Nhóc nào dưới 18, out ra ngay, đừng để sốp phải gia trưởng!!

=========(╬▔皿▔)╯=========

Trong khu vườn Orange E69, những cây cam khổng lồ vươn cao như những người lính gác giữa cánh rừng trù phú. Đây là giống cam cải tiến, được lai tạo qua nhiều thế hệ để cho ra những quả cam có lớp vỏ dày hơn nhưng hương vị đậm đà hơn hẳn. Chỉ cần bóc lớp vỏ cứng cáp ấy ra, bên trong là phần cùi ngọt thanh, mọng nước, khiến người ta không khỏi muốn nếm thử ngay lập tức.

Bố Nop cầm con dao lớn, chặt xuống một quả cam to gần bằng quả bóng đá. À, quên chưa nói rằng, những cây cam này có thể cao tới 20 mét khi vào mùa thu hoạch. Nhìn từ xa, cả khu vườn chẳng khác nào một khu rừng thực sự, với hơn 100 cây cam trải dài trên diện tích hơn 200 mẫu Anh. Giống cam khổng lồ này là niềm tự hào của Vườn Orange, minh chứng cho sức mạnh của nông nghiệp hiện đại.

Tiếng dao vang lên lanh lảnh, nhưng khi nhìn lại, vết chém chỉ hằn sâu khoảng hai milimét trên lớp vỏ dày.

"Điểm trừ duy nhất là vỏ hơi dày, nhưng bên trong chắc chắn rất ngon." Bố Nop chẳng hề bối rối, nhanh chóng biến nhược điểm thành lợi thế. "Vỏ dày giúp bảo quản tốt hơn, cực kỳ thích hợp cho vận chuyển đường dài. Chúng tôi đã thử nghiệm, để ở nhiệt độ phòng ba tháng hai mươi ngày mà vẫn tươi ngon. Khi bóc ra, nước cam vẫn đậm đà như vừa mới hái!"

Người mua hàng, do chú Gemini giới thiệu đến, cau mày nhìn quả cam vẫn còn nguyên vẹn sau cú chặt mạnh. Đó là một người đàn ông thấp, gương mặt tròn trịa đến mức đôi mắt như bị che khuất bởi những lớp thịt. Dù vậy, ông ta không phải là người da trắng. Với dáng vẻ bận rộn của một người chuyên săn lùng hàng hóa cho siêu thị, ông ta khoanh tay trước ngực, chất giọng trầm trầm vang lên:

"Tiên sinh, không phải chỉ là hơi dày đâu..."

Bộ râu rậm trên cằm ông ta càng làm tăng thêm vẻ nghiêm nghị. Ông lắc đầu, giọng đầy hoài nghi:

"Ông dùng sức chặt mạnh như vậy mà vỏ chỉ trầy xước chút xíu, thế thì ai mà bóc nổi? Làm sao khách hàng có thể ăn một thứ như thế chứ? Tôi không nghĩ vậy. Hãy để tôi xem thử các sản phẩm khác đi. Tôi nghe nói gạo nếp của ông khá nổi tiếng, tôi rất có hứng thú."

"Ông Rieger, đừng vội kết luận như vậy. Hãy thử nếm đi rồi sẽ nghĩ khác!" Bố Nop ngẩng đầu tìm kiếm bóng dáng con trai trong khu vườn rậm rạp, nhưng chẳng thấy đâu. Ông đành cất giọng gọi lớn:

"Gemini! Gemini!"

Tiếng gọi vang vọng giữa khu rừng cam. Gió thổi xào xạc, ánh mặt trời rọi xuống những tán lá, tạo thành những đốm sáng nhấp nháy như những vì sao trên mặt đất.

Từ xa, giọng Gemini vọng lại:

"Bố ơi, có chuyện gì thế?"

"Lại đây, mở quả cam đi!" Bố hét lên.

"Ồ, con hiểu rồi! Con tới ngay đây!" Giọng Gemini mỗi lúc một gần hơn.

"Con trai tôi là một người lính, giỏi hơn tôi nhiều." Bố nói về Gemini, giọng đầy tự hào. "Nó phục vụ trong quân đội Thập Tự Vàng. Thực lòng, tôi mong con có thể mãi ở bên mình. Nhưng rồi tôi nhận ra, con cái khi lớn lên đều phải bay xa, không thể mãi sống trong sự bảo bọc của cha mẹ."

Rieger: "Thực ra, tôi luôn hy vọng con trai tôi sẽ học đại học ở tinh vực này, nhưng nó không chịu. Nó bảo rằng mình đã ở đây từ nhỏ, muốn ra ngoài khám phá thế giới. Và thế là nó đến tận tinh vực Mortis, nơi xa nhất so với chúng ta. Bây giờ, mỗi năm nó chỉ về một lần, đến ôm con một cái cũng khó."

"Ông có thể gặp cậu ấy qua StarNet mà."

"Không giống nhau, cảm giác hoàn toàn khác biệt." Rieger lắc đầu, giọng trầm xuống.

Nghe tiếng bước chân đến gần, Rieger tò mò quay đầu lại. Khi nhìn thấy hai người trẻ tuổi sải bước đi tới, ánh mắt ông ta thoáng vẻ ngưỡng mộ.

Một người mang theo nụ cười ấm áp, phong thái ôn hòa, dễ chịu như làn gió xuân. Người còn lại cũng cười, nhưng nụ cười rất nhẹ, toát ra sự trầm ổn, khiến người ta cảm thấy xa cách. Hai con người đối lập hoàn toàn, vậy mà khi đi bên nhau lại hòa hợp đến lạ thường, tựa như giữa họ không có chỗ cho người thứ ba xen vào.

"Con trai, con dâu." Bố phá lên cười, ánh mắt lộ rõ niềm tự hào. "Hai đứa thân thiết thế này, sau này ta yên tâm rồi! Từ giờ, bố sẽ tập trung làm ruộng, để lại nhiều của cải hơn cho hai đứa. Thôi nào, Gemini, xẻ cam đi."

Rieger có chút ghen tị. Ông ta không ngờ rằng con trai của một nông dân lại xuất sắc đến vậy. Nghĩ đến con trai mình, trong lòng lại có chút khó chịu, nhưng ông ta không muốn thừa nhận.

Gemini bước đến cạnh bố, một tay nhấc lên một quả cam to gần bốn cân, tay còn lại nhận con dao từ bố. "Bố à, con đã nói rồi, cắt cam này phải có kỹ thuật, không thể dùng sức thô bạo. Phải khéo léo cắt từ cuống trước."

"Bố vừa thử rồi, con nhìn xem, có vết cắt này." Bố chỉ vào dấu dao trên quả cam, lo lắng nhắc nhở. "Cẩn thận nhé."

"Được rồi, con biết mà." Gemini cười nhẹ, trấn an bố.

Vừa dứt lời, một âm thanh giòn tan vang lên khi lớp vỏ dày bị cắt rời. Gemini thành thạo đưa dao lướt một vòng theo vết cắt, tách lớp vỏ ra, để lộ phần thịt cam căng mọng. Dòng nước ép sóng sánh chảy xuống từ vết rạch, len qua kẽ tay anh, nhỏ xuống mặt đất, tỏa hương thơm nồng nàn trong không khí.

"Ồồồồồ."

Tiếng kêu non nớt của sinh vật nhỏ khiến Rieger giật mình. Ông ta cúi xuống và thấy một con vật trông giống sư tử, bộ lông trắng muốt như tuyết, đôi cánh dài ôm gọn tấm lưng nhỏ, kích cỡ chỉ bằng một con mèo con. Nó đang ngước lên, há miệng chờ từng giọt nước trái cây rơi xuống.

"Này, ông Rieger, cam nhà tôi ngon lắm, thử ngửi xem, có thấy thèm không?" Bố Gemini nhanh chóng nắm bắt cơ hội để chào hàng.

Rieger miễn cưỡng gật đầu, nhưng trong lòng vẫn bực bội vì con trai mình bị Gemini lấn át. Ông ta không vui, và dù cam có ngon đến đâu, ông cũng chẳng muốn mua.

Gemini nhận lấy chiếc thìa từ tay Fourth, khuấy nhẹ trong ly. Không giống như giống cam cũ, loại cam này không có lớp màng xơ, phần thịt mềm mịn đến mức có thể dễ dàng tán đều chỉ bằng một chiếc thìa. Từng dòng nước cam vàng óng ánh từ từ tràn vào ly, sắc màu rực rỡ dưới ánh mặt trời, trông vô cùng hấp dẫn.

Vỏ cam còn lại, Gemini tiện tay đặt xuống đất cho Munmuang liếm. Nó vẫy đuôi mừng rỡ, thè chiếc lưỡi hồng nhỏ xíu ra liếm láp, phát ra những tiếng rên thỏa mãn đầy vui sướng.

Gemini đưa ly nước cam về phía Rieger, mỉm cười: "Ông Rieger, nếm thử đi."

Rieger thờ ơ đáp: "Ừm." Trong lòng đã thầm quyết, dù có bị ép thế nào cũng nhất quyết không mua!

Nhưng ngay khi nhấp ngụm đầu tiên, ông ta lại uống thêm một ngụm nữa... rồi một ngụm nữa. Nước cam mát lạnh thấm qua đầu lưỡi, xua tan cái nóng oi ả và sự khô khốc trong cổ họng, tựa như cơn mưa rào tưới mát tâm hồn. Hương vị ngọt thanh lan tỏa, như thể ông ta đang uống cả một vườn cam chín mọng.

Rieger hoàn toàn quên mất lời tuyên bố "không mua" ban nãy. Với tư cách là một thương nhân luôn tìm kiếm lợi nhuận, làm gì có chuyện từ chối một món hàng tuyệt hảo như thế này? Và thế là... 20 cây cam được đặt mua ngay tại chỗ.

"Bố ơi, mấy cây cam trong vườn cho được bao nhiêu cân cam mỗi lần thu hoạch vậy?"

Fourth vừa uống ly nước cam Gemini đưa, vừa nheo mắt lại, trong đầu nhanh chóng nảy ra một ý tưởng. Khi hái cam trong vườn cây ăn quả, họ chưa từng có cơ hội nếm thử loại cam lớn này trước đây. Bây giờ, khi đã thưởng thức, cậu liền rót một ly khác đưa cho Gemini, thầm tự hỏi liệu hương vị có đậm đà hơn sau khi để yên một chút không.

Bố nhìn Fourth, không hiểu cậu hỏi như vậy để làm gì, nhưng vẫn thành thật đáp:

"Giống cam này đã được tối ưu hóa về mặt di truyền, có thời gian kết trái kéo dài, hiện tại có 100 cây. Trung bình, mỗi cây có thể cho ra khoảng 70.000 cân quả mỗi mùa. So với hai năm trước, sản lượng lần này còn cao hơn. Hiện tại, vườn đã bước vào thời kỳ thu hoạch, nhưng con số chính xác thì bố không thể nói chắc được, chỉ biết rằng số lượng cam chắc chắn không hề ít."

Fourth đặt ly xuống, ánh mắt kiên định: "Bố ơi, đừng bán cam nữa."

Câu nói của cậu khiến Rieger—người mua tiềm năng—kinh ngạc đến mức bật thốt: "Tại sao?"

Fourth khẽ cười, điềm nhiên nói: "Bởi vì con đã mua tất cả rồi."

Rieger tròn mắt, ngạc nhiên thốt lên: "Cái gì?"

Bố cậu cũng sững sờ: "Con nói cái gì cơ?"

Fourth chậm rãi giải thích: "Con cần một lượng lớn trái cây để bổ sung vitamin, và cam chính là lựa chọn tốt nhất—vừa to, vừa lâu hỏng, lại giàu nước. Hơn nữa, hương vị của nó còn ngon tuyệt. Nhưng bố yên tâm, con không mua chỉ để dùng riêng đâu. Sẽ có người đến tìm bố để bàn chuyện hợp tác kinh doanh. Đây chỉ là bước đầu tiên thôi. Loại cam này quá tuyệt vời, bố không cần lo lắng chuyện tiêu thụ đâu."

Bố cậu nhíu mày, tỏ vẻ nghi hoặc: "Nhưng... E69 xa quá."

Khoảng cách từ căn cứ quân sự Gamma ở rìa Red Coral đến đây gần như tương đương bốn cánh đồng sao. Chi phí vận chuyển quá cao, chắc chắn không phải là lựa chọn tối ưu nếu muốn cung cấp thực phẩm cho quân đội. Tất nhiên, nếu có thể chen chân vào tuyến cung ứng quân sự, thì đây sẽ là một cơ hội hiếm có cho cả E69 và gia đình Gemini.

Fourth cười nhẹ, trấn an ông: "Bố đừng lo, chi phí vận chuyển không cao như bố nghĩ đâu."

Việc vận chuyển sẽ được thực hiện bằng các tàu hàng hoàn toàn do AI điều khiển, với tần suất và tốc độ cao, có thể rút ngắn khoảng cách đáng kể. Fourth tin rằng mô hình kinh doanh này hoàn toàn khả thi, chỉ cần họ biết cách tận dụng cơ hội.

Người mua Rieger trở nên lo lắng nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. "Siêu thị tôi làm việc có trụ sở chính tại Newnes và vừa mở một cửa hàng quy mô lớn tại Storm Star. So với việc vận chuyển đường dài đến những nơi khác, tốt hơn hết là anh bán cam cho tôi với giá thấp hơn một chút. Tôi có thể hoàn lại chi phí vận chuyển cho anh, anh Nop."

Bằng kinh nghiệm nhiều năm trong nghề, ông ta ngay lập tức nhận ra tiềm năng của thương vụ này. Linh cảm mách bảo ông không nên bỏ lỡ cơ hội, liền quay sang người trung gian, nháy mắt ra hiệu nhờ giúp đỡ.

"Nathaniel, theo quy tắc thì chúng tôi đến trước, nên phải có phần trong số cam này." Người trung gian là bạn của Rieger, vì vậy anh ta thiên về ông ta hơn. "Chúng tôi đã định giá ban đầu là 200 triệu tinh tệ. Đó là cái giá cao nhất có thể đưa ra cho số cam này rồi, ông cũng kiến được lợi nhuận không ít, ông thấy sao?"

Nếu không thể giành toàn bộ, thì ít nhất cũng phải có phần. Không nên bỏ hết trứng vào một giỏ. Người trung gian tin rằng Nathaniel sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.

Rieger—người đàn ông béo đen—nghe thấy người trung gian ngang nhiên tăng giá, trong lòng không vui. Nhưng ban đầu, họ thảo luận mức giá dao động từ 300 triệu trở xuống, giờ chốt ở 200 triệu, vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được. Cam to ngon như thế này, nếu dùng tốt có thể kiếm được nhiều tiền hơn. Sau một hồi suy tính, cuối cùng ông ta cũng chấp nhận mức giá mới.

Fourth hơi nhíu mày khi nghe người trung gian gọi cha mình là Nathaniel, nhưng cậu không hỏi Gemini, chỉ im lặng suy nghĩ.

Cuối cùng, họ chốt được thỏa thuận bán 20 cây cam cho Rieger. Toàn bộ sản lượng trong kỳ thu hoạch cũng được tính vào giao dịch. Số lượng rất lớn. Rieger dù muốn xoay sở thêm để có lợi hơn, nhưng ông ta hiểu rõ mình không thể làm gì khác.

Khi hợp đồng được ký kết, Rieger chợt nhận ra một điều: gia đình này không phải đang liên kết để lừa mình, mà ông ta đã tự động nhảy vào bẫy sau khi nhìn thấy nước cam trở nên ngon hơn khi thêm đá. Cắn chặt chiếc tăm giữa răng, Rieger có chút không cam lòng.

Bố Fourth sau khi hoàn thành đàm phán rất muốn tìm ai đó để ăn mừng, nhưng xung quanh chỉ có nhân viên, vợ ông đã ra đồng, con trai và con dâu thì đi đón bạn bè. Ông đành cầm ly nước trái cây, lặng lẽ tận hưởng niềm vui chiến thắng một mình.

Ngay lúc đó, tin tức từ trạm vũ trụ e69 truyền đến: có khách đến tìm Gemini và Fourth. Gemini biết ngay đó là Kat, người hâm mộ trung thành của anh họ Kon. Nhưng lần này, không rõ Kat sẽ phản ứng ra sao khi gặp thần tượng.

Đáp án nhanh chóng xuất hiện—Kat vừa thấy Gemini liền hét ầm lên: "A a a a a a a a a a a a!"

Gemini nghe mà đau cả đầu, chỉ có thể lắc nhẹ rồi thở dài. Anh không phải người chạy theo thần tượng, mà là người khác chạy theo anh. Thật lòng mà nói, anh không thể hiểu nổi tâm lý fan cuồng.

Anh từng thấy những kẻ quá khích tụ tập trước dinh thự tổng thống chỉ để nhìn thoáng qua Theodore. Một người thậm chí còn định tự thiêu để thể hiện lòng hâm mộ, may mà bị ngăn chặn kịp thời, nếu không chắc chắn đã gây náo động lớn trong xã hội.

Cũng chính vì điều này, Theodore bị chỉ trích nặng nề, trở thành tâm điểm tranh luận về việc thần thánh hóa cá nhân. Người đời sau không ngừng tranh luận về việc anh ta có thực sự lợi dụng lòng trung thành của dân chúng hay không.

Trong suốt chuyến bay, Fourth chợt đặt ra một thắc mắc: "Cha em không phải tên là Noppharat sao? Vậy tại sao người trung gian lại gọi ông ấy là Nathaniel?"

Gemini không có ý định giấu giếm tình hình trong nhà, nhưng cũng không biết nên giải thích thế nào cho hợp lý. Anh chậm rãi đáp:

"Tên đăng ký trên thiết bị đầu cuối cá nhân của bố là Nathaniel Titicharoenrak, nhưng trong gia đình, ông được gọi là Noppharat. Họ gốc của tổ tiên là Zhang (Trương), một gia tộc người Hoa chính thống. Khi ông cố kết hôn, con cháu trong nhà đều theo họ vợ nên không còn ai mang họ Zhang nữa. Đến đời ông nội, khi cưới bà nội em là người Thái, thế hệ sau lại mang họ Titicharoenrak. Thế nên, ba thế hệ gần đây của gia đình em đều mang họ khác nhau."

Fourth khẽ nhíu mày, còn Gemini vẫn tiếp tục: "Anh còn nhớ cuốn nhật ký trong Bảo tàng Hoàng đế không? Cuốn ghi chép thời quân ngũ của Hoàng đế Theodore. Ông ấy từng khám phá ra Vùng sao XX và đặc biệt yêu thích một trong những tiểu hành tinh ở đó, vì môi trường tương đồng với Trái Đất. Ông đã dự định khi nghỉ hưu sẽ đến đó để chăn nuôi và trồng trọt. Tiểu hành tinh đó chính là Plating Star E69. Hoàng đế đặt tên cho nó là Divine—Garden of Eden (Vườn Địa Đàng)."

Gemini khẽ dừng lại, ánh mắt mông lung như đang hồi tưởng. Khi phát hiện bản thân là hậu duệ của anh họ Sebastian Zhang, anh đã sững người trong giây lát. Nếu Sebastian biết chuyện này, chắc chắn anh ta sẽ cười đến đau bụng. Nhưng đáng tiếc, những người cùng thế hệ với Hoàng đế Theodore giờ đã khuất bóng. Những ân oán, thù hận và sự tìm kiếm chân lý của thời đại ấy, cuối cùng lại khiến chính Gemini trở thành người kế tục.

Fourth lặng lẽ nhìn Gemini, tiếp nhận sự thật này với vẻ trầm tư.

"Vậy ra ngọn gió đã thổi theo một hướng khác rồi...", cậu nhẹ giọng nói.

"Cũng chẳng có gì đặc biệt cả, nó chỉ trở thành một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi."

Fourth gật đầu, cố gắng tiêu hóa mọi chuyện.

"Sebastian đã rời khỏi Thủ đô Capital Star ba năm sau khi Hoàng đế băng hà. Từ đó, không ai nghe thấy tin tức gì về anh ta. Người đời chỉ biết rằng anh ta sống ẩn dật ở Divine, giấu tên, giấu quá khứ, âm thầm chờ một ngày được minh oan."

Gemini nheo mắt, trong lòng có chút xúc cảm khó gọi tên. Anh không đề cập đến lý do Sebastian rời khỏi trung tâm quyền lực, bởi trong chính sử có ghi chép rằng anh ta phạm tội phản quốc. Nhưng trước khi bị kết án, toàn bộ gia đình anh ta đã biến mất, trở thành một trong những bí ẩn lớn nhất của đế chế. Bình Nguyên Chiêu Tuyết năm ấy, Sebastian Zhang chưa kịp nhìn thấy chân tướng sự việc, chỉ kịp thấy những lời buộc tội như nước bẩn hắt lên người. Người đàn ông luôn vui vẻ ngày đó, rốt cuộc đã phải chịu đựng nỗi cô độc đến nhường nào? Nhưng Gemini không có cơ hội để chứng kiến hay an ủi.

Fourth không phải người kém nhạy bén về chính trị, cậu lập tức nhận ra sự bất thường trong câu chuyện. Lịch sử vốn dĩ là một câu chuyện do kẻ chiến thắng viết nên. Gia tộc Jirochtikul là một trong sáu gia tộc lớn của đế chế, một trong những người chiến thắng. Nhưng rốt cuộc, tổ tiên họ đã làm gì để đổi lấy vinh quang ấy?

Fourth cảm thấy choáng váng, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Bất giác, cậu có cảm giác như mình đang nợ Gemini một điều gì đó. Nếu như gia tộc Zhang vẫn còn vinh quang như thuở trước, với tài năng của Gemini, làm sao anh có thể chỉ là một chiến sĩ nhỏ bé? Hẳn anh sẽ đứng giữa hào quang, trở thành một vì sao rực rỡ nhất, thu hút mọi ánh nhìn của thế giới. Cổ họng Fourth nghẹn lại, "Anh..."

Gemini nhẹ nhàng đặt tay lên vai Fourth, giọng nói mang theo sự vững vàng và kiên định:

"Anh không cần phải gánh vác những đúng sai của tổ tiên. Chúng ta nên nhìn về phía trước. Hơn nữa..." Anh dừng lại một chút, mỉm cười, ánh mắt như mặt hồ sâu thẳm soi bóng người đối diện, "Em không tin rằng tổ tiên của anh là người xấu. Một gia tộc có thể nuôi dưỡng anh, chắc chắn không phải một gia tộc tầm thường."

Dựa trên những gì Gemini biết về dòng họ Jirochtikul, Fourth là người chính trực và ngay thẳng. Con người như anh, tuyệt đối sẽ không làm điều gì gây tổn thương đến bạn đời của mình, càng không thể dính líu đến những ân oán từ bảy trăm năm trước.

Nhìn thấy nét trầm tư thoáng qua trong ánh mắt Fourth, Gemini bật cười, giọng nói ôn hòa nhưng không kém phần kiên định:

"Đồ ngốc, anh không nợ em gì cả. Hoàn toàn không cần phải nghĩ như vậy. Điều quan trọng nhất là chúng ta được sống trong hiện tại, trân trọng tất cả những gì đang có. Danh lợi chỉ là phù du, không đáng một chút nào so với việc cả gia đình có thể quây quần bên nhau."

"Ừ..." Fourth khẽ siết chặt vòng tay, ôm lấy Gemini. Trong lòng cậu, một quyết tâm dần hình thành.

Những chuyện xảy ra bảy trăm năm trước vẫn là một ẩn số. Những dấu tích còn sót lại từ nhà họ Zhang, những manh mối rời rạc tổ tiên để lại... tất cả đều chứng minh rằng quá khứ không hề đơn giản. Có lẽ, ông cố của cậu từng làm điều gì đó đi ngược lại luân thường đạo lý. Nhưng nếu sự thật bị chôn vùi dưới lớp bụi thời gian, cậu sẽ là người tìm lại nó—tìm ra chân tướng thực sự của những gì đã diễn ra bảy trăm năm trước.

Khi hai người tiến gần Biển Tình Yêu, Gemini và Fourth xuống máy bay, bước về phía căn nhà. Ở đó, họ bắt gặp Kon—người anh họ vẫn luôn chìm đắm trong những tài liệu và bản thảo. Nhìn thấy hai người, Kon vươn vai, giọng nói có chút lười biếng:

"Tôi đã cấp quyền cho họ vào rồi. Cảng dừng chân đang hướng dẫn, máy bay đã chuẩn bị xong, chắc sẽ đến ngay thôi."

Hệ thống an ninh của E69 Planting Star từ lâu đã nằm dưới sự điều phối của Gemini. Dưới mặt đất, vô số khẩu pháo phòng không ẩn nấp trong các vị trí chiến lược. Trên bầu trời, những vệ tinh nhỏ lặng lẽ lơ lửng, sẵn sàng kích hoạt hệ thống tấn công bằng tia laser bất cứ lúc nào.

Những kẻ xâm nhập... nếu dám đặt chân đến đây, ắt sẽ hiểu được vì sao máu có thể nhuộm đỏ cả một cánh đồng hoa.

Đúng lúc đó, điện thoại của Kon rung lên.

Kon liếc nhìn màn hình rồi nhún vai, nói một cách đắc thắng:

"Có hai nhóm người. Nhóm đầu tiên đến tìm Gemini, nhóm sau tìm Fourth. Có lẽ là bạn của hai người... hoặc cũng có thể là fan của tôi."

Lời vừa dứt, một bóng dáng xuất hiện. Quả nhiên là Kat—không mặc quân phục mà diện một bộ vest đen chỉnh tề. Tóc chải ngược gọn gàng, để lộ vầng trán cao và đôi mắt sắc sảo. Rõ ràng, Kat đã dành không ít thời gian chuẩn bị, lý trí đến mức có phần quá trau chuốt, trông chẳng khác nào một doanh nhân đang xách vali đi quảng cáo sản phẩm.

Kon nhíu mày khi thấy fan hâm mộ này quá mức trầm ổn và kín đáo, hoàn toàn khác xa với những gì anh tưởng tượng. Khi Kat bước đến gần, Kon chủ động đưa tay ra: "Xin chào, Kon Nitrawon, tác giả của "Bài ca của ngọn hải đăng" đang được đăng nhiều kỳ."

Ánh mắt Kat đầu tiên dừng lại trên gương mặt Kon một thoáng, sau đó rơi xuống bàn tay đang duỗi ra. Cậu cứ thế chăm chú nhìn, dường như quên mất rằng mình nên bắt tay đáp lễ.

Kon đợi vài giây, sau đó hơi ngượng ngùng định thu tay lại, nhưng ngay lúc đó, một bàn tay khô ấm đã nắm lấy. So với bàn tay Kon, nó nhỏ hơn một chút, vừa đủ để nằm gọn trong lòng bàn tay anh.

"Kat Francis, trinh sát của Thập Tự Vàng. Rất hân hạnh được gặp anh, Kon." Những lời ấy được thốt ra một cách nghiêm túc và tràn đầy cảm xúc.

Kat cao khoảng 1m8, thấp hơn một chút so với Kon, người có chiều cao 1m86. Cậu ta không phải là kiểu đẹp trai khiến người ta choáng ngợp, nhưng đôi lông mày cong sắc nét cùng ánh mắt sáng ngời lại tỏa ra sức hút khó cưỡng. Đó là thứ ánh sáng rực rỡ, xuất phát từ tận đáy lòng—một người chắc hẳn đã lớn lên trong một gia đình hạnh phúc, trải qua một tuổi thơ êm đềm.

Kat dường như không để ý đến ai khác ngoài Kon. Cậu ta chẳng màng Gemini là ai, cũng chẳng bận tâm Fourth là ai. Trong đầu cậu lúc này là một mớ hỗn độn. Kat phải kiềm chế bản thân, không thể để lộ sự kích động, càng không thể làm Kon sợ hãi. Cậu phải thể hiện mình là một người hâm mộ lý trí, điềm tĩnh và không phô trương—chứ không phải kiểu fan cuồng nhiệt đến mức mất kiểm soát. Kon từng nói anh mong những người hâm mộ theo đuổi thần tượng một cách sáng suốt, cũng từng nói anh thích những người trầm ổn, chín chắn và có chiều sâu.

Sau khi tự giới thiệu, Kat vẫn mím môi, vẻ mặt nghiêm túc đến mức trông như một nhân viên đang chuẩn bị mở vali ra giới thiệu sản phẩm của công ty. Nhìn bầu không khí có phần kỳ quái, Kon—với tư cách là chủ nhà—cảm thấy cần phải khuấy động không khí một chút. Nếu không, cái nắm tay kéo dài giữa anh và Kat cũng quá mức kỳ lạ.

"Hoan nghênh đến E69, hoan nghênh đến nhà tôi làm khách."

Kat khẽ nuốt nước bọt, cố giữ giọng bình tĩnh, khóe miệng như bị ép chặt lại để không bật ra một câu gì đó quá kích động. Cuối cùng, cậu nói một cách nghiêm trang: "Cảm ơn, tôi rất vinh hạnh."

Gemini đứng bên cạnh, chớp mắt nhìn Fourth rồi ra hiệu cho cậu nhìn xuống. Fourth hạ tầm mắt, ánh nhìn chạm đến đôi tay vẫn còn nắm chặt của Kon và Kat. Hai người họ... chẳng lẽ không nhận ra rằng cái bắt tay này đã kéo dài quá lâu rồi sao?

Thật sự là rất lâu.

Không khí kỳ lạ bao trùm cả nhóm. Sau một hồi trao đổi vài câu chuyện phiếm chẳng mấy bổ ích giữa Kon và Kat, tiếng động cơ máy bay nhỏ dần xé toạc bầu không khí, báo hiệu có người đang đến. Cuối cùng, cái nắm tay kéo dài cũng được thả ra.

Kat siết chặt tay thành nắm đấm, đặt trước ngực, giọng nói trầm thấp hơn một chút, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh: "Xin hỏi, phòng vệ sinh ở đâu?"

Kon hơi ngẩn ra, sau đó nhanh chóng đáp: "Tôi sẽ đưa cậu đi."

"Rất cảm ơn."

Kat đi theo Kon vào nhà mà chẳng buồn liếc mắt đến Gemini hay Fourth, hoàn toàn xem họ như không khí.

Gemini và Fourth liếc nhìn nhau nhưng không nói gì. Một vị khách mới xuất hiện, chính xác hơn là khách của Fourth—Đô đốc Tolkien, người đã kế nhiệm Quân đoàn Vinh Quang từ Hoàng đế Theodore.

Tolkien không chỉ là một vị tướng lẫy lừng, mà còn là người đã khai sáng cho Fourth niềm đam mê mạt chược. Chính từ những ván cờ ấy, Fourth đã đúc kết ra những lý thuyết quân sự của riêng mình. Gemini từng tình cờ lướt qua bìa sách của ông ta trên Starnet, nhưng lại chẳng mấy bận tâm đến những chiến thuật đúc kết từ mạt chược ấy.

Trái với tưởng tượng của Gemini về một vị tướng quân thô kệch, ngậm điếu thuốc nơi khóe miệng và vung tay ồn ào giữa những ván bài, Tolkien lại mang một phong thái nhã nhặn, thanh lịch. Ông như một quý ông bước ra từ thời Trung Hoa Dân Quốc, với quần âu nâu sẫm, áo sơ mi vải lanh giản dị, gọng kính vàng tinh tế cùng mái tóc đen gọn gàng. Đôi mắt xanh thẳm của ông như ẩn chứa cả bầu trời, hòa quyện giữa hai dòng máu Trung Quốc và phương Tây, tạo nên một nét thẩm mỹ đặc biệt.

Tolkien đã hơn 120 tuổi, nhưng danh tiếng và sức ảnh hưởng của ông vẫn bao trùm khắp Storm Star. Gemini sau này mới biết, Tolkien không chỉ là một chiến lược gia lừng danh mà còn là bạn thân của cha Fourth. Ông luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho Fourth, thậm chí lần này ghé thăm cũng là vì cậu. Để làm một chiếc nhẫn Mithril cho Gemini, Fourth đã nhờ Tolkien giúp tìm kiếm nguyên liệu quý hiếm. Và chính nhờ việc này, Tolkien mới biết Fourth đang ở đây và lập tức đến thăm.

"Bác Tolkien!" Fourth chào một cách tự nhiên.

Tolkien mỉm cười hiền hậu, ánh mắt dừng lại trên người Fourth: "Lâu rồi không gặp, trông cháu đã trưởng thành hơn trước rất nhiều." Nhưng khi chuyển ánh nhìn sang Gemini, sự dịu dàng lập tức thay bằng một tia sắc bén đầy thăm dò.

Gemini không lạ gì ánh mắt này—một sự quan sát tỉ mỉ, dò xét và đánh giá. Chính anh cũng từng sử dụng ánh mắt ấy để nhìn người khác.

Không chút nao núng, anh thản nhiên đón nhận ánh nhìn của Đô đốc Tolkien, khóe môi khẽ nhếch lên, mang theo nét cười không rõ ý tứ. Trước cả Hoàng đế của lũ côn trùng Zerg còn chẳng đổi sắc, chẳng lẽ lại sợ một vị đô đốc?

Tolkien hơi nhíu mày. Chàng trai trẻ này... không hề đơn giản. Hoặc là quá ngu ngốc để không hiểu ánh mắt của ông, hoặc là quá thông minh để không hề bối rối. Nhưng một người có thể ở bên Fourth, chắc chắn không phải kẻ ngốc. Đô đốc thầm đánh giá, rồi thu lại tia sắc bén trong mắt, trở về với vẻ điềm đạm của một bậc trưởng bối.

Sau khi mời vị khách lớn tuổi vào nhà, Gemini vừa bước qua cửa thì lập tức nghe thấy một âm thanh quen thuộc vang lên:

"AHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH—!!!"

Gemini khẽ nhướng mày. Cuối cùng cũng hét rồi. Nãy giờ Kat im lặng khiến anh có chút nghi ngờ, nhưng giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa. Tiếng hét kéo dài và mãnh liệt này... xem ra vừa nãy Kat đã phải kiềm chế lắm.

Kon đứng giữa phòng khách, nhìn về phía mọi người rồi vô tội nhún vai: "Anh vào đây cũng được một lúc rồi." Nhìn biểu hiện lo lắng thoáng qua trên mặt anh họ, hẳn là cũng có chút quan ngại cho sức khỏe của Kat. Hét lâu như vậy, nhỡ phổi không chịu nổi thì sao?

Gemini chậm rãi lên tiếng: "Vậy là cũng lâu lắm rồi mà chưa hét. Anh nên nhắc cậu ta rằng phòng tắm tầng một cách âm không tốt lắm."

Kon bật cười bất lực: "Anh đâu ngờ mọi chuyện lại thế này. Cậu ta lúc nào cũng phấn khích vậy à?"

"Bình thường thì khá ổn, nhưng chỉ cần liên quan đến anh là cậu ấy liền kích động."

Kon gật đầu, như đã hiểu ra điều gì đó. Anh ta liếc nhìn người đàn ông trung niên vừa xuất hiện trên bản tin, gật đầu chào một cách nhã nhặn: "Đô đốc Tolkien."

Tolkien hơi nhướng mày, trong lòng dấy lên chút nghi hoặc. Trước mặt là một gia tộc danh giá, nhưng những người trẻ tuổi này lại không hề tỏ ra hoảng loạn hay kích động khi đối diện với ông. Là thủ lĩnh quân đoàn, tướng lĩnh của đế chế, ông đã quen với những ánh mắt sợ hãi hoặc cung kính khi xuất hiện. Vậy mà hôm nay, ông cảm thấy mình chẳng khác gì một vị khách bình thường đến thăm hàng xóm vậy.

Mặc kệ chuyện ở tầng dưới, Fourth dẫn Đô đốc Tolkien lên phòng làm việc trên tầng hai để nói chuyện riêng. Cùng lúc đó, tiếng hét trong phòng tắm cuối cùng cũng ngừng lại. Một lát sau, Kat bước ra, mái tóc có phần rối loạn. Lông mi và ngọn tóc cậu ta còn vương chút nước, rõ ràng vừa mới vốc nước lạnh lên mặt. Chẳng cần nghĩ cũng biết—vừa rồi hét đến đỏ mặt, bây giờ phải rửa nước lạnh để lấy lại vẻ bình tĩnh.

"Xin lỗi, tôi ở trong đó hơi lâu." Kat cất giọng đều đều, bước sang một bên với vẻ mặt không mấy dao động.

Kon nhướn mày, rồi thoải mái nói: "Không sao. Muốn uống gì không? Nước lọc, cà phê hay nước trái cây?"

"Cảm ơn, chỉ cần nước lọc là được." Kat đáp nhẹ nhàng.

Gemini nhìn Kat, ánh mắt dừng lại ở đôi găng tay của cậu ta, khó hiểu nhướng mày: "...Cậu đeo găng tay làm gì vậy?"

Khi Kon rời đi, Kat cuối cùng cũng để lộ sự bồn chồn mà cậu ta cố kìm nén. Lưng cậu ta căng thẳng, chân không ngừng dậm xuống sàn, môi mím chặt như đang cố kiềm chế điều gì đó.

"Đừng căng thẳng thế. Mặt đỏ hết cả rồi kìa."

Kat giật mình, suýt chút nữa quay ngoắt lại để soi gương. Mặt đỏ? Sao có thể chứ! Không đúng, tuyệt đối không được để Kon thấy bộ dạng mất kiểm soát này. Cậu ta phải bình tĩnh, chững chạc và trí thức. Chỉ có vậy, cậu ta mới có thể trở thành mẫu người mà Kon thích!

Và đúng vào khoảnh khắc ấy—

"Gemini?!" Kat giật bắn khi phát hiện Gemini đã đứng sát bên cạnh mình từ lúc nào: "Anh xuất hiện từ bao giờ thế?"

Gemini mỉm cười, "Cuối cùng cậu cũng nhìn thấy tôi rồi. Tôi vẫn luôn đứng đây mà."

Kat ngượng ngùng gãi đầu, "Chắc do tôi háo hức muốn gặp Kon quá... Mà khoan, tướng quân đâu rồi? Sao không thấy?"

"Cậu thấy rồi." Gemini đáp đầy ẩn ý.

Kat chớp mắt, "Hả? Khi nào vậy?"

Gemini nhún vai, giọng điệu lười biếng, "Ngay khi cậu vừa đến. Nhưng lúc đó cậu chẳng thèm để mắt đến chúng tôi."

Kat sửng sốt, lập tức phản bác, "Làm gì có chuyện đó! Tôi làm sao mà không để ý đến các anh, huống chi còn là tướng quân?"

Gemini nhếch môi, "Nhưng thực tế là cậu đã hoàn toàn bỏ qua cả hai."

Kat im lặng vài giây, sau đó nghiêm túc suy ngẫm. Một lúc sau, cậu khẽ thở dài, "Cũng đúng... Tất cả là do sức quyến rũ của Kon quá lớn. Anh ấy là người đầu tiên trong trái tim tôi."

Gemini lập tức ôm bụng giả vờ nôn thốc nôn tháo, "Cậu chắc chứ? Nếu như cậu mà thấy cảnh tượng anh ấy thả rông với cái chân thứ ba lủng lẳng và đi lanh quanh trong nhà, thì tôi cá là cậu chẳng còn nhớ nổi mình vừa nói gì đâu."

"Không, không, không!" Kat lắc đầu quầy quậy, giọng chắc nịch. "Tôi không quan tâm đến ngoại hình của Kon, điều tôi thích chính là tinh thần cộng hưởng giữa chúng tôi! Tôi đã đọc từng cuốn sách anh ấy viết, tôi hiểu thấu tâm tư của anh ấy. Nếu anh ấy có như anh nói hay làm gì đi nữa, tôi vẫn cảm thấy đó là một điều tuyệt vời! Ngay cả khi anh ấy vô tình mút tay mình sau khi ăn, tôi cũng sẽ thấy điều đó thật đáng yêu!"

Gemini nhìn Kat với ánh mắt hoài nghi, biểu cảm hơi vặn vẹo, "Tự dưng tôi có cảm giác hơi ghê ghê..."

Sắc mặt Kat thoáng chốc trở nên dữ tợn, nhưng ngay lập tức bị sự cuồng nhiệt lấn át. "Không sao! Nếu vậy, tôi cũng sẽ thử làm giống như Kon!"

Gemini nhăn mặt, cố gắng chống cự cơn buồn nôn, "Thôi, miễn đi! Nghe là đã thấy ghê rồi!"

Kat đột nhiên bật dậy, vẻ mặt đầy phấn khích. Bây giờ Kon không có ở đây, cậu chẳng cần phải giữ hình tượng nữa!

"HAHAHA, Gemini! Anh biết không? Kon vừa bắt tay tôi đấy! Tôi vui đến mức muốn hét lên! Tôi quyết định rồi, từ giờ sẽ không rửa tay nữa!"

Vừa nói, Kat vừa giơ tay đeo găng lên, đặt sát mũi hít một hơi sâu, đôi mắt khẽ nheo lại, như thể đang tận hưởng một loại hương thơm thần thánh.

"Cảm nhận hơi thở của Kon..."

Gemini nhìn cậu ta, biểu cảm chết lặng: "...Cậu điên thật rồi."

Kon đứng cạnh bếp, không vội bước ra ngay mà chỉ nheo mắt lại đầy ẩn ý. Em trai à, nếu cứ tiếp tục nói xấu anh họ mình như vậy, anh sẽ không ngại vạch trần em trước mặt Fourth đâu, hừ!

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Kon mới chậm rãi bước ra, cố tình tỏ vẻ như không hề để tâm đến những lời lẽ của Kat. Anh bình thản chào hỏi và mời khách thưởng thức nước trái cây.

Nước cam tươi chắc chắn là lựa chọn hoàn hảo để tiếp đãi. Hương vị chua ngọt thanh mát, như chứa đựng cả sự tươi mới và sức sống của những vườn cây dưới nắng gió.