Kỳ thi tuyển Kỹ sư phục chế cơ giáp cấp 2 chính thức bắt đầu vào 8 giờ sáng ngày 12 tháng 8 trên Capital Star, trùng với 3 giờ sáng tại căn cứ quân sự Gamma. Toàn bộ căn cứ có 2.326 thí sinh tham gia. So với trận chiến trên tàu Lord Jumu, kỳ thi này chẳng khác nào một trò trẻ con.

Nhờ sự gia tăng về số lượng Mecha, nhu cầu tuyển dụng kỹ sư phục chế và chiến binh Mecha ngày càng cao. Việc tìm kiếm nhân lực từ bên ngoài không hiệu quả bằng đào tạo nội bộ, vì vậy, quân đội khuyến khích những người trẻ tuổi có tiềm năng chủ động tham gia kỳ thi. Chỉ cần đủ năng lực, một người có thể tham gia kỳ thi cấp một ngay từ khi còn trong trường quân sự, do chính nhà trường tiến cử.

Bên cạnh đó, Fourth đã nhận được bản vẽ thiết kế Mecha mini từ Gemini và đang cần một lượng lớn nhân tài để triển khai sản xuất. Hiện tại, toàn bộ kế hoạch đang được tiến hành trong bí mật.

Kỳ thi diễn ra vào sáng sớm, để đảm bảo các thí sinh có đủ thời gian nghỉ ngơi và tập trung tối đa, bộ phận hậu cần đã chuẩn bị một khu vực đặc biệt, lắp đặt thiết bị toàn ảnh, được mở trước một ngày nhằm phục vụ việc ôn tập.

Đêm trước kỳ thi, Gemini rời ký túc xá vào 9 giờ tối ngày 11 tháng 8, thong thả đi bộ một giờ, đến điểm thi vào 10:25 phút. Từ xa, anh đã trông thấy Fourth đứng trước kho quân dụng, cầm một biểu ngữ chúc phúc lớn, mỉm cười quan sát từng người lính bước vào khu vực thi.

Nụ cười của Fourth dịu dàng mà đầy khích lệ. Khóe miệng cong lên một cách hoàn hảo, lông mày hơi nhướn, ánh mắt ấm áp. Toàn bộ khí chất của cậu toát lên vẻ tử tế, gần gũi, nhưng không kém phần uy nghiêm, như một nguồn động lực thầm lặng lan tỏa khắp không gian.

Những người lính, dù đi một mình hay theo nhóm hai, ba người, khi nhìn thấy Fourth đều không hẹn mà cùng bước tới chào hỏi.

Fourth nhẹ nhàng gật đầu, nụ cười không đổi: "Chúc các cậu làm bài tốt."

Chỉ một câu nói đơn giản, nhưng lại đủ để tiếp thêm sức mạnh. Họ như được tiếp lửa, lập tức cảm thấy hừng hực khí thế, có người còn không kiềm được mà muốn lật sách ra ôn lại lần nữa. Cảm giác phải xứng đáng với sự kỳ vọng của vị tướng quân trong lòng họ đã vô thức nảy sinh.

"Kỳ thi phục chế Mecha được tổ chức hàng năm, nhưng đây là lần đầu tiên tướng quân đích thân quan tâm đến nó."

"Có lẽ đây là dấu hiệu cho một sự thay đổi trong chính sách quân đội. Việc chúng ta tham gia kỳ thi lần này là một quyết định đúng đắn."

"May mắn thay, tôi đã có được chứng chỉ cấp 1 về sửa chữa cơ khí. Bao năm làm việc vất vả cuối cùng cũng được đền đáp. Tôi sắp được đến chào tướng quân rồi, thật phấn khích quá đi!"

Có người hào hứng vì lựa chọn của mình, có người lại chú ý đến tiểu thú trắng đang nằm gọn trong vòng tay Fourth.

Sinh vật nhỏ bé ấy vẫn chưa mọc cánh, lớp lông tơ mềm mại còn nguyên, lười biếng cuộn tròn như một cục bông nhỏ. Đôi mắt đen láy chỉ khẽ hé mở, ánh nhìn kiêu ngạo lướt qua đám đông trước khi lại uể oải vùi mặt vào lòng Fourth.

"Đó là con gì vậy?"

"Thấy nó đi theo tướng quân mấy ngày nay rồi, trông có vẻ giống một con chim ưng đột biến."

"Griffin thì phải có đầu và móng vuốt của đại bàng chứ?"

"Có thể là một dạng biến thể hiếm."

Bên cạnh Gemini, có người không giấu được sự ghen tị, lầm bầm: "Tướng quân có thể vứt con thú nhỏ đó đi rồi thay thế bằng tôi cũng được nè."

Gemini: "..."

Nếu biết Fourth sẽ xuất hiện ở đây, anh nhất định đã đến sớm hơn.

Bản năng nhạy bén của Munmuang đột nhiên được kích hoạt. Đôi mắt nửa khép hờ của nó bất chợt mở to, sau đó nhanh chóng rụt đầu vào lòng Fourth, chỉ để lộ phần mông tròn trịa hướng ra ngoài. Chiếc đuôi vốn vẫn luôn đong đưa vui vẻ, giờ lại căng cứng đầy cảnh giác.

Gemini không hề bối rối, chỉ tăng tốc bước chân, nhanh chóng tiến về phía cửa.

"Tướng quân."

Khi ánh mắt anh thoáng lướt qua khóe miệng Fourth, một nụ cười nhàn nhạt liền xuất hiện. Fourth cũng đáp lại bằng câu chúc quen thuộc:

"Chúc cậu làm bài tốt."

Nhưng lần này, trong giọng nói của cậu đã có phần mềm mại hơn trước.

Gemini muốn hỏi Fourth đã ở đây bao lâu, muốn tìm lý do để được ở lại bên cạnh cậu thêm chút nữa. Nhưng quân đội không giống với lãnh địa của Lord Jumu, ở đây có quá nhiều người, quá nhiều ánh mắt soi mói.

Anh chỉ có thể kìm nén khát vọng trong lòng, lặng lẽ quan sát Fourth thêm một chút, rồi dứt khoát xoay người bước vào tòa nhà kho.

Nếu muốn đứng bên cạnh cậu ấy, cách duy nhất chính là mạnh mẽ hơn nữa.

Kỳ thi phục chế Mecha cấp 2 chỉ là bước khởi đầu.

Anh muốn đạt đến cấp bậc thầy, muốn chứng minh bản thân xứng đáng.

Không phải ai cũng may mắn như Sera, được Sư phụ L.K ưu ái và đủ điều kiện tham gia kỳ thi đặc biệt này.

Phòng thi được bố trí trên toàn bộ tầng 12 của tòa nhà kho, với gần hai trăm thiết bị được sắp xếp gọn gàng trên mỗi tầng.

Dựa vào thông tin nhận được qua thiết bị đầu cuối cá nhân, Gemini nhanh chóng tìm thấy máy của mình ở tầng 6, số hiệu 666.

"Lộc lộc lộc."

Là người gốc Hoa, anh luôn có thiện cảm đặc biệt với con số này.

Tất cả cabin huấn luyện holographic đời mới đều được cố định trên mặt đất.

Lớp vỏ ngoài bằng kim loại trắng phủ nhung mềm mại, mang lại cảm giác cao cấp. Các cạnh được khảm vòng thủy tinh hình thoi màu đen, tương phản với sắc trắng mờ, tạo nên một vẻ đẹp tinh xảo và hiện đại.

Gemini lướt ánh mắt qua toàn bộ căn phòng, nhanh chóng đoán ra nơi này sẽ sớm thay thế phòng huấn luyện trực tuyến cũ, trở thành trung tâm huấn luyện chính.

Mecha và các loại vật tư cơ khí vô cùng đắt đỏ, nên trong giai đoạn huấn luyện thao tác, quân đoàn thường sử dụng hệ thống toàn ảnh của Starnet.

Tại đây, dù có phá hỏng bộ phận nào, cũng không cần lo lắng về tổn thất thực tế.

Điều này không chỉ giúp tiết kiệm chi phí, giảm thiểu lãng phí tài nguyên, mà còn tạo cơ hội cho binh sĩ thực chiến với đối thủ trên toàn Starnet, tham gia các cuộc thi và đối kháng giả lập trong những chiến trường có địa hình phong phú.

Hơn nữa, có những chương trình đặc biệt dành riêng cho quân đoàn, đảm bảo mô phỏng trận chiến thực tế một cách chân thực nhất.

Gemini bước vào cabin, ngả người lên lớp đệm da nhân tạo màu đỏ tía.

Cảm giác mềm mại và êm ái đến mức khiến anh liên tưởng đến vòng tay người yêu, thoải mái đến mức bất giác muốn thả lỏng toàn bộ cơ thể.

Bên cạnh, có người phấn khích kêu lên:

"Chết tiệt, cái này quá thoải mái! Trước đây tôi phải nằm cứng ngắc trong thiết bị huấn luyện dã chiến của Dog Day, giờ thì thế này... ai mà nỡ dậy nữa!"

Một giọng nói vang lên từ xa, xen lẫn ý cười:

"Vậy thì cậu đừng thi nữa, tôi cá là cậu sẽ lén đặt báo thức ngay bây giờ."

Người lúc nãy hừ nhẹ:

"Tôi chỉ đang tận hưởng thôi, ai bảo trải nghiệm này quá tuyệt vời!"

"Vâng, tôi chỉ xem qua giấy tờ và nhận chứng nhận trình độ thôi."

"Chứng nhận trình độ khó đến thế cơ à?"

Người bên cạnh Gemini hét lên, như thể tự cổ vũ chính mình:

"Vừa rồi tướng quân nói với tôi rằng kỳ thi đang diễn ra rất tốt, nhất định tôi sẽ đậu!"

"Chiến binh Thập Tự Vàng không biết sợ hãi, và nhất định phải vượt qua!"

"Không sợ hãi!"

"Không sợ hãi!"

Tiếng hô vang dậy khắp căn phòng. Những binh lính xung quanh cũng hưởng ứng, âm thanh dội lại từng đợt, hùng hồn và mạnh mẽ.

Những lo lắng, căng thẳng ban đầu đã được hòa tan trong bầu không khí này, chuyển hóa thành ý chí chiến đấu sục sôi.

Gemini khẽ mỉm cười.

Họ đều là những người thú vị.

Anh hít sâu một hơi rồi cũng cất giọng:

"Không sợ hãi!"

Ngay lúc đó, không biết từ góc nào vang lên một tiếng hét:

"Yên lặng nào! Nghỉ ngơi và ngủ đi! Đừng quên đặt báo thức! Kỳ thi bắt đầu lúc 3 giờ sáng, ai phạm lỗi nhỏ thì chuẩn bị chạy hai mươi vòng quanh sân!"

Lập tức, cả căn phòng trở nên tĩnh lặng.

Mọi người đều đồng loạt kiểm tra thiết bị đầu cuối cá nhân, kích hoạt hệ thống kết nối cabin toàn ảnh. Gemini cũng nằm xuống, chạm nhẹ vào màn hình cảm ứng bên cạnh tay phải.

"Vù——"

Một âm thanh trầm thấp vang lên, nắp thủy tinh từ từ hạ xuống, tạo thành một không gian khép kín.

Từ hệ thống tỏa ra một mùi hương nhẹ nhàng, dịu dàng như bàn tay mềm mại vuốt ve thần kinh căng thẳng. Ngay sau đó, một giọng nữ tổng hợp vang lên, ngọt ngào và trầm ấm:

"Hãy thả lỏng cơ thể, đừng chống cự."

"Ngài có muốn ngủ luôn hay kết nối vào Starnet?"

"Ngủ."

Gemini trả lời không chút do dự. Dù muốn kiểm tra lại tài liệu, nhưng mất ngủ trong ngày thi không phải là lựa chọn khôn ngoan.

"Được rồi, thưa ngài."

Giọng nói tiếp tục vang lên, mang theo một chút dịu dàng như người phục vụ tận tâm:

"Xin hãy xác nhận thời gian ngài muốn đăng nhập vào Starnet trong lúc ngủ."

"Ngài đã cài đặt là 2:30 sáng, giờ Gamma, ngày 12 tháng 8. Có đúng không?"

"Đúng vậy."

"Đã xác nhận. Tiểu Bạch sẽ đánh thức ngài vào 2:30 sáng và kết nối vào Starnet.

"Chúc ngài có một giấc mơ đẹp."

Gemini nhắm mắt, bàn tay vô thức đặt lên bụng. Nhờ quá trình huấn luyện, anh có thể dễ dàng chìm vào giấc ngủ sâu trong thời gian ngắn. Mùi bạc hà mát lạnh thoang thoảng trong không gian, mang theo sự tỉnh táo dịu nhẹ. Bên tai vang lên giọng nói quen thuộc của Tiểu Bạch:

"Thưa ngài, thời gian đã hết. Tiểu Bạch sẽ đưa ngài vào mạng lưới tinh tú."

Gemini lập tức mở mắt, cảm giác như ý thức của mình bị kéo lê đi.

Một cơn chóng mặt thoáng qua, sau đó...

Tầm mắt đột nhiên bừng sáng. Ánh sáng rực rỡ bao trùm không gian, nhưng mắt anh đã nhanh chóng thích nghi. Khung cảnh xung quanh dần trở nên rõ ràng—trung tâm kiểm tra đã ở ngay trước mắt. Đó là một tòa nhà bán cầu úp ngược với những đường nét nhẵn mịn, bề mặt phủ kín những lỗ tròn như tổ ong.

Gemini thoáng sững người.

Những người xung quanh anh cũng đều nhìn chăm chăm vào màn hình thực đơn ảo, có vẻ như đang gọi món. Dù đã đến đây nhiều lần, nhưng chỉ cần nhìn vào trung tâm kiểm tra, đôi mắt vẫn không khỏi đau nhức. Không chỉ riêng anh—tất cả mọi người đều bước đi vội vã, như thể chỉ cần nhìn lâu hơn một chút, họ sẽ nghẹt thở vì cảnh tượng đó.

Trung tâm thử nghiệm—cơn ác mộng của những người mắc chứng sợ lỗ.

Người bình thường khi nhìn lâu cũng sẽ thấy khó chịu. Rõ ràng, nhà thiết kế của tòa nhà này chắc chắn là một kẻ có sở thích xấu xa.

Trước 8:00 sáng, Capital Star vẫn chưa mở cửa. Mọi người đều đứng đợi dưới hành lang quanh co của trung tâm khảo thí. Dù sao thì chen chúc giữa đám đông vẫn còn đỡ hơn là đứng xa xa nhìn vào những lỗ tổ ong kia. Khi trong đầu có suy nghĩ, thời gian luôn trôi qua rất nhanh.

Chẳng bao lâu sau, một tiếng chuông 'ding-ding' vang lên. Cánh cửa trung tâm khảo thí mở ra. Mọi người lần lượt bước vào, hệ thống sẽ tự động phân công vị trí thi cho từng người. Cũng giống như kỳ thi trước, một luồng sáng lóe lên ngay khi Gemini bước vào.

Trước mặt anh xuất hiện một màn hình hiển thị thông tin kiểm tra. Gemini cúi đầu, kiểm tra lại một lượt rồi xác nhận:

"Chắc chắn."

Ngay sau đó, bàn ghế màu trắng hiện ra. Trên bàn là một tập giấy thi dày cộp cùng một cây bút.

Không có gì bất ngờ.

Gemini kéo ghế ngồi xuống, cầm lấy bút, không chút do dự bắt đầu viết. Tờ giấy khổ A3 dày đặc chữ viết nhanh chóng lấp đầy từng trang. Kỳ thi cấp độ 2 không khác về thời gian so với cấp độ 1. Nhưng số lượng câu hỏi thì nhiều hơn đáng kể. Trên nền tảng hơn 2.300 câu của kỳ thi cấp độ 1, đề thi lần này có thêm tám trang, hơn 500 câu hỏi.

Cấu trúc đề thi bao gồm:

- Trắc nghiệm đơn,

- Trắc nghiệm nhiều lựa chọn,

- Đúng/Sai,

- Điền vào chỗ trống,

- Câu hỏi ngắn,

- Câu hỏi ứng dụng...

Mặc dù đây là thời đại giữa các vì sao, nhưng hình thức ra đề của con người vẫn chẳng có gì sáng tạo hơn so với hàng ngàn năm trước.

Điểm chuẩn của kỳ thi lý thuyết vẫn giữ nguyên như kỳ thi cấp độ một, nhưng kỳ thi thực hành buổi chiều yêu cầu phải đạt trên 90 điểm.

Gemini tập trung làm bài, cây bút lướt nhanh trên trang giấy, từng câu hỏi được giải quyết một cách chính xác và dứt khoát. Xấp giấy chưa điền dần mỏng đi dưới tay anh. Khi đặt bút xuống hoàn thành câu hỏi cuối cùng, chỉ còn đúng năm phút nữa là kỳ thi kết thúc.

Đối diện với lượng câu hỏi khổng lồ, ngay cả Gemini cũng thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ cần đặt bút xuống, kết quả sẽ ngay lập tức hiển thị.

"Tỷ lệ chính xác chung: 98,7%. Chúc mừng thí sinh số 200080456 đã đạt tiêu chuẩn và đủ điều kiện tham gia kỳ thi thực hành vào buổi chiều." Giọng nói điện tử vang lên một cách máy móc nhưng vẫn mang theo sự ngọt ngào tiêu chuẩn. Gemini nhướng mày—tỷ lệ này gần như tương đương với kỳ thi cấp độ một. Anh chưa từng quan tâm đến những con số hay cố ý tính toán điều gì. Thành tích chỉ đơn thuần phản ánh thực lực.

Khi bị đẩy ra khỏi trung tâm kiểm tra, Gemini đã có kinh nghiệm nên không nhìn lên những hoa văn dày đặc của toà nhà. Anh cúi mắt, giơ tay lên ấn vào thiết bị đầu cuối cá nhân, thoát khỏi mạng lưới tinh tú. Cảnh vật trước mắt chợt thay đổi. Khi mở mắt ra, anh nhìn thấy vài người đang rời khỏi cabin toàn ảnh với gương mặt ủ rũ. Những kẻ thất bại thất thần đi ngang qua, có kẻ nản chí buông xuôi, có người lại cắn răng quyết tâm quay lại vào vài năm sau.

Gemini không bận tâm quan sát có bao nhiêu người trụ lại tầng sáu. Sau khi rời cabin toàn ảnh, anh thực hiện vài động tác giãn cơ rồi bước đến khu vực phục vụ. Trên bàn bày sẵn bánh quy dinh dưỡng và thực phẩm nén. Những chiếc bánh quy mặn có hương vị đặc biệt, kết hợp giữa nước sốt trái cây và hành lá, khiến chúng trở nên dễ ăn hơn so với những khẩu phần lương khô trên tàu vũ trụ. Ở nơi này, những thứ đơn giản nhất cũng có thể được coi là "tinh tế".

Thời gian nghỉ trưa không dài, chỉ đủ để duỗi người và lấp đầy dạ dày. Một tiếng rưỡi trôi qua nhanh chóng, buổi chiều là kỳ thi thực hành. Khi não bộ vừa tạm thoát khỏi cơn bão câu hỏi lý thuyết, cơ thể lại phải bước vào một thử thách mới—một kỳ thi khắc nghiệt cả về thể chất lẫn tinh thần.

Gemini đã chuẩn bị đầy đủ. Kỳ thi thực hành không chỉ là cánh cửa giúp anh giành lấy chứng nhận, mà còn là một cách để chứng minh bản thân.

Hình thức bài thi không khác nhiều so với cấp độ một—từ việc lắp ráp linh kiện, sửa chữa mecha, cho đến ứng dụng thực tiễn các bộ phận đã lắp ráp. Hoàn thành ba phần thi này, nhiệm vụ cuối cùng chính là thiết kế bản vẽ—một bài kiểm tra khả năng sáng tạo. Chỉ cần vẽ ra một thiết kế, thêm vào vài chú thích, để trí tưởng tượng tự do bay bổng.

Gemini nhìn lướt qua đề bài, khóe môi khẽ cong lên, rồi dứt khoát nhấn gửi bài.

Sau khi nộp bài, toàn bộ bài thi lập tức biến mất. Một màn hình sáng xuất hiện trong không trung, hiển thị kết quả cuối cùng của Gemini—979 điểm.

Thành tích cao nhất của kỳ thi cấp độ 2 chính thức bị phá vỡ. Kỷ lục trước đó thuộc về Sera Bromfield với 954 điểm, duy trì suốt nhiều thập kỷ qua. Gemini khẽ cong khóe môi, ánh mắt lướt qua con số trên màn hình. Cảm giác vượt qua kỷ lục cũ thật không tệ, anh thoáng tò mò không biết Sera sẽ có phản ứng thế nào khi chứng kiến thành tích này của mình.

Anh ngẩn người giây lát, chợt nhận ra bản thân vẫn còn chút tâm tư tranh thắng. Lẽ ra anh không nên bận tâm đến chuyện này, nhưng rõ ràng trong lòng vẫn có một chút hả hê. Cảm giác này giống hệt khi anh đối diện với Fourth—miệng nói không để ý, nhưng thực chất lại luôn suy nghĩ về cậu. Trước khi Fourth xuất hiện, anh đã nhiều lần thuyết phục bản thân rằng cậu chẳng có gì đặc biệt, vậy mà đến khi đối diện lại chẳng thể dứt ra được. May mắn thay, Fourth không hề để tâm đến sự giằng co này của anh.

"Xin chúc mừng thí sinh số 200080456 đã vượt qua kỳ thi chứng nhận thợ sửa chữa cơ khí, chính thức nhận được chứng chỉ cấp độ 2."

Gemini đứng yên chờ đợi, nhưng thông báo tiếp theo đáng lẽ phải xuất hiện lại không thấy đâu. Theo lẽ thường, sau khi hoàn thành bài thi cấp độ 2, hệ thống sẽ tự động hỏi anh có muốn đăng ký kỳ thi cấp độ 3 diễn ra ba năm sau hay không. Nếu không có bước xác nhận này, anh sẽ không thể rời khỏi phòng thi.

Hệ thống trục trặc sao?

Không thể nào. Bộ não trung tâm của Starnet có tỉ lệ sai sót gần như bằng không.

Đáp án nhanh chóng lộ diện.

Không gian trắng mờ thoáng lay động, một bóng người mơ hồ hiện ra cách Gemini ba mét. Đó là một ông lão, dáng vẻ trầm tĩnh, đường nét khuôn mặt mang theo sự từng trải.

"Tiểu tử, con luôn để lại khoảng trống trong bản thiết kế.", giọng nói của ông lão vang lên, ôn hòa và hiền hậu, mang theo phong thái của một người từng trải, thông minh và khiêm tốn.

Gemini không hề bất ngờ trước sự xuất hiện này. Anh bình tĩnh đáp, "Mọi người đều làm vậy cả thôi."

Ông lão khẽ lắc đầu, ánh mắt ẩn chứa nét tiếc nuối. "Lòng người dần đổi thay, chia sẻ giờ đây không còn được xem là một đức tính tốt nữa rồi sao?"

Gemini trầm ngâm giây lát rồi đáp, "Tiền bối, hẳn ngài cũng biết nguyên nhân của hiện tượng này."

Từ thời kỳ cổ đại trên Trái Đất, con người đã thiết lập chế độ bảo hộ bằng sáng chế. Nhưng đến thời đại này, ngay cả một tia sáng cảm hứng nhỏ bé cũng bị giấu kín. Những bản thiết kế cao cấp bị thế lực lớn độc quyền, đồng nghiệp đề phòng lẫn nhau, bạn bè không dám tin tưởng nhau, đánh cắp ý tưởng để giành lấy cơ hội thăng tiến—tất cả những điều này đều do hoàn cảnh xã hội ép buộc.

Ông lão trầm mặc một hồi, ánh mắt thâm sâu quan sát chàng thanh niên trước mặt. Sau đó, ông chậm rãi lên tiếng, giọng điệu mang theo vài phần mong đợi: "Chàng trai, con có muốn thay đổi hiện trạng này không?"

"Không muốn." Gemini dứt khoát từ chối.

Anh đã sớm qua cái thời ôm mộng làm người thay đổi thế giới. Nếu đây là một cuốn tiểu thuyết, thì đáng lẽ bây giờ anh phải nhận được một ông nội thần bí (ý ảnh là ông bụt đó ^^) trao cho mình sức mạnh, rồi đường hoàng trở thành người thay đổi cục diện. Nhưng đáng tiếc, hiện thực không phải tiểu thuyết của anh họ Kon.

Suy nghĩ này vừa lướt qua, khóe môi Gemini hơi cong lên đầy giễu cợt.

Ông lão: "..."

Ông lão suýt nghẹn thở, suýt nữa phá vỡ khí công mà mình đã tu luyện suốt cả đời. Sống đến từng này tuổi, đây là lần đầu tiên ông chủ động đề nghị thu nhận một đồ đệ, vậy mà lại bị từ chối không chút do dự.

"Ngươi để lại mấy dòng chữ sơ sài trong bản thiết kế cuối cùng, chẳng lẽ không phải để thu hút sự chú ý của ta sao?"

Gemini thản nhiên đáp: "Tôi đã nghiên cứu chiến lược trên mạng. Họ nói rằng trong bài thi có thể có phần đánh giá thủ công, nếu làm tốt có thể thu hút sự chú ý của các bậc thầy, được họ nhận làm đệ tử, từ đó bước lên đỉnh cao của cuộc đời." Anh nhớ rõ kỳ thi lần trước đã có một lời nhắc nhở đầy ẩn ý, chứng minh rằng những gì chiến lược nói là thật. Nhìn xem, không phải ngay lúc này đã xuất hiện một "ông nội" sao?

Trưởng lão bật cười: "Xem ra ta không nhịn được mà thở dài rồi. Tiểu tử, ngươi đúng là có nhiều ý tưởng thú vị. Những điểm ngươi nói tuy ngắn gọn nhưng lại chạm đúng trọng tâm. Thật buồn cười, nhưng cũng rất đáng trân trọng."

Những năm qua, ông luôn theo dõi các bài kiểm tra, muốn xem giới trẻ ngày nay có ý tưởng gì mới mẻ. Đáng tiếc, người xuất chúng thì ít, kẻ tầm thường lại quá nhiều. Thế nhưng, khi nhìn thấy thiết kế của Gemini, đôi mắt ông sáng lên, có cảm giác như sương mù dày đặc trước mặt bỗng chốc bị thổi bay. Song niềm vui đó cũng nhanh chóng biến mất, bởi vì Gemini chỉ để lại vài dòng sơ sài, nội dung mơ hồ đến mức khiến người ta cảm thấy chưa đủ, như thể cố ý câu dẫn sự tò mò.

Suốt một năm qua, ông kiên nhẫn chờ đợi kỳ thi cấp độ 2, âm thầm quan sát hệ thống và phát hiện ra Gemini là một nhân tài hiếm có. Ông nóng lòng muốn tìm kiếm nhân tài, vì thế quyết định tự mình xuất hiện.

Nghe Gemini trả lời, trưởng lão cười nói: "Ta có thể thu ngươi làm đồ đệ."

Không ngoài dự đoán, Gemini thản nhiên từ chối: "Cảm ơn, nhưng tôi không cần."

Anh đã qua cái thời ảo tưởng về những câu chuyện kỳ diệu, cũng chẳng còn mong chờ một "ông nội thần bí" xuất hiện để hướng dẫn mình.

Ông lão thoáng chấn động, thái độ bình tĩnh gần như sụp đổ. Ông nhướng mày, lớn tiếng nói: "Ngươi có biết mình vừa bỏ lỡ điều gì không?"

Hiệu ứng mờ ảo xung quanh thân ảnh ông dần biến mất, lộ rõ diện mạo. Ông biết rõ thanh niên trước mặt không phải kẻ ngây thơ, nhưng lại chẳng thể khiến cậu dao động dù chỉ một chút.

Nếu cứ thế để người tài trôi đi như vậy, ông lão biết mình sẽ hối hận về sau. Nghĩ vậy, ông hít sâu, lấy lại sự điềm tĩnh rồi lạnh giọng nói: "Nói điều kiện của ngươi đi. Ta có thể đáp ứng một trong số đó."

Gemini mỉm cười, dường như đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. "Vậy còn kỳ thi đặc biệt thì sao? Năm sau tôi muốn tham gia kỳ thi cấp độ 3."

Ông lão sững sờ, ánh mắt hiện lên vẻ khó tin. "Ngươi có chắc không? Muốn tham gia kỳ thi cấp 3 cần ít nhất ba năm kinh nghiệm thực tế. Đó không phải chỉ là một quy tắc cứng nhắc, mà vì trong thực tế, vấn đề phát sinh quan trọng hơn gấp nhiều lần so với lý thuyết trên giấy. Thanh niên, đừng quá kiêu ngạo. Ý tưởng của ngươi rất tốt, nhưng so với độ tuổi của ngươi, ngươi vẫn còn thiếu kinh nghiệm."

"Tôi nhấn mạnh." Gemini kiên quyết nói, ánh mắt sáng ngời như thể không cho phép bất cứ sự thương lượng nào. Anh không muốn lãng phí ba hay thậm chí là sáu năm chỉ để chờ một kỳ thi lấy bằng. Chứng chỉ đó tốt nhất nên được treo ngay trước cửa sổ nhà cậu, càng sớm càng tốt.

Trưởng lão trầm ngâm một lúc, cuối cùng miễn cưỡng gật đầu. "Được." Ông ta vốn là một người chỉ chuyên tâm vào nghiên cứu cơ giáp, không quan tâm đến thế sự, nhưng ý tưởng của chàng trai này lại giống như một mồi lửa rực rỡ, thiêu đốt lòng hiếu kỳ của ông. Cho dù biết rằng trong chuyện này có điều gì đó bất thường, ông vẫn sẵn lòng lắng nghe.

Nghe thấy câu trả lời mình mong đợi, khuôn mặt luôn bình tĩnh của Gemini rốt cuộc cũng lộ ra sự phấn khích phù hợp với độ tuổi của mình. "Cảm ơn." Anh cười rạng rỡ rồi nói thêm, "Em có thể dùng bút và giấy để thể hiện suy nghĩ của mình không? Em không thể ở đây quá lâu, tránh gây rắc rối." Anh lo lắng rằng sự bất thường này có thể bị báo cáo lên cấp trên, mà nếu Fourth phát hiện ra, chắc chắn cậu ấy sẽ không yên lòng.

Trưởng lão lặng thinh quan sát chàng trai trẻ trước mặt. Đây là lần đầu tiên ông gặp một người sốt ruột đến mức không hề tỏ ra hưng phấn hay kích động khi được một bậc thầy cơ giáp để mắt tới. Khẽ giơ lòng bàn tay, một cây bút và một tờ giấy lập tức xuất hiện trong không trung rồi nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt Gemini.

Gemini cầm bút, không hề do dự mà bắt đầu viết. Anh mở rộng những ý tưởng mình đã đề cập trong bài thi, nhanh chóng phác thảo những điểm mấu chốt và đẩy tờ giấy về phía trưởng lão.

Trưởng lão đưa tay nhận lấy, đôi mắt già nua ngay lập tức trở nên sắc bén hơn. Ông chăm chú đọc từng dòng chữ, ánh mắt ngày càng rực sáng. Đến cuối cùng, không nhịn được mà bật thốt lên: "Tuyệt diệu! Quả thực là một ý tưởng xuất sắc! Sao ta lại không nghĩ ra cách giải quyết vấn đề này sớm hơn chứ?"

Vấn đề về thời lượng pin của cơ giáp—đây là một trong những bài toán hóc búa mà bao thế hệ kỹ sư vẫn chưa thể giải quyết triệt để. Thế nhưng, chỉ với vài nét bút của Gemini, cả một chân trời mới như vừa mở ra trước mắt ông. Một cuộc cách mạng thực sự!

Không thể kìm nén sự kích động, trưởng lão lập tức đứng dậy. "Không được, ta phải kiểm tra tính khả thi ngay lập tức!"

Gemini thản nhiên nhắc nhở: "Thầy, đừng quên bài kiểm tra của em."

Lúc này, trưởng lão mới sực nhớ ra mục đích ban đầu của cuộc gặp gỡ này. Ông bật cười, nheo mắt nhìn cậu thanh niên trước mặt. "Chàng trai trẻ, ngươi không tò mò về thân phận của ta sao?"

Gemini nhún vai, giọng điệu thản nhiên: "Không có nhiều người có khả năng giúp người khác vượt qua kỳ thi."

Trưởng lão sững người trong giây lát, rồi đột nhiên bật cười sảng khoái. "Ngươi quả là kẻ thú vị. Một cái đầu tỉnh táo, khả năng quan sát nhạy bén, hơn hết là lòng dũng cảm không sợ hãi." Ông hơi dừng lại, ánh mắt lóe lên một tia hào hứng. "Nếu có cơ hội, hãy đến Capital Star tìm ta. Khi đó, chúng ta sẽ cùng nhau thưởng trà."

Tên của ông không cần phải nói ra—vì chỉ cần nhắc đến hai chữ "Đại sư L.K", cả thiên hà này cũng đủ chấn động.

"Nếu có cơ hội đến Capital Star, em nhất định sẽ tìm thầy." Gemini nửa đùa nửa thật, khóe môi cong lên đầy ý vị. "Đến lúc đó, đừng vội đuổi em đi đấy."

L.K bật cười, ánh mắt ẩn chứa nét tán thưởng. "Ta rất mong chờ ngày con trở thành một chàng trai xuất chúng." Giọng nói của ông vang lên lần cuối trước khi bóng hình dần nhạt đi. "Gemini, Capital Star luôn chào đón con."

Ngay khi hình ảnh của ông hoàn toàn biến mất, hệ thống im lặng bấy lâu rốt cuộc cũng phát ra âm thanh nhắc nhở:

[Bạn có muốn đăng ký tham gia kỳ thi chứng chỉ chế tạo chân tay giả cấp độ ba vào năm sau không?]

Gemini không hề do dự, lập tức đáp: "Vâng."

[Đã đăng ký thành công.]

Dứt lời, Gemini thoát khỏi mạng lưới tinh tú. Khi mở mắt ra, điều đầu tiên anh nhìn thấy chính là Fourth.

Anh đã ở trong mạng lưới quá lâu, khiến Fourth lo lắng đến mức không ngừng nhìn chằm chằm vào thiết bị đầu cuối cá nhân. Trong phòng thi, tất cả thí sinh khác đều đã rời đi. Chỉ còn lại cabin số 666 vẫn đóng chặt, yên lặng như thể đã bị bỏ quên.

Mười phút trôi qua. Rồi một phần tư giờ. Rồi hai mươi phút kể từ khi kỳ thi kết thúc. Nếu Gemini không sớm thoát ra, hệ thống sẽ kích hoạt chế độ đăng xuất cưỡng chế.

Ngay khi Fourth định hành động, không khí chợt rung động nhẹ. Nắp kính cabin toàn ảnh mở ra, Gemini lập tức nhảy xuống, không nói một lời liền ôm chầm lấy Fourth, giọng nói tràn ngập niềm vui sướng:

"Em đã đậu rồi!"

Cơ thể căng cứng của Fourth dần thả lỏng, một nụ cười cũng lặng lẽ nở rộ trên môi. "Chúc mừng!"

Gemini vùi mặt vào vai cậu, giọng điệu đầy hào hứng: "Tôi cũng đã đăng ký thi cấp ba vào năm sau."

"Năm sau?" Fourth nhíu mày. Theo như cậu biết, kỳ thi phục chế cấp ba yêu cầu ít nhất ba năm kinh nghiệm làm việc.

Gemini có chút ngượng ngùng, khẽ cười: "Em phải dùng một ít tiểu xảo mới đủ điều kiện dự thi."

Kỳ thi cấp một, anh chỉ đơn thuần ném một chút mồi nhử, tò mò xem phản ứng của hệ thống sẽ ra sao. Nhưng đến cấp hai, anh đã có chủ đích rõ ràng—muốn tìm hiểu xem phía sau tờ giấy đánh giá kia ẩn giấu điều gì. Liệu có ai đang theo dõi hay không? Kết quả vượt xa mong đợi của anh—tốt hơn gấp vạn lần. Master L.K không chỉ xuất hiện mà còn đích thân mời anh uống trà. Đây tuyệt đối là chuyện tuyệt vời nhất, chỉ sau những ngày lễ lớn trong năm.

Fourth bất ngờ nắm lấy vai Gemini, ánh mắt đầy phấn khích: "Chúng ta hãy đến Capital Star gặp Master L.K mau. Ông ấy vậy mà lại có thể chấp nhận em làm đệ tử!"

"Fourth, Fourth!" Gemini vội vàng gọi vài lần, cố trấn an người trước mặt. "Đừng kích động quá. Việc gặp Thầy L.K rất quan trọng, nhưng... quan trọng hơn hết vẫn là... tận hưởng kỳ nghỉ của chúng ta."

Fourth cau mày, kiên định đáp: "Nhưng đây là Master L.K! Không phải ai cũng có cơ hội diện kiến ông ấy. Ông ấy có thể đưa em lên một tầm cao hoàn toàn khác!"

Gemini bật cười, ánh mắt ôn hòa nhưng kiên quyết: "Nhưng em chỉ muốn chứng minh bằng chính thực lực của mình chứ không phải bằng danh tiếng của thầy ấy. Em muốn đoạt lấy danh hiệu Master để mọi người biết rằng cộng sự của Fourth cũng rất mạnh."

Anh hiểu rõ thực lực của bản thân. Ở một cảnh giới cao hơn, với trình độ hiện tại, Master L.K sẽ không thu nhận anh. Anh muốn nghiên cứu cơ sinh học, nhưng những lĩnh vực khoa học cốt lõi như vậy sao có thể dễ dàng được giao cho một người trẻ tuổi vừa mới bước vào nghề? Anh cần nhiều thời gian hơn, cần tạo ra nhiều thành tựu hơn để trao đổi lấy sự công nhận của Master L.K. Hiện tại, vẫn chưa phải lúc. "Cuộc đời còn dài, không cần phải vội vàng học mọi thứ ngay lập tức. Anh... không nghĩ em thiển cận và không dám mơ ước lớn chứ?"

"Không, không." Fourth cúi đầu, gương mặt hơi đỏ lên. Cậu không nghĩ rằng Gemini lại xem trọng danh hiệu Master đến vậy. "Anh không quan tâm danh hiệu Master, em không cần phải tự làm khổ mình quá đâu!"

"Nhưng em muốn trở thành người phục chế độc quyền của anh!" Gemini nói, ánh mắt sáng rực lên.

Anh có khả năng đứng cạnh Fourth, vậy tại sao không rút ngắn thời gian để sớm đạt được kết quả mong muốn?

Sau khi nhiệm vụ du ngoạn kết thúc, tất cả binh lính trên tàu Lord Jumu được nghỉ phép nửa năm. Họ có thể tận dụng kỳ nghỉ này để về bên gia đình hoặc theo đuổi những người họ yêu thích.

Tại cảng của căn cứ quân sự Gamma, một chiếc phi thuyền tư nhân nhỏ lặng lẽ neo đậu. Trước phi thuyền, Gemini đứng đó, chào tạm biệt ba người bạn cùng phòng mới quen. Rõ ràng hắn đã nói rằng không cần tiễn, nhưng Joe River và những người khác vẫn nhất quyết đi theo đến tận nơi.

"Đại ca, đi đường bình an! Khi trở về nhất định phải luận bàn với bọn tôi một trận." Joe River cười sảng khoái, vung cánh tay to lớn hơn chín mươi centimet của mình. Cùng Gemini học tập vài ngày, hắn đã thu hoạch không ít lợi ích.

Gemini gật đầu, khóe môi cong lên đầy ý vị: "Được rồi, nửa năm sau gặp lại."

Con tàu vũ trụ lặng lẽ rời bến cảng, tốc độ tăng dần trước khi biến mất trong không trung chỉ trong chớp mắt.

Những người ở lại bến cảng im lặng một lúc. Trong khoang tàu, Gemini nằm trên giường tầng trên, bỗng lên tiếng phá vỡ sự yên tĩnh:

"Này, vừa rồi mọi người có thấy bóng người thoáng qua trên phi thuyền không?"

"Không thể nào! Làm sao có thể là tướng quân được?"

"Nhưng dạo gần đây, tướng quân luôn mang theo một con thú nhỏ màu trắng bên mình... Xem ra đúng là một điềm lành."

Ba người bạn cùng phòng tròn mắt nhìn nhau.

"Ha ha, chắc tôi nghĩ nhiều quá. Người trên chiến hạm Lord Jumu ai cũng bảo tướng quân đã kết hôn, làm sao có thể liên quan đến Gemini được?" Kiều Giang nuốt nước bọt, giọng có chút không chắc chắn.

Ba người lại nhìn nhau đầy hoài nghi. Bạn cùng phòng mới của họ... thực sự có thể thần kỳ đến mức đó sao? Hay chỉ là một sự trùng hợp?

Hay là bị lỗi chỗ nào rồi? Vui lòng làm mới và thử lại!!!