Khi mặt trời ngả về Tây, bầu trời đỏ rực như máu loang lổ mây, cũng là lúc một ngày thực sự bắt đầu bên trong hàng rào của hành tinh hoang dã. Đám hải tặc lần lượt rời khỏi lều, uống rượu, cười cợt. Khi bầu trời ngập tràn sao, những tiếng rên rỉ mập mờ vang lên từ nhiều chiếc lều, và nhiều kẻ bắt đầu hòa vào nhịp điệu phóng túng dưới tác động của rượu và ma túy.

Nhưng hầu như không thấy bóng dáng trẻ con bên trong bức tường này. Nhịp sống như thế này hiếm khi kết trái, hoặc nếu có, những mầm non cũng khó mà lớn lên. Cách hải tặc duy trì thế hệ chưa bao giờ là sinh sản tự nhiên. Họ lùng sục khắp đế chế để tìm kiếm những "hạt giống" có thể "bồi dưỡng".

Gemini bám theo kẻ dẫn đường, xuyên qua những lều trại ngổn ngang, bắt gặp không ít nam nữ thanh niên chỉ mới 13, 14 tuổi, nhưng đã uống rượu, khoác lác chẳng khác gì đám hải tặc trưởng thành. Thậm chí, họ còn ngang ngược hơn, tiếng cười đùa khoa trương, chói tai đến mức khiến màng nhĩ người ta nhức nhối.

Có kẻ say sưa kết bạn, có kẻ lại mê đắm bạo lực đẫm máu. Bất kỳ khoảng trống nào cũng có thể trở thành sàn đấu tay đôi. Quyền cước vung lên, đấm thẳng vào da thịt, máu bắn tung tóe, kích thích cơn phấn khích của đám đông. Kẻ đánh liều mạng, kẻ đứng xem cá cược, đem cả bia, lạc rang, thậm chí là một cánh tay ra làm tiền đặt cược, đặt xem ai có thể đứng vững đến phút cuối cùng. Thắng hay thua, sống hay chết, không còn là điều người thắng cuộc bận tâm. Kẻ bại trận dù bị đánh bầm dập vẫn lê lết đứng dậy, lảo đảo tìm một trận đấu khác. Không ai quan tâm đến những kẻ ngã xuống có còn thở hay không.

Gemini bước qua một thân người nằm sõng soài, mặt sưng vù đến mức khó nhận ra còn sống hay đã chết. Ngay lúc chân sau chuẩn bị nhấc lên, một bàn tay bất ngờ túm lấy mắt cá chân anh, giọng nói yếu ớt vang lên: "Thêm một trận nữa... thêm một trận nữa..."

Gemini khẽ dùng lực gạt tay kẻ kia ra, dứt khoát tiếp tục tiến về phía trước, không hề dừng lại, cũng chẳng hề dao động.

"Ngươi trông còn giống hải tặc hơn cả ta nữa, thấy mọi thứ mà mặt không đổi sắc." Kẻ dẫn đường bật ngón tay cái lên khen ngợi một cách chân thành. "Theo đám vô dụng ở khu Đông làm gì? Ngươi nên nhập bọn với bọn ta thì hơn, không chừng chẳng bao lâu đã có thể làm đội trưởng rồi!"

Giọng điệu mang theo chút ghen tị. Dù sao, không phải ai cũng có thể giữ được bình tĩnh trước cảnh tượng này. Chỉ riêng tâm lý vững vàng như thế, "Rennie" đã là nhân tài thích hợp với nghề hải tặc.

Gemini "..." nghe mà dở khóc dở cười với sự ghen tị của tên hải tặc.

Gemini lạnh lùng liếc nhìn kẻ dẫn đường, khẽ gật đầu xem như đáp lại lời khen. Đống hỗn loạn trong bức tường này chẳng là gì so với những gì anh từng trải qua. Cảnh tượng hoang đường, đẫm máu và tàn nhẫn hơn thế anh đã thấy nhiều. Một chiến binh từng bước ra từ chiến trường sắt thép, không biết sợ là gì.

Kẻ dẫn đường bất giác rụt cổ lại, cảm thấy ánh mắt "Rennie" sắc bén tựa lưỡi dao lạnh băng lướt qua cổ hắn. Một thoáng ảo giác xẹt qua-cảm giác như mình đã chết một lần rồi. Sao trước đây hắn không nhận ra điều này?

Sống chung với loài nhện hoa là điều không phải ai cũng có đủ can đảm làm được. Loài nhện mặt quỷ hồng, nếu chưa bị loại bỏ tuyến nọc độc và nhổ răng nanh, sẽ có tính cách bướng bỉnh. Chuyện bò lên giường người khác vào giữa đêm là chuyện thường tình, có khi đến sáng hôm sau, người đó chỉ còn lại một cái xác rỗng, hóa thành vũng máu, bị nhện rút sạch. Dù là hải tặc cấp cao hay hải tặc bình thường, chỉ cần lọt vào mắt nó, ai cũng có thể trở thành thức ăn. Tất cả mọi người đều nhiều lần phản đối con nhện đó, nhưng thủ lĩnh mê mẩn nó đến mức bịt tai làm ngơ.

Không ai có cách nào chế ngự được con quái vật ấy. Vì thế, các hải tặc cấp cao đành phải dọn ra khỏi ốc đảo thoải mái, sống chung với đám hải tặc bình thường. Lều trại của họ cũng không khác biệt gì, người ngoài chẳng thể phân biệt đâu mới là nơi ở của thành viên cốt lõi.

Nơi đây chính là nơi ở của quân sư.

Thực ra, hành động này của đám hải tặc cấp cao lại vô tình giúp tăng cường sự gắn kết trong băng nhóm. Từ xưa đến nay, sống cùng, ra vào cùng một nơi, bình đẳng và hòa nhập luôn là cách tốt nhất để củng cố lòng trung thành.

Hải tặc vô thức hiểu rõ điều này.

Ngay cả ở Tinh cầu Thủ Đô-trung tâm chính trị và văn hóa của đế chế-cũng có khu dân thường và khu quý tộc riêng biệt.

"Tới nơi rồi." Kẻ dẫn đường dừng lại trước một chiếc lều nhỏ, chỉ tay về phía trước, nói: "Quân sư đang đợi ngươi bên trong. Mau vào đi. Đừng làm quân sư mất hứng, nếu không, cả khu Đông các ngươi đều gặp xui xẻo đấy. Ao Dai của các ngươi chọc giận thủ lĩnh đã bị nhốt và cắt nước rồi. Nếu chọc giận quân sư thì-"

Hắn làm động tác vuốt cổ-chết nhanh gọn là cái kết tốt nhất.

Có lẽ vì đã chứng kiến Gemini đi qua mọi thứ mà mặt không đổi sắc, kẻ dẫn đường cũng dần có chút kính nể, nhịn không được lải nhải dặn dò vài câu. Nhờ đó, Gemini hiểu thêm về thế giới trong bức tường và cả về băng hải tặc Starscream.

Gemini biết, thủ lĩnh không bận tâm. Mỗi lần thay vợ, người cũ đều biến mất không dấu vết. Ai cũng hiểu, chỉ cần nhìn con nhện hoa ngày càng to lớn kia là đủ biết.

Thực quyền của băng hải tặc Starscream nằm trong tay quân sư. Ả là kẻ nhẫn tâm tàn độc, có lẽ vì sức khỏe kém nên càng làm ra những chuyện điên cuồng hơn người thường. Hai mươi năm trước, ả từng ra lệnh thảm sát toàn bộ một đoàn thương nhân, chặt đầu họ và xếp thành ngọn tháp đầu lâu như thời cổ đại. Đó không chỉ là một lời cảnh báo với đồng nghiệp, mà còn là một sự khiêu khích đối với chính quyền đế chế.

Dù vậy, quân sư không hề lợi dụng sự kiện này để quảng bá tên tuổi, mà vẫn giữ thái độ khiêm nhường, lặng lẽ đứng sau hàng loạt vụ thảm sát.

Gemini còn nghe kể, quân sư không chỉ tàn bạo với kẻ địch, mà ngay cả đồng bọn cũng không tha. Sự kiện tranh giành quyền lực từng chấn động cả đế chế cũng là do quân sư sắp đặt. Khi quân đội đế chế phát hiện ra, tất cả những gì còn lại chỉ là một con tàu ma trôi dạt trong vũ trụ. Khi đổ bộ lên tàu, họ chỉ tìm thấy những xác chết vỡ nát, không một thân thể nào còn nguyên vẹn-chỉ có một con mèo nhỏ đang nằm giữa vũng máu, sống sót nhưng đã bị dọa đến phát điên.

Sự kiện này được gọi là "Quỷ Miêu Tử Thần". Nhiều tổ chức hải tặc tự nhận là chủ mưu, nhưng sự thật lại bị che giấu.

Đến tận hôm nay, Gemini mới biết chân tướng.

Gemini còn biết một điều khác từ những hướng dẫn trước đây-bọn họ thực sự đã phát hiện ra một vùng sao kỳ lạ, nơi có thể kiến tạo một nền văn minh mới cho loài người. Thế nhưng, tọa độ chính xác để đến đó chỉ có thủ lĩnh, quân sư và hai, ba nhân vật cấp cao khác nắm giữ. Những kẻ bên dưới chỉ có thể phỏng đoán rằng tầng lớp lãnh đạo đang tìm thời cơ thích hợp để thành lập một quốc gia mới. Hiện tại, điều kiện vẫn chưa đủ chín muồi, bởi số lượng người quá ít, nên họ dự định công khai thông tin về vùng sao đó nhằm thu hút thêm những kẻ khao khát tự do đi theo.

Trước mặt Gemini là lều của quân sư. Tên hải tặc dẫn đường dừng lại, thì thầm vài câu cảnh báo rồi lùi lại, nhanh chóng rời đi. Suốt quãng đường, hắn đã tiết lộ không ít bí mật. Điều gì ở "Rennie" đã khiến hắn không ngừng nói như vậy?

Gemini tỏ vẻ vô tội, chỉ cười nhạt đáp rằng mình cũng chỉ là một người bình thường, chẳng có phép thuật nào khiến người khác tự dưng nói nhiều đến thế-có chăng chỉ là do khí chất của anh mà thôi.

Không hề có bất kỳ sự chuẩn bị tâm lý nào, Gemini vén màn lều và bước vào. Anh lập tức bắt gặp quân sư đang chăm chú vào màn hình, nhưng ngay khi phát hiện có người đến, người đó nhanh chóng tắt đi trang đang xem. Màn hình lập tức trở về chế độ bảo vệ, chỉ còn lại hình ảnh một con thiêu thân bị nhốt trong không gian chật hẹp của màn hình, điên cuồng lao vào ánh sáng nhưng chẳng thể thoát ra.

Gemini thoáng lướt qua màn hình, sau đó dời ánh mắt sang người quân sư. Đêm xuống, người này mặc nhiều hơn, từ phía sau trông chẳng khác gì một con gấu đen mùa đông, còn phía trước lại chỉ lộ ra gương mặt trắng bệch. Trong lều không có đèn, cũng không có cửa sổ, chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ màn hình phản chiếu lên khuôn mặt nhợt nhạt, khiến người quân sư trông chẳng khác nào một u hồn nữ quỷ. Xung quanh nơi ả ngồi chất đầy gối vuông mềm mại, tựa như một tòa thành làm từ đệm.

Do ánh sáng quá yếu, Gemini không thể nhìn rõ toàn bộ gian lều, anh đành dừng bước tại chỗ, không nhúc nhích.

Quân sư đưa mắt nhìn "Rennie", nhưng ánh mắt ấy không dừng trên khuôn mặt hay thân hình của anh, mà lại tập trung vào đôi tay. Ả không hề để tâm đến làn da thô ráp hay những đốt ngón tay dày cộm của Gemini, tựa như đang chiêm ngưỡng một bàn tay trắng trẻo mềm mại của thiếu nữ, hay một đôi tay vừa thon dài vừa mạnh mẽ của một nam nhân tuấn tú.

Gemini giữ bình tĩnh, nhưng không thể phủ nhận cảm giác kỳ lạ đang lan dần trong lòng.

Quân sư tham lam lên tiếng: "Rennie, làm một lần nữa cho ta xem đi, giống như ban ngày ấy."

Ả đang nhớ lại cảnh tượng "Rennie" cầm dao dứt khoát, máu tươi văng khắp nơi, nghĩ đến cái chết thảm khốc của tên nào đó bị chặt tứ chi lúc trước. Cả người ả bất giác co rúm lại, quấn chặt áo khoác quanh người, nhưng trên gương mặt lại là một biểu cảm vừa đau đớn vừa hưởng thụ.

Gemini: "..."

Quân sư sốt ruột giục giã: "Nhanh lên, góc lều ta đã chuẩn bị hết rồi."

Gemini vẫn bất động, nhưng anh nhanh chóng nhận ra sau lưng mình có một vật cứng dài. Không cần suy nghĩ nhiều, dựa vào kích thước và độ cứng, anh có thể đoán được đó là một khẩu súng.

Giọng quân sư nghiêm nghị: "Làm đi."

Gemini đứng dậy, bước về phía góc lều theo hướng quân sư chỉ. Một chiếc đèn cảm ứng bật sáng, tỏa ra thứ ánh sáng cam đỏ mờ ảo, nhuộm khung cảnh trong một sắc thái vừa mơ hồ vừa mờ mịt.

Gemini cúi đầu nhìn người đang bị trói gô thành một đống. Kat-kẻ nổi danh là trinh sát xuất sắc, người từng giành được vô số vinh quang-giờ đây lại rơi vào cảnh này. Dưới ánh đèn lập lòe, gương mặt cậu ta tràn đầy xấu hổ. Kat đã quá chủ quan, cho rằng đám hải tặc chỉ là một lũ ô hợp chẳng đáng để tâm, cho rằng màn đêm sẽ là lớp ngụy trang hoàn hảo giúp cậu ta ẩn nấp. Nhưng cuối cùng, Kat lại bị bắt giữ.

Bên cạnh Kat có một con dao lớn-đó chính là con dao Gemini đã dùng để chặt những khối thịt khổng lồ trước đó. Mục đích của quân sư đã quá rõ ràng: chém người, tạo ra máu tanh.

Gemini nhìn chằm chằm Kat với ánh mắt bình thản. Anh lặng lẽ cúi người nhặt con dao lên, đứng thẳng dậy.

Sau lưng anh, quân sư giương súng, giọng gấp gáp: "Nhanh lên, nếu ngươi không làm, ta sẽ ra lệnh giết sạch toàn bộ những người đến từ khu phía đông!"

Bên ngoài, đám hải tặc đã vào vị trí sẵn sàng. Chỉ cần quân sư ra lệnh, họ sẽ lập tức đồ sát toàn bộ những kẻ đến từ "Đông Vực".

Gemini khẽ nhếch môi, ánh mắt giao với Kat trong không trung.

Anh chậm rãi giơ cao con dao, rồi chém xuống.

Một tiếng hét thảm thiết vang lên, sau đó, mọi thứ rơi vào tĩnh lặng.

Gemini thu dao lại, chậm rãi lên tiếng: "Xong rồi, giờ thì giết tên thủ lĩnh hải tặc đi."

Kat: "..."