Gemini nhìn những email đang được gửi đi, cảm thấy thật thú vị. Công việc hoàn thành suôn sẻ, và anh có thể sớm trở về nhà.

"Thông tin đã được gửi đi chưa?" Gemini nhìn vào thiết bị cá nhân của mình và hỏi XGALX-01.

XGALX-01 đáp: "Tôi đã gửi rồi, tướng quân sẽ sớm nhận được."

Gemini mỉm cười, nói đùa: "Tôi đang chờ thần linh giáng thế đây."

Zero cảm thán: "Cơ thể của tôi..."

XGALX-01 an ủi: "Dùng cái này cũng ổn thôi, tôi thường xuyên thay đổi cơ thể mà."

Trong hệ thống của Zero, một lượng lớn thông tin dư thừa xuất hiện. Nó không giải mã những dữ liệu đó mà chỉ gói gọn lại, nhét vào một góc của hệ thống, và khi tích lũy đủ nhiều, nó sẽ đẩy toàn bộ lên không gian dữ liệu được phát triển trên tinh võng. "Chậc."

XGALX-01 tiếp lời: "Tôi đã quen rồi, chẳng bao giờ biết được cơ thể tiếp theo sẽ bị ai dùng, hoặc sẽ có hình dạng ra sao. Haizz..." Tiếng thở dài này không mang chút cảm xúc nào, chỉ đơn thuần là bắt chước con người, nhưng chẳng thể nào tái hiện được bản chất của nó-vì đó là trí tuệ nhân tạo.

Gemini trầm mặc. Nếu không lên tiếng, anh đã chẳng để ý đến những lời than vãn này. Trí tuệ nhân tạo do chính tay anh tạo ra, thì dù nó nói gì, anh cũng phải chấp nhận mà thôi.

Gemini không thể tưởng tượng được sẽ ra sao nếu XGALX-01 và Zero rơi vào tay người khác.

Đột nhiên, cửa lều bị mở mạnh, Kat vội vàng bước vào. Cuối cùng cũng có thể thở phào trong lều, cậu ta nói: "Tôi vừa đi gặp Bandner và Ao Dai, bọn họ đều ổn. Bandner nói không biết chuyện này có ảnh hưởng đến kế hoạch của anh không, nhưng anh ta không hối hận vì đã hành động bốc đồng. Dưới tình huống khi đó, anh ta cảm thấy mình đã đưa ra quyết định đúng đắn nhất."

Gemini hỏi: "Còn gì nữa không?"

"Anh ta còn nói, đừng trách anh ta."

Gemini cười nhạt: "Chuyện đã rồi, có hối hận cũng muộn. Anh ta không cần phải lo lắng đến vậy."

Kat ngồi xuống cạnh Gemini, than thở: "Đi theo anh, tôi học được rất nhiều thành ngữ, cảm giác trình độ tiếng Trung của mình tăng đáng kể đấy. Bandner không có tự tin, nhưng anh lại là một người thầy rất nghiêm khắc. Gemini, tôi thật sự không hiểu, tại sao anh lại mang theo bọn họ?"

Bọn họ đã vạch ra rất nhiều kế hoạch chi tiết, hết phương án này đến phương án khác, điều đó khiến Kat nhận ra sự đáng sợ trong cách tính toán của Gemini. Nhưng cuối cùng, Gemini lại chọn phương án rắc rối nhất-dẫn theo nhóm người đến từ "Đông Vực". Không phải họ không giỏi, ai cũng có điểm sáng riêng, nhưng việc mang theo họ rõ ràng làm chậm tốc độ của hai người lính chuyên nghiệp, giảm hiệu suất hành động.

Kat không hiểu, hoặc đúng hơn, cậu ta không hiểu tại sao Gemini lại làm vậy.

Gemini chỉ đáp: "Có lẽ là trách nhiệm."

Kat nghi hoặc: "Trách nhiệm?"

Gemini cười khẽ, có chút u sầu. "Đúng vậy." Anh không giải thích gì thêm, vì ngoài Fourth ra, không ai có thể hiểu được. Giải thích với người ngoài cũng vô ích.

Kat nhún vai: "Hiểu rồi." Rõ ràng Gemini không muốn nói nhiều, nên cậu ta cũng không hỏi thêm.

Gemini vẫn chăm chú nhìn vào thiết bị cá nhân, nhớ đến Fourth và Luka, muốn trò chuyện và gọi video với họ, nhưng anh kiềm chế bản thân, không hành động thiếu suy nghĩ. Hệ thống của quân đoàn có mạng lưới kết nối với bên ngoài, chỉ cần anh nhấn nhẹ một cái là có thể kết nối. Nhưng anh không chắc đây có phải hệ thống duy nhất không. Xoa cổ tay, giấu thiết bị cá nhân đi, Gemini nói: "Tiếp theo, cậu vẫn phải đóng vai một sĩ quan quân đội thật tốt, ổn định tinh thần của bọn hải tặc, đừng để lộ bất cứ sơ hở nào."

"Biết rồi."

Gemini hỏi: "Tên thủ lĩnh bên đó thế nào?"

Kat cau mày: "Hắn ta rất kỳ quặc."

"Nói thử xem."

Kat nói: "Hắn rất thông minh, quyết đoán, là một kẻ tàn nhẫn. Nhưng dường như hắn không quan tâm đến thế giới bên ngoài hay chính tổ chức hải tặc của mình. Hắn yêu con nhện hoa còn hơn cả người tình, không, phải nói là còn hơn cả bản thân hắn. Anh không thấy đâu, ánh mắt cuồng si đó... Tôi nghi ngờ hắn coi con nhện như người yêu mà đối xử với nó vậy." Khuôn mặt Kat vặn vẹo, thật sự không muốn tiếp tục đề cập đến chuyện ghê tởm này. "Lúc tôi rời đi, hắn có liếc nhìn tôi một cái. Tôi thậm chí nghi ngờ hắn đã nhìn thấu tôi, nhưng hắn không làm gì cả, chỉ đưa tôi cuốn mật mã."

Gemini gật đầu: "Những từ ngữ cậu dùng rất chính xác-kỳ quặc. Chúng tôi đã tra xét cơ sở dữ liệu của quân đoàn và xác nhận rằng từ 30 năm trước, tên thủ lĩnh này đã dần trở nên lãnh đạm. Khi đó, con nhện hoa mới chỉ nhỏ bằng nắm tay."

"Khoan đã."

Gemini hỏi: "Sao thế?"

Kat lúng túng, cảm thấy có gì đó không ổn: "Ý anh là, con nhện đáng ghét đó đã sống 30 năm? Tôi nhớ loài Nhện Hồng Quỷ Diện chỉ có tuổi thọ khoảng 10 năm. Nếu nó đã tồn tại suốt 30 năm... chẳng lẽ giống như trong mấy câu chuyện thần thoại Trung Quốc, loài nhện này đã tu luyện thành tinh rồi?"

Một tia sáng lóe lên trong đầu Gemini. Anh nắm bắt ý tưởng đó, ra lệnh cho XGALX-01 và Zero tìm kiếm nhật ký của quân đoàn: "Xem thử có đoạn nào đề cập đến việc thủ lĩnh này sưu tầm sách Trung Quốc không."

Chỉ sau một hơi thở, XGALX-01 đã báo cáo kết quả: "Có. Chuyện này xảy ra vào 21 năm trước. Khi đó hắn mê mẩn sách Trung Quốc trong khoảng ba tháng, sau đó nhanh chóng từ bỏ."

Kat cảm thấy thật nực cười: "Hắn định làm gì, thật sự muốn tìm cách giúp động vật tu luyện thành tinh sao?"

"Sao có thể chứ?" Gemini nhìn Kat như nhìn một đứa trẻ hay mơ tưởng viển vông.

Kat thấy oan ức.

Gemini bật cười: "Bất kể tên thủ lĩnh đó đang định làm gì, chúng ta chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ của mình là được." Nụ cười trên môi anh ngày càng sâu, ánh mắt xuyên qua lều trại, nhìn về phía xa. Chỉ cần nhiệm vụ thành công, tất cả những điều này đều không còn quan trọng nữa.

Sau năm giờ chiều, tiếng ồn bên ngoài lều dần lắng xuống. Một ngày cuồng hoan của bọn hải tặc sắp kết thúc, cuộc vui chơi về đêm khép lại, và giờ là lúc chúng chìm vào giấc ngủ.

Gemini và Kat thức trắng cả đêm. Khi tia sáng đầu tiên ló dạng trên chân trời, họ mới thay phiên nhau nghỉ ngơi-một người ngủ, một người canh gác. Với những người đã qua huấn luyện giấc ngủ chuyên nghiệp, chỉ cần một giấc ngủ ngắn nhưng sâu là đủ để hồi phục thể lực. Thực tế, ngay cả việc thức ba ngày ba đêm liên tục cũng là chuyện thường trong nhiệm vụ, nhưng nếu có thời gian để ngủ, thì tận dụng nó sẽ giúp họ ứng phó với nhiệm vụ tốt hơn.

Mặt trời lên cao, âm thanh bên trong bức tường thành ngày càng ít đi. Người dân đến từ "Đông Vực", những người được cử đi sửa chữa bức tường thành, bắt đầu di chuyển. Ánh nắng gay gắt chiếu thẳng xuống, khiến làn da của họ-vốn đã quen sống trong hang động đá vôi dưới lòng đất, chỉ ra ngoài vào ban đêm-không thể chịu nổi. Da dẻ trở nên đỏ rát, mất nước, nứt nẻ.

Bandner không biết đã đến từ lúc nào, lặng lẽ quan sát những người đang vã mồ hôi vì nóng. Dù vậy, họ vẫn chăm chỉ làm việc, không ai dám lơ là dù chỉ một chút. Đây là sự áp bức kéo dài, biến thành thói quen phục tùng. Dù ngày thường có thể bàn luận về phản kháng, về vùng lên, về tự do, nhưng đến khi đối mặt thực tế, những lời nói đó cũng chỉ là vô nghĩa-không thể thay đổi được bản chất của họ từ tận gốc rễ.

Bandner cất giọng: "Xuống đi, mọi người, xuống hết đi."

Những người đang làm việc trên cao với các công cụ thô sơ cúi đầu nhìn xuống, ánh sáng chói chang khiến họ hoa mắt.

Bandner nâng giọng, nghiêm nghị ra lệnh: "Xuống ngay!"

Một người do dự hỏi: "Bandner, có chuyện gì vậy?"

Bandner thở dài, giọng yếu ớt: "Tôi bảo các người xuống. Phơi nắng quá lâu sẽ chết đấy."

Có người khó xử nói: "Nhưng chúng ta phải hoàn thành công việc trong vòng bảy ngày, còn rất nhiều chỗ cần sửa. Nếu không làm ngày làm đêm, e là không kịp." Họ đang gánh trên vai hy vọng của cả bộ tộc. Nếu không có vitamin giúp hấp thụ canxi, bộ tộc sẽ bị bệnh xương khớp. Những đứa trẻ còn non nớt kia sẽ chẳng thể lớn lên.

Bandner lẩm bẩm: "Không... không thể như thế này mãi được..."

Giọng nói của hắn quá nhỏ, những người đang làm việc trên cao không nghe rõ. Một người nhíu mày hỏi: "Bandner, cậu đang nói gì thế?"

Bandner cười nhạt, vẫy tay với họ: "Xuống đi." Giọng nói không còn sắc bén như lúc trước mà trở nên mềm mỏng hơn, mang theo một sức hút khiến người ta không thể khước từ, chỉ có thể làm theo một cách vô thức.

Gemini cũng thường dùng cách này-dịu dàng nhưng không thể chống lại.

Dân làng lần lượt leo xuống, ánh mắt đầy lo lắng nhìn Bandner. Nhưng không hiểu sao, nhìn thấy vẻ mặt của hắn, trong lòng họ lại dâng lên một tia mong đợi, như thể đang chờ một điều gì đó.

Bandner nói: "Bây giờ là ban ngày, bọn chúng đang ngủ."

Dân làng không hiểu ý của hắn.

Bandner mỉm cười, nhẹ nhàng nói: "Đi thôi, hành động đi."

Có người lắp bắp: "Bandner, chúng ta phải làm gì?"

Bandner không quay đầu lại, chỉ đáp gọn: "Nổi dậy."

Bọn hải tặc đã nhuốm máu đồng bào của họ, vậy thì hãy dùng máu của bọn chúng để tế vong linh những người đã khuất. Dù biết rằng kháng cự có thể đồng nghĩa với cái chết, dù biết rằng dòng máu của họ ngày càng cạn kiệt, tương lai mờ mịt chẳng thấy đâu...

Vẫn phải kháng cự.

Phải bẻ gãy xiềng xích trói buộc linh hồn họ.

Phải giành lại tự do mà đáng lẽ họ phải có.

Mọi người nhìn nhau, có người do dự nhưng cuối cùng vẫn bước theo Bandner. Dù bị đàn áp quá lâu, trong huyết quản của họ vẫn chảy dòng máu của những chiến binh. Chỉ là qua năm tháng, cột sống của họ đã dần cong xuống.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Tiếng súng đột ngột vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của ban ngày. Nhiều tên hải tặc vẫn còn say ngủ, mơ hồ không rõ chuyện gì đang xảy ra. Đã quen với lối sống buông thả, ngày ngày đi trên lằn ranh sinh tử, bọn chúng cực kỳ nhạy cảm với âm thanh súng nổ và mùi máu tanh. Nhưng lúc này, trong cơn mê man, chúng không phân biệt được đâu là thực, đâu là mộng.

Hải tặc Pantheon là một ví dụ. Hắn chật vật mở mắt, lắng nghe tiếng động bên ngoài, nhưng trong đầu chỉ là một mớ hỗn độn. Những tiếng la hét, chửi rủa xen lẫn tiếng súng lọt vào tai hắn, cùng với tiếng ù ù vang lên trong đầu. Hắn chẳng buồn động đậy, lầm bầm chửi rủa một câu rồi trở mình ngủ tiếp.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tấm vải lều bị kéo ra. Ánh nắng chói chang tràn vào, chiếu sáng căn phòng nhỏ.

Pantheon chửi tục một câu, nhăn mặt mở mắt. Một bóng người lảo đảo đi giật lùi vào trong. Lúc này, những giác quan đã tê liệt vì rượu và ma túy của hắn mới bắt đầu cảm nhận được mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.

Hắn chưa kịp thấy rõ người trước mặt mình là ai thì đã cảm nhận được một cơn đau xé rách cổ họng. Hắn chậm rãi mở to mắt, thấy cơ thể mình ngã xuống sàn, máu từ vết cắt sâu trên cổ trào ra như suối.

Và rồi, thế giới trước mắt hắn dần chìm vào bóng tối.

Bọn hải tặc không thể là hải tặc chỉ nhờ sự tàn bạo và phóng túng. Chúng phản ứng rất nhanh. Bandner và mọi người ban đầu chiếm được ưu thế, nhưng dần dần, cục diện ngày càng bất lợi. Sau những giây phút bàng hoàng, bọn hải tặc bắt đầu phản kích. Tiếng súng dày đặc hơn, song vẫn có nhiều tên còn mơ ngủ, không hiểu chuyện gì xảy ra. Trong cảnh hỗn loạn, chúng thậm chí còn vô tình bắn chết đồng bọn.

Dẫu vậy, Bandner đã mất đi hai người đồng tộc. Và những ai bị bắt... kết cục đã quá rõ ràng.

Lúc này phải làm gì?

Đây là lần đầu tiên trong đời, Bandner đối diện với một vấn đề nan giải đến thế. Nhưng kỳ lạ thay, hắn lại cảm thấy vô cùng bình tĩnh.

Trong lều quân dụng, Gemini và Kat ngay lập tức phát hiện sự bất thường. Không chút chần chừ, họ hành động ngay.

Gemini xuất hiện sau lưng Bandner, bình tĩnh giết chết một tên hải tặc, rồi nói với hắn:

"Bây giờ chúng ta có thể rút lui rồi. Trong quân đội, điều này gọi là chiến lược chuyển dịch."

Nhìn thấy Gemini, ánh mắt Bandner sáng lên. Cuối cùng, hắn cũng tìm được chỗ dựa.