờ. Nhìn khung cảnh quen thuộc xung quanh, hắn không thể tưởng tượng được rằng nơi đã được bộ tộc bảo vệ suốt hàng trăm năm này sẽ sụp đổ. Lý trí mách bảo hắn rằng Gemini cùng Hành tinh Cranberry và hàng loạt sự kiện sau đó khiến hắn tin tưởng. Gemini đáng tin cậy, Gemini không vì mục tiêu mà bất chấp tất cả, Gemini khinh thường việc lừa dối. Nhưng về mặt cảm xúc, Bandner không muốn chấp nhận thực tế rằng hang động sẽ sụp đổ. Người ngoài khó mà hiểu được tình cảm của hắn đối với nơi này. Một nơi tối tăm, ngột ngạt, ẩm ướt, nhưng lại là quê hương của họ. Dù quê hương có tồi tàn đến đâu, nó vẫn đáng để lưu luyến.

Trong lòng Bandner như có hai con ác quỷ đang giao đấu, khiến hắn bứt rứt, khó chịu trong chốc lát. "Không thể nào." Hắn nghiến răng, từng chữ vang lên như muốn ép Gemini đổi lời, như thể tất cả chỉ là một thủ đoạn đê tiện để đạt được hợp tác mà thôi.

Nhưng Gemini đã định sẵn sẽ khiến Bandner thất vọng. "Xin lỗi."

Cơ thể căng cứng của Bandner bỗng chốc sụp đổ, như thể hắn đang bước vào một hang động đang đổ nát. Hắn muốn khóc, nhưng cũng muốn bật cười. Biểu cảm trên mặt hắn phức tạp đến mức ngay cả cậu bé Theodore mà Gemini đang bế trên tay cũng không hiểu nổi. "Tôi... tôi hiểu rồi." Bandner hít sâu để trấn tĩnh, thậm chí còn bắt đầu cảm thấy biết ơn vì sự hợp tác này. Nhờ có Gemini nhắc nhở, ít nhất bọn họ sẽ không phải trở thành những bóng ma dưới lòng đất khi ngủ say sau hai mươi năm nữa. "Tôi sẽ nói chuyện với các trưởng lão."

Những người trong bộ tộc lại chững lại.

Những người trong thị trấn hang động thực ra rất mong manh, không thể chịu đựng quá nhiều.

Gemini gật đầu. "Tôi có dữ liệu và ảnh chụp. Cậu sẽ dễ dàng thuyết phục trưởng lão hơn."

Bandner cúi đầu gật nhẹ. Hắn hít vào một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra. Những lời được truyền lại từ tổ tiên về Hoàng đế Theodore vang lên trong tâm trí, mang đến cho hắn sức mạnh để chống lại số phận nghiệt ngã. Hắn ép mình phải dũng cảm. Là tộc trưởng, hắn không thể gục ngã. "Cảm ơn."

"Không có gì." Biểu cảm dịu dàng của Gemini không hề thay đổi. Anh nhìn dòng sông ngầm chảy xiết, giọng nói nhàn nhạt nhưng lại chứa đựng sự thật không thể chối cãi. "Nhờ có nó, sự hợp tác của chúng ta sẽ thuận lợi hơn."

Bandner cười yếu ớt. "Dù không có nó, sự hợp tác này vẫn sẽ diễn ra. Chỉ là chuyện này mang đến thêm một lý do chính đáng." Dân số của thị trấn nhỏ rất hạn chế, trình tự gen mất cân bằng. Chế độ đa phu có thể vẫn chấp nhận được, nhưng việc sinh sản giữa những người có quan hệ huyết thống cũng có thể xảy ra. Đây là sự thoái trào của nền văn minh nhân loại. Hắn không muốn chứng kiến điều đó xuất hiện ở nơi mình sinh sống.

Bỗng nhiên, hai con robot nhỏ lao ra khỏi dòng nước, mỗi con cầm trong tay một con cá trắng mảnh dài cỡ gang tay. Những con cá vùng vẫy không ngừng, nhưng không thể thoát khỏi đôi bàn tay bé nhỏ của robot. Chúng chỉ có thể há miệng vô ích, cố gắng hấp thu thêm oxy.

Những người dân trong bộ tộc không hề hay biết rằng mái vòm phía trên đầu họ đang đứng trên bờ vực sụp đổ. Nhìn thấy hai con robot bắt được cá, họ vỡ òa trong phấn khích và reo hò. Niềm vui thuần khiết đến không thể che giấu.

XGALX-01 và Code Zero ném cá xuống đất. Tổng cộng có năm con. Mục tiêu đã đạt được, không cần phải xuống nước nữa. Dòng chảy mạnh và những xoáy nước ngầm cuồn cuộn. Cá trắng thích chơi đùa trong đó, nhưng một khi bị cuốn vào xoáy nước, chúng sẽ bị dòng nước dữ kéo xuống sâu trong lòng đất. XGALX-01 và Code Zero kích hoạt chế độ sấy khô. Hơi nước bốc lên trong không khí, và chẳng mấy chốc, chúng đã trở lại trạng thái khô ráo.

Dân làng không chỉ kinh ngạc trước việc năm con cá trắng hiếm hoi xuất hiện, mà còn thán phục trước sự kỳ diệu của hai con robot. Đây là công nghệ cao mà họ chưa từng thấy trước đây.

"Bandner lúc nào cũng nói thế giới bên ngoài rất mạnh mẽ. Tôi không tin. Bọn hải tặc đâu có mạnh đến thế? Nhưng bây giờ thì tôi tin rồi."

"Đây là công nghệ cao."

"Thật kỳ diệu, tôi thật sự muốn ra ngoài xem thử."

"Cha ơi, bên ngoài trông như thế nào?"

"Cha cũng không biết."

"Bên ngoài có mặt trời không?"

"Chắc chắn có."

Những cuộc đối thoại tương tự vang lên giữa đám đông. Hai con robot đã khơi dậy khao khát về thế giới bên ngoài trong lòng mọi người. Một loài cá trắng mà họ vất vả suốt bao năm vẫn không bắt được, thế mà chỉ trong chốc lát, hai con robot đã dễ dàng tóm gọn bốn, năm con. Đó chính là sức mạnh của công nghệ.

Bandner đột ngột nhìn về phía Gemini, nhưng phát hiện anh vẫn bình tĩnh, ung dung. Không có sự kiêu ngạo, không có vẻ đắc thắng khi đã khơi lên ngọn lửa trong lòng mọi người. Gemini chỉ yên lặng ôm cậu bé Theodore, kiên nhẫn dạy cậu bé cách dùng trí thông minh để thoát khỏi tình huống vừa rồi. "Sức mạnh rất quan trọng, nhưng trí tuệ cũng quan trọng không kém. Quan trọng hơn nữa là hiểu được khi nào cần dùng sức mạnh và khi nào cần dùng trí tuệ."

Cậu bé Theodore ngước nhìn Gemini dịu dàng, cảm nhận được hơi ấm từ lồng ngực anh. Đây có phải là cảm giác của một người cha không?

Theodore gật đầu. "Con hiểu rồi." Những lời này sẽ khắc sâu vào tâm trí cậu bé, ảnh hưởng đến cả cuộc đời sau này.

Bandner thở dài. Gemini thực sự là một người cha tốt. Là con của anh ấy, chắc hẳn rất may mắn.

Lúc con cá trắng được bắt về, nó đã được kiểm tra ngay tại chỗ. Kết luận là loài cá này có hàm lượng chất béo cao và giàu dinh dưỡng, rất tốt cho phụ nữ mang thai, người sức khỏe yếu và trẻ nhỏ. Không có gì lạ khi nó trở thành thực phẩm bổ sung không thể thiếu ở trấn động này suốt hàng trăm năm qua. Cả thị trấn với hơn ba nghìn người nhưng chỉ có ba phụ nữ mang thai, trong đó có mẹ của Tiểu Theodore. Gemini bảo Bandner phân phát cá trắng cho những người cần. Anh đặt Tiểu Theodore xuống và dặn dò:

"Cậu bé, cuộc trò chuyện giữa ta và Bandner phải được giữ bí mật. Đây là thỏa thuận giữa những người đàn ông với nhau, được chứ?"

Tiểu Theodore cảm thấy mình được xem trọng, lập tức đứng thẳng người, nghiêm túc đáp:

"Vâng! Con biết rồi, con sẽ không kể với ai, kể cả mẹ con."

Gemini mỉm cười, xoa đầu cậu bé. "Ngoan lắm."

Tiểu Theodore ôm lấy con cá, vui vẻ chạy đến bên mẹ. Cậu ngước lên, hào hứng kể lại những gì vừa trải qua. Thì ra cảm giác có một người cha lại tuyệt vời đến thế này.

Người mẹ gầy gò, tái nhợt nhìn Gemini đầy cảm kích. Anh đáp lại bằng một nụ cười, sau đó quay sang Bandner:

"Phần còn lại giao cho cậu."

"Ừ!" Bandner gật đầu mạnh mẽ, nhưng thực tế mà các trưởng lão không dám đối diện đã khiến mọi người không thể không hành động.

Những dữ liệu quan sát ban đầu cùng hình ảnh chụp lại được trình bày trước mặt các trưởng lão. Bầu không khí trở nên trầm mặc, họ buộc phải đối diện với sự thật. Cuộc hợp tác mà họ từng phản đối giờ đã được đưa lên bàn nghị sự. Trong khi đó, nhóm thanh niên được Bandner chọn lựa thì đầy phấn khích, quây quần bàn luận sôi nổi về hành động sắp tới. Họ không ngừng liếc nhìn Kat, cố gắng thể hiện ưu thế của mình qua lời nói, cử chỉ, chẳng khác gì những con công đực xòe đuôi khoe sắc để thu hút sự chú ý.

Gemini nhìn Kat, ánh mắt dừng lại ở thứ cậu ta đang cầm trên tay, bỗng dưng im lặng một cách kỳ quái.

Kat hớn hở nói: "Người ở đây thật nhiệt tình. Đi đâu cũng có đồ ăn cho tôi. Tôi không nhận thì họ còn buồn nữa, làm tôi thấy ngại quá, chẳng dám đi lung tung."

Gemini: "Ừm... cậu có biết vì sao không?"

Kat hoàn toàn không nhận ra vấn đề: "Còn vì sao nữa? Chẳng phải vì họ hiếu khách sao?"

Gemini suýt nghẹn lời. Nếu không phải vì Kon, chắc cậu ta mãi chẳng nhận ra đặc thù chuỗi gen của mình. Nhưng nếu nói thẳng ra, có khi sẽ làm Kat xấu hổ và buồn bã, thế nên Gemini quyết định giải thích một cách bình thường:

"Anh cũng nhận thấy rồi đấy, chuỗi gen của người ở đây mất cân bằng, rất ít người mang gen X có khả năng sinh sản."

Kat chần chừ gật đầu: "Ừm..." Cậu ta cúi nhìn món đồ trong tay, rồi bỗng chốc hiểu ra.

"Còn một điều họ không nói."

"Gì cơ?"

"Người ở đây khác chúng ta. Sự khác biệt trong chuỗi gen của họ thể hiện ra cả bề ngoài. Người có gen X sẽ có bớt bẩm sinh."

"Chuyện này thì tôi biết." Kat nhìn những người qua lại trước mặt, ban nãy còn tưởng họ nhiệt tình hiếu khách, giờ thì đã hiểu, hóa ra là mấy kẻ trưng trổ năng lực để thu hút sự chú ý.

Gemini nói tiếp: "Người có gen Y có thể nhận biết Y khác qua mùi hương. Mà trong mắt họ, cậu ngọt ngào, ngon lành vô cùng."

Kat: "..." Lặng lẽ đặt đống đồ ăn xuống, cảm thấy chúng chẳng khác nào sính lễ.

Cuối cùng, các trưởng lão cũng gật đầu đồng ý hợp tác. Bandner vui mừng, nhưng đồng thời cũng căng thẳng trước nhiệm vụ sắp tới. Dù có năng lực, nhưng hắn còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, chưa từng đối mặt với những sự kiện lớn như thế này. Bandner đưa mắt nhìn Gemini, đầy tin tưởng vào anh.

Gemini đứng dậy, nụ cười đầy khí thế lãnh đạo khiến mọi người đều im lặng. Khi phòng họp trở nên tĩnh lặng hoàn toàn, Gemini gật đầu hài lòng:

"Ba ngày sau, chúng ta sẽ tiến vào địa bàn của đám hải tặc. Việc chúng ta cần làm thực ra rất đơn giản: dùng cơ hội này để tiếp cận, lan truyền tin tức về cuộc tập trận quân sự, lấy được thông tin về thủ lĩnh bọn cướp, tìm cách gặp hắn, thuyết phục hắn thu quân quay về hành tinh này. Sau đó-chỉ cần đợi."

"Đợi?" Bandner và những người khác đều tỏ ra khó hiểu.

Gemini thản nhiên nói: "Đợi đám hải tặc trở về, rồi tiêu diệt toàn bộ."

Dù những lời anh nói có vẻ nhẹ nhàng như thể đây chỉ là một việc cỏn con, nhưng khí thế và năng lực của anh khiến tất cả mọi người tin tưởng và phục tùng.

Bandner hiểu rõ, những người có cùng vị trí như anh trong quân đoàn Starscream ít nhất cũng có hơn hai mươi người, đủ điều kiện tiếp cận thủ lĩnh hải tặc.

Bandner dần nhận ra rằng, trong kế hoạch này, Gemini không thực sự cần đến dân thị trấn. Bọn họ chỉ là lớp vỏ ngụy trang chứ chẳng thể giúp ích gì nhiều. Không-thứ Gemini muốn là tọa độ của hành tinh hoang dã này, thậm chí anh có thể xâm nhập vào "Tây Vực" mà không cần đến sự che giấu.

Bandner nhìn Gemini, lòng đầy nghi hoặc-Gemini thật sự chỉ đơn giản muốn cho thị trấn động này một cơ hội lập công với quân đội thôi sao?

Tại sao chứ?

Khi Bandner còn đang suy nghĩ về giá trị của chính mình, một người đàn ông với bả vai bê bết máu loạng choạng chạy vào, vừa chạy vừa hét lớn:

"Boss! Tây Vực... Tây Vực kéo quân đến rồi! Chúng định cướp hàng tiếp tế! Ao Dai phát hiện và chặn lại, nhưng-bị bắt đi rồi!"

Từ trước đến nay, Đông Vực và Tây Vực của hành tinh hoang dã vẫn duy trì trạng thái cân bằng mong manh. Các nguồn tiếp tế luôn được đặt ở khu vực trung lập, chưa từng xảy ra vụ cướp bóc nào, tất cả đều nhờ vào nỗ lực của những người đi trước và sự khéo léo trong đối sách của Bandner.

Nhưng giờ đây, sự cân bằng ấy đã bị phá vỡ.

Kể từ sau cuộc thảm sát đẫm máu của băng hải tặc tại thị trấn hang động, một sự cân bằng mong manh đã duy trì giữa Đông vực và Tây vực. Thị trấn hang động ở "Đông vực" mỗi tháng phải làm việc hai đến ba ngày để thúc đẩy sự hấp thụ vitamin của canxi. Băng hải tặc không chủ động tiếp cận "Đông vực", bất kể bên kia mang về bao nhiêu vật tư hay có động thái gì mới, hai bên vẫn duy trì hòa bình suốt hàng chục năm qua.

Ban ngày, mặt trời thiêu đốt vùng bên ngoài hang. Những ai ra ngoài mà không có sự bảo hộ dễ dàng bị bỏng nắng. Trong thị trấn hang động, bỏng nắng là một chấn thương nghiêm trọng, nếu không được xử lý kịp thời có thể dẫn đến tử vong. Vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, không ai rời khỏi hang vào ban ngày. Do sự cân bằng giữa Đông vực và Tây vực, những vật tư mà Bandner mang về sẽ không được di chuyển vào hang ngay lập tức. Chúng được khóa trong tiểu phi thuyền và dân làng chỉ hành động sau khi màn đêm buông xuống.

Chỉ có người được cử canh gác ở cửa hang. Hôm nay, Ao Dai thấy anh trai bận rộn với công việc nên chủ động nhận nhiệm vụ gác, luân phiên cùng vài người khác trèo lên cửa hang để quan sát tình hình bên ngoài.

Trên nắp hang, nơi bị phủ kín bởi lớp cát vàng khô cằn, có một thiết bị giám sát. Tuy nhiên, dây kết nối không đủ dài để kéo xuống, còn tín hiệu không dây thì vô cùng yếu. Họ chỉ có thể giám sát bằng thiết bị gần đó. Khi Gemini và những người khác xuống đây, họ không để ý rằng cách cửa hang một mét có một rãnh lõm vào trong, đủ để một người ngồi quan sát màn hình giám sát.

Màn hình nhỏ, chỉ hiển thị hình ảnh đen trắng chập chờn với những hạt "nhiễu tuyết" bay loạn xạ. Không gian ngồi chật hẹp, lưng không thể duỗi thẳng, chỉ có thể co người lại sát mặt đất. Nhiệt độ cao, không khí ngột ngạt. Mới ngồi được năm phút, Ao Dai đã đổ mồ hôi nhễ nhại. Cô cắn chặt môi dưới để giữ tỉnh táo, co đầu gối trước màn hình nhỏ, lặng lẽ quan sát.

Hình ảnh trên màn hình suốt hàng ngàn năm nay chưa từng thay đổi, bọn họ ở đây chỉ để đề phòng bất trắc.

Đột nhiên, Ao Dai khẽ động đậy, vươn cổ tới gần màn hình hơn, như thể khoảng cách gần sẽ khiến hình ảnh rõ nét thêm.

Ống kính giám sát hướng về phía tiểu phi thuyền. Bandner luôn hạ cánh tại đúng vị trí này mỗi khi quay về. Ngoại trừ phi thuyền nhỏ, toàn bộ khung cảnh chỉ là cát vàng trải dài vô tận. Nhưng lúc này, từ phía sau tiểu phi thuyền, một bóng người chậm rãi xuất hiện. Người đó quấn kín từ đầu đến chân, không để lộ một tấc da thịt, hoàn toàn không thể nhận diện.

Nếu Gemini, hoặc Bandner và Kat có mặt, họ chắc chắn sẽ nhận ra bộ trang phục này thuộc về một trong hai tên hải tặc đã chạm mặt khi mới đặt chân lên hành tinh hoang dã này. Dựa vào quần áo, có thể xác định đây là tên trẻ hơn.

Trên hành tinh hoang dã này, chỉ có hai loại người sinh sống: hải tặc và cư dân hang động. Không cần suy nghĩ nhiều, Ao Dai cũng biết kẻ đang lảng vảng quanh phi thuyền nhỏ là ai. Cô lập tức bật chiếc đèn pin cũ kỹ, chiếu xuống hang ba dài hai ngắn theo tín hiệu báo động khẩn cấp.

Dù lòng dâng lên cảm giác bất an, Ao Dai không phải kiểu người bốc đồng. Cô không vội mở lối ra mà nhảy xổ ra ngoài chỉ vì có người xuất hiện ở phi thuyền. Nhưng điều xảy ra ngay sau đó khiến cô không thể tiếp tục do dự-một bóng người khác bước ra. Hắn cũng quấn kín toàn thân.

Là lão Norawit, kẻ có cùng tên với Gemini.

Lão ta tiến đến cửa khoang phi thuyền, lấy từ túi ra một thiết bị và bắt đầu can thiệp vào tín hiệu, sau đó chuyên tâm tháo dỡ cánh cửa.

Tiểu phi thuyền của Bandner là một phiên bản cũ đã qua chỉnh sửa, từng qua tay không biết bao nhiêu người. Để tránh gây chú ý với hải tặc, Gemini không cải tiến thêm gì, khiến cho cánh cửa có thể bị cạy mở bằng tay.

Ao Dai vừa thấy lão Norawit bắt đầu mở cửa, cô lập tức định lao ra ngoài, nhưng một người ở phía sau nhanh chóng giữ chặt cô lại.

Ao Dai nghiến răng, gằn giọng: "Bọn chúng mở cửa tiểu phi thuyền rồi."

Những người khác vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Ngay khi Ao Dai, đã được trang bị đầy đủ, đẩy cửa lao ra ngoài, cô vội vàng giải thích: "Hai tên hải tặc phá cửa phi thuyền, chúng đã vào bên trong rồi! Khốn kiếp!"

Làn không khí nóng rát của sa mạc lập tức tràn vào đường hầm, nhưng Ao Dai chẳng quan tâm. Cô lao về phía phi thuyền, vũ khí siết chặt trong tay, sẵn sàng liều mạng. Vật tư chính là hy vọng sống còn của toàn bộ thị trấn.

Giọng nói của cô vang vọng phía sau, đủ để những người khác nghe thấy-

"Chết tiệt! Chúng khởi động phi thuyền rồi! Vật tư của chúng ta-"

"Chúng tôi không ngăn được hai tên hải tặc! Kwako bị bắn trúng đầu, chết ngay tại chỗ-"

Những người chạy thoát gào lên cầu cứu, máu me đầy mặt.

"Chúng ta không phải đối thủ của chúng! Vũ khí của chúng tiên tiến hơn hẳn. Chúng không chỉ giết Kwako, làm bị thương vài người, mà còn cướp phi thuyền-và bắt luôn Ao Dai đi!"

Ao Dai là một nữ nhân rất mạnh, mang trình tự gen Y thậm chí còn mạnh hơn nhiều nam nhân cùng trình tự. Nhưng cô lại là một Y không có khả năng sinh sản. Không ai hiểu nổi, tại sao bọn hải tặc lại bắt cô đi?

Ánh mắt Gemini tối sầm lại.

Ao Dai có mái tóc ngắn gọn gàng, làn da màu lúa mạch, dáng vẻ sắc sảo rõ nét. Nói cách khác, cô là một nữ nhân có sức hấp dẫn riêng biệt.

Trong thế giới hỗn loạn của hải tặc, chỉ cần một chút điểm đặc biệt cũng có thể trở thành mục tiêu khiến kẻ khác thèm khát.

Nhưng bây giờ không phải lúc bàn về lý do-mà là phải nghĩ cách cứu Ao Dai ra!

Ba ngày nữa sẽ là lúc cậu lên đường làm việc ở Tây vực. Đi sớm vài ngày cũng không sao chứ?" Gemini hỏi.

Bandner lo lắng cho em gái mình, nhưng với tư cách là thủ lĩnh, hắn không thể ích kỷ hy sinh cả bộ tộc chỉ vì cô. "Đúng vậy, nhưng đi một mình thì rất khó khăn và nguy hiểm. Nơi đó từng bị cướp biển hoành hành." Giọng hắn có phần yếu đi.

Gemini đứng dậy, dứt khoát nói: "Vậy thì xuất phát ngay đi."

"Không thể nào!" Một người lên tiếng phản đối, "Bên ngoài mặt trời sắp lặn, màn đêm sắp buông xuống. Khi trời tối, sa mạc đầy rẫy dã thú. Ra ngoài lúc này chẳng khác nào tự tìm đường chết!"

Ở đây có những khu săn bắn đặc biệt, nơi cư dân hang động am hiểu địa hình và giăng bẫy chờ con mồi. Rất ít ai chủ động ra ngoài săn thú, bởi với cơ thể mong manh và không có vũ khí, màn đêm nguy hiểm chẳng kém gì ban ngày.

Gemini bình thản nói: "Tranh thủ trước khi trời tối, có thể đi được bao xa thì đi. Bandner, cậu có đi không?"

Bandner đứng dậy, nghiêm túc gật đầu: "Tôi đi cùng mọi người." Hắn quay sang nhìn những người bạn đồng hành, những người anh em mà hắn tin tưởng nhất. Việc cứu em gái là trách nhiệm của hắn, những người khác không nhất thiết phải mạo hiểm cùng hắn.

"Haha, Ao Dai cũng là em gái của chúng tôi, sao lại không đi cứu chứ?"

"Phải đấy! Tôi sống từng này tuổi rồi mà chưa thử vượt đêm bao giờ, cũng háo hức lắm."

"Đúng vậy, hai người phải thể hiện thực lực đi, để chúng tôi còn mở rộng tầm mắt."

"Thôi nào, nhóc con, yếu ớt như thế mà cũng đòi đi à?"

Kat cười nhạt, kéo tay áo lên, để lộ bắp tay rắn chắc. "Tôi không yếu đuối đâu, cảm ơn. Ở thế giới bên ngoài, ai có đủ thể lực đều có thể nhập ngũ. Tôi là trinh sát xuất sắc, từng chiến đấu với Zerg. Nói thẳng ra, ngoài Gemini ra thì chẳng ai trong số các người là đối thủ của tôi." Cậu ta nói khách sáo nhưng vẫn để lại chút thể diện cho mọi người. Nhưng nếu thẳng thắn hơn thì chỉ có Gemini là đáng để Kat để mắt tới.

Những người khác nhìn nhau, tư tưởng ăn sâu bao năm không dễ thay đổi. Dù không nói gì, họ vẫn không thực sự công nhận Kat.

Không thể nào lên đường mà không có sự chuẩn bị. Vũ khí là thứ phải mang theo, thực phẩm có thể bỏ qua nhưng nước uống thì không thể thiếu.

Gemini chọn một món trong số vũ khí sẵn có, cầm lên xem xét rồi bắt đầu cải tạo nó.

Kat nhặt lên một khẩu súng ống đơn đã được bảo dưỡng tốt, nhướn mày: "Cái này không phải hàng quân dụng."

"Dân dụng."

"Mẫu mã cũ quá, chắc ông nội tôi từng dùng rồi."

"Đây là khẩu súng tốt nhất mà chúng tôi có." Bandner giật lại từ tay Kat. Trong lòng hắn dấy lên cảm giác bất an, nhưng hắn chỉ có thể cố gắng trấn tĩnh. Vừa cẩn thận lau súng, hắn vừa cay đắng nói: "Mấy khẩu súng tốt đều để trên phi thuyền nhỏ rồi, biết thế đã mang theo."

"Không ai biết trước mọi chuyện." Gemini, sau khi hoàn thành việc cải tiến khẩu súng, bình thản lên tiếng: "Đi thôi."

Chưa đầy mười tiếng trước, khi họ rời khỏi hang động dưới lòng đất, mặt trời vẫn chói chang, gió nóng như lửa. Bây giờ, mặt trời đã nghiêng về phía tây, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời, bóng tối phía tây dần buông xuống. Mặt trăng lặng lẽ treo cao, một số loài thú nhỏ đã bắt đầu xuất hiện. Khi mặt trời hoàn toàn lặn, những con dã thú lớn hơn sẽ tràn ra từ những nơi ẩn nấp-có thể là dưới lớp cát sâu.

Dã thú trên hành tinh hoang dã này đều là những loài côn trùng bị đột biến từ hành tinh mẹ, không con nào là ngoại lệ.

Một đàn kiến to bằng nắm tay di chuyển ngang qua, trên đuôi chúng mang theo một viên hổ phách nhỏ-loài kiến đường. Chất lỏng bên trong viên hổ phách ấy là siro ngọt, nguồn cung cấp đồ ngọt chính cho Bandner và mọi người.

Trên không trung, một con chuồn chuồn dài cả mét bay lướt qua. Gemini từng thử ăn chân của chúng, mùi vị khá giống thịt cua nhưng tanh hơn. Người dân thị trấn dưới hang thường dùng một loại bột đá để làm gia vị, trộn thêm vị cay để át đi mùi tanh.

Phía trước, một sinh vật nửa người nửa bọ hung đang lăn một quả cầu phân to hơn cả nó. Dù bề mặt cát mềm xốp, nó vẫn di chuyển dễ dàng như đi trên đất bằng.

Bandner lên tiếng: "Chỗ này là nơi săn bắn an toàn nhất vào ban đêm. Có thể bắt được nhiều thú nhỏ, nếu may mắn còn tìm được tổ trứng bọ ngựa." Loài bọ ngựa cái thường mang theo trứng dưới bụng quanh năm, không có mùa sinh sản cố định. Nếu bắt được một con, đồng nghĩa với việc thu hoạch một lượng protein phong phú-đây là con mồi yêu thích của dân thị trấn.

"Nhưng dù có an toàn, thú nhỏ cũng chẳng đủ ăn. Mục tiêu của chúng ta là những con thú lớn." Bandner hạ thấp giọng, đồng thời cúi người gần sát mặt đất. Những người khác cũng làm theo, bản năng sợ hãi bóng tối khiến họ không tự giác cúi đầu, "Chúng sắp xuất hiện rồi."

Gemini và Kat quan sát xung quanh, đề phòng mọi nguy hiểm có thể xảy ra, nhưng không hề tỏ ra căng thẳng.

Trước mắt họ, những cồn cát trập trùng trải dài đến tận chân trời, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ sa mạc một màu rực rỡ. Khi tia sáng cuối cùng biến mất, những bước chân nặng nề từ phía bên kia cồn cát vọng lại. Những con quái vật khổng lồ xuất hiện, mang theo một bầu không khí như đến từ thời viễn cổ. Chúng cao lớn, nặng nề, thân thể bọc giáp cứng rắn. Chúng là những loài côn trùng đã bị phóng đại lên gấp nhiều lần, giống như loài khủng long đã đi chệch hướng tiến hóa.

Cùng lúc đó, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra trên sa mạc. Dưới lớp cát nóng bỏng, sự sống bắt đầu trỗi dậy. Những nhánh cây dẻo dai vươn lên khỏi mặt cát, non xanh mềm mại, trông vô cùng ngon lành. Ban ngày, những cây sa mạc vàng úa như cằn cỗi, nhưng vào ban đêm, chúng lại hồi sinh, bung nở chồi non.

Cứ thế, thiên nhiên đã nuôi dưỡng vô số sinh vật trên hành tinh hoang dã, nơi mà sa mạc trải dài vô tận.

Màn đêm hoàn toàn buông xuống.