Vịnh Nguyệt là một hẻm núi rộng lớn trải dài theo hướng đông-tây, nhưng trung tâm thực sự của nó không phải là một điểm dễ dàng xác định. Theo số liệu đo đạc địa lý, tọa độ chính xác nằm ở kinh độ 1212943 và vĩ độ 311430 trên bán cầu B612. Dù xuất phát từ lối vào nào, không ai có được lợi thế vượt trội, tất cả đều phải dựa vào năng lực và chiến lược.

Gemini, với sự tính toán tỉ mỉ trong giai đoạn chuẩn bị, đã chọn lối vào số 13 làm con đường tối ưu nhất. Giờ đây, anh và Fourth đứng tại trung tâm Vịnh Nguyệt, nơi một chiếc giỏ nhựa lớn nằm trơ trọi, như một minh chứng của sự nhân tạo giữa thiên nhiên hoang sơ. Gemini nhanh chóng nhận ra chiếc giỏ này thuộc về nhà bếp, loại chuyên dùng để chứa hàng tấn súp lơ.

Trước chiếc giỏ, Cage từ Đội Chiến Đấu Mecha đứng khoanh tay, dáng vẻ lạnh lùng và cứng rắn. Cách đó ba mét, Sera ngồi tựa lưng vào vách đá, gương mặt nhợt nhạt như búp bê sứ mong manh. Nhưng đôi mắt sáng rực của cô ả lại toát lên sự kiêu ngạo, như thể mọi thứ xung quanh đều thấp kém trước ánh nhìn của mình.

Khi ánh mắt Sera dừng lại ở Gemini, nó lập tức nhuốm màu chế giễu. Ả quay sang Cage, giọng nói kéo dài đầy khiêu khích: "Cage, không phải anh từng nói Gemini sẽ không chịu nổi mười đòn trước anh sao?"

Cage, cao lớn với chiều cao 1m97, vượt Gemini nửa cái đầu, chỉ nhíu mày nhìn người thanh niên mà lời đồn mô tả là yếu ớt. Nhưng thực tế hoàn toàn khác. Gemini sở hữu vóc dáng cân đối và ánh mắt trầm ổn. Những đường nét phương Đông trên gương mặt anh càng làm toát lên vẻ trẻ trung hơn so với tuổi.

Cage và Sera đã đóng quân tại trung tâm Vịnh Nguyệt suốt sáu ngày dài đằng đẵng. Cái lạnh của đồng cỏ băng giá dường như nuốt chửng mọi sự sống, và Sera, với thể trạng yếu ớt, rõ ràng không phù hợp với môi trường khắc nghiệt này. Thế nhưng, cô ả kiên quyết ở lại, chỉ để chờ đợi thời khắc nhìn thấy Gemini thất bại, bị đè bẹp trên mặt đất. Ý nghĩ đó khiến khóe môi Sera khẽ nhếch lên, đôi gò má nhợt nhạt bỗng ửng đỏ kỳ lạ.

Thực tế, Sera đã nhiễm bệnh. Cơ thể ả ta bắt đầu sốt cao từ buổi hoàng hôn thứ hai của cuộc thi. Nhưng sự ương bướng và lòng thù hận khiến ả ta bất chấp tất cả, tiếp tục đứng đây như thể thách thức số phận.

Sera thúc giục, giọng đầy kích động: "Cage, còn chờ gì nữa? Giết hắn đi! Giết hắn ngay lập tức!"

Fourth, đứng cách đó không xa, lạnh lùng lên tiếng: "Theo quân luật của tàu Lord Jumu, sát hại đồng đội sẽ bị truy tố trước tòa án quân sự."

Giọng cậu đều đều, không thiên vị, cũng không có ý bảo vệ Gemini. Đây đơn thuần là một lời cảnh báo dành cho Sera, nhắc nhở ả ta không nên phạm phải sai lầm không thể cứu vãn. Sau sáu năm làm việc cùng Sera, Fourth hiểu rõ tính cách bốc đồng của cô ả, nhưng cậu không muốn chứng kiến Sera tiếp tục lún sâu hơn vào con đường sai trái.

Sera khinh bỉ nhìn Fourth, ánh mắt lướt qua những cánh hoa hồng ánh trăng trên tay cậu. Sắc hoa quá rực rỡ, phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ bầu trời xám xịt, khiến cô ả buộc phải quay đầu đi, như thể nó làm ả ta chói mắt. Khi đôi mắt Sera chạm phải Gemini, biểu cảm của ả ta lập tức biến thành sự ghê tởm không che giấu. Sera liếm đôi môi khô nứt, cổ họng ngứa ngáy như muốn bật ho, nhưng cậu nhịn lại, như một cách bảo toàn sự kiêu ngạo.

"Thì ra là Gemini cũng đến được đây, lại còn đi cùng đồng đội nữa chứ. Đáng nể thật." Sera cười khẩy, giọng nói kéo dài đầy mỉa mai. "Cage, không cần phải ra tay nặng nề đâu, hahaha. Chỉ cần cho cậu ta một trận nhớ đời là đủ rồi."

Nhưng Cage không hành động theo lời Sera. Dáng người cao lớn của gã ta như đổ bóng lên không gian ngột ngạt xung quanh, một cảm giác lạnh lẽo len lỏi qua từng hơi thở. Sự im lặng của Cage không phải vì do dự, mà là vì sự bất an đang dâng lên trong lòng gã ta.

Cage hiểu rõ điều mà Sera không nhận ra: việc đội của Gemini tiến vào được trung tâm Vịnh Nguyệt có ý nghĩa rất lớn.

Đội Gemini không phải là những kẻ may mắn hay chỉ biết lợi dụng cơ hội. Họ mạnh mẽ nhờ sự gắn kết giữa các thành viên, mỗi người đều bù đắp cho điểm yếu của nhau, hợp tác với sự nhịp nhàng hoàn hảo. Để vượt qua những thử thách khắc nghiệt và đến được đây, đội một chắc chắn đã sử dụng chiến lược chủ động, với những cuộc tấn công dồn dập.

Trong một đội như vậy, không có mắt xích yếu. Mỗi người đều đóng góp sức mạnh riêng, và bất cứ kẻ lười biếng hay phụ thuộc sẽ chỉ làm chậm bước tiến của cả đội. Điều này khiến Cage cảm thấy áp lực đè nặng lên vai, bởi gã hiểu rõ rằng, trong balô của bọn họ, chắc chắn chứa đầy huy hiệu – minh chứng cho sự vượt trội.

Sự chần chừ của Cage chỉ làm Sera thêm khó chịu. Gương mặt ả ta tối sầm, giọng nói đanh lại: "Chỉ là một tên lính mới, tại sao anh phải do dự? Cage, anh không phải nói rằng anh yêu tôi sao? Rằng anh sẽ làm mọi thứ vì tôi? Đây là lời hứa của anh mà!" Sera nhếch môi cười lạnh, nhưng đôi mắt lại ánh lên sự thách thức. "Giết đồng đội sẽ bị tòa án quân sự xử lý? Đừng lo. Tôi, Sera Bromfield, học trò của bậc thầy L.K, kỹ sư trung cấp của Viện Nghiên cứu Đế chế, bậc thầy sửa chữa Mecha, và cũng là hậu duệ của gia tộc Bromfield, sẽ đảm bảo anh không phải chịu bất cứ hậu quả nào."

Cô ả ngừng lại, để đôi lời tiếp theo như lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào Cage: "Biến một người khỏi tàu Lord Jumu chỉ là chuyện trong tầm tay của tôi thôi. Chưa kể, ngay cả Fourth cũng không dám lên tiếng phản đối."

Khuôn mặt Fourth lặng như mặt nước tĩnh lặng, nhưng sâu bên dưới là sóng ngầm cuộn trào. Sera giờ đây không còn chỉ là một mối đe dọa đối với người đàn ông của cậu, mà còn là sự khiêu khích trắng trợn đối với uy nghiêm của toàn bộ tàu Lord Jumu và lý tưởng cao cả của cuộc Thập tự Vàng.

Bốn người đội Papang đưa mắt nhìn nhau. Sera, với giọng điệu đầy trịch thượng, cất lời một cách rõ ràng như biết rõ rằng người lính đang đứng trước mặt mình là ai. Cô ả buông những lời lẽ khiếm nhã, dám khẳng định rằng Lord Jumu chẳng cần đến một tài năng như vậy.

"Nhanh lên, để hắn tự xem lại hắn là ai. Hắn chỉ là một kẻ ngu ngốc, không chỉ thua tôi về mặt chiến đấu mà còn chẳng bằng cả cấp dưới của tôi!" Sera trợn trừng mắt, nhìn Cage với ánh mắt mong chờ.

"Ha ha..."

Gemini khẽ cười. Anh bước ra khỏi nhóm, dáng vẻ trầm ổn và ung dung. Với phong thái lịch thiệp, anh nhẹ nhàng gật đầu về phía Cage, nở một nụ cười nhã nhặn nhưng không kém phần sắc sảo. Dù phải trải qua những ngày khắc nghiệt giữa thiên nhiên hoang dã, sự bối rối hay mệt mỏi không hề làm suy giảm vẻ điềm tĩnh trên gương mặt anh. Ngược lại, thần thái ấy càng làm nổi bật sự tương phản rõ rệt với Sera.

Khuôn mặt Sera nhợt nhạt, hai bên má ửng đỏ một cách bất thường, đôi môi nứt nẻ, đôi mắt đỏ ngầu cùng quầng thâm mệt mỏi hiện rõ dưới mi mắt. Khi đối diện với khí chất bình tĩnh đến không thể lay chuyển của Gemini, Sera bất giác cứng người. Tự tôn buộc cô ả thẳng lưng, hít một hơi thật sâu để gượng gạo tạo nên vẻ ngoài cao quý hơn. Sera không quên nhắc nhở bản thân rằng mình là hậu duệ trực tiếp của gia tộc Bromfield, một trong sáu gia tộc quyền thế nhất Đế chế, với tổ tiên từng là một trong chín vị tướng phụng sự Hoàng đế Theodore. Điều này, Sera chắc chắn rằng Gemini không bao giờ có được, vì anh sinh ra chỉ là một người nông dân chân lấm tay bùn.

"Xin mời."

Gemini, vẫn không hề bận tâm đến thái độ kiêu ngạo của Sera, bình thản giơ tay về phía Cage. Anh yêu cầu Cage bước ra, tiến vào vị trí phù hợp. Hành động ấy chẳng khác nào một lời tuyên bố ngầm: anh không cần lời lẽ để chứng minh mình, mà chỉ cần sức mạnh để nghiền nát bất kỳ ai, nếu anh muốn.

Cage đứng đó, ánh mắt thoáng chút bối rối, không khỏi liếc nhìn Sera. Trái lại, Sera càng thêm kích động, ánh mắt lấp lánh sự phấn khích không che giấu. Cô ả không ngừng thúc giục Cage tiến lên, lặp đi lặp lại như một điệp khúc: "Giết nó! Giết Gemini! Giết ngay tên đó đi!"

"Không, không! Đừng giết hắn!" Sera hốt hoảng ngăn Cage lại khi thấy gã đang bước về phía Gemini. Nhưng không phải vì cô ả động lòng thương hại, mà vì trong đôi mắt sáng lên đầy ác ý ấy chứa đựng sự phấn khích kỳ dị. "Đừng giết, hãy phá hủy cuộc đời của nó đi. Cắt đứt gân chân, nghiền nát cột sống, hủy hoại mọi dây thần kinh khiến tên khốn đó phải nằm liệt giường mãi mãi! Tôi muốn hắn bất lực nhìn tôi và Fourth hạnh phúc bên nhau, haha! Và hắn sẽ không thể làm được gì cả, không một điều gì!"

"Sera!" Fourth cất giọng lần thứ ba, âm điệu lạnh như băng, nhưng đây là lời cảnh báo cuối cùng. Đôi mắt cậu khẽ nhắm lại, vẻ mặt pha lẫn thất vọng và chán ghét. Khi trở về tàu Lord Jumu, cậu sẽ không chỉ dừng lại ở việc hủy bỏ hợp đồng lao động giữa tàu mẹ và các đơn vị liên kết. Lần này, Sera sẽ bị đưa thẳng đến Viện Thẩm tra Sửa chữa Mecha. Những hành vi của cô ả đã vượt quá giới hạn, và cậu sẽ để quân pháp phán xét.

Nhưng sự lạnh nhạt ấy không khiến Sera nao núng. Cô ả hét lớn, giọng đầy khinh miệt: "Câm miệng! Đừng dùng cái miệng dơ bẩn của mày để gọi tên tao, đồ lính quèn hôi hám, mày không xứng đáng!"

Kat, một trong bốn người của đội Papang, khẽ lẩm bẩm với vẻ không hài lòng: "Ả điên đó thật sự nghĩ chúng ta chỉ là đám cặn bã sao?"

Lời lẩm bẩm không đủ nhỏ để Sera không nghe thấy. Cô ả lập tức quay phắt lại, gương mặt méo mó vì tức giận pha lẫn khinh bỉ. "Nếu không phải vì Fourth, tao sẽ chẳng đời nào bước chân lên con tàu Lord Jumu bẩn thỉu này! Đây là nơi đầy rẫy những kẻ thô lỗ, hôi hám, vô học, thấp kém, bất lịch sự và kinh tởm! Đám côn trùng ăn bám này chỉ biết sống nhờ tiền thuế của dân chúng! Fourth thì khác, anh ấy là thiên thần, hoàn hảo không tì vết!"

"ĐM." Milk, một thành viên khác, không thể kìm được mà bật ra một tiếng chửi thề. Cảm giác phẫn nộ dâng trào khi nghĩ đến những lời lẽ xúc phạm đến người lính – những người ngày đêm hy sinh để bảo vệ biên cương của đế chế, đánh đổi bằng máu, mồ hôi và nước mắt.

Ánh mắt Fourth trở nên sắc lạnh đến cực đoan khi nhìn Sera, nhưng cô ả vẫn chẳng hề nhận ra. Thay vào đó, cô ta tiếp tục thúc giục Cage ra tay, trong sự phấn khích bệnh hoạn: "Nhanh lên, làm đi! Đừng chần chừ nữa!"

"Cage đang làm gì vậy? Sao lại nghe lời ả điên đó?" Kat buông một tiếng rít khẽ, tránh gọi thẳng tên Sera như thể chỉ nhắc đến cũng khiến cậu khó chịu.

Jack khẽ nói: "Cage và Sera đến từ cùng một khu vực. Cage luôn tin rằng đó là định mệnh. Hắn ta quyết tâm theo đuổi Sera." Nhưng thực tế lại khác xa giấc mơ lãng mạn của Cage. Sera, với vẻ kiêu ngạo và thờ ơ lạnh lùng, xem Cage chẳng khác gì một người bạn đồng hành tạm thời, có thể bị gạt sang một bên bất cứ lúc nào. Jack từng nghe nói về những nỗ lực không ngừng của Cage. Gã đã tìm gặp Sera đến mười lần, chỉ để mong nhận được một chút phản hồi. Nhưng sự kiên trì của Cage dường như chẳng mảy may lay động cô ả. Dẫu vậy, gã vẫn vui vẻ như một đứa trẻ vừa chập chững biết yêu, chưa từng nếm trải đau khổ.

"Ôi, định mệnh à?" Kat nhếch môi cười nhạt. "Nghe có vẻ như một câu chuyện lãng mạn trong 'Rainbow và Apple Paradise' của Kon. Nhưng tình yêu này chẳng có được chút cao cả nào như trong tiểu thuyết ấy." Cậu lướt mắt từ Sera sang Cage, lắc đầu vẻ thất vọng.

Dẫu những người xung quanh vẫn trò chuyện không ngớt, các nhân vật chính thì không có thời gian để rảnh rỗi. Sau vô số lần đắn đo và do dự, lý trí của Cage cuối cùng cũng bị khuất phục trước cảm xúc. Gã bất ngờ lao tới, tung ra một cú đấm đầy quyết tâm với hy vọng hạ gục Gemini chỉ bằng một đòn duy nhất.

Khóe môi Gemini khẽ cong lên, ánh mắt anh bình thản và sâu thẳm. Hành động của anh, trái ngược hoàn toàn với mong đợi của mọi người, chẳng hề né tránh. Anh chỉ đứng yên, chờ đợi cú đấm của Cage lao tới gần.

Fourth dõi theo cảnh tượng ấy, ánh mắt cậu sắc lạnh, trong khi đám đông xung quanh chợt nín lặng. Sera nhìn về phía hai người, đôi mắt đỏ ngầu của ả ánh lên sự phấn khích dữ dội, tựa như chờ đợi một màn kịch đầy máu lửa.

Kết quả của trận đấu khiến tất cả bàng hoàng. Đa số tin rằng Gemini sẽ thắng – đó là điều hiển nhiên trong suy nghĩ của họ, ngoại trừ Sera. Nhưng không ai ngờ rằng trận đấu lại kết thúc chóng vánh đến thế. Chỉ với một đòn duy nhất, Cage, một chiến binh tài ba trong đội chiến đấu Mecha, dù chỉ kém Jack một chút, đã bị hạ gục.

Âm thanh "Chậc..." đồng loạt vang lên từ Papang, Milk, Kat, và Jack.

Trong ánh mắt của Fourth, dường như có một tia vui sướng chợt thoáng qua, nhưng điều đó hoàn toàn trái ngược với Sera. Gương mặt ả trắng bệch, phấn khích tắt lịm, thay bằng sự ngơ ngác tột độ. "Không thể nào! Gemini chỉ là một nhân viên hậu cần, một tân binh trong bộ phận sửa chữa Mecha. Sao hắn có thể thắng được? Cage, đứng dậy đi! Đừng làm tao mất mặt như vậy!" Sera hét lên, giọng the thé như muốn xé tan bầu không khí tĩnh lặng.

Cage, quỳ gối trên mặt đất, ôm bụng trong đau đớn, không thể đáp lại. Trong khi đó, Gemini đứng bên cạnh vẫn điềm tĩnh, ánh mắt lạnh lùng không chút dao động, tựa như toàn bộ chuyện này chẳng hề ảnh hưởng đến anh.

Thời gian quay ngược lại hai phút.

Cage lao tới như một mũi tên bật khỏi dây cung, ánh mắt dán chặt vào Gemini. Tâm trí gã xoay chuyển liên tục, những năm tháng trong quân ngũ đã dạy gã cách áp chế đối thủ ngay từ cú đánh đầu tiên, nhắm vào những điểm hiểm yếu có thể gây đau đớn hoặc thậm chí kết thúc mạng sống. Nhưng chính sự do dự lại đang gặm nhấm gã, một cuộc giằng xé giữa việc kết liễu hay chỉ làm đối phương tê liệt.

Tuy nhiên, thứ khiến Cage rối loạn hơn cả không phải là sự lựa chọn của mình mà là thái độ của Gemini. Anh đứng đó, bình thản đến đáng sợ, nụ cười nhàn nhạt trên môi như thể chẳng bận tâm tới cú tấn công đang lao tới.

"Tại sao cậu ta không di chuyển? Cậu ta đang tự tin hay chỉ đơn giản là từ bỏ?" Những câu hỏi xoáy sâu trong đầu Cage, làm gã mất tập trung.

Sự thật đã chứng minh rằng trong trận đấu, không bậc thầy nào có thể để tâm trí mình rối loạn. Và sự do dự, dù chỉ trong giây lát, là cái giá đắt nhất.

Khi khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, Gemini bất ngờ bùng nổ. Sức mạnh của anh như một cơn sóng thần dữ dội, không báo trước mà ập tới. Mọi cơ bắp trên cơ thể anh đồng loạt căng lên, hành động như một cỗ máy hoàn hảo. Trong mắt Cage, từng chuyển động của Gemini như diễn ra trong chế độ quay chậm, rõ ràng nhưng không thể tránh né.

Gemini mở rộng hai chân, hạ người xuống tư thế đứng tấn, cánh tay phải rút về phía sau, nắm tay siết chặt, rồi dồn toàn bộ lực vào cú đấm trực diện vào bụng Cage.

Cage không kịp phòng thủ. Lực đánh khủng khiếp của Gemini làm toàn bộ cơ thể gã như bị nghiền nát. Gã cảm nhận được nội tạng bên trong co rút lại thành một khối trước khi bật trở lại, từng cơn đau nhói lan tỏa như muốn xé toạc cơ thể. Một dòng máu đỏ tươi phun ra từ miệng gã, nhỏ xuống đất thành từng giọt, vẽ nên bức tranh đầy bi thương của thất bại.

Đầu gối Cage không còn sức chống đỡ, chúng khuỵu xuống đất một cách vô thức. Tiếng hít thở đầy kinh ngạc vang lên từ khán giả xung quanh, một sự đồng loạt đến kỳ lạ, như thể tất cả đều bị màn trình diễn này làm cho choáng ngợp.

Gemini từ từ quỳ xuống bên cạnh Cage, đôi mắt anh vẫn điềm tĩnh, như mặt hồ phẳng lặng. Bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên vai Cage, một cử chỉ khiến đối thủ hoảng sợ đến mức ngã gục hoàn toàn xuống đất, không dám động đậy.

"Thực sự không cần phải thế này", Gemini nói.

"Là một người lính chân chính, anh nên chiến đấu vì chính nghĩa trong lòng mình", Gemini nói, giọng anh trầm nhưng dứt khoát. Anh nghiêng đầu nhìn Cage đang nằm dưới đất. "Tuân theo mệnh lệnh của Sera, đây có thực sự là chính nghĩa mà anh tin tưởng?"

Cage nằm co quắp trên nền đất, tiếng gào thét đầy uất ức bật ra từ cổ họng. Nhưng trong sâu thẳm, gã biết lý do mình ở đây. Gã yêu Sera. Ở hành tinh khô cằn mà họ sống, nơi dòng họ Bromfield thống trị, Sera là ngọn cờ chính nghĩa, là biểu tượng của niềm tin. Ả ta mạnh mẽ, thông minh, và trong mắt Cage, ả ta là một anh hùng.

Cage đã yêu Sera từ những ngày trẻ dại, một tình yêu mãnh liệt đến mù quáng, giờ đây bùng lên khi bị đối diện với thực tế tàn nhẫn.

Gemini khẽ lắc đầu, ánh mắt thoáng qua sự thương hại. Anh đứng dậy, chậm rãi bước về phía Sera. Ả ta vô thức lùi lại, muốn trốn sau một bức tường tưởng tượng, nhưng niềm kiêu hãnh trong ả không cho phép. Sera đứng thẳng người, ánh mắt đầy thách thức, nhưng nỗi lo sợ ẩn sâu trong đó không thể giấu nổi trước ánh nhìn sắc sảo của Gemini.

Ánh mắt Gemini bình thản, nụ cười nhẹ thoáng qua nơi khóe môi, như thể anh đang thưởng thức một trò chơi mà anh nắm chắc phần thắng. Trong mắt Sera, nụ cười đó là sự khoe khoang, một lời thách thức từ kẻ chiến thắng.

"Mày nghĩ thắng được Cage là đủ chứng minh sức mạnh sao?" Sera cười khẩy, cố tỏ vẻ bình thản. "Mày chỉ là một võ sĩ tầm thường, có sức mạnh mà không có trí tuệ. Mày không bao giờ xứng đáng với Fourth. Anh ấy cần một người đủ giỏi để đưa anh ấy đến đỉnh cao, không phải một kẻ chỉ biết kéo anh ấy xuống vực."

Gemini khẽ nghiêng đầu, nụ cười của anh càng sâu hơn, mang theo chút giễu cợt. "Cô?"

Sera vuốt lại mái tóc, cố giữ vẻ tự tin như mọi khi. Ả dựa lưng vào vách đá, đôi mắt ngước lên đầy kiêu ngạo. "Đúng vậy, chỉ có tao mới xứng đáng với anh ấy."

Gemini bật cười, tiếng cười trầm thấp vang lên trong không gian căng thẳng. "Tại sao? Ai đã cho cô niềm tin mù quáng đó?"

Sera ngẩng cao đầu, ánh mắt lóe lên niềm tự hào. "Tao vượt trội hơn mày, trong mọi khía cạnh. Đặc biệt là trong lĩnh vực sản xuất và sửa chữa Mecha."

Giọng ả ta đầy tự tin, bởi đó là sự thật. Con đường học hành của Sera là một chuỗi chiến thắng vang dội. Ả ta gia nhập Học viện Quân sự Đế quốc với vị trí thủ khoa, trở thành sinh viên xuất sắc nhất trong chuyên ngành cốt lõi về Sản xuất và Sửa chữa Mecha. Thành tích của ả ta là một bức tường thành không ai vượt qua nổi: trước 30 tuổi, cô đã trở thành Thợ Sửa Chữa Mecha Cao Cấp Cấp 3, một kỳ tích đòi hỏi người khác phải mất sáu năm. Nhờ Master L.K, cô vượt qua kỳ thi Cấp 4 và được công nhận là Bậc thầy khi chỉ mới 39 tuổi. Một bảng thành tích khiến bất kỳ ai cũng phải kính nể.

Gemini khẽ gật đầu, "Cô quả thực xuất sắc," anh nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng mang theo hàm ý sâu xa. "Nhưng cô nên nhớ, sự xuất sắc không phải là giấy phép để kiêu ngạo. Và lòng tự mãn cũng cần có giới hạn."

"Mày định làm gì?" Giọng của Sera khẽ dao động, phản chiếu sự bất an mà ả không thể che giấu.

Gemini mỉm cười, ánh mắt sắc lạnh như con dao găm vào tận sâu thẳm tâm hồn đối phương. "Dạy cô cách trở thành một người trưởng thành."

Chàng trai vốn mang vẻ điềm tĩnh lại như hóa thân thành ác quỷ trong mắt Sera. Bàn tay khéo léo của anh nhẹ nhàng đặt lên cổ ả, nhưng sự uyển chuyển ấy mang theo sức nặng của sự đe dọa ngầm. Dù chỉ áp lực nhỏ cũng khiến Sera nghẹn thở, như thể chỉ cần anh muốn, hơi thở yếu ớt của ả sẽ bị chặn đứng mãi mãi.

"Hãy nhớ lấy bàn tay này." Giọng Gemini trầm lặng mà sắc bén, từng chữ như châm vào trái tim Sera. "Đây là bàn tay của Gemini."

Rồi bất chợt, anh nghiêng sát lại gần, hơi thở của anh lướt qua tai Sera, mang theo lời thì thầm đầy bí ẩn. Đôi mắt Sera mở to kinh hãi, môi ả khẽ run rẩy, cả cơ thể bỗng rùng mình theo bản năng.

"Không, điều đó không thể nào!" Sera gần như hét lên, giọng run rẩy nhưng vẫn cố giữ chút khí thế cuối cùng. "Đây là công nghệ cốt lõi, làm sao mày biết được?"

Gemini nhàn nhạt trả lời, giọng nói chẳng chút chần chừ. Anh nhắc đến vài khái niệm cốt lõi về trung tâm thần kinh Mecha mà anh vô tình bắt gặp trong ghi chú của một giáo viên. Nhưng những gì anh thấy chỉ là phần nổi của một tảng băng chìm. Vì thứ anh có thể cảm nhận được chính là sự rộng lớn như đại dương và bí ẩn như vũ trụ của công nghệ này.

Gemini ngước mắt, ánh nhìn như xuyên thấu thời gian, lướt qua lịch sử hơn 700 năm của Mecha từ khi ra đời. Master L.K đã từng cố gắng vượt qua giới hạn, ông ta muốn phá bỏ cấu trúc cơ khí để tạo ra Mecha sinh học. Nhưng ông chỉ đạt được một vài bước tiến nhỏ, chưa bao giờ vượt qua được ý tưởng vĩ đại của Hoàng đế Theodore. Sera nhớ lại lời giáo viên từng nói: Master L.K, dù là thiên tài, cũng không thể phá vỡ những ranh giới mà các bậc tiền bối đã định hình.

Gemini buông tay ra khỏi cổ Sera. Anh lùi lại một bước, nụ cười điềm nhiên nhưng chứa đầy khí phách. "Không có gì là không thể." Anh nhấn mạnh, ánh mắt dán chặt vào Sera như muốn khắc sâu sự thất bại của ả. "Cô nghĩ rằng mình có thể đánh bại tôi trong lĩnh vực Mecha? Không, cô đã sai từ đầu."

Sera cắn chặt môi, cố gắng phản kháng: "Không, điều đó không thể nào. Làm sao mày biết chắc những gì mày nói là đúng?"

Gemini nhún vai, "Cô có thể hỏi thầy của mình."

Sera gầm lên trong bất lực, giọng nghẹn ngào đầy căm phẫn: "Mày... mày là một kẻ ngốc! Mày không xứng đáng với Fourth!" Nhưng lời nói đó như đang để che đậy trái tim trĩu nặng của chính ả. Lĩnh vực mà ả tự tin nhất giờ đây đã sụp đổ hoàn toàn.

Gemini nhướng mày, đưa ngón tay lên môi như ra hiệu giữ im lặng. Nụ cười của anh nhẹ nhàng nhưng mang đầy sự chế nhạo: "Suỵt! Đừng làm ồn! Cô đã trưởng thành rồi, hãy lý trí hơn."

Trong mắt Sera, chỉ những người xuất chúng nhất mới xứng đáng ở bên Fourth. Không, phải là người vượt trội hơn tất thảy — và người đó chính là Gemini Norawit. Anh không chỉ muốn vượt qua Sera trong khả năng thiết kế và sửa chữa Mecha, mà còn muốn nghiền nát niềm kiêu hãnh của ả, khẳng định vị trí duy nhất của mình bên cạnh Fourth.

Gemini âm thầm lên kế hoạch. Anh biết bản thân không cần phải vội vàng, chỉ cần thêm một chút thời gian để kiểm chứng năng lực của chính mình, anh chắc chắn có thể đi xa hơn Sera, mạnh mẽ hơn và không thể bị đánh bại. Nhưng, sâu thẳm trong lòng, một suy nghĩ ích kỷ lóe lên: Gemini không muốn Sera nhìn thấy Fourth — người anh yêu bằng cả tâm can. Với anh, Fourth nên được bao bọc, đem giấu cậu đi trong một căn phòng ngập ánh nắng, nơi chỉ có anh nấu những món ăn ngon nhất, phục vụ những dĩa dâu tây đỏ mọng, tươi ngọt. Một thế giới nhỏ chỉ có hai người, ngập tràn những món ăn lấy cảm hứng từ dâu tây: bánh kem, panna cotta, trà sữa, kẹo nougat, yogurt... tất cả đều làm từ dâu.

Đang miên man trong dòng suy nghĩ, Gemini chợt giật mình khi Fourth bước đến. Cậu lặng lẽ đặt vào tay anh bó hoa hồng ánh trăng, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc. Cậu tháo chiếc mặt nạ ra, để lộ vẻ lạnh lùng và xa cách. Sera sững sờ, ánh mắt tràn ngập hoảng loạn.

"Không... không thể nào! Điều này... không thể là thật!" Sera thét lên, giọng run rẩy.

Fourth đối diện với ả ta, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao. "Sera, cô đã vi phạm quy tắc cuộc thi, đồng thời phá vỡ quy định quân sự. Lord Jumu sẽ không cho phép cô tiếp tục ở lại."

"Đừng! Xin đừng làm vậy!" Sera vội vã cầu xin, đôi mắt đầy tuyệt vọng. "Nếu em bị đuổi, ai sẽ sửa chữa Code Zero cho anh? Không ai hiểu rõ nó hơn em! Anh là ánh sáng của đời em, là tất cả ý nghĩa cuộc sống của em. Làm ơn, đừng rời bỏ em!"

Fourth vẫn lạnh lùng lắc đầu, lời nói nhẹ bẫng tựa lông hồng. "Sera, chúng ta đã nói về chuyện này từ lâu rồi. Cô không yêu tôi. Cô chỉ yêu hình ảnh mà cô tự xây dựng trong đầu mình."

"Không! Anh sai rồi!" Sera phản đối dữ dội. "Em yêu tất cả mọi thứ thuộc về anh: sức mạnh, sự hoàn hảo, vẻ ngoài, sự điềm tĩnh, cả khả năng bất khả chiến bại đó nữa! Em yêu tất cả những thứ đó mà!"

Fourth cười nhạt. "Đó chỉ là những gì cô nhìn thấy, cũng là những gì mà tôi muốn thể hiện ra ngoài..." Fourth đúng thật là một người mạnh mẽ, nhưng sâu thẳm bên trong, cậu cũng mang những khoảng trống yếu mềm mà ít ai nhận ra. Chính Gemini là người âm thầm nâng đỡ, trở thành bầu trời vững chãi xua tan những mảng u ám trong cậu.

Gemini kéo tay Fourth, ngăn cậu lại, giọng nói tràn đầy sự dịu dàng "Đừng lãng phí thời gian thêm nữa. Đi thôi." Anh luôn canh cánh lo lắng cho sức khỏe của Fourth, dù cậu đã không ít lần trấn an rằng lượng độc tố Zerg còn sót lại trong cơ thể không đáng bận tâm. Anh muốn bảo vệ cậu khỏi bất kỳ sự tiêu hao sức lực nào, chỉ mong cậu được nghỉ ngơi nhiều hơn.

Fourth quay sang Gemini, vẻ lạnh lùng trong ánh mắt đã hoàn toàn tan chảy, chỉ còn lại sự dịu dàng. Cậu khẽ gật đầu: "Được."

Sera nhìn bóng dáng hai người rời đi, đôi mắt trống rỗng, lòng trĩu nặng. Ả loạng choạng bước lên, đôi tay mơ hồ vươn về phía trước như muốn níu giữ một giấc mộng. Nhưng giấc mộng ấy xa vời, hệt như một ngôi sao lấp lánh ngoài tầm với.

Ả đã từng nghĩ, nó ở ngay trước mắt rồi, chỉ cần đưa tay, là có thể chạm vào. Nhưng hóa ra, tất cả chỉ là ảo ảnh.

Không gian lạnh lẽo bao quanh Sera khi ả nhìn vào vực thẳm bên dưới, đôi chân như bị nuốt chửng bởi bóng tối. Sự trống rỗng trong lòng dường như hòa quyện với cảm giác vô vọng dưới chân. Tiếng kêu thất thanh của Cage làm ả bừng tỉnh, nhận ra mình đang treo lơ lửng ở mép vực, với cánh tay của Cage là sợi dây duy nhất giữ lấy mạng sống mong manh.

Sera hét lên, giọng nghẹn ngào trong cơn hoảng loạn, "Cage, kéo tôi lên! Nhanh lên!"

Cage nghiến răng, từng cơ bắp căng lên vì gắng sức. Một tay bám vào mép vực, tay còn lại giữ lấy Sera. Gã thở dốc, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, "Sera, đừng động đậy! Tôi... tôi sẽ ném cô lên... nhưng đừng giãy nữa!"

"Cái gì? Sao lâu thế? Đồ vô dụng!" Sera gào lên, đôi mắt đầy hoảng loạn.

Milk từ phía sau lao tới, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao. "Sera, nếu cô còn hét nữa, tôi sẽ bỏ mặc cô ở đây! Cage đã liều mạng vì cô, thế mà cô còn dám trách? Hãy tự mà cố gắng một chút đi!"

Sera há hốc miệng, giận dữ định đáp trả, nhưng ả câm lặng khi nhìn thấy ánh mắt không chút khoan nhượng của Milk.

Dưới áp lực, Sera đặt chân lên vai Cage, cố gắng bám vào mép vực. Trọng lượng của ả dồn hết lên đôi tay đã mỏi mệt của Cage, khiến gã rùng mình đau đớn. Đầu ngón tay gã run rẩy, dần mất đi sức mạnh. Khi cảm giác buông tay trở nên không thể tránh khỏi, Cage nhắm mắt lại, chấp nhận số phận. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một lực mạnh mẽ kéo gã lại.

"Cố lên, tôi giữ được anh rồi!" Gemini xuất hiện như một tia sáng, đôi tay chắc chắn giữ lấy Cage, kéo gã lên khỏi mép vực.

Sera ngồi sụp xuống đất, thân thể run rẩy, ả thì thào không thành tiếng. Nhưng hình ảnh mạnh mẽ mà ả cố gắng xây dựng đã hoàn toàn sụp đổ. Cơn sốt nhanh chóng xâm chiếm, ả bắt đầu lảm nhảm trong trạng thái mơ màng.

Cage, sau khi được cứu, nằm bệt trên mặt đất. Gương mặt gã vàng vọt xanh xao, hơi thở yếu ớt. Gemini vỗ nhẹ vai gã, "Anh đã làm rất tốt, giờ hãy nghỉ ngơi. Đội cứu hộ sẽ tới ngay thôi."

Fourth không hề chần chừ, liên lạc khẩn cấp qua vệ tinh. Chỉ năm phút sau, mười đội cứu hộ đã đến nơi, đưa Sera và Cage đi điều trị. Fourth cũng phải rời khỏi hiện trường cùng đội cứu hộ, nhưng không quên quay lại nhìn Gemini.

Gemini bước tới, đôi mắt tràn đầy sự ấm áp. Anh đưa cho Fourth một bó hoa hồng mặt trăng, ánh sáng nhàn nhạt phản chiếu lên những cánh hoa mềm mại. Không để Fourth kịp phản ứng, Gemini cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên má cậu.

Fourth đỏ bừng mặt, tay vô thức siết chặt bó hoa.

"Anh... Anh nghỉ ngơi đi. Em sẽ quay lại vào ngày mai...", Gemini cũng bất giác lắp bắp, đôi tai đỏ hồng như dâu chín.

Fourth không ngờ rằng sẽ có nụ hôn chia tay bất ngờ từ Gemini. Trái tim cậu đập loạn nhịp, đôi mắt ánh lên sự bối rối và xao xuyến. Hình ảnh nụ hôn chia tay của cha mẹ chợt ùa về trong ký ức, khiến cậu bất giác siết chặt bó hoa trong tay.

"Tướng quân, đến lúc lên đường rồi." Giọng gọi của nhóm cứu hộ kéo cậu trở lại thực tại.

Fourth khẽ hít một hơi thật sâu, lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày. "Được, chúng ta đi thôi." Trước khi rời đi, cậu quay lại nhìn Gemini, ánh mắt sâu thẳm như muốn khắc ghi từng đường nét trên gương mặt người đối diện. Rồi, như không muốn để phải hối tiếc, Fourth khẽ nhón chân, ngẩng đầu hôn lại Gemini.

Gemini đứng bất động, nhìn theo bóng dáng Fourth cùng đội cứu hộ rời đi. Cảm giác trống vắng lấp đầy, khiến anh ngẩn người hồi lâu, ánh mắt vẫn dõi theo cho đến khi họ hoàn toàn biến mất trong không trung.

Kat đột ngột vỗ mạnh vào vai Gemini, phá tan bầu không khí lặng lẽ. "Trời ơi! Lãng mạn quá đi! Anh và tướng quân đúng là cặp đôi định mệnh. Một người là đô đốc trẻ nhất đế quốc, chỉ huy triệu quân; người kia xuất thân từ bếp ăn, từng bị khinh thường khắp nơi, giờ trở thành người trong mộng của bao người. Chuyện này mà không viết thành tiểu thuyết thì quá phí phạm! Tôi nghĩ ra tựa rồi nhé: Kết hôn với tướng quân?! Thấy sao?"

Gemini nhướng mày, nhìn Kat với vẻ bất đắc dĩ. "Anh ấy mà biết cậu dùng chúng tôi làm nguyên liệu viết tiểu thuyết, chắc chắn sẽ cho cậu một bài học đấy. Nhưng mà này, nếu cậu dám xuất bản, tôi sẽ lên Star.com phát hành một video đặc biệt về idol của cậu."

Kat chớp mắt vài lần, vẻ mặt mơ hồ như không tin vào tai mình. "Idol? Đợi đã, anh vừa nói gì cơ? Video gì?"

Gemini nhếch môi cười nhẹ, ánh mắt lóe lên tia tinh nghịch. "Kon Norawit. Anh họ của tôi, và... anh ấy có thể nghĩ ra thứ còn kinh khủng hơn đấy."

Kat chết sững, đứng im như tượng. Sau vài giây, cậu ta lùi lại hai bước, ôm ngực thở dốc như vừa bị sét đánh. Đầu óc quay cuồng, cậu ta nhìn Gemini với ánh mắt hoảng loạn, miệng lắp bắp không thành tiếng. Đột nhiên, Kat hét lên thật to, âm thanh vang vọng cả một vùng trời.

"AAAAAAAHHHHHHHHH!"

Cả đội ngơ ngác nhìn Kat như thể cậu ta đang bị mất trí. Bó hoa trên tay Kat rơi xuống, từng cánh hoa lấp lánh bay tán loạn trong không khí. Papang, Milk, và Jack đồng loạt trừng mắt nhìn Gemini đầy khó hiểu.

Gemini ngượng ngùng đưa tay gãi mũi, lúng túng giải thích, "Ừm... xin lỗi. Có lẽ tôi không nên nhắc chuyện này ngay bây giờ."

Kat không biết phải làm gì ngoài việc la hét, "Ah ah ah!", cậu cảm thấy mình như sắp phát điên vì hạnh phúc. Trời ơi, cảm ơn rất nhiều vì sự "khởi đầu" này, vì giờ đây cậu có thể tiến gần hơn đến Kon. Cậu ta muốn chạm vào tay, rồi sau đó sẽ đến đầu và vai của Kon, cảm nhận một chút gì đó từ người tác giả muốn gặp từ lâu.

Nhưng tất cả chỉ do Kat tưởng tượng, thực tế, cậu chỉ đang đứng một chỗ cười khúc khích, tiếng cười kỳ quái vang lên giữa không gian tĩnh mịch, gây nên một cảm giác ma quái vô cùng.

Gemini, trong cơn giận dữ lẫn bối rối, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh thường thấy, nhưng trong mắt anh là sự không vui lộ rõ. Anh nhìn Kat một lúc, rồi thở dài. Không thể kiên nhẫn thêm, Gemini quyết định đè Kat xuống đất, làm một động tác nhẹ nhàng nhưng đủ khiến Kat câm nín. Anh lấy đầu cậu cọ vào mặt đất, như để cậu tự trấn tĩnh lại.

Kat, dù bị đè xuống đất, vẫn không thể ngừng cười. "Này, Gemini..." cậu ta vẫn hài hước nói, "Khi anh và Kon đánh nhau, liệu anh có từng đè Kon xuống như vậy không? Hahaha, tôi cá là anh sẽ làm thế! Thật muốn thấy cảnh Kon bị đè quá đi!!"

Gemini, đứng nhìn một lúc, cảm thấy lạnh toát trong người, cảm giác như thể có gì đó đang vuốt nhẹ sống lưng anh. Cuối cùng, anh quyết định thả Kat ra, không thể chịu đựng thêm được nữa. "Ngưng đi, nếu cậu bình tĩnh lại, tôi sẽ dẫn cậu đến gặp anh trai của tôi sau chuyến đi này." Gemini nói, giọng hơi chán nản nhưng vẫn cố gắng kiềm chế.

Kat nằm bất động trên mặt đất, tay che mặt nhưng không thể ngừng cười, tiếng cười vang lên như một tên hề kỳ quái, "Hehehe... hehehe..." Cậu ta đang trong trạng thái phấn khích tột độ, như thể thế giới này chẳng thể làm gì để làm giảm đi niềm vui đó.

Milk đứng bên cạnh, không thể nhịn được nữa, chân tay như ngứa ngáy muốn đá vào người Kat để làm cậu ta im lặng. Cảm giác này thực sự khiến Milk muốn "hô biến" Kat thành một vì tinh tú trên bầu trời.

Cuối cùng, sau những khoảnh khắc căng thẳng và hài hước đó, ngày thứ bảy của trận đấu cuối cùng cũng đến. Vào lúc bảy giờ sáng theo giờ B612, Gemini và Papang đang bàn bạc liệu có nên hoàn thành nhiệm vụ sớm mười tiếng và bỏ gói hàng vào giỏ không. Những con thắn lằn hoa hồng trong vòng bán kính sáu kilômét đều đã bị họ bắt giữ, và sẽ không "tái sinh" trong thời gian ngắn.

"Dù sao thì, chúng ta đã thắng rồi, hãy trở về thôi." Milk thở dài, vẻ mặt mệt mỏi nhưng vẫn không thiếu phần hài hước, "Khi về, chúng ta sẽ có một cái bồn tắm nóng, một bữa ăn nóng hổi, một chiếc giường mềm mại và một căn phòng ấm cúng cùng chiếc máy điều hoà. Chúng ta chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

"Ngưng tưởng tượng!" bốn người còn lại đồng thanh nói, không chút động lòng.

Tiếng nói lớn như vậy khiến một đội nhỏ mới ra khỏi trung tâm Vịnh Nguyệt hoảng sợ. Đội trưởng của họ, khuôn mặt tối sầm như nuốt phải một con bọ cạp, nhận ra mình đang đối mặt với đội Gemini – đội đã khuynh đảo toàn bộ trận đấu này.

Nhóm bốn người quan sát từ xa, ánh mắt sắc lạnh và sự căng thẳng dâng cao trong từng sợi dây thần kinh. Không ai trong họ dám rời mắt khỏi Gemini, không ai dám hành động vội vàng. Bầu không khí nặng nề, như thể mỗi động tác, mỗi quyết định đều có thể là sự khởi đầu của một trận chiến sinh tử. Trên con tàu Lord Jumu này, không ai có thể lùi bước mà không phải đối mặt với những cơn sóng dữ dội.

Gemini mỉm cười, nụ cười đó sắc bén như lưỡi dao, và bốn người kia nhanh chóng lùi lại một bước, lo sợ rằng "chiếc xe ủi" có thể bất ngờ lao tới. Trong lòng họ, hình ảnh của Gemini không còn là một người gầy gò, yếu đuối nữa. Anh giờ đây đã trở thành một con quái vật, một ác quỷ trong hình hài người, một con hổ biết cười, một người đàn ông phương Đông bí ẩn khiến ai nấy đều phải run sợ.
Kat, đứng cạnh Milk, khẽ chọc vào tay cô, giọng thì thầm: "Trông họ căng thẳng nhỉ?"

Milk chỉ ngáp một cái, rồi đáp lại, vẻ bình thản: "Nếu tôi đối đầu với Gemini, tôi cũng sẽ căng thẳng." Lời nói của cô như một sự thật không thể chối cãi, và Kat gật đầu hưởng ứng một cách mạnh mẽ. "Đúng vậy!", cậu nói, trong ánh mắt lấp lánh sự kính nể. "Gemini có một sức mạnh khủng khiếp. Anh ấy không chỉ mạnh về thể lực mà còn rất mạnh về tinh thần. Một tài liệu hướng dẫn tập luyện của anh ấy chắc chắn sẽ gây bão trên thị trường. Doanh thu sẽ không ngừng tăng lên mỗi phút."

Khi nhóm Gemini chuẩn bị thu dọn và bỏ gói hàng vào giỏ, nhóm bốn người vẫn đứng quan sát, nỗi lo sợ vẫn bám theo từng cử động của đối thủ. Một trong số họ lên tiếng, giọng đầy lo lắng: "Boss, sao họ không lao qua đây? Họ đang làm gì vậy?"
Đáp lại là một giọng nói khàn khàn, cứng rắn của đội trưởng: "Im đi. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Đừng hỏi nữa."

Mọi người đều cảm nhận được áp lực trong không khí. Không phải họ không muốn chiến đấu, nhưng đối thủ quá mạnh, sức mạnh của Gemini khiến họ không thể làm gì hơn ngoài việc chờ đợi.

Gemini là người đầu tiên ném ba lô vào giỏ, tiếp theo là Papang và Jack. Kat và Milk, người chậm nhất, cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ. Ngay khi ba lô được bỏ vào giỏ, một sợi dây kim loại được thả xuống từ độ cao hơn 200 mét, không cần phải leo lên lại theo đường cũ để trở về. Trụ sở đã chuẩn bị một "thang máy" đơn giản cho họ, dù nó có vẻ thô sơ và thiếu an toàn, nhưng rõ ràng nó tiết kiệm rất nhiều thời gian và công sức.

Dòng không khí hỗn loạn trong Hẻm Núi Vịnh Nguyệt khiến việc bay lên không phải là lựa chọn khả thi, nhưng thang máy lại là giải pháp hiệu quả. Gemini mỉm cười nhìn lên bầu trời Vịnh Nguyệt, cảm giác gần như đã chạm đến đích cuối cùng. Kat đứng cạnh anh, chiếc mặt dây chuyền lớn lóe lên trong ánh sáng, khẽ mỉm cười với nhóm bốn người gần giỏ: "Sao các anh không nhanh chóng bỏ ba lô vào, để chúng ta cùng lên chuyến thang máy này?"
Bốn người trong nhóm nhìn nhau, lòng nặng trĩu khi nhận ra sức mạnh áp đảo từ Gemini và nhóm của anh. Họ biết rằng, mặc dù họ đã rút lui khỏi trận đấu, nhưng sự đè nén vẫn còn văng vẳng. Đội trưởng lắc đầu, thở dài: "Cảm ơn, nhưng chúng tôi sẽ đợi đợt sau, hẹn gặp lại trên tàu Lord Jumu."
Kat vẫy tay tạm biệt, "Vậy tạm biệt nhé! Chúng tôi đi trước đây!"

Nhóm bốn người đứng nhìn chiếc thang máy đơn giản từ từ bay lên không trung, sự tĩnh lặng bao trùm mọi thứ xung quanh. Một lúc lâu sau, một người trong nhóm thở dài, rồi lên tiếng: "Gemini đã vẫy tay chào chúng ta. Anh ấy trông thật khác so với những lời đồn, rất dịu dàng."

"Đúng vậy, cười lên cũng rất đẹp trai, không hề đáng sợ chút nào", một người khác thêm vào, ánh mắt vẫn đầy sự ngưỡng mộ.

Nhưng đội trưởng chỉ khẽ thở dài, trong lòng thầm nghĩ, "Nhưng cậu ấy là một bậc thầy..."

Mọi người đều gật đầu, tỏ vẻ đồng tình. Một bậc thầy với nụ cười dịu dàng dù sao vẫn là một bậc thầy.

Khi chân họ chạm đất, sa mạc mênh mông hiện ra trong khu vực chuyển tiếp, nơi cơn gió lạnh từ đồng cỏ băng giá thổi mạnh, cuốn những hạt cát mịn vào mặt họ, như một cái ôm chào đón đầy nồng nhiệt nhưng cũng thật khắc nghiệt. Họ không dừng lại lâu ở nơi này. Máy bay cứu hộ đã chuẩn bị sẵn sàng đưa họ về trung tâm chỉ huy. Sau khi tập hợp gần hai trăm người, khí cầu vươn mình cất cánh, xuyên qua không gian rộng lớn, từ bán cầu Bắc sang bán cầu Nam, hướng về tàu Lord Jumu.

Nhìn về phía thân hình thép đồ sộ của tàu Lord Jumu, một chiến sĩ, đầu đầy bụi bặm và vết thương, không thể kìm nén niềm vui, nhảy cẫng lên trong khí cầu. Họ vui mừng, nhưng chẳng ai còn đủ sức để cảm nhận trọn vẹn niềm hạnh phúc. Tất cả chỉ kịp mỉm cười vì đã vượt qua được thử thách. Những người lính có ít phút ngơi nghỉ sau cuộc chiến đấu gian nan với bầy Zerg, và ở Vịnh Nguyệt trong đồng cỏ băng giá, họ đã phải chịu đựng không biết bao nhiêu khó khăn.

Khi trở về tàu Lord Jumu trong cơn mệt mỏi, họ lên thang máy, chia tay nhau vội vàng, trở về ký túc xá riêng. Chỉ kịp làm sạch những vết bụi bẩn, rồi thả lỏng cơ thể trên giường, cảm giác thư giãn lặng lẽ bao trùm lấy họ.

Tắm nước nóng hay bữa cơm canh nóng, những thứ ấy cứ để tạm đó, đến khi họ thức dậy thì sẽ tính sau.

Trong phòng thẩm vấn của tàu Lord Jumu, những bức tường xám bạc, chẳng khác gì bao nơi khác, giờ đây càng trở nên lạnh lẽo, cứng nhắc, thiếu đi sự sống, bóng dáng của thực vật. Sera, sau quá trình điều trị, đã dần hồi phục sức khỏe, nhưng tinh thần ả vẫn chưa thể trở lại bình thường. Nhìn về phía người đàn ông đối diện, một cơn tê dại bất ngờ chạy dọc cơ thể ả ta.

Bảy ngày đã trôi qua, và trận đấu đã khép lại.
Thật buồn cười khi ả để sự ghen tị mù quáng làm mờ lý trí, tự tạo cơ hội cho Gemini trở nên nổi bật. Sera điều chỉnh tư thế, ngồi ngay ngắn hơn, cảm giác như thế giới xung quanh đang thắt chặt lại. Ả ta tự nhủ nếu có thêm một cơ hội, ả vẫn sẽ tiếp tục tham gia vào cuộc thi ở đồng cỏ băng giá. Một lần nữa, ả ta sẽ hoàn thiện kế hoạch của mình, và sẽ thực hiện nó trước khi Gemini kịp nổi danh. Hai bàn tay Sera điên cuồng siết chặt lại thành hình nắm đấm.

Gemini! Đồ khốn kiếp!!

Đột nhiên, một cơn rùng mình chợt lướt qua người Sera, hơi thở ả trở nên gấp gáp hơn.

Ả nhìn người đàn ông đối diện, mặt lạnh như đá, khi người ấy tiếp tục kể về quá trình điều trị của mình. Sera bỗng nở một nụ cười mỉm đầy ẩn ý, "Tôi không thể chấp nhận những gì anh nói! Gây rối trật tự của trận đấu, vi phạm quy định quân sự, cố ý giết người, xúi giục người khác giết người, gây ra sự cố hàng loạt? Đừng có tự tiện kết tội tôi! Fourth, tôi không phải là quân nhân dưới trướng của anh, và tôi cũng không nằm trong sự kiểm soát của anh. Sau cuộc hành trình này, tôi sẽ thuê luật sư về để làm việc với anh. Và tôi có quyền giữ im lặng cho đến lúc đó."

Fourth nhìn Sera bình thản, ánh mắt không hề dao động, "Tôi có đủ chứng cứ cho những gì cô đã làm, và cô không thể chối cãi gì thêm cho dù luật sư của cô có đến đi chăng nữa. Tôi sẽ gửi toàn bộ bằng chứng đến nhà của thẩm phán, và tòa án sẽ tự phán xét cô có tội hay không. Sera, trong suốt những năm qua, chúng ta đã làm việc vui vẻ bên nhau, ngoài những tình cảm cá nhân. Cô là một người đồng nghiệp rất tốt, chúng ta có nhiều chủ đề chung trong công việc để nói. Nhưng cách cô đánh giá thấp tàu Lord Jumu và những người lính khiến tôi cảm thấy thật lạnh lẽo. Việc ở trên tàu Lord Jumu sáu năm qua, với cô, chẳng lẽ nó quá ghê tởm ư?"

Là người phụ trách chính trong bộ phận sửa chữa Mecha, Sera được tôn trọng không kém gì những nhà nghiên cứu ở Viện Nghiên cứu Đế chế, thậm chí đôi khi còn hơn thế. Trong quân đội, thực lực là thứ duy nhất được coi trọng. Chỉ cần có tài năng, người đó sẽ được kính nể và tôn vinh. Sera rất thích sự ngưỡng mộ ấy, nhưng trong thâm tâm lại khinh bỉ những binh lính thô lỗ xung quanh mình.

Ả quay đi, ánh mắt hướng về phía bức tường lạnh lẽo sau lưng Fourth, giọng nói trầm lại, "Fourth, tôi đến đây là vì anh. Trái tim chân thành của tôi dành cho anh sẽ không bao giờ thay đổi, dù anh có nhiều lần làm tổn thương tôi. Nhưng anh đã kết hôn, anh đã phản bội lại lời hứa của chúng ta. Anh đã từng nói tôi sẽ là người phục chế độc quyền của anh, nhưng anh,... anh lại đi kết hôn sau lưng tôi, ch-chuyện đó...."

"Sera..." Fourth bắt đầu, giọng bình thản, "Tôi luôn giữ lời hứa. Cô luôn là người phục chế độc quyền của tôi. Nếu không phải vì vụ việc vừa rồi, cô vẫn sẽ được ở lại cùng tôi. Chúng ta là đối tác của nhau, chúng ta làm việc cùng nhau rất ăn ý, chỉ vậy thôi." Cậu đứng lên, ánh mắt nhìn thẳng xuống Sera, nắm bắt được sự né tránh trong đôi mắt ả ta. "Gemini rất tài giỏi. Cô cũng đã thực sự tự mình nhận ra điều đó mà, đúng không? Dối lòng mình chẳng có ích gì đâu..."

Đôi mắt xanh thẫm của Sera thoáng chốc mất đi sự sắc sảo, nhưng nhanh chóng khôi phục vẻ kiêu ngạo. Tuy nhiên, bàn tay ả ta siết chặt dưới bàn, run rẩy như thể đang sợ hãi trước sự ngộ nhận của chính mình.

Cuộc thi đã kết thúc. Gemini không gây tổn hại gì cho thể xác của Sera, nhưng vết thương tâm lý thì vẫn đeo bám ả mãi.

Sera hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Nhưng khi thấy Fourth quay lưng đi, sự khó chịu và tức giận trong ả bùng nổ dữ dội. Ả ta nắm chặt chiếc cốc trên bàn và ném về phía lưng Fourth, nhưng Fourth nhanh chóng nghiêng người tránh được.
Sera bật dậy khỏi bàn, hét lớn, "Anh rõ ràng đã xuất hiện ở đó, sao không bỏ mũ và mặt nạ ra để tôi nhìn thấy? Anh chỉ muốn xem tôi bị chế giễu thôi sao? Haha, giờ thì anh hài lòng chưa?"

"Ha, nhìn mà xem, cô thậm chí còn không nhận ra giọng nói của tôi." Fourth nói, không quay đầu lại. "Gemini đã nhận ra tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên, trong đêm trăng đỏ rực của đồng cỏ băng giá mà không cần bất kì lời nói hay sự tiếp xúc nào."

Khuôn mặt Sera biến dạng, những ngón tay bám chặt vào bàn, co lại dữ dội. Con quỷ trong lòng ả khiến ả ta bật cười, nụ cười mang rợ mang theo sự khinh miệt. "Tôi đã cài một thiết bị nhỏ vào trung tâm dây thần kinh của Code Zero. Chỉ tôi mới có thể sửa nó, chỉ tôi mới có thể tháo nó ra. Giờ thì anh có muốn cầu xin tôi thì cũng đã muộn. Gemini thì lại không biết gì về trung tâm dây thần kinh này, haha, để tôi xem hắn ta làm được gì không? Hahahaha."

Fourth bước đi vững vàng, không quay lại dù tiếng cười điên loạn của Sera vẫn vang vọng phía sau.

Ngoài phòng thẩm vấn, khi tướng quân bước ra, phụ tá vội vã tiến đến chào đón. Anh ta đã ở trong phòng hội đồng bên cạnh, càng nghe Sera nói, càng cảm thấy hoảng loạn. Nếu anh ta biết được quá nhiều bí mật, chắc chắn tướng quân Fourth sẽ lập tức "bịt miệng" lại. Anh ta sẽ trở thành cái tên đầu tiên trong danh sách đen mất. May mắn thay, tướng quân của họ luôn là người lý trí và bình tĩnh.

Phụ tá vội vàng lên tiếng, không giấu được sự bức xúc: "Sera thật đáng ghét. Cô ta thậm chí còn lắp đặt thiết bị quái quỷ gì đó vào não của Code Zero. Chúng ta nhất định phải kiện và bắt cô ta tháo nó ra."

Fourth lắc đầu, giọng điềm tĩnh: "Sera quá cứng đầu, cô ta sẽ không tháo ra đâu."

Phụ tá không cam lòng, tiếp tục hỏi: "Vậy phải làm gì bây giờ?"

Fourth dừng lại một lúc, rồi trả lời với vẻ bình thản: "Sera tự mãn quá mức, cô ta không phải là người duy nhất giỏi trong việc sửa chữa Mecha. Vẫn còn nhiều người khác nữa."

Phụ tá nhìn tướng quân với vẻ lo lắng, không dám giấu giếm: "Tướng quân, Sera có nguồn lực từ gia đình. Việc gửi chứng cứ đến văn phòng thẩm phán sẽ không có ích gì cho chúng ta." Anh ta nhíu mày, lo lắng. "Sera này thật đáng ghét. Nếu cô ta muốn phá hủy Mecha của tướng quân, hậu quả sẽ nghiêm trọng không tưởng."

Fourth quay lại với vẻ lãnh đạm quen thuộc. Khóe miệng cậu nhếch lên một cách lịch thiệp, nụ cười của cậu dịu dàng, dễ gần, nhưng giọng nói lại mang một sức uy hiếp không thể chối cãi. "Cô ta là hậu duệ trực tiếp của gia đình Bromfield, còn tôi là gia chủ của gia tộc Jirochtikul. Tôi có thể sử dụng quyền lực của mình nhiều hơn cô ta gấp mấy lần. Chỉ là hiện tại tôi vẫn chưa muốn đụng đến cô ta thôi. Tôi chỉ đang nghĩ đến những đóng góp của cô ta cho tàu Lord Jumu, dù gì phần công lao ấy cũng không hề nhỏ." Cậu nhẹ nhàng nhìn thẳng vào mắt phụ tá, giọng vẫn đầy kiên định. "Nhưng nếu Sera dám đụng đến những người không nên đụng, thì đừng trách tôi tại sao lại tàn nhẫn và vô tình."

Lời nói lạnh lùng của tướng quân khiến phụ tá không dám thở mạnh. Anh ta biết rõ, Fourth không phải người thích đùa cợt.

Sera kiêu ngạo đã quên rằng mặc dù cô ả là nhân viên được thuê từ bên ngoài ngoài của tàu Lord Jumu, nhưng vị trí của ả ta trong Hiệp hội Sửa chữa Mecha đã được chuyển sang Thập Tự Vàng. Đánh giá từ Fourth không chỉ ảnh hưởng đến công việc mà còn quyết định tương lai của ả ta. Một quyết định sai lầm có thể đẩy Sera vào tình thế không thể cứu vãn.

Fourth khẽ nhếch môi, ánh mắt lấp lánh vẻ tự tin. Cậu không làm một số việc không phải vì không có khả năng, mà bởi vì cậu luôn xem xét mọi khía cạnh. Chỉ cần có thể bảo vệ những người cậu trân trọng, cậu sẵn sàng trả mọi cái giá, dù có là cái giá đắt nhất.

=========

Hứa up 3 chap là đún 3 chap luon nhá :>

Iu mng 🫶🏻🫶🏻