Sau cuộc họp tổng kết cuộc thi, các phòng ban bắt tay vào chuẩn bị cho lễ quốc khánh chỉ cách hai ngày nữa. Tiểu hành tinh B612 đã sẵn sàng mở cửa, và tàu Lord Jumu đang trong chặng cuối cùng của hành trình khám phá. Trên đường trở về căn cứ quân sự Gamma, con tàu sẽ đi qua đại lộ Liming – một tuyến đường xa xôi nhưng không kém phần huyền thoại. Gần đó, đài tưởng niệm Hoàng đế Theodore đứng sừng sững, gợi nhớ sự hy sinh của ông trong trận chiến Rạng Đông và cuộc chiến tử thần chống lại Zerg cùng những kẻ phản bội.

Ngày mai, cánh cửa của B612 sẽ chính thức mở. Nhân lúc nghỉ trưa một tiếng, Gemini ghé qua thị trấn Glacine để tham quan và mua vài món đặc sản làm quà lưu niệm. Lúa mạch đen ở đây có hương vị thô mộc nhưng thơm ngọt lạ thường, dù được sấy khô kỹ lưỡng. Thịt sói khô mang một mùi vị kỳ lạ, với lớp mỡ sói lên men đặc trưng, khiến không ít người vừa tò mò vừa e ngại. Tuy nhiên, với nhiều người, hương vị độc đáo ấy vẫn trở thành lựa chọn hàng đầu để làm quà tặng hay chia sẻ trải nghiệm với gia đình, bạn bè.

Vẫn còn một món đồ phải mua trước khi trở về tàu, Gemini tiến đến Red Orange Bar – một quán bar nhỏ ngập tràn hương thơm của bia lúa mạch và cam. Khi cánh cửa bản lề cũ kỹ mở ra, anh bước vào, nơi này vẫn đông đúc như thường lệ. Những nhà thám hiểm, cư dân địa phương, và cả những người chuẩn bị rời thị trấn tụ họp lại đây, tạo nên bầu không khí náo nhiệt. Đằng sau quầy bar, Seven, người lính của B612 đồng thời là bartender, đang chăm chú lau ly rượu, động tác chậm rãi nhưng đầy chính xác. Gemini bước đến quầy, ngồi xuống chiếc ghế đẩu cao, và gõ hai lần lên mặt quầy, nói rõ ràng: "Hai thùng lúa mạch đen, gửi lên tàu Lord Jumu."

Seven gật đầu xác nhận, rồi quay người hô lớn ra phía sau: "Thêm hai thùng lúa mạch đen! Gửi cho Lord Jumu!"

Một giọng nói khàn khàn đáp lại từ phía bếp: "Hiểu rồi!"

Sau khi hoàn tất việc gọi bia, Gemini khẽ nhấc mũ chào, chuẩn bị rời đi. Nhưng đúng lúc ấy, Seven – vẫn tay cầm chiếc ly đang lau dở – bước ngang qua. Ngón tay thon dài của anh ta vô tình lướt nhẹ trên mặt quầy, chạm khẽ mu bàn tay Gemini trong một động tác đầy ẩn ý. Không dừng lại ở đó, Seven cúi đầu, giọng nói trầm u ám vang lên: "Anh không định để lại một kỷ niệm đẹp nào ở đây sao?"

Gemini, vốn không có tâm trạng cho những trò chơi ve vãn, lập tức rút tay lại. Lời mời mọc lộ liễu của đối phương chẳng khiến anh dao động, thậm chí có phần làm anh mất kiên nhẫn. Trong đầu thoáng qua suy nghĩ có lẽ Seven nên lau mặt trước khi hành động. Một chút mỡ sói còn sót lại trên má không hề làm tăng thêm sức hấp dẫn mà chỉ khiến mọi thứ thêm phần vụng về.

"Hãy để nó cho những ai cần đi", Gemini nói.

Người pha chế cắn chặt môi dưới đầy khó chịu, ánh mắt bướng bỉnh nhìn Gemini. Anh ta không muốn hỏi quá nhiều về lý do "Tại sao", khi mà quán bar luôn có những người đến rồi đi như thế. Anh ta chỉ lặng lẽ quan sát người khách trước mặt mình, một người trẻ dễ nhìn, nhưng lại từ chối anh ta.

Gemini thẳng thắn đáp: "Tôi đã có gia đình rồi."

"Ồ, tôi cũng đã có gia đình rồi đó thôi!", người pha chế phản bác. Bất cứ khi nào một tàu chiến đậu tại tiểu hành tinh B612, không thiếu những người đã có gia đình, nhưng lại phát sinh một cuộc gặp gỡ lãng mạn ở đây, trao đổi về những mối quan hệ tự do, không ràng buộc. Những cuộc gặp gỡ tự do, không bị giới hạn bởi bất kỳ quy tắc nào. "Cuộc hôn nhân của anh là tình yêu tự do hay chỉ là một sự sắp đặt của đế chế? Không cần nói thêm, một người như anh chắc chắn chưa bao giờ biết đến tình yêu. Vợ của anh chắc hẳn là kết quả tốt nhất của sự thích nghi di truyền. Anh thấy hài lòng ư? Anh có yêu cô ấy không? Haha,  sẽ không bao giờ có nhiều hạnh phúc trong một cuộc hôn nhân thích nghi di truyền, nó chỉ chứa đựng toàn là âm mưu. Một cuộc hôn nhân chỉ để sinh sản sẽ không bao giờ hạnh phúc."

"Anh không hài lòng với cuộc hôn nhân của mình?", giọng Gemini có chút khẽ run, nhưng từ đầu đến cuối, anh đã rất kiên quyết.

Người pha chế không đáp lại ngay lập tức, chỉ thở dài rồi nói: "Chỉ khi anh ở một hành tinh nhỏ xa xôi, anh mới có thể tìm được chút tự do. Mà, anh vẫn chưa trả lời tôi, trong cuộc hôn nhân của anh có tình yêu không?"

"Tôi yêu anh ấy!", Gemini không chút do dự. Không có gì nghi ngờ, anh yêu Fourth, đó là sự thật. Anh không cần sự chấp thuận của ai khác, chỉ cần hiểu rõ trái tim mình. Gemini đứng dậy, khẽ gật đầu, rồi quay người bước ra ngoài, không dừng lại.

Khi nghe câu trả lời của Gemini, đầu óc người pha chế trở nên trống rỗng trong giây lát. Anh ta muốn chế nhạo và phản bác, rằng tình yêu trong sự thích nghi di truyền giống như tìm ra vị ngọt trong lớp mỡ lên men của một con sói độc, vừa ngớ ngẩn vừa không thể cứu chữa. Nhưng khi nhìn theo bóng lưng Gemini rời đi, anh ta hé miệng, nhưng chẳng thể thốt ra lời nào.

Nhiều người, trốn tránh cuộc hôn nhân thích nghi di truyền, chọn lẩn tránh tại những hành tinh nhỏ xa xôi. Những người sinh sống tại đây không cần điểm tín dụng, tỷ lệ sử dụng thiết bị đầu cuối cá nhân cũng thấp. Những tờ tiền họ sử dụng, hiếm khi được thấy ở các thành phố lớn. Đó là tiền giấy. Trong thời kỳ thích nghi, đế chế đã đưa ra cảnh báo về việc sử dụng chúng, nhưng họ hoàn toàn không bận tâm.

Gemini tiến lại gần cửa, định mở nó thì bất ngờ, cánh cửa bị đẩy ra từ bên ngoài. Một nhà thám hiểm bước vào, tay cầm một chiếc lồng sắt áp vào vành mũ, bên trong có một vật nhỏ, rõ ràng vẫn còn sống. Vật thể liên tục đập vào thành lồng, phát ra tiếng nổ lách tách.

Ánh mắt Gemini chỉ lướt qua lồng trong giây lát. Nhà thám hiểm nhận thấy điều đó, liền nâng góc vải đen lên, để lộ vật thể bên trong, cố gắng thuyết phục Gemini: "Một con Griffin đột biến, vật nhỏ đáng thương này đã bị cha mẹ nó bỏ rơi. Cậu có muốn mua không? Nó rất đáng yêu, mang về nuôi làm thú cưng thì tuyệt đấy."

"George lại bắt đầu lừa gạt mọi người rồi. Đừng tin hắn, những con Griffin đột biến chẳng sống được lâu đâu. Chúng sẽ bị còi xương và không sống quá ba năm."

"À, tôi đã nuôi một con cách đây hơn mười năm. Nó là một con Griffin bình thường. Ba bữa mỗi ngày, mỗi bữa đều ăn thịt, nhiều hơn cả lượng tôi ăn. Nếu biết trước tôi sẽ không cho nó ăn thịt nhiều vậy. Nó rất khó chịu và gần như muốn giết chết tôi."

"Và sau đó thì sao?"

"Bán nó thôi, đưa cho bọn cướp biển, hoặc là tuỳ ý vứt nó ở đâu đó cũng được."

George, dù bị lật tẩy, vẫn giữ nụ cười trên môi và tiếp tục quảng cáo món hàng duy nhất trong chuyến đi của mình: một con Griffin đột biến bị cha mẹ bỏ rơi. "Chỉ cần tìm lại một con mới, rồi vứt con cũ đi khi nó chết. Bộ lông của nó khá đẹp, có thể làm yếm. Vì bị đột biến nên nó không có mỏ sắc nhọn hay móng vuốt đại bàng, trông giống một con sư tử trắng nhỏ hơn. Nó sẽ chẳng thể gây hại cho ai, ngay cả khi cậu nhổ móng vuốt hay làm nhẵn răng nó."

Những con Griffin sống trên tiểu hành tinh B612 được mệnh danh là những chúa tể tuyệt đối. Với thân hình sư tử, đầu, cánh và móng vuốt của đại bàng, chúng thống trị cả bầu trời lẫn mặt đất. Theo truyền thuyết, sự kết hợp giữa hai sinh vật này đã tạo ra hậu duệ mang một số đặc điểm di truyền của tổ tiên nhưng mạnh mẽ hơn. Những con Griffin đột biến, sẽ trở về hình dáng gần với  tổ tiên nhất, thường bị chính cha mẹ chúng tàn nhẫn ruồng bỏ.

Dẫu mạnh mẽ đến đâu, loài Griffin cũng không thể thoát khỏi sự nhòm ngó của con người. Mỗi năm, có vô số Griffin con bị buôn lậu ra khỏi hành tinh. Để ngăn chặn nạn buôn bán này, quân đội đã vào cuộc và xử lý mạnh tay, bắt giữ bất cứ trường hợp nào bị phát hiện. Thế nhưng, những nhà thám hiểm vẫn không bỏ lỡ cơ hội lợi dụng các cá thể đột biến mang đặc điểm tổ tiên.

Với những con Griffin non bị cha mẹ bỏ rơi, chúng thường được con người nhận nuôi. Tuy vậy, liệu sự can thiệp này mang lại điều tốt đẹp hay chỉ là bi kịch kéo dài cho sinh vật ấy, vẫn còn là câu hỏi chưa có lời giải.

Gemini chăm chú nhìn vào chiếc lồng. Bên trong, một sinh vật nhỏ nhắn với lớp lông trắng như nhung đang thu mình ở góc, đôi cánh non nớt khẽ khép lại, để lộ hàm răng chưa trưởng thành của nó như một cách phòng vệ yếu ớt trước những con người đứng bên ngoài.

Sinh vật này không chỉ là một loài có cánh thông thường, mà còn là một cá thể bạch tạng – mang khuyết điểm di truyền khiến việc trưởng thành trở thành điều gần như bất khả thi.

"Một con Griffin không phải là biểu tượng của Thập tự Vàng sao? Cậu mua con này về chẳng phải là sự kết hợp kỳ diệu sao?"

Gemini nhàn nhạt liếc mắt về phía nhà thám hiểm. Người đàn ông vẫn đang cố gắng quảng bá món hàng của mình, nụ cười méo mó thoáng hiện trên môi khi nhận ra sự lạnh lẽo trong ánh mắt đối phương. Hắn buông tấm vải đen phủ lồng, định quay người rời đi, nhưng bị Gemini gọi lại:

"Bao nhiêu tiền?"

Đôi mắt nhà thám hiểm sáng lên như nhìn thấy cơ hội. Hắn dõng dạc đáp, "Năm mươi ngàn."

Gemini bật cười, tiếng cười nhẹ như lướt qua không gian, nhưng đôi mắt anh vẫn lạnh lùng không gợn chút cảm xúc. "Tôi trông giống kiểu người dễ bị lừa đến thế sao?"

Nhà thám hiểm khựng lại, suýt gật đầu trước vẻ ngoài thanh lịch và nét dịu dàng trong ánh mắt Gemini. Với vẻ bề ngoài đó, anh trông như một chàng trai xuất thân từ gia đình danh giá, chưa từng chứng kiến những góc khuất tăm tối của xã hội. Đôi mắt ấy phảng phất một chút ngây thơ, khiến người ta khó lòng liên tưởng anh với bất cứ điều gì hiểm ác.

Nhưng nếu nhà thám hiểm từng tận mắt thấy Gemini lạnh lùng bóp nghẹt sự sống của một ai đó, hắn chắc chắn sẽ không còn nghĩ rằng mình có thể lừa được anh ta thêm lần nào nữa.

"Năm trăm."

Nhà thám hiểm gần như nhảy dựng lên, "Tôi đã liều mạng để mang nó về từ thảo nguyên băng giá! Năm trăm? Cậu đang đùa sao?"

Ánh mắt hờ hững của Gemini lướt qua, tựa như một thanh kiếm lạnh lẽo khiến kẻ đối diện nghẹn lời. Những nhà thám hiểm đứng quanh đó đều im bặt, chỉ còn lại vài tiếng cười gượng gạo, khàn đục, như tiếng ngỗng bị bóp cổ. Sau một hồi khựng lại, người đàn ông miễn cưỡng mở miệng, "Được thôi..."

Là kẻ dám phiêu lưu, hắn thừa nhạy cảm với nguy hiểm. Những người dám hành động táo bạo, không kiêng dè như thế, hoặc là cao thủ xuất chúng, hoặc là đã chuẩn bị tinh thần nằm dưới nấm mồ cao năm mét.

Khi Gemini rời khỏi Red Orange Bar, ngoài món đồ anh mang theo từ đầu, trong tay còn thêm một chiếc lồng phủ vải đen. Sinh vật nhỏ nhắn trong lồng không hề tỏ ra biết ơn, thậm chí không nhận thức được rằng mạng sống của mình vừa được cứu. Nó bắt đầu đập mạnh vào lồng, những cú va chạm đầy phẫn nộ như muốn phá tan giới hạn. Dòng máu của loài Griffin – loài quái thú kiêu hãnh – chảy trong người nó không cho phép bản thân bị giam cầm như thế.

Nhưng Gemini không để chiếc lồng vuột khỏi tay mình. Nhà thám hiểm kia không phải kẻ tầm thường, và chiếc lồng này cũng không phải loại bình thường. Được thiết kế đặc biệt để đủ sức chịu áp lực từ môi trường khắc nghiệt của vũ trụ – một giải pháp hoàn hảo để bảo vệ những sinh vật yếu ớt và vô hại.

Tại khu vực hậu cần của tàu, nơi dành cho việc đăng ký thú cưng, nhân viên phụ trách nhìn vào chiếc lồng. Bên trong là một sinh vật nhỏ hơn cả mèo con. Anh ta nheo mắt, ngắm nghía kỹ lưỡng sinh vật ấy, rồi nửa đùa nửa thật nói, "Anh chắc chắn đây là một con Griffin đã cai sữa rồi chứ?"

Sinh vật ấy có bộ lông trắng muốt như tuyết, phần lớn vẫn còn lớp lông tơ non nớt. Đôi cánh nhỏ cũng được bao phủ bởi lớp lông tơ mịn màng, trong khi miệng nó chỉ có hai chiếc răng sữa sắc nhọn ló ra, trông vừa ngây ngô vừa dữ tợn. Chắc chắn, nó không quá một tháng tuổi – một đứa trẻ sơ sinh bị ép phải cai sữa quá sớm, đáng thương và yếu đuối.

Gemini mỉm cười, nhẹ nhàng nói, "Ba tháng nữa, khi chuyến hành trình kết thúc, nó sẽ lớn hơn một con mèo, nhưng vẫn không đủ sức gây hại. Đến lúc đó, tôi sẽ mang nó về nhà và không ở lại tàu nữa."

Nói cách khác, sinh vật nhỏ này sẽ tạm thời ở lại trên tàu Lord Jumu, nơi nó có thể tận hưởng khoảng thời gian yên bình và đáng yêu hiếm hoi của cuộc đời mình.

Nhân viên hậu cần cau mày, giọng không giấu nổi sự hoài nghi, "Anh thực sự định nuôi một con quái thú Griffin trong nhà sao? Anh có biết khi trưởng thành, chúng lớn đến mức nào không?"

Gemini gật đầu, cười ngượng nhưng ánh mắt ánh lên vẻ tự tin, "Chiều dài cơ thể 4m, cân nặng 260kg, sải cánh hơn 7m." Anh nhún vai, như thể điều đó chẳng hề quan trọng. "Nhà tôi ở Planting Star đang vận hành một trang trại lớn, đủ để nó có không gian sống."

Nhân viên hậu cần sững người, không thốt nổi lời nào. Trong lòng anh ta, ví tiền "ốm nhom" đã hạn chế trí tưởng tượng của anh ta đến mức không thể hiểu nổi sự xa hoa này. Anh ta hít một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh. "Được rồi, trước tiên, anh hãy đưa nó đến cabin làm sạch. Tắm cho nó, tiêm vaccine, và đeo thẻ tên. Anh định đặt tên cho nó là gì?"

Gemini đáp mà không cần suy nghĩ, "Munmuang."

Nhân viên cau mày, cảm thấy có gì đó không ổn nhưng quyết định không hỏi thêm, tránh nghe những câu trả lời khiến anh phải đấu tranh nội tâm với túi tiền của mình.

Khi chiếc lồng được mở, Gemini với tay vào, nhẹ nhàng bế sinh vật nhỏ ra.

"Ohhh..."

Tiếng kêu the thé của con Griffin nhỏ vang lên khi nó bị đưa vào cabin làm sạch lần đầu trong đời. Dòng nước mát lạnh phun ra kèm luồng khí mạnh khiến nó giãy giụa điên cuồng, cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát. Nhưng nó vẫn chỉ là một sinh vật non nớt, sức lực chẳng đủ để chiến thắng.

Gemini bước ra khỏi cabin, vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại đầy vẻ thú vị. Con Griffin nhỏ gầm gừ yếu ớt, lao tới cửa cabin vệ sinh và đập cánh loạn xạ, cố gắng phản kháng một cách bất lực.

Sau đó, bác sĩ thú y bán thời gian tiến đến, tiêm cho nó một liều vaccine. Con thú nhỏ đột nhiên thay đổi đối tượng tấn công. Nó vẫy cánh, ra sức vùng vẫy và dùng toàn bộ sức lực nhắm vào bác sĩ như thể anh ta chính là kẻ thù truyền kiếp.

Vị bác sĩ đưa tay gãi nhẹ dưới cằm con thú nhỏ, sau đó không nhịn được trêu đùa, nhéo nhẹ má Munmuang. "Nhìn thế này thì dễ thương, nhưng lớn lên chắc hoang dã không thuần hóa được đâu. Nuôi nó thì phải cẩn thận đấy."

Gemini gật đầu đồng tình. Anh cũng nghĩ vậy. Trong tương lai, Munmuang sẽ được thả vào khu rừng trong trang trại của gia đình, nơi những vì sao lấp lánh được gieo trồng. Bất kể hoang dã hay thuần hóa, điều quan trọng là nó có thể tự do. "Ở đây có viên canxi nào dành cho động vật không?"

Người bác sĩ nhanh nhẹn gật đầu, miệng không quên tận dụng cơ hội. "Có cả thức ăn cho thú cưng nữa, anh muốn mua không? Tôi giới thiệu loại tốt nhất cho."

Gemini cúi đầu nhìn Munmuang, lúc này đang liếm cái chân nhỏ vừa bị tiêm. Ánh mắt màu hổ phách của nó ánh lên vẻ nghi ngờ, như thể đang tự hỏi tại sao cơn đau biến mất nhanh đến thế. Gemini mỉm cười, nói như đang tự nhủ, "Được rồi, cho tôi một túi đi. Dù gì thịt cũng sắp hết rồi."

Munmuang, tất nhiên, không hề biết rằng từ lúc rơi vào tay chủ nhân, nó đã bị "tịch thu" phần thịt đáng ra thuộc về mình.

Khi Gemini quay lại ký túc xá, cậu nhìn thấy Fourth đang ở bên trong. Fourth đeo một chiếc tạp dề màu trắng, tay loay hoay với chiếc máy pha cà phê, dáng vẻ lúng túng nhưng tập trung, cố gắng pha được một tách cà phê thơm ngon và đậm đà nhất.

Satang, người bạn cùng phòng, đang nằm yếu ớt trên giường, bị cơn đau dạ dày hành hạ, thoáng lướt qua trong suy nghĩ của Gemini. Nhưng rồi anh nhanh chóng bước vào, giọng nói vui vẻ vang lên: "Em về rồi! Nào, đoán xem em mang gì về đây!"

Fourth ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo nhưng đầy tò mò. Khi nhìn thấy sinh vật nhỏ nằm gọn trong lòng Gemini, cậu lập tức nhận ra. "Là Griffin!"

Không đợi thêm một giây, Fourth bước tới, cẩn thận đón lấy Munmuang từ tay Gemini. Cậu ôm nó vào lòng, cảm nhận sự cứng ngắc của sinh vật nhỏ dần tan biến. Munmuang thả lỏng, đôi mắt nhắm hờ, phát ra một tiếng "thở dài" khe khẽ, như thể cuối cùng nó đã tìm thấy nơi an toàn.

"Nếu em không mua nó, nó đã bị lột da mất rồi." Giọng nói của Gemini vang lên từ góc khuất gần máy pha cà phê, lạnh lùng nhưng lại mang theo chút hờ hững như đang nói về một chuyện rất đỗi bình thường. Anh tiếp tục, "Sau chuyến du ngoạn, em sẽ mang nó về nhà. Huấn luyện tốt, nó có thể giúp chăn gia súc. Còn nếu không làm được, thì cứ thả vào rừng."

Fourth cúi đầu, bàn tay nhẹ nhàng gãi gãi cổ chú Griffin nhỏ đang nằm gọn trong tay mình. Ngón tay vô tình chạm vào tấm bảng tên lạnh ngắt treo trước ngực nó. Cậu tháo tấm bảng ra, ngắm nghía dòng chữ khắc lên đó.

"Munmuang?" Fourth nhíu mày. "Khoai lang tím?"

Gemini không trả lời ngay mà lại bước đến cạnh cậu, động tác thuần thục chỉnh sửa chiếc máy pha cà phê mà Fourth đang loay hoay. Chỉ trong chốc lát, tách cà phê trước mặt đã hiện lên những hoa văn đẹp mắt trên lớp bọt sữa mịn màng.

Fourth vẫn chăm chú nhìn tấm bảng tên, không nén được tiếng cười. "Em định đặt tên nó theo nông sản luôn sao?"

Ánh mắt Gemini khẽ liếc qua Munmuang, lúc này đang hăng hái định gặm ngón tay của Fourth. Đôi mắt màu hổ phách của nó lướt đi, như nhận ra điều gì, lập tức ngậm miệng lại, không tiếp tục thử cơ hội cắn phá. Chú Griffin nhỏ này có chỉ số IQ đáng kinh ngạc, tương đương với một đứa trẻ tuổi teen, và khả năng quan sát tinh tường của nó thật sự rất tốt.

Gemini nheo mắt, vẻ mặt thoáng lộ nét đắc ý. "Không lâu nữa, anh sẽ được gặp Dâu Tây Nhỏ."

Tại cảng căn cứ quân sự B612, khung cảnh bận rộn và đầy trật tự bao phủ toàn bộ khu vực. Tàu chiến khổng lồ Lord Jumu, biểu tượng vững chãi của đế chế, đang sẵn sàng khởi hành. Những khinh hạm bay lượn xung quanh, động cơ gầm rú mạnh mẽ, tạo nên một bản hòa âm sôi động.

Quân đồn trú trên mặt đất xếp thành hàng dài ngay ngắn, ánh mắt dõi theo con tàu chiến khổng lồ. Khi mệnh lệnh vang lên, hàng trăm binh sĩ đồng loạt hành lễ. Tiếng "chào" vang vọng giữa không trung, đồng thời cũng vang lên từ bộ phát âm thanh của Lord Jumu.

Con tàu từ từ bay lên, rồi tăng tốc, tạo ra cái bóng khổng lồ trải dài trên mặt đất. Nó rời khỏi bầu khí quyển của tiểu hành tinh B612, thoát khỏi lực hấp dẫn, hướng đến tọa độ được định sẵn trong không gian vô tận.

B612, từ một thế giới quen thuộc, dần thu nhỏ lại, chỉ còn là một hành tinh xanh mướt nằm gọn trong lòng bàn tay khi nhìn từ ô cửa kính. Các khinh hạm bay vòng quanh Lord Jumu, hoàn thành đội hình hoàn hảo trước khi bước vào chuyến du hành vĩ đại.

Tại trung tâm chỉ huy tàu Lord Jumu.

Không gian bao trùm bởi ánh sáng dịu nhẹ từ bảng điều khiển, tiếng bước chân nặng nề của binh sĩ hòa cùng những tín hiệu bíp bíp từ thiết bị. Phó thuyền trưởng đứng nghiêm, ánh mắt kiên định, báo cáo:

"Tướng quân, đội hình hạm đội đã hoàn tất. Xin hãy ra lệnh."

Fourth đứng trước màn hình lớn, đôi mắt sắc lạnh nhìn vào khoảng không gian vũ trụ vô tận. Bóng tối bí ẩn và biệt lập trải dài trước mắt, như mời gọi những người dám khám phá. Cậu nhẹ nhàng, dứt khoát cất tiếng:

"Lên đường."

Theo lệnh, chiến hạm Lord Jumu cùng hạm đội xung quanh đồng loạt tăng tốc. Dưới lực đẩy mạnh mẽ, những con tàu rời xa tiểu hành tinh, lao vào những cú nhảy không gian. Đích đến của hành trình là Đại lộ Liming, nơi từng diễn ra Trận chiến Bình Minh – một sự kiện hào hùng của lịch sử quân sự.

Tại địa điểm đó, các chiến hạm dừng lại trong giây lát để tưởng niệm, sau đó nhanh chóng quay về.

Quay lại trên tàu Lord Jumu.

Trên chiến hạm, cuộc sống thường nhật diễn ra nhịp nhàng nhưng không kém phần áp lực. Ngoài thời gian làm nhiệm vụ và huấn luyện, các chiến sĩ được phép nghỉ ngơi hoặc tham gia các hoạt động giải trí. Tuy nhiên, trên Lord Jumu – biểu tượng của tinh thần kỷ luật và khát khao tiến bộ, không có chỗ cho sự lười biếng. Bầu không khí cạnh tranh và học hỏi luôn bao trùm, khiến mỗi chiến sĩ không ngừng cải thiện bản thân.

Ở khu ký túc xá, phòng 1806, Gemini đang trải qua một ngày nghỉ hiếm hoi. Không chọn cách thư giãn như nhiều người khác, anh dành thời gian lắp ráp và thử nghiệm một dự án cá nhân: thiết kế một chiếc Mecha nhỏ gọn, đa năng.

Ban đầu, mục tiêu của Gemini rất rõ ràng: tạo ra một Mecha bảo mẫu, vừa mang tính giải trí vừa có thể bảo vệ người dùng. Nhưng trong quá trình thực hiện, những rủi ro bất ngờ liên tục xuất hiện. Những lần điều chỉnh và sửa đổi không ngừng khiến anh dần nhận ra sản phẩm cuối cùng đã vượt xa mong đợi ban đầu.

Khi chiếc Mecha nhỏ cuối cùng hoàn thiện, Gemini lùi lại vài bước, đôi mắt ánh lên sự ngạc nhiên pha lẫn tự hào. Trước mặt anh không còn là một Mecha bảo mẫu thông thường mà là một sát thủ cơ động thực thụ, với sức mạnh vượt xa bất kỳ dự đoán nào.

Chiếc Mecha có khả năng trang bị đến:

20 khẩu pháo hạt nén, 6 quả đạn thường và đạn nổ, có thể kết hợp với bom chống bộ binh.

4 khẩu súng xung, kèm theo một khẩu súng máy Gatling* cải tiến phía sau, có thể bắn hơn 2.000 viên đạn trong một phút.

(*) Hình minh hoạ:

Cánh tay trái và phải được trang bị kiếm laser, dao thép nặng, và một con dao găm nhỏ gọn.

Lòng bàn tay tích hợp khẩu pháo khí nén, sẵn sàng bắn hạ mọi mục tiêu trong tầm ngắm.

Nó còn có các chức năng như bay và lặn.

Gemini không quên vai trò "bảo mẫu" của cỗ máy. Với đầy đủ các thiết bị nghe nhìn, anh đã lưu trữ hơn 1.000 bài hát cùng hơn 200 bộ phim vào dữ liệu của Mecha nhỏ.

Tận dụng vũ khí từ kho của khoa Sửa chữa Cơ khí, Gemini trang bị cho Mecha nhỏ một cách tỉ mỉ. Nhìn dáng vẻ hiện tại, nó không chỉ đơn thuần là công cụ có thể đánh bại một con Zerg nữa, mà còn đủ khả năng yểm trợ cả một đội cận chiến thực hiện những đòn tấn công đầy uy lực.

Cuối cùng, bản vẽ hoàn thiện cũng được hoàn thành, và tiểu cơ giáp đã chính thức thành hình. Nhìn vẻ ngoài được trang bị đến tận răng của nó, Gemini có chút chần chừ, không nỡ tháo gỡ các vũ khí đã lắp. Nhưng anh hiểu rõ, nếu để nguyên, chắc chắn nó sẽ bị căn cứ tịch thu ngay lập tức.

Gatling bị tháo xuống, súng xung điện cũng không giữ lại, hai con dao thép chéo phía sau – tuy trông rất ngầu – nhưng lại quá lộ liễu, nên cũng bị loại bỏ. Khi tối giản bớt vũ khí, Mecha nhỏ trông như một chiếc robot bình thường, nhưng Gemini đã khéo léo giữ lại một số vũ khí ẩn. Sau khi chỉnh sửa Gatling, anh vẫn chưa có loại đạn phù hợp và dự định sẽ ghé qua bộ phận chế tạo đạn dược để tùy chỉnh vỏ đạn và đầu đạn riêng.

Mecha nhỏ cao 65 cm, chỉ nặng 40 kg nếu không tính vũ khí. Ngoại hình của nó gây ấn tượng mạnh với đường nét uyển chuyển, "cơ bắp" hơi nhô lên vừa phải, không quá phô trương nhưng tràn đầy sức mạnh. Sự tinh tế trong thiết kế thể hiện rõ nét thẩm mỹ mà người phương Đông luôn ngưỡng mộ.

Lớp kim loại bạc nguyên bản được phủ một màu đen nhám, có khả năng hấp thụ ánh sáng khiến Mecha trở nên gần như "vô hình". Trên nền đen tuyền ấy, Gemini vẽ thêm các đường đỏ ngắn viền quanh áo giáp ngực, mai và bảo vệ tay. Những đường nét đỏ rực sắc sảo làm nổi bật lên vẻ nguy hiểm, quyến rũ chết người của Mecha.

Nhưng tất cả sự hoàn hảo ấy lại bị "phá vỡ" bởi... một quả dâu tây nhỏ được vẽ trên vai phải.

Quả dâu tây có cuống xanh, phần thịt đỏ mọng cùng những hạt li ti đáng yêu, trông thật... ngộ nghĩnh. Gemini ngắm nghía một hồi, cố gắng tìm lý do biện minh cho tác phẩm của mình. "Ừm... dễ thương, dễ thương kinh khủng...?", anh tự lẩm bẩm, cố gắng thuyết phục bản thân. Nhưng dù nghĩ thế nào, cảm giác vẫn có chút kỳ lạ.

Thực ra, "Dâu Tây Nhỏ" là tên mà Fourth đã đặt. Dù thế nào đi nữa, Gemini cũng không nỡ thay đổi. Cái tên này, theo cách nào đó, phản ánh hoàn hảo nét dễ thương độc nhất của Mecha nhỏ.

"Được rồi, gọi là Dâu Tây Nhỏ vậy." Gemini nhẹ nhàng mở khe cấy ghép AI phía sau đầu Mecha, cẩn thận nhập vào AI mà anh đã nuôi dưỡng nhiều năm.

Vì là một Mecha nhỏ không đủ chỗ cho người lái, nó đòi hỏi trí tuệ nhân tạo (AI) phải đạt mức cao hơn, đủ khả năng hiểu rõ và thực hiện các chỉ dẫn từ con người. Khi bước vào chiến trường, Mecha cần phán đoán tình hình một cách chính xác. Tuy nhiên, mức độ độc lập trong tư duy của AI lại là một chủ đề gây tranh cãi suốt nhiều năm qua: liệu robot này là con người hay máy móc? Một cỗ máy với khả năng tư duy độc lập sẽ mang lại lợi ích hay trở thành mối đe dọa cho nhân loại?

Những cuộc thảo luận và tranh chấp xoay quanh chủ đề này vẫn chưa bao giờ ngừng lại. Và dù có nhiều ý kiến trái chiều, con người vẫn không thể kìm hãm sự phát triển của trí tuệ nhân tạo. Vậy nên, Gemini không mấy bận tâm đến việc bàn luận sâu hơn ở đây.

Quá trình nhập dữ liệu diễn ra khá chậm. Ổ đĩa cứng mà Gemini dùng để niêm phong AI đã cũ kỹ sau nhiều năm, tốc độ đọc không còn được như trước. Trong lúc chờ, anh rời phòng thí nghiệm và đến nhà bếp lớn để ăn trưa.

Nhà bếp lúc này đầy người, nhưng điều khiến Gemini chú ý hơn cả là cảnh tượng mọi người đều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Bên ngoài cửa kính, những con cá khô lơ lửng giữa không trung, mỗi con dài khoảng sáu inch, và một vài con lớn hơn dài đến hai mươi inch. Chúng trôi lơ lửng, đầu hướng lên, miệng mở ra để lộ những hàm răng nhỏ sắc nhọn, tựa như đang tụng kinh và chiêm ngưỡng mặt trăng sáng vằng vặc trên cao.

Lần này, Gemini không còn bỡ ngỡ như lần đầu tiên thấy món này, "Nhìn Lên Bầu Trời Trăng" đã có sự thay đổi đáng kể. Anh ngồi vào bàn ăn, nơi chiếc pizza vàng ruộm với lớp phô mai kéo sợi thơm nức đang chờ sẵn. Ức gà hun khói được xếp đầy bên trên, điểm thêm những lát ớt chuông đỏ xanh tạo nên một hương vị vừa hấp dẫn vừa bắt mắt. Dường như việc kiểm soát nguyên liệu tại nhà bếp đã nới lỏng, có lẽ vì tàu tiếp tế sắp cập bến.

"Cá khô chắc hẳn là một món ngon, vì Gemini vẫn sẽ cảm thấy ngon miệng dù chỉ ăn mỗi chúng."

"Thật hả?"

"Mọi người bảo rằng trước mỗi trận đấu cận chiến, Gemini và Papang đều ăn cá khô."

"Ôi trời, loại cá b612 này ngon thật! Nếu biết sớm, tôi đã mua thêm một đống!"

"Này, tôi mua nhiều lắm, để tôi chia cho."

Gemini: "..."

Gemini không có ý định ăn tại phòng bếp. Anh lặng lẽ lấy một phần đồ ăn mang về ký túc xá. Vừa bước vào, sự ôn hòa trong ánh mắt anh lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ cảnh giác lạnh lùng. Cánh cửa sau lưng anh khép lại nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán, gần như không phát ra tiếng động. Căn phòng yên tĩnh đến kỳ lạ, dường như mọi thứ đều cố tình giấu mình trong bóng tối.

Ba cabin trồng cây phía góc phòng phát ra tiếng vo ve nhẹ, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Chỉ có con Griffin uốn cong mình trên bàn làm việc, phát ra vài tiếng rên khe khẽ. Khi Gemini quay lại, con Griffin kêu thêm hai lần, như muốn nhắc nhở chủ nhân rằng căn phòng đang quá chật chội hoặc bất ổn.

Anh quan sát xung quanh. Trên bàn làm việc, một robot nhỏ được tích hợp AI đang đứng thẳng, tĩnh lặng chờ lệnh. Dáng vẻ lạnh lùng và nghiêm nghị trên khuôn mặt Gemini dần tan biến, thay vào đó là một sự tập trung khó đoán.

Đôi mắt của robot nhỏ từ từ sáng lên ánh vàng. Nó cúi chào Gemini, động tác đầy quy củ như một quý ông: "Thưa chủ nhân, rất vui được gặp lại ngài", giọng nói của nó vang lên, đều đều và không gợn chút cảm xúc.

Gemini đặt phần đồ ăn lên bàn, không vội đáp lại. Robot nhỏ, vẫn đứng yên, ánh sáng trong mắt lóe lên khi nhận ra mình không được phản hồi. Vì đang cắm kết nối AI, nó không thể di chuyển, chỉ có thể tiếp tục lên tiếng: "Thưa chủ nhân, bây giờ tôi nên gọi ngài là gì?"

Gemini chậm rãi trả lời: "Gemini Norawit. Chào mừng trở lại nhưng không phải với tên gốc của ngươi. Bây giờ, ngươi sẽ mang một cái tên mới – Dâu Tây Nhỏ."

XGALX-01, giờ là Dâu Tây Nhỏ, bình thản tiếp nhận cái tên. Không có sự phản kháng, chỉ là một sự chấp nhận nhẹ nhàng xen lẫn chút hài hước trong giọng nói: "Tôi còn tưởng ngài sẽ đổi một cái tên khác cơ."

Gemini khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy thoáng qua nhưng mang một chút ấm áp lạ lùng: "Tôi vẫn luôn là tôi. Sẽ không bao giờ thay đổi..."

____________( •̀ ω •́ )✧_____________

Há lô mng :3

Sốp định lên chap này sau đó off một tuần để học, sau 1 tuần là sốp đc nghỉ hẳn để ăn Tết ròi, nma có ra chap mới hay ko thì ko biết nựa...

Tại sốp dạo nì hơi lười -.- Cứ lâu lâu lại vào viết một tí rồi out ra có khi 3 ngày mà mới xong 1/3 chap :>

Nma sốp sẽ ráng ná ;v Ráng 1 ngày viết đc 2-5 chap để mng có truyện đọc mấy ngày Tết =)))

Có ai thương mấy iem như sốp ch? ('▽'ʃ♡ƪ)

Tâm sự thế thui .-. Bái bai ná :>