Sau khi hạ gục toàn bộ kẻ địch, Gemini quay lại, lấy ba lô của mình và của Fourth. Anh mở khóa ba lô, nhẹ nhàng ném vào đó những chiếc huy hiệu vừa thu thập được. Mười bốn chiếc huy hiệu nằm gọn trong túi – một chiến tích đáng giá sau trận đấu đầy căng thẳng.

"Chúng ta mất hơi nhiều thời gian..." Gemini nói, giọng đều đều nhưng không giấu được chút vội vã. "Phải cố gắng đến điểm tập kết trước năm giờ, trước khi trời tối."

Anh cầm la bàn, chỉnh lại phương hướng một cách cẩn thận, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía trước. Biển cỏ rậm rạp trải dài trước mặt, những ngọn cỏ chỉ cao ngang đầu gối khẽ lay động trong làn gió nhẹ. Nhưng đằng sau vẻ yên bình đó, không ai dám chắc liệu có ẩn giấu kẻ địch nào đang rình rập hay không.

Thời gian đang không đứng về phía họ. Gemini biết, khi bóng tối buông xuống, kẻ thù sẽ trở nên liều lĩnh và táo bạo hơn.

"Đi thôi! Nếu chạy hết sức, chúng ta sẽ kịp!" Fourth lên tiếng.

Gemini nhìn cậu, mỉm cười dịu dàng và gật đầu: "Được, đi nào."

Hai người vừa chuẩn bị lao đi thì một giọng nói bực tức vang lên từ phía sau.

"Khoan đã!"

Kẻ có đôi mắt nâu, giờ đây nằm bẹp trên mặt đất, trừng mắt đầy giận dữ. Dù bị hạ gục, nhưng ánh lửa tức giận trong mắt hắn vẫn chưa tắt. Bị đánh bại trong trận chiến đã là một điều khó nuốt trôi, nhưng bị đối thủ phớt lờ hoàn toàn lại càng khiến lòng tự tôn của hắn như bị chà đạp.

Fourth dừng chân, quay đầu lại nhìn kẻ vừa cất tiếng. "Vẫn còn sức để gào à?" cậu nhếch môi, giọng điệu nửa đùa nửa khinh thường. "Tôi nghĩ chân cậu không còn dùng được nữa."

Đúng như lời Fourth nói, gã nằm bất lực với đôi chân bị đánh vào các khớp một cách chuẩn xác. Tạm thời, hắn không thể cử động, chỉ có thể nghiến răng chịu đựng nỗi nhục nhã này.

Gemini và Fourth sánh vai bước đi, bóng hai người dần khuất giữa ánh chiều tà. Trước khi rời khỏi chiến trường, cả hai quay đầu lại, như để bày tỏ sự tôn trọng với những kẻ đã chiến đấu.

"Sao anh không lấy huy hiệu của tôi?" Gã mắt nâu, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ, nghiến răng nhìn theo họ. "Sao anh không lấy huy hiệu của tôi chứ?!"

Gemini dừng bước, ánh mắt lạnh nhạt nhìn đối thủ đang nằm bẹp trên đất. Anh khẽ đáp, giọng điềm tĩnh nhưng đầy ẩn ý: "Không cần. Lý do... không thể nói ra."

Rồi không để đối phương kịp phản ứng, Gemini tiếp tục quay đi, bỏ lại phía sau đôi mắt mở to đầy nghi hoặc và tức tối.

Fourth liếc nhìn Gemini, nhưng không hỏi thêm. Cậu biết anh không thích giải thích nhiều, và hành động vừa rồi hẳn có lý do riêng.

"Nếu được... Hẹn gặp lại ở vịnh!" Gemini nói khẽ, như một lời tuyên bố hơn là lời hẹn.

Tên mắt nâu siết chặt nắm đấm, cơn tức giận dâng trào như muốn thiêu đốt cả bầu không khí xung quanh. Hắn đập mạnh xuống đất, gầm lên đầy uất ức:

"Đồ khốn nạn, dám khinh thường tôi!"

Bàn tay run rẩy giật lấy huy hiệu trên cổ áo, định tháo ra ném cho Gemini như một sự khiêu khích cuối cùng. Nhưng hắn khựng lại, ánh mắt chợt ngước lên tìm kiếm.

Hai bóng người đã không còn ở đó. Gemini và Fourth, như hai cơn gió, đã phi nước đại lao đi trong chớp mắt. Họ băng qua cánh đồng rậm mà chẳng hề ngoái đầu lại. Chỉ trong vài giây, hai bóng lưng đã trở thành những chấm nhỏ mờ nhạt trên đường chân trời, rồi hoàn toàn biến mất.

Tên mắt nâu lặng người, sự phẫn nộ trong lòng dần chuyển thành cảm giác bất lực. Tốc độ ấy quá nhanh, thể lực ấy quá tốt. Dù đã trải qua cuộc vây công căng thẳng, cả hai vẫn tràn đầy sức mạnh, tựa như không có cuộc chiến nào vừa xảy ra cả.

Hắn siết chặt huy hiệu trong tay, ánh mắt đầy cay đắng nhìn khoảng không trước mặt. "Thua... cũng không oan." Lời thừa nhận cuối cùng thoát ra khỏi miệng, như một dấu chấm hết cho cuộc chạm trán.

"Haha, Gemini, hãy chờ xem, vì con robot đó, sẽ có rất nhiều người sẽ đuổi theo và chặn đường anh!" Hắn cười lớn, đầy vẻ khoái trá, tin rằng sẽ có kẻ báo thù cho hắn.

Vù vù—

Phi thuyền cứu hộ xuất hiện trên bầu trời, tiến hành thu dọn những người đã bị loại khỏi cuộc chiến. Một người trong nhóm, không thể chịu đựng được sự thất bại, đá mạnh vào đám cỏ và chửi thề: "Chúng ta không nên áp đảo và vây hãm Gemini như vậy. Cơ giáp của Sera hấp dẫn lắm sao?!"

"Vậy rốt cuộc Gemini đã làm gì để xúc phạm Sera đến vậy? Cô ta chỉ dùng một cỗ máy hỗ trợ chiến đấu nhỏ bé như một phần thưởng, chẳng có gì đặc biệt. Đương nhiên là sẽ thất bại!"

"Thật đáng tiếc, một bậc thầy sửa chữa máy móc lại dùng những phương pháp sơ sài như vậy để đối phó với một tân binh. Thật sự không thể tin nổi!"

Là một trong số ít những người còn sót lại, tên mắt nâu không vội vã rời đi. Hắn ngồi xếp bằng trên mặt đất, ánh mắt sâu xa, trầm tư suy nghĩ. Tiếng trò chuyện của những người vừa bị gỡ bỏ phù hiệu lọt vào tai hắn. Trong lòng hắn ta, một suy nghĩ thoáng qua: phương pháp này đúng là kém cỏi, nhưng lại quá dễ dàng để sử dụng. Dù vậy, hắn cũng chẳng cảm thấy bị lừa dối.

"Đúng là anh đã thắng, Gemini..." Đôi mắt nâu đã hiểu ra, hắn muốn chứng minh kết quả của trò chơi, nhưng cũng muốn đè bẹp Gemini. "Gặp lại ở Vịnh Nguyệt sao? Được rồi, vậy thì chờ đó!"

"Chúng ta đi thôi!", Line kêu lên.

Line, người đã cố thuyết phục thủ lĩnh trước khi cuộc bao vây bắt đầu, giờ đây khuôn mặt trở nên sụp đổ, đôi tay ôm lấy ngực vì cơn đau. "Đừng đuổi theo Gemini nữa, chúng ta hãy cố "chơi" tốt phần mình thôi!"

"Mẹ kiếp, chúng ta đến đây để giành chiến thắng, không phải để vì một con robot nhỏ bé mà bị đánh bại!" Người thủ lĩnh đứng dậy, hét lớn, tay giơ thẳng về phía trước: "Mục tiêu của chúng ta là Vịnh Nguyệt!"

Thủ lĩnh đã nhận ra vấn đề nên Line cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhóm người này đã xác định lại mục tiêu của mình, trong khi Gemini và Fourth tiếp tục hành trình, ngày càng tiến gần tới điểm hẹn – hồ nước Yiyi.

Gần hồ Yiyi là một khu rừng rậm rạp, một trong những khu rừng hiếm hoi trên thảo nguyên băng giá. Rừng cây kéo dài và hẹp, chỉ khoảng một kilomet, và chúng mọc dọc theo hồ. Chính vì vậy, hồ Yiyi mang tên gọi rất phù hợp với cảnh sắc xung quanh.

Khi Gemini và Fourth đến gần hồ Yiyi, mặt trời vừa lặn, để lại một dải đỏ mỏng manh của những đám mây cháy sáng cuối cùng trên đường chân trời. Mặt trăng lưỡi liềm đỏ thẫm đã nhô lên cao, ánh trăng nhuộm khắp mặt đất một màu đỏ rực. Từ xa, Gemini nhìn thấy một ngọn lửa nhỏ bên cạnh hồ Yiyi. Ngọn lửa le lói chiếu sáng hai khuôn mặt quen thuộc – Papang và Milk. Họ thật sự đã tụ họp và đến đây trước thời hạn.

Gemini và Fourth bước đi khoan thai, không cố ý hạ thấp tiếng bước chân. Papang, với giác quan nhạy bén, ngay lập tức nhận ra có người đang tiếp cận. Dù tư thế của họ có vẻ thoải mái, nhưng rõ ràng mỗi cơ bắp đều đã sẵn sàng. Khi Gemini bước vào vùng ánh sáng từ ngọn lửa, cả hai thở phào nhẹ nhõm. Milk vẫy tay, mỉm cười nói: "Chào, Bulldozer!"

Ice Prairie rộng lớn, nhưng tin đồn lan truyền nhanh chóng. Papang và Milk trên đường đến hồ Yiyi, đã được nghe nói về một người đàn ông đến từ phương Nam, với biệt danh Bulldozer (máy ủi). Một cái tên không mang lại cảm giác gì khác ngoài sự đáng sợ, một cái tên mà ít ai có thể tưởng tượng được lại gắn liền với một người đàn ông dịu dàng và ấm áp như Gemini – người thường xuyên bị chế giễu trong các bài viết, với dáng vẻ giản dị và dòng máu phương Đông.

Gemini nghe thấy những lời này, chỉ khẽ nhíu mày, khuôn mặt vẫn giữ vẻ im lặng, không hiểu gì: "?"

Anh có biệt danh như vậy từ khi nào?

Milk bật cười khi nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của Gemini, rồi mới nói với giọng đầy ẩn ý: "Không ngờ, giờ anh lại nổi tiếng đến vậy. Trở thành mục tiêu của không ít người trên thảo nguyên này. Mà này, còn có Sera Bromfield đứng sau giúp anh xây dựng tên tuổi nữa đấy. Cô ta không tham gia cuộc thi, mà nghe nói sau khi hạ cánh, đã tuyên bố một khoản tiền thưởng cho những ai có thể đánh bại anh. Và phần thưởng đó chính là một cỗ Mecha nhỏ, được trang bị hệ thống hỗ trợ chiến đấu tiên tiến, do cô ta nghiên cứu. Kết quả là, giờ thì rất nhiều người đều mong muốn đối đầu với anh. Hừm, thật sự rất thú vị!"

Combat Auxiliary, từ cái tên đã có thể nhận ra đây là một công cụ hỗ trợ chiến đấu cực kỳ nguy hiểm. Nó là vũ khí mà bất kỳ chiến binh cận chiến nào cũng đều ao ước sở hữu. Sera, một thành tựu nghiên cứu khoa học tiên tiến, được xuất khẩu ngay khi vừa hoàn thiện, khiến nó càng trở nên hấp dẫn. Milk nhìn Gemini với vẻ mặt không thể che giấu sự tiếc nuối, rồi thở dài: "Rất tiếc phải nói với anh một sự thật tàn nhẫn. Bây giờ, rất nhiều kẻ đang ráo riết tìm kiếm anh. Anh giống như một chiếc bánh ngọt, hấp dẫn hơn cả 100.000 tinh tệ vậy."

Fourth hơi nhíu mày khi nghe những lời của Milk. Cậu chợt nhớ lại cuộc họp với Sera ở văn phòng ba ngày trước.

Ngày hôm đó, cậu đã gọi Sera đến gặp mình như một thói quen, và ả đã đưa ra một đề nghị khá lạ lùng. Với tư cách là thợ sửa chữa Mecha được thuê đặc biệt trên tàu, đương nhiên ả không cần phải tham gia vào cuộc thi. Sera, thay vì ép cậu tham gia, lại khuyến khích cậu tận dụng khoảng thời gian nghỉ hiếm hoi để thư giãn. Ả còn nói rằng cậu có thể đi du lịch, tận hưởng không khí yên tĩnh ở B612. Ả gợi nhớ lại chuyến du ngoạn cuối cùng và mời cậu tới Thị trấn Nort, một khu định cư ở bán cầu bắc của B612, nơi có quy mô tương đương với Thị trấn Glacine.

Sera, đang âm thầm vui mừng khi nghe rằng Fourth sẽ suy xét đề nghị đó, đột nhiên lại bất ngờ cảm thấy khó chịu. Ánh mắt của cô ả chạm vào hoa hồng ánh trăng được cắm trong chiếc lọ thủy tinh đơn giản trên bàn làm việc của Fourth, và sắc mặt cô ả lập tức trở nên u ám. Cô ả không thể không thăm dò: "Hoa hồng ánh trăng này... là từ đâu ra?"

Fourth không giấu giếm, đáp lại một cách bình thản: "Người yêu tôi gửi đấy!"

Câu trả lời ấy khiến Sera bối rối, cảm giác nghẹn thở như thể có cái gì đó đè nặng trong lồng ngực. Cô ả cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng từng lời nói như khóc ra máu: "Người đó là ai?"

Fourth nhìn những đoá bông hoa hồng ánh trăng đỏ rực kia, đôi mắt cậu lóe lên vẻ ngọt ngào, rồi nhẹ nhàng nói: "Cô có biết... Gemini Norawit?"

Sera nghe thấy cái tên ấy, cơ thể cô ả như bị chấn động, lảo đảo lùi về sau vài bước. Ả nhìn Fourth với vẻ mặt tái nhợt, đôi môi run rẩy, gầm gừ: "Anh! Nhiều năm qua vẫn luôn từ chối sự theo đuổi của em, chỉ vì muốn Đế quốc ghép đôi anh với một kẻ ngốc như vậy? Hết sức hồ đồ!"

Fourth nhíu mày, ánh mắt trở nên sắc lạnh. "Sera, xin cô chú ý lời nói của mình. Người yêu tôi là người tốt, cậu ấy là món quà quý giá mà Chúa đã ban cho tôi. Sera, tôi đã nói với cô rồi, trình tự gen của tôi là X. Tôi không thể ở bên cô được!"

Sera bật cười, nhưng nụ cười đó lại mang vẻ đắng cay. "Chúng ta đúng là căn bản không thể có con, nhưng..." ả ta nói, giọng đầy chua chát. "Nếu anh thật sự muốn có con, em có thể nộp đơn vào Đội nghiên cứu gen Hoàng gia, trở thành người thử nghiệm cho thụ tinh em bé trong ống nghiệm. Công nghệ đang tiến bộ, một ngày nào đó, chúng ta sẽ có thể có con thôi!"

Sera nhìn Fourth với ánh mắt tràn đầy sự yếu đuối và cầu xin, như thể đang tìm kiếm một chút xót thương từ người đàn ông mà ả đã ngưỡng mộ suốt bao năm. Người đàn ông ấy, trong mắt ả, đã xuất hiện như một thiên thần, xua tan những ngày tháng tẻ nhạt trong cuộc sống của ả. Ả ta đã từ bỏ những đặc quyền tại Viện nghiên cứu Đế quốc, từ bỏ cả cơ hội gia nhập đội dự án Master L.K, tất cả chỉ vì Fourth.

"Xin hãy nhìn em..." Sera nhẹ nhàng nói, từng chữ buông ra như thầm thì, "Em tốt hơn Gemini gấp ngàn lần, vạn lần. Em có thể giúp anh đạt được những thành tựu lớn hơn, với sự giúp đỡ của em, anh thậm chí còn có thể trở thành Nguyên soái Đế quốc."

Fourth cố gắng trấn tĩnh Sera, làm dịu lại không khí, giọng nói của cậu lạnh lùng nhưng kiên định. "Sera, tôi đã từ chối cô không phải một lần mà là nhiều lần rồi. Vấn để tình cảm không phải là chuyện có thể bắt buộc. Tôi không thể thay đổi quyết định của mình. Trước khi Gemini xuất hiện, tôi đã rõ ràng với cô về điều đó."

Fourth ngừng một chút, ánh mắt vẫn vững vàng, không lùi bước. "Tôi cần một đứa con, một kết tinh từ tình yêu và mang dòng máu của gia tộc Jirochtikul. Và tôi sẽ không vì bất kỳ lý do gì thay đổi điều này. Tôi không phải là người sẽ dùng cảm xúc để đạt được mục tiêu."

Lời nói của cậu cứng rắn, như thể đã nói rõ ràng hết mọi điều cần nói. "Dù cô có thể giúp tôi vươn tới đỉnh cao ngay lập tức, tôi vẫn sẽ không đồng ý. Vì với tôi, đó không phải là con đường tôi chọn."

Những ký ức đó thoáng lướt qua tâm trí Fourth như một thước phim mờ ảo. Cậu không ngờ rằng ngoài mặt Sera luôn tỏ ra bình tĩnh và hiểu chuyện, nhưng thực chất bên trong lại chứa đầy mưa mô nham hiểm và toan tính. Việc Sera bất chấp dùng mọi cách để can thiệp vào cuộc sống của cậu thậm chí còn nhúng tay vào cuộc thi này để tiếp cận Gemini, khiến Fourth không thể làm ngơ. Không chần chừ, Fourth quyết định quay lại để làm rõ với cô ta một lần cuối cùng. Tình yêu không thể bị ép buộc. Dẫu cho có cố chấp đến mức nào, thứ tình cảm đó vẫn không bao giờ đáng để trân trọng. Với cậu, sự tương thích không chỉ nằm ở lý tưởng mà còn ở tâm hồn – điều mà Sera và cậu không bao giờ có!

Gemini liếc nhìn Fourth một cái, trong lòng chợt lóe lên một suy nghĩ. Anh khẽ mỉm cười, nói: "Huy hiệu rất khó kiếm, vừa hay tôi đang tìm cách thu thập chúng. Họ đã tự động dâng mỡ đến miệng mèo rồi, tội gì mà không nhận, tôi rất hoan nghênh!"

Là người vốn tự tin vào khả năng của mình, Gemini không hề cảm thấy e ngại trước những thử thách. Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi choáng váng, anh nhanh chóng nhận ra cơ hội trong tình huống này và quyết định tận dụng nó. Niềm vui như tràn ngập trong lòng anh, khiến anh không thể chờ đợi để trực tiếp bày tỏ sự cảm kích đối với Sera.

Về lý do tại sao Sera lại nhắm vào mình, Gemini chợt nhớ lại cảnh tượng trong thang máy ngày hôm đó. Ánh sáng mờ ảo của ánh trăng dường như đã vô tình vạch trần mối quan hệ giữa anh và Fourth, điều này có thể khiến Sera cảm thấy bất mãn. Anh không thể không tự hỏi liệu sự khó chịu ấy có phải là nguyên nhân khiến ả ta tìm cách tác động đến anh.

Trước mặt hai người bạn, hành động của Gemini tuy không hề che giấu nhưng cũng không quá thẳng thắn. Anh khẽ nắm tay Fourth, lòng bàn tay siết chặt: Lý do hẳn là vì hai chữ... "oán hận"?!

Sera chắc chắn là thích Fourth, điều đó không thể nghi ngờ. Cảm giác ấy đủ mạnh để khiến một người sửa chữa cơ giáp xuất sắc như ả từ bỏ những điều kiện thuận lợi của Viện nghiên cứu Đế quốc, nơi mà ả có thể dễ dàng tiến xa, để lựa chọn đến tàu Lord Jumu, nơi cuộc sống và công việc trở nên mơ hồ hơn. Đối với Sera, có lẽ tình cảm ấy đã vượt qua cả lý trí, khiến ả sẵn sàng đánh cược tất cả.

Fourth nhìn Gemini với ánh mắt đầy áy náy, như thể lời xin lỗi chưa thể thoát ra khỏi miệng. Tất cả những căng thẳng và mâu thuẫn giữa cậu và Sera, dù vô tình hay cố ý, đều là kết quả của cuộc đối đầu này.

Gemini nắm chặt tay Fourth, lắc đầu và khẽ thì thầm: "Đừng nghĩ nhiều nữa...". Anh hiểu cảm giác của Fourth, nhưng không muốn cậu phải mang thêm gánh nặng từ những lo lắng không đáng có. Anh cũng không quên cảm ơn Sera vì những giúp đỡ cậu rất nhiều trong việc chế tạo cơ giáp thời gian qua. Dù vậy, anh sẽ dùng chính sức mạnh của mình để cho Sera thấy rằng bất kỳ ai dám thèm muốn Fourth, sẽ chỉ nhận lấy thất bại tê tái.

Cảnh tượng này vô tình lọt vào mắt Papang khi anh đang nhặt củi để ném vào lửa. Anh dụi mắt không tin vào những gì mình vừa thấy, ánh mắt từ đôi tay nắm chặt nhau của hai người chuyển dần đến người đàn ông đứng bên cạnh Gemini. Chiếc mặt nạ che khuất toàn bộ khuôn mặt từ mắt trở xuống, khiến anh ta khó lòng nhận ra danh tính người này.

Nhưng ngay khi Papang có một suy nghĩ trong đầu, anh bắt đầu rà soát các mục tiêu trong hồ sơ tham khảo, và cảm giác ngạc nhiên ập đến khi hắn nhận ra người đàn ông này... chính là Tướng quân Fourth!

Ôi chúa ơi!!

Những lời của Gemini vẫn còn vang vọng trong đầu Milk. Cô bật cười, vỗ tay khen ngợi: "Gemini, tôi thực sự thích tinh thần đó của cậu! Chúng ta nên lập đội! Papang và tôi đã nói sẽ đi gặp cậu ở hồ Yiyi khi chúng tôi bắt gặp bất kì ai trên đường đi. Cứ ngồi đây, đợi một lát, sẽ có người đến tận cửa trao huy hiệu cho chúng ta thôi!"

Milk nhìn người đàn ông vẫn kiên quyết không tháo mặt nạ, ánh mắt đầy sự tò mò: "Còn anh, là ai vậy? Bạn của cậu à? Nếu muốn, chúng ta có thể lập đội, cùng nhau 'thu phục' tất cả mọi người."

Papang đứng cạnh chỉ biết nhìn Milk, không biết phải nói gì.

Milk nheo mắt lại, một biểu cảm khó hiểu thoáng qua trên khuôn mặt cô: "Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Cứ như tôi là đồ ngốc vậy!"

Papang ôm trán, lắc đầu trong bất lực, chẳng hiểu sao mình lại rơi vào tình huống này. Milk, cô ấy không hề biết rằng người đang ngồi trước mặt mình chính là vị tướng quân mà cô ngưỡng mộ. "Cô ấy thật sự không nhận ra sao?" Papang thầm nghĩ.

Milk tiếp tục, không để ý đến sự lúng túng của Papang.

"Món cá và thịt bò nghiền nửa ống đó có làm anh khó chịu vào ban đêm không? Tôi đã nói là đừng ăn những thứ đó rồi mà. Tôi thà nhai cỏ và lá cây còn hơn ăn những chất dinh dưỡng có mùi lạ như thế." , cô nhìn sang người đàn ông đeo mặt nạ đang ngồi xuống bên cạnh mình và nhẹ nhàng trả lời: "Cô nói đúng!"

Fourth tiếp tục chủ đề một cách rất tự nhiên, giọng nói trầm ổn: "Mùi vị thực sự rất tệ, nhưng vật tư quân sự do Bộ Tài chính gửi đến không nên lãng phí. Sử dụng chất dinh dưỡng trong các nhiệm vụ là lựa chọn tối ưu."

Milk chợt cảm thấy có gì đó rất kỳ lạ. Sao nghe cứ quen quen?? Giọng nói này... hình như cô đã nghe thấy ở đâu đó rồi thì phải?