Người dân trong thị trấn hang động đã biết rằng họ có thể sống trên mặt đất.

Thế nhưng, cảm xúc của họ không hề dâng trào, tốc độ thu dọn đồ đạc cũng không hề tăng lên. Ngoại trừ những đứa trẻ ngây thơ, tất cả người lớn đều thấp thỏm lo âu.

Thế giới bên ngoài sẽ như thế nào?

Họ có bị tổn thương không?

Những nghi hoặc ấy lẩn quẩn trong lòng, khiến động tác của họ ngày càng chậm chạp. Nhưng dù sao, họ cũng đã bị áp bức bởi bọn hải tặc quá lâu, dần dà hình thành thói quen cam chịu. Bandner ra sức khích lệ mọi người rời khỏi lòng đất, song tận sâu trong tim họ vẫn là sự e dè. Dẫu vậy, họ vẫn làm theo.

"Mẹ ơi."

Người phụ nữ đang thu dọn đồ đạc đáp lại một cách lơ đãng, "Ừm."

Theodore Amelia lon ton chạy tới, trong tay nắm chặt một nắm đá nhỏ xinh, hớn hở nói: "Mẹ, con nhất định phải mang mấy viên đá này đi, để lại cho em trai chơi!"

Nhìn những viên sỏi tròn nhẵn, sáng bóng, người phụ nữ không nhịn được mà mỉm cười. "Trước khi con chơi, con đã nghĩ đến việc giữ lại cho em trai rồi sao?"

Cậu bé Theodore nghiêm túc gật đầu. "Vâng ạ! Nhất định phải giữ cho em. Chúng rất đẹp, tròn, lấp lánh lại còn mát lạnh nữa. Em trai nhất định sẽ thích!" Cậu bé cũng rất thích.

Theodore nép vào lòng mẹ, tò mò hỏi: "Mẹ ơi, thế giới bên ngoài có vui không? Bandner nói bên ngoài có phim để xem, có rất nhiều sách nữa. Phim là gì hả mẹ? Có sáng lắm không? Dai bảo rằng mặt trời sẽ khiến con đen như cục than, như thế thì không đáng yêu chút nào. Bandner còn nói rằng sau này trẻ con có thể đi học nữa. Con muốn học thật giỏi để làm một con robot nhỏ giống như của Gemini! Mẹ ơi, mẹ nghĩ con có làm được không?"

Celier dịu dàng vuốt mái tóc mềm mại của con trai, sự bất an trong lòng dần tan biến. Giọng nói nàng nhẹ nhàng như gió thoảng. "Con làm được, bảo bối của mẹ. Con có cùng ngày sinh với Hoàng đế Theodore mà."

Đôi mắt cậu bé sáng lên, gật đầu thật mạnh. "Mẹ, con sẽ cố gắng trở thành một người đàn ông vĩ đại giống như ngài ấy! Sau này con sẽ chăm sóc mẹ và em trai!" Cậu bé nhẹ nhàng áp tay lên bụng mẹ, thì thầm với em trai còn trong bụng: "Em à, chúng ta cùng cố gắng nhé, sau này sẽ được sống dưới ánh mặt trời rồi!"

Ánh mặt trời.

Rất nhiều cư dân trong thị trấn hang động chưa từng nhìn thấy mặt trời. Một số người thậm chí còn chưa bao giờ đặt chân ra khỏi nơi trú ẩn.

Dưới sự dẫn dắt của Bandner, họ lặng lẽ đi theo con đường dẫn ra thế giới bên ngoài. Hành trình này rất dài, nhưng không thể kéo dài mãi mãi-mọi con đường đều có điểm kết thúc.

Ánh nắng chói chang, sa mạc rộng lớn trải dài một màu vàng óng. Một cơn gió nhẹ thoảng qua, mang theo hơi thở của tự do, nhẹ nhàng lướt qua da thịt.

Thì ra đây là ánh nắng.

Thì ra đây là làn gió.

Tất cả đều đẹp đẽ biết bao.

Celier siết chặt bàn tay nhỏ bé của con trai, không dám nới lỏng dù chỉ một chút, sợ rằng cậu bé hiếu kỳ sẽ chạy khỏi vòng tay mình. Nàng nuốt nước bọt, đứng giữa thế giới rộng lớn mà cảm thấy hoang mang vô định.

Giờ đây, họ nên làm gì tiếp theo?

"Xin chào, mời đi theo tôi."

Celier giật mình quay đầu lại, nhìn thấy một chàng trai trẻ với vẻ ngoài dịu dàng. Anh ta mặc quân phục màu xanh đậm, trên cánh tay có đeo một băng tay có hình chữ thập đỏ.

Nàng biết một chút về thế giới bên ngoài-hai người chồng của nàng từng rời khỏi hành tinh hoang dã này để khám phá vũ trụ rộng lớn. Vì tinh thần trách nhiệm và lòng dũng cảm, họ đã không thể thoát khỏi bàn tay của tử thần. Giờ đây, nhớ về họ, đôi mắt nàng dần ươn ướt.

Nàng cúi đầu, khẽ giải thích: "Chỉ là... cát bay vào mắt thôi."

Chàng quân y kia tinh tế không nói gì, chỉ cười nhẹ. "Sa mạc vốn là thế. Đi nào, tôi sẽ kiểm tra sức khỏe cho cô."

Anh ta cúi xuống, mỉm cười với Theodore. "Cả cậu bé nữa, cũng cần kiểm tra một chút nhé."

"Kiểm tra sức khỏe là gì ạ?"

"Là lệnh của tướng quân. Các bạn sống dưới lòng đất quá lâu, khi tiếp xúc với môi trường bên ngoài, cơ thể có thể chưa thích nghi được. Kiểm tra rất đơn giản, chỉ cần lấy một ống máu rồi dùng máy quét toàn thân. Khi máy hoạt động sẽ có tiếng 'ù ù' nhẹ nhàng, nhưng đừng lo, nó không gây đau đớn gì cả."

Giọng nói dịu dàng của chàng quân y dần làm dịu bớt căng thẳng trong lòng Celier, khiến nàng khẽ mỉm cười, e dè nhưng chân thành.

Trước lối ra của thị trấn hang động, một chiếc lều bán mở khổng lồ đã được dựng lên. Vật liệu đặc biệt giúp nó bền chắc, thông thoáng nhưng vẫn có khả năng che nắng tốt. Những người vừa ra khỏi hang động có thể tạm thời nghỉ ngơi tại đây, làm quen với môi trường mới mà không cảm thấy quá xa lạ hay lo lắng.

Bóng chiều dần buông xuống, mặt trời lặn nhuộm đỏ cả bầu trời, phản chiếu lên từng tầng mây bồng bềnh. Một cảnh tượng rực rỡ mà những cư dân trong thị trấn hang động chưa từng thấy trong đời.

"Thật đẹp!"

Theodore tròn mắt, chăm chú nhìn những đám mây rực rỡ. "Mẹ ơi, mẹ xem kìa! Bandner nói đúng, bầu trời thật đẹp, mây cũng thật đẹp!"

"Ừ." Celier để mặc cậu bé chạy nhảy tung tăng, bàn tay dịu dàng đặt lên bụng. "Thật sự rất đẹp."

Sau khi chơi đùa mệt nhoài, Theodore chạy về bên mẹ, thở hổn hển, ngước lên hỏi: "Mẹ ơi, chúng ta thực sự sẽ sống trên mặt đất sao?"

"Ừ, bảo bối của mẹ."

Theodore nhảy cẫng lên vui sướng. "Thật tuyệt! Con thích nơi này!"

Xa xa, hai người đàn ông đang tản bộ dưới ánh hoàng hôn.

Fourth nhìn đứa trẻ nhỏ nhắn hoạt bát, cười nói: "Đó là cậu bé trùng tên với em."

Gemini nhẹ nhàng đáp: "Ừm, em cũng khá bất ngờ đấy."

Anh nhìn về phía cậu bé Theodore, ánh mắt đầy sự trìu mến. "Một đứa trẻ rất đáng yêu, còn rất thông minh nữa. Nó nói muốn trở thành nhà khoa học và chế tạo robot."

"Chỉ cần có chí hướng, ắt sẽ thành công. Miễn là kiên trì theo đuổi ước mơ, nó nhất định sẽ làm được." Fourth chậm rãi quay đầu nhìn Gemini, ánh mắt ánh lên ý cười. "Bởi vì nó có một cái tên thật vĩ đại."

Gemini bật cười. "Có lẽ vậy. Nhưng em không nghĩ mình nên tự cao tự đại đến mức này đâu."

"Em nên thế chứ."

Bỗng nhiên, Fourth khẽ nheo mắt, ánh nhìn sắc bén quét qua sa mạc phía xa. "Gemini, thiên nhiên quả là kỳ diệu."

Gemini cười nhẹ. "Sự kỳ diệu vẫn còn phía trước. Khi đám thú thiết giáp răng cưa xuất hiện, chúng ta có thể dùng chúng để luyện tập một chút-xem rốt cuộc, là Mecha mạnh hơn hay lũ quái vật kia mạnh hơn."

"Vậy thì cứ chờ xem."

Bóng đêm buông xuống rất nhanh.

Chỉ trong chớp mắt, sa mạc đã tràn ngập những sinh vật chưa từng thấy vào ban ngày. Chúng không biết ẩn náu ở đâu khi mặt trời rực cháy, nhưng khi màn đêm buông xuống, chúng lặng lẽ xuất hiện, săn mồi, chiến đấu, tranh giành với những dã thú khác mà không bao giờ bỏ cuộc.

Một con thú bọc thép răng cưa nặng nề dẫm bước trên cát, nhưng lạ thay, dù thân hình đồ sộ, nó không hề bị cát nuốt chửng, cứ như thể đã luyện thành tuyệt kỹ khinh công.

Con thú răng cưa này đang tận hưởng sự thống trị của mình nơi hoang mạc thì bất ngờ bị chặn lại bởi một kẻ lạ mặt trắng toát với đôi cánh dài. Hàng loạt vũ khí cùng vô số đòn đánh dồn dập trút xuống. Con thú bọc thép không ngừng bị giáng đòn, cát bụi mù mịt. Dù vậy, con thú non vẫn không bỏ cuộc. Nó lắc đầu, đứng dậy, rồi tiếp tục lao tới.

Bên trong chiếc giáp cơ khí, Fourth thích thú trước đối thủ dai dẳng này. Một kẻ có lớp da dày và không dễ gục ngã khiến cuộc chiến kéo dài hơn, và cậu có thể tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc ấy.

"Thú vị thật. Sau khi ăn nguyên một tràng pháo kích, nó chỉ xuất hiện vài vết xước nhỏ."

Trí tuệ nhân tạo duy nhất của bộ giáp cơ khí sư tử cánh trắng, Code Zero, lên tiếng: "Tướng quân, tôi đã quét qua cơ thể nó. Kết cấu vô cùng cứng rắn, hầu như không có điểm yếu, trừ khi có thể đưa đạn vào miệng nó. Nhưng cách này quá khó, cần rất nhiều công sức."

Fourth nheo mắt thích thú: "Không cần, giết thì đáng tiếc quá."

Zero đáp lại ngay: "Rõ, Tướng quân."

Không xa nơi giao chiến, một khu trại được dựng lên cho cư dân của thị trấn hang động. Ánh sáng dịu nhẹ hắt ra từ lều trại, xua tan phần nào nỗi sợ bóng tối của cư dân nơi đây. Một số người dũng cảm và tò mò lần lượt bước ra, đứng bên ngoài nhìn về phía cuộc chiến đang diễn ra, thỉnh thoảng lại trầm trồ kinh ngạc.

Tiểu Theodore đảo mắt một vòng, nhanh chóng nhận ra Gemini đang khoanh tay đứng ngoài cùng, liền chạy tới. Nhưng khi gần đến nơi, cậu chậm lại, giả vờ thong dong bước qua như một người lớn điềm tĩnh. "Chào anh, lâu rồi không gặp."

Gemini cúi đầu, đối xử với cậu bé như một người ngang hàng, mỉm cười: "Lâu rồi không gặp."

Tiểu Theodore hắng giọng hai tiếng, ra vẻ chững chạc, rồi hỏi: "Đó là gì vậy?"

"Cái gì?"

"Con quái vật to lớn đang đánh nhau với thú bọc thép kia ấy." Đôi mắt cậu sáng rực.

Gemini đáp: "Là giáp cơ khí."

"Em biết giáp cơ khí!" Tiểu Theodore hào hứng khoa tay múa chân. "Em có một món đồ chơi siêu đỉnh, không ai có, chỉ mình em có thôi. Là quà của ba em."

Gemini phối hợp hỏi: "Là gì thế?"

Cậu bé đầy tự hào: "Là một mô hình giáp cơ khí! Chỉ cần giơ tay lên, nó sẽ phát ra tiếng bíp bíp. Em thích nó lắm. Nhưng mà..."

Gemini kiên nhẫn chờ đợi: "Nhưng mà sao?"

Tiểu Theodore cau mày, đầy nghi hoặc: "Trước đây, người ta không phải dùng giáp cơ khí kiểu kia sao?"

Gemini dẫn dắt: "Bây giờ có cả giáp cơ khí dạng thú, chiến đấu như dạng người, cũng có những ưu điểm riêng."

Tiểu Theodore sáng mắt, gật đầu mạnh mẽ: "Vâng ạ!"

Sau hơn một tuần ở Mang Hoang Tinh, hoàn thành công tác tái thiết, quân đội để lại một nhóm người đồn trú rồi rút lui. Khu vực vô pháp ngày trước giờ chính thức được sáp nhập vào Red Coral Star, trở thành phạm vi quản lý của Quân đoàn Thập Tự Vàng. Hai vị tướng khác khi hay tin liền hối tiếc không thôi, thầm nghĩ rằng lẽ ra họ không nên để Fourth nắm được cơ hội này.

Trên đường trở về, Gemini cuối cùng cũng mở thiết bị cá nhân và cập nhật tin tức đế quốc. Một dòng tiêu đề đỏ chói thu hút sự chú ý của anh-tổ chức Bird of Paradise đã chính thức ra mặt. Vấn đề họ theo đuổi bao lâu nay: "Liệu tự do hôn nhân có trở thành hiện thực?"

Gemini thở dài: "Kon làm nên chuyện lớn trong lúc em đi làm nhiệm vụ rồi."

Fourth đã sớm biết chuyện xảy ra ở Tinh cầu Thủ Đô: "Gần đây Kon chịu áp lực rất lớn. Kat vừa xin nghỉ phép, anh cũng đã duyệt rồi."

Gemini cười: "Có vẻ như áp lực này rất đáng giá."