Các phòng trên du thuyền được chia thành năm hạng: hạng cao cấp, hạng nhất, hạng hai, hạng ba và phòng phổ thông. Phòng phổ thông có kết cấu giống như khách sạn thông thường, với hai giường đơn và phòng tắm riêng biệt.

Gemini từng ở trong một căn phòng như vậy trên một con tàu hàng không dân dụng, nhưng đó là một trải nghiệm không mấy dễ chịu. Khi ấy, anh phải chung phòng với một người đàn ông thản nhiên cởi giày, kéo tất và vô tư để lộ đôi chân nồng nặc mùi hôi. Lần đầu tiên trong đời, Gemini cảm thấy muốn đánh người. Khi đó, anh đang trên đường trở về căn cứ quân sự Gamma sau kỳ nghỉ và chuẩn bị báo cáo tại Lord Jumu. Vì mua vé muộn, anh chỉ có thể chọn phòng phổ thông, và việc phải chung đụng với người lạ thực sự không hề thoải mái.

Trái ngược hoàn toàn, khoang hạng cap cấp mang đến một đẳng cấp hoàn toàn khác. Hương gỗ tươi mát phảng phất trong hành lang, những chậu hoa tinh tế được bài trí sát tường, và những tấm rèm lụa nhẹ nhàng buông rủ bên khung cửa sổ trong suốt. Dưới ánh đèn dịu dàng, lớp vải mỏng tựa như làn nước mềm mại, nhẹ nhàng lay động theo từng cơn gió. Bên ngoài cửa sổ, vũ trụ rộng lớn và huyền bí trải dài vô tận, đi đến đâu cũng là một bức tranh kỳ vĩ của thiên hà.

Phòng của Gemini và Fourth là A16. Khi nhân viên phục vụ sắp đưa họ đến nơi, một giọng nói quen thuộc bất ngờ vang lên từ phía sau:

"Gemini!"

Gemini khẽ cau mày, hơi nghiêng đầu nhìn lại—đó là Grayden Stark. Anh từng gặp người đàn ông này tại sao tinh Thanh Long thuộc lãnh thổ Vạn Lý Tường Thành. Khi ấy, bốn người họ đã cùng nhau tham quan hầu hết Bảo tàng Theodore. Trước khi rời đi, họ có trao đổi danh tính. Grayden Stark, người đàn ông với mái tóc nâu, là chồng của Mermaid Fran. Và giờ đây, khi gặp lại, Mermaid đang ôm trong tay một đứa trẻ bụ bẫm, không còn là thai nhi trong bụng mà đã là một em bé đáng yêu tròn trịa.

Dòng máu mạnh mẽ của gia tộc Stark dường như được di truyền qua từng thế hệ. Đứa trẻ mới tròn tháng đã có thể thấy rõ những đặc điểm điển hình—sau này chắc chắn sẽ là một thiếu niên tráng kiện, rồi một người đàn ông lực lưỡng khi trưởng thành.

"Haha, thật không ngờ lại gặp cậu ở đây!" Grayden từ xa vẫy tay với Gemini và Fourth, sau đó chạy đến, hào hứng nói: "Hai người đi du lịch à? Ấy chết, hỏi thừa rồi. Ai mà lên được du thuyền Shakespeare chắc chắn là đi du lịch rồi! Nào, để tôi giới thiệu thành viên mới của gia đình chúng tôi."

Grayden quay lại, và Mermaid—người có diện mạo rất giống ông—đi đến với em bé trên tay, mỉm cười chào Gemini và Fourth: "Chào hai người, lại gặp nhau rồi. Lần trước gặp nhau, tôi vẫn còn nói đùa rằng chuyến đi của chúng tôi là hành trình ba người, giờ thì đúng thật rồi! Đây là bé cưng của tôi và Grayden, vẫn chưa đặt tên đâu. Đợi về nhà rồi mới chính thức chọn, tạm thời vẫn gọi là 'bé con' thôi."

Đứa trẻ vừa tròn tháng, nhỏ nhắn nhưng khá mũm mĩm, nặng tầm mười hai, mười ba cân—so với những đứa trẻ cùng tuổi thì có vẻ lớn hơn. Lông mày vẫn chưa rõ nét, nhưng khuôn mặt đang say ngủ với đôi mắt khép hờ lại vô cùng đáng yêu.

Fourth vừa định nói "Tôi có thể bế không?" thì ngay lập tức khựng lại, khẽ lắc đầu: "Tôi chưa bao giờ bế trẻ con."

"Hãy thử đi, bé nhà tôi rất ngoan mà!" Mermaid bước thêm vài bước, nhẹ nhàng đưa tay ra hiệu cho Fourth nhận lấy đứa trẻ. "Mọi việc đều có lần đầu tiên, không thử sao biết được chứ? Hơn nữa, bế trẻ con còn mang lại may mắn nữa đấy."

Fourth hơi chần chừ nhưng rồi vẫn đưa tay đón lấy đứa bé từ Mermaid. Dù nặng hơn mười cân, nhưng trong vòng tay cậu, đứa trẻ vẫn nhỏ bé, mềm mại và tỏa ra hương thơm dễ chịu. Cậu có chút bối rối, không biết nên đặt tay thế nào để tránh làm bé khó chịu. Khi thấy đôi môi hồng hào của đứa nhỏ khẽ mím lại, tim cậu bỗng lỡ một nhịp, sợ rằng động tác cứng nhắc của mình sẽ khiến bé con bất an.

"Động tác của cậu cũng khá đúng rồi đấy, nhưng nên thả lỏng một chút." Mermaid chỉnh lại tư thế bế trẻ cho Fourth, sau đó xoa cánh tay có phần nhức mỏi của mình, nhăn mặt than thở: "Bé cưng nhà tôi nặng quá, mới bế một lúc mà đã mỏi tay rồi."

Grayden lập tức xoa bóp cánh tay cho vợ, cười hì hì: "Mỏi rồi thì để anh bế cho!"

Mermaid lườm anh một cái: "Thế lúc nãy sao không để ý, còn định gọi người máy bảo mẫu kia bế hộ nữa!"

Grayden cười xòa, giơ tay lên thề: "Lần sau nhất định không thế nữa!"

Fourth, người đang bế đứa bé, đã mấy lần mở miệng định nhờ Mermaid bế hộ, nhưng Mermaid và Graydon vẫn mải trò chuyện, gần như quên mất rằng trong tay người khác còn có một đứa trẻ. Lần đầu tiên trong đời, cậu hiểu cảm giác muốn khóc nhưng không rơi được nước mắt. Nhìn sang Gemini cầu cứu, nhưng Gemini chỉ nhún vai, "Em chưa từng bế trẻ con bao giờ." Chưa từng, một lần cũng không.

Anh vươn tay đỡ lấy đầu đứa bé, giúp Fourth không phải căng thẳng quá mức khi ôm.

Fourth mím môi bật cười: "Hóa ra cũng có chuyện em không biết làm."

Gemini ghé sát tai cậu, thì thầm: "Em không biết cách sinh con, nhưng em nhất định sẽ học cách chăm con."

Một tia ngượng ngùng thoáng qua trong mắt Fourth, nhưng cậu vẫn nhẹ giọng đáp: "Ừm."

Lúc này, Mermaid và Graydon mới sực nhớ ra mình có một đứa con trai. Graydon vội vã đón lấy đứa bé từ tay Fourth, trông có phần bối rối.

Là tinh cầu quan trọng nhất trong toàn bộ khu vực Storm Star, Newnes sở hữu trung tâm dưỡng thai hiện đại bậc nhất, vì thế Grayden đã chọn nơi này để sinh con. Công dân mang thai phải đăng ký với bộ phận dân sinh của chính phủ địa phương, sau đó có thể tự do lựa chọn địa điểm dưỡng thai. Chính phủ hỗ trợ toàn bộ chi phí đi lại, ăn ở và sinh hoạt trong thời gian này để khuyến khích sinh sản.

Dù sao thì tất cả chi phí đều được chính phủ chi trả, nên phần lớn các cặp đôi đều chọn những tinh cầu có điều kiện tốt nhất. Grayden và những người khác cũng không ngoại lệ. Họ chờ đợi sự ra đời của đứa trẻ trong trung tâm sinh nở, sau khi sinh thì học cách chăm sóc con dưới sự hướng dẫn của các bác sĩ và y tá tại đó. Khi đứa trẻ tròn một tháng và sức khỏe ổn định, họ có thể đưa bé về nhà.

"Nhà chúng tôi ở Belland. Hành trình này có một điểm dừng giữa chặng ở đó. Con tàu này di chuyển khá chậm, môi trường cũng tốt. Nhân tiện về nhà thì đi du lịch luôn. Chúng tôi ở A17, còn hai người thì sao?" Graydon hỏi.

Gemini đáp: "Trùng hợp ghê, bọn tôi ở A16."

"Haha, vậy thì tuyệt quá, sát vách nhau luôn! Nếu có hoạt động gì thì cùng tham gia nhé. Đi chơi cùng người quen vẫn vui hơn."

Gemini và Fourth không do dự mà đồng ý ngay.

Họ đi thêm vài phòng nữa, cuối cùng cũng đến A16. Lúc này, họ tạm biệt Grayden, vì ông vẫn còn việc khác phải làm. Gemini dùng thiết bị cá nhân để mở cửa. Khi cánh cửa chỉ mới hé ra một khe nhỏ, Munmuang đã không thể kiềm chế, vỗ cánh lao vút vào trong. Không lâu sau, một tiếng "whoop" đầy kinh ngạc vang lên, trong đó lẫn cả ngạc nhiên lẫn nghi hoặc. Gemini và Fourth đưa mắt nhìn nhau rồi bước vào, và ngay lập tức sững sờ trước cảnh tượng bên trong.

Cánh hoa hồng phủ kín khắp nơi – từ sàn nhà, ghế sofa cho đến giường ngủ, cả không gian tràn ngập sắc đỏ lãng mạn.

Người phục vụ đi cùng họ cúi đầu chào, mỉm cười: "Chào mừng hai vị đến với 'Căn phòng lãng mạn'. Tôi là Martin, phụ trách phục vụ phòng của hai vị. Nếu có bất cứ nhu cầu gì, xin cứ gọi tôi. Chúc hai vị có một chuyến đi vui vẻ."

"Cảm ơn." Gemini quan sát xung quanh, cảm thấy số lượng cánh hoa quá nhiều, đến mức khó đặt chân xuống. "Có thể dọn bớt đi không?"

"Thưa ngài, trong phòng chỉ có một số cánh hoa là thật, phần lớn đều được tạo ra bởi công nghệ chiếu hologram tiên tiến. Ngài có thể tắt hiệu ứng này nếu muốn." Martin kiên nhẫn giải thích cách sử dụng, rồi hỏi: "Ngài còn cần gì khác không?"

Gemini lắc đầu: "Không, cảm ơn."

"Thưa ngài, bất cứ khi nào có nhu cầu, chỉ cần sử dụng thiết bị cá nhân, tôi sẽ có mặt ngay lập tức." Mỗi cơ mặt của Martin đều di chuyển chuẩn xác, tạo thành một nụ cười hoàn hảo, khiến người đối diện cảm thấy hài lòng. Nhưng ánh mắt anh ta lại hoàn toàn trống rỗng, như thể nụ cười này chỉ là một chiếc mặt nạ trong công việc.

Fourth khẽ nheo mắt, đưa ánh nhìn ra ngoài cửa sổ. Nụ cười này quá quen thuộc với cậu. Trước khi gặp Gemini, cậu cũng từng phải cười như thế ở tất cả các sự kiện công khai – một nụ cười rập khuôn, gượng ép đến mệt mỏi.

"Được rồi, nếu cần gì chúng tôi sẽ gọi." Gemini nói xong liền để Martin rời đi.

Sau khi nhân viên phục vụ rời khỏi, anh không tắt ngay hiệu ứng chiếu hologram mà điều chỉnh chế độ hiển thị. Dưới ánh sáng mờ ảo, những cánh hoa dường như lơ lửng giữa không trung, rơi xuống như một cơn mưa hoa đầy màu sắc, khiến người ta không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.

Gemini ôm lấy Fourth từ phía sau, cả hai lặng lẽ tận hưởng bầu không khí lãng mạn giữa biển hoa. Trước mặt họ, Munmuang chớp mắt tò mò nhìn những cánh hoa bay lượn, thỉnh thoảng vươn móng vuốt chộp lấy vài cánh rơi gần đó. Nhưng mỗi lần vồ tới, mục tiêu lại biến mất, khiến nó nghi hoặc rụt chân lại rồi liếm móng, như thể đang tự hỏi vì sao những cánh hoa này không thể chạm vào.

Trong căn phòng, số cánh hoa thật chỉ đếm trên đầu ngón tay. Một vòng hoa đặt trên giường cùng vài cánh rơi lác đác trên sofa, dễ dàng dọn dẹp chỉ với một nút bấm gọi robot vệ sinh. Tạm thời không để tâm đến chúng, Gemini và Fourth đứng bên cửa sổ, lặng nhìn không gian bên ngoài. Một chiến khu trục hạm lướt qua, bay về vị trí chỉ định phía trên, chứng tỏ tất cả hành khách đã lên tàu. Vậy là con tàu Shakespeare đã sẵn sàng khởi hành.

Họ sẽ đến điểm dừng chân đầu tiên, Hành tinh Đỏ, vào sáng hôm sau, tận hưởng phong cảnh nơi đó. Trước khi đến, họ sẽ dành trọn một đêm, một buổi sáng và dùng hai bữa trên tàu. Gemini đã đọc giới thiệu về Shakespeare và biết rằng du thuyền này có ba nhà hàng, hành khách có thể tùy ý chọn nơi dùng bữa theo sở thích.

Đến giờ ăn, cửa phòng A16 vang lên tiếng gõ. Grayden—béo tròn và phúc hậu—xuất hiện trước cửa, không mang theo đứa trẻ vì nó đã được giao cho robot bảo mẫu trông nom.

"Chào, chúng tôi đi ăn đây." Graydon cười tươi cùng Mermaid, cả hai khoác lên mình áo phông trắng, quần họa tiết nhiệt đới và áo khoác rộng rãi sặc sỡ, trông cứ như đang chuẩn bị cho một chuyến dạo biển dưới trời xanh nắng vàng.

Ngược lại, Gemini và Fourth vẫn giữ nguyên trang phục thường ngày, phối đồ đơn giản với hai gam màu trắng – đen, nhìn qua lại có vẻ như đang trên đường tới quán cà phê hơn là nhà hàng sang trọng trên du thuyền.

"Chờ một chút." Gemini đáp, quay người vào trong phòng rồi nhanh chóng trở lại chưa đầy một phút sau. "Đổ ít thức ăn khô cho Munmuang." Việc này vốn có thể giao cho robot ngay từ đầu, nhưng Munmuang lại cực kỳ ghét những cỗ máy lạnh lẽo chạm vào đồ ăn của nó. Nó thà nhịn đói còn hơn chịu để robot phục vụ.

Sau khi đóng cửa, cả bốn người cùng đến nhà hàng trên tàu. Trong nhà hàng đã có khá đông người, bữa ăn theo kiểu buffet cho phép khách tự do chọn món, đồng thời có khu chế biến tại chỗ với đầu bếp phục vụ trực tiếp. Bên kia, tiếng xèo xèo của thịt bò trên bàn nướng vang lên, kế đó là mùi thơm của gà nướng trên lửa than, cá sốt đang sôi trong chảo đồng. Vừa mới yên vị, một người phục vụ đã đến bên bàn, mang theo thực đơn đồ uống pha chế tại chỗ và hỏi khách muốn dùng món gì để có thể phục vụ tận bàn.

Gemini lắc đầu, "Chúng tôi tự lấy đồ ăn."

Người phục vụ cúi đầu, "Vâng, thưa ngài. Nếu cần gì, xin cứ gọi tôi."

Gemini gật đầu, quay sang Grayden, "Còn hai người thì sao?"

"Chúng tôi ngồi đây thêm chút nữa, lát nữa sẽ đi lấy."

"Được." Gemini đứng dậy, cùng Fourth bước đến quầy thức ăn. Trên tàu không nhiều người tự phục vụ như họ. Phần lớn hành khách thích tận hưởng sự chăm sóc tỉ mỉ từ nhân viên, thậm chí một số kẻ khó chịu còn sai bảo người phục vụ chạy đi chạy lại. Có người ra lệnh lấy trái cây đỏ nhất ở khu vực phía đông, rồi lại yêu cầu bánh mì mềm nhất ở khu vực phía tây, nhìn người phục vụ vã mồ hôi mà bật cười thích thú.

Fourth khẽ nhíu mày, không thể hiểu nổi kiểu hành xử coi thường con người như vậy. Nhưng xã hội bây giờ là thế—những kẻ có tiền, có quyền, có địa vị dễ dàng sai khiến người khác, coi rẻ dân thường. So với thời kỳ Hoàng đế vĩ đại, tình trạng này đã là một bước thụt lùi. Khi đó, dưới sự trị vì của bậc minh quân, xã hội thịnh trị với bầu không khí trong sạch, tích cực, bình đẳng và thân thiện. Còn bây giờ, chỉ có thể nói là thoái trào.

Fourth thở dài khe khẽ. "Tình trạng ở Capital Star còn nghiêm trọng hơn." Đó là trung tâm chính trị và văn hóa của đế quốc, nơi quyền lực chồng chéo và sự phân cấp càng gay gắt.

Ánh mắt Gemini thoáng trầm xuống. "Hồi đại học, em đến từ một tinh khu hẻo lánh, là con trai một nông dân, nên thường xuyên bị bắt nạt." Ngay cả trong 'tháp ngà' như giảng đường cũng đã như vậy, huống hồ là thế giới bên ngoài. Cả đất nước bị chi phối bởi những kẻ nắm quyền, tài nguyên luôn nghiêng về một phía. Dù có cố gắng đến đâu, tiến lên vẫn là một hành trình chậm chạp—chỉ những kẻ có quyền lực mới có cơ hội phát huy tài năng.

Trong sự nghiệp chính trị của mình, Theodore đã không ngừng phá vỡ sự cố hữu của giai cấp, làm suy yếu ảnh hưởng của quyền lực lên bộ máy nhà nước. Đến khi ông qua đời, dù mới chỉ đạt được một phần nhỏ, nhưng nếu còn sống, nếu tiếp tục kiên quyết thực thi chính sách của mình, có lẽ ông đã có thể thành công hoàn toàn. Vậy mà sau hàng trăm năm, mọi thành quả ấy đều bị xóa sạch. Giới cầm quyền luôn miệng rêu rao khẩu hiệu "Tự do, bình đẳng, thân thiện" mà Theodore từng đề xướng, nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Thật là một sự mỉa mai to lớn.

Fourth lắc đầu bất lực. "Bây giờ, chỉ có quân đội là còn đỡ hơn một chút."

"Ngài, hai ly Ice Orange Snow đã chuẩn bị xong." Giọng nói của bartender vang lên.

Gemini và Fourth cùng lúc quay đầu lại. Hai ly cocktail đã được bày sẵn trước mặt họ. Phần nước cam cô đặc tươi mới ở lớp trên dần hòa vào lớp rượu trong suốt phía dưới, những viên đá bào phía dưới khiến mặt ly phủ một lớp sương mỏng, lạnh buốt khi chạm tay vào. Miệng ly được trang trí bằng một chiếc lá chanh xanh biếc, tạo nên một vẻ ngoài vô cùng đẹp mắt. Khi thấy có người gọi món này, Fourth cũng gọi hai ly. Bartender nói rằng Ice Orange Snow là loại cocktail có độ cồn thấp, uống vào sẽ không dễ say.

"Uống khi bụng đói không tốt lắm." Gemini nhìn thấy bên kia quầy đang làm mì sốt nấm, mì bò sốt cà chua, liền vỗ nhẹ tay Fourth. "Em đi lấy ít mì, sẽ quay lại ngay."

Fourth gật đầu, ngồi ở quầy bar trông chừng hai ly cocktail.

Không có Gemini bên cạnh, bầu không khí xung quanh trở nên vô vị. Fourth chống cằm nhìn chằm chằm vào ly Ice Orange Snow. Sắc cam vàng rực rỡ như đang mời gọi, thế là cậu cầm ly lên, nhấp một ngụm nhỏ. Ấn tượng đầu tiên là vị ngọt gắt của nước trái cây cô đặc, cậu lập tức nhíu mày—cậukhông thích đồ quá ngọt. Nhưng đã gọi rồi, cậu không muốn lãng phí. Càng uống, vị ngọt càng dịu đi, hương rượu thanh mát tựa bạc hà lan tỏa, cuối cùng đọng lại chút cay nồng nơi cuống họng.

Vô thức, Fourth đã uống cạn cả ly.

"Ngài thấy Ice Orange Snow có ngon không?" Bartender mỉm cười bắt chuyện. Mỗi ly cocktail bán ra, anh ta đều có hoa hồng.

Fourth đáp, "Hương vị khá ổn, có sự hòa quyện tinh tế."

"Ice Snow Wine có thể pha chế thành nhiều loại cocktail trái cây khác nhau, mỗi loại đều có hương vị đặc trưng riêng. Ngài có muốn thử không?" Bartender cười niềm nở, chỉ về phía xa, nơi có người đang cầm một ly cocktail màu đỏ sóng sánh. "Đó là Ice Berry Snow, hương vị sẽ hơi khác một chút. Ngài có muốn thử không?"

Cocktail dâu tây.

Fourth thoáng động tâm, gật đầu. "Lấy một ly."

Bartender vui vẻ đáp lời, lấy từ tủ lạnh ra năm sáu quả dâu tươi, cắt một quả thành những miếng nhỏ để trang trí, phần còn lại đem xay nhuyễn rồi lọc bỏ bã, giữ lại phần nước cốt sánh mịn. Ice Snow Wine được dùng làm rượu nền, kết hợp với hai ba loại rượu khác để tạo nên hương vị phong phú. Cuối cùng, những miếng dâu tươi được thả vào ly, phủ lên một lớp nước dâu đặc sánh, trên cùng điểm xuyết một chiếc lá bạc hà. Một ly Ice Berry Snow lãng mạn tinh tế xuất hiện trước mặt Fourth.

"Cảm ơn."

Lần này, Fourth không vội uống cạn mà chậm rãi thưởng thức, cảm nhận từng tầng hương vị trong ly cocktail. Vị ngọt thanh, mát lạnh lan tỏa, hậu vị vương chút cay nồng đầy kích thích. Khi dư vị dần tan, trong miệng vẫn còn lưu lại mùi hương trái cây dịu nhẹ.

Người pha chế chớp mắt đầy ẩn ý, hạ giọng thì thầm: "Nghe nói, sau khi uống loại cocktail này, hôn ai đó sẽ mang lại một trải nghiệm rất đặc biệt."

Fourth liếc nhìn anh ta, gương mặt không biểu lộ chút cảm xúc, nhưng khí chất uy nghiêm tích lũy từ bao năm ở vị trí cao khiến không khí trở nên nặng nề. Người pha chế bất giác cảm thấy sống lưng lạnh toát, tim đập thình thịch, cơn sợ hãi dâng lên trong lòng, khiến anh ta lập tức im bặt, không dám nói thêm lời nào.

Fourth uống cạn phần rượu còn lại trong ly, giọng điệu lạnh nhạt: "Thêm một ly nữa."

Người pha chế gật đầu liên tục như gà mổ thóc. Khi cúi xuống mở tủ lạnh, anh ta mới sực nhớ vị khách này chưa nói muốn uống loại nào. Nuốt khan hai lần, lấy hết can đảm, anh ta dè dặt hỏi: "Thưa ngài, ngài muốn vị gì ạ?"

"Cam." Fourth đáp ngắn gọn, súc tích như mọi khi.

"V-vâng!" Người pha chế vội vã cắm đầu vào công việc, ra vẻ bận rộn để tránh giao tiếp, nhanh chóng pha chế ly Ice Orange Snow rồi cung kính đặt lên quầy. Lặng lẽ thu dọn ly cũ, anh ta thầm cầu nguyện không bị vị khách này để ý đến nữa. Một người không bao giờ cười, đúng là đáng sợ!

Gemini quay lại với tô mì sốt nấm thịt nóng hổi và cơm chiên thịt xắt hạt lựu, vừa bước đến quầy bar đã thấy Fourth mặt không cảm xúc, ánh mắt mông lung, ngón tay gõ nhẹ lên mặt quầy, nhìn chằm chằm hai ly rượu trước mặt như đang chìm vào suy tư. Anh kéo ghế ngồi xuống bên cạnh, dịu giọng hỏi: "Đói chưa?"

Fourth vô thức quay đầu nhìn Gemini, trong đôi mắt đen sâu thẳm thoáng hiện lên chút ấm ức: "Em đi lâu quá."

Gemini bật cười, nắm lấy tay cậu, chợt nhận ra lòng bàn tay Fourth nóng hơn bình thường. "Uống khi chưa ăn gì à?"

"Không có." Fourth quay mặt đi, ánh mắt lảng tránh, trông như một đứa trẻ bị bắt quả tang nhưng vẫn ngoan cố không chịu nhận lỗi.

Gemini không nhịn được mà khẽ cười, ánh mắt lướt qua người pha chế đang giả vờ bận rộn, thấp giọng hỏi: "Mấy ly rồi?"

Người pha chế rùng mình, cảm giác như có một luồng khí lạnh lướt qua gáy. Biết không trốn được, anh ta cẩn thận ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt sắc bén của Gemini, nụ cười nịnh nọt trên mặt lập tức cứng đờ. Anh ta nuốt nước bọt, lí nhí đáp: "H-hai ly... À không, ly thứ ba đang ở trên bàn."

"Ừm."

Gemini thu ánh mắt lại, nhìn sang Fourth – người vẫn đang lặng thinh, gương mặt bình thản nhưng ánh mắt dường như không còn tập trung. Anh khẽ thở dài, Fourth vốn không giỏi uống rượu. Hai người ở bên nhau bao năm, phần lớn thời gian đều sống trên chiến hạm Lord Jumu, nơi rượu bị cấm tuyệt đối. Nếu có mang lên cũng chỉ là rượu trái cây gần như không độ cồn, còn phải qua kiểm tra gắt gao. Những ai lén mang rượu lên sẽ bị phạt rất nặng. Sau khi về lại Capital Star, Fourth chỉ uống đôi ba lần, phần lớn là những loại rượu nhẹ mà chính anh tự pha chế. Tính kỷ luật của cậu rất cao, chưa từng uống quá một hai ngụm. Gemini chưa bao giờ thấy Fourth say.

Anh nhấp một ngụm rượu trong ly, chân mày hơi nhíu lại. "Đây không phải là Ice Snow Wine sao?"

Ice Snow Wine là loại rượu phổ biến nhất ở Storm Star, nồng độ cồn cực thấp, vị nhạt, ngay cả những người lần đầu uống cũng không thể say dù có uống cả vài chai. Nó được làm từ một loại hoa trên băng nguyên, hương vị đặc biệt, thường dùng để pha trộn với các loại rượu khác. Nhưng Gemini đã quên mất điều quan trọng nhất – cocktail vốn dĩ là rượu pha.

Người pha chế trong quầy bar nghe ra sự khác lạ trong giọng điệu của Gemini, lập tức ôm đầu ngồi xổm xuống, hoảng loạn lẩm bẩm:

"Khách quan tha mạng, khách quan tha mạng! Đây chỉ là cocktail nồng độ thấp thôi mà!"

Gemini chậm rãi nói:

"Đừng sợ, tôi không có ý làm khó anh."

Anh đã chắc chắn rằng rượu có độ cồn thấp, chỉ là tửu lượng của Fourth thật sự quá kém mà thôi.

"Ôi trời..." Người pha chế thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không dám đứng đây tiếp tục phục vụ Fourth và Gemini. Bị quản lý phát hiện trốn việc cũng còn đỡ hơn phải đối mặt với họ.

Fourth đã say, đầu óc trống rỗng, tùy ý buông thả bản thân.

Thực ra, Fourth không thích cười.

Nụ cười gượng ép suốt nhiều năm khiến cậu chán ghét ngay cả việc nhếch môi. Mỏi mệt từ tận đáy lòng cuộn lên, nuốt chửng cả những phản ứng bản năng. Nhưng bây giờ cậu hiểu rõ, cậu không còn một mình nữa. Bên cạnh cậu có Gemini, có gia đình ở Planting Star, và quan trọng hơn cả, là sự dung túng vô điều kiện từ Gemini.

Mệt quá rồi.

Fourth không muốn đeo lên chiếc mặt nạ cứng nhắc ấy nữa.

Fourth muốn tùy hứng một lần, không muốn cười nữa.

"Fourth, uống rượu khi bụng đói sẽ rất khó chịu." Gemini đặt đĩa cơm rang thịt băm nhẹ vị trước mặt cậu, cầm thìa đặt vào tay cậu, dịu dàng dỗ dành:

"Ăn một chút đi, lót dạ trước đã."

Fourth nhíu mày, quay đầu đi, dùng hành động nói cho Gemini biết cậu không muốn ăn.

"Không muốn ăn cơm, vậy ăn mì nhé?"

Fourth nghiêng đầu nhìn Gemini, đôi mắt lộ ra chút ấm ức, như thể muốn nói: "Không ăn là không ăn."

Gemini vẫn nắm tay cậu, không nỡ buông. Trông bộ dạng này của Fourth, lòng anh vừa xót xa, vừa có chút buồn cười. Nhưng anh kiềm chế, chỉ nhẹ giọng hỏi:

"Vậy Fourth muốn ăn gì? Chúng ta gọi món khác nhé?"

Fourth nghiêng đầu suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng do dự nói:

"Ăn vậy..."

Gemini suýt chút nữa bật cười thành tiếng, đành che miệng ho nhẹ hai tiếng rồi nói:

"Được thôi."

Fourth khẽ nhíu mày, bực bội lầm bầm:

"Không muốn ở đây nữa."

Cậu ghét sự ồn ào nơi này, ghét những khuôn mặt đáng ghét kia, thậm chí chính cậu cũng không biết mình đang ghét cái gì, chỉ là muốn rời đi thật nhanh.

Gemini đương nhiên sẽ chiều theo ý cậu. Anh quyết định trở về phòng, nhờ Martin gọi đồ ăn lên. Trước khi rời đi, anh bật thiết bị liên lạc cá nhân, gửi một tin nhắn thoại cho Grayden, bảo ông ấy cứ về trước.

Để ra cửa nhà hàng, họ phải đi ngang qua một sân khấu nhỏ. Trên sân khấu, một nhóm nhạc trẻ đang biểu diễn. Một trong số các nghệ sĩ violin dường như lần đầu tiên lên sân khấu, đến đoạn cao trào, âm thanh đột nhiên chói tai như cưa gỗ, khiến nhiều người nhăn mặt khó chịu.