Dưới sự điều chỉnh của XGALX-01, chỉ còn lại một trong bảy, tám bức ảnh được giữ lại, lơ lửng ở trung tâm. Dưới thao tác của XGALX-01, bức ảnh được phóng to và làm sắc nét hơn. Khuôn mặt người đàn ông trong ảnh có phần hốc hác, trên trán lốm đốm vài sợi tóc bạc, đôi mắt nâu nhạt với lòng trắng vằn tia máu đỏ, quầng thâm dưới mắt hằn sâu vì thiếu ngủ. Ông ta đứng cạnh một giá treo quần áo trẻ em, ánh mắt hướng về một phía với vẻ bối rối, hoang mang và dò xét. Hướng nhìn ấy chính là nơi Fourth và Gemini đã đứng-trước cửa hàng mẹ và bé dưới tầng của Trung tâm Thai sản Angela.

Người đàn ông ấy có đôi lông mày hơi giống Fourth, nhưng thiếu đi rất nhiều khí chất quyết đoán, cứng cỏi và điềm tĩnh vốn có của đàn ông nhà Jirochtikul. Họ không bao giờ do dự hay hoảng loạn khi làm bất cứ điều gì. Khoác trên mình chiếc áo khoác chàm đơn giản, quần jean bình thường, trông ông ta không có gì nổi bật. Trên tay xách một giá vẽ cùng túi vải bạt, vài cây cọ dài thò ra ngoài. Từ phong thái có thể thấy, đây là một họa sĩ xuất thân trung lưu, mang theo sự do dự và yếu đuối, hoặc có lẽ là kiểu người hoài nghi thế gian, tự cho rằng bản thân không được ai tán thưởng. Ông ta hoàn toàn không giống một người thuộc dòng dõi Jirochtikul-gia tộc được tôi luyện trong máu lửa.

Fourth không thể nhận lầm được, người họa sĩ nghèo túng này chính là chú của anh, Gildur Rachata Jirochtikul.

"Chú anh theo đuổi nghệ thuật. Khi còn trẻ, vì một số chuyện mà ông ấy bất hòa với ông nội, sau đó bỏ nhà ra đi, cũng chưa từng bàn bạc với gia đình về chuyện hôn nhân hay con cái." Fourth hơi nhếch môi cười nhạt, khẽ lắc đầu. "Không lâu sau khi anh ra đời, ông ấy mới nối lại liên lạc với gia đình, vào dịp lễ tết sẽ về nhà cũ ở vài ngày. Nhưng vì tư tưởng bất đồng với cha anh, hai người luôn cãi nhau."

Tính cách của Fourth giống cha, thuộc kiểu người không thèm tranh cãi với kẻ khác. Vì vậy, thay vì gọi là hai vị trưởng bối tranh luận, thì đúng hơn là cảnh ông chú đơn phương la hét.

"Bởi vì bất hòa cá nhân, chú anh đã đoạn tuyệt với gia đình trong vài năm. Sau đó, mỗi lần gặp lại cũng luôn có mâu thuẫn với người nhà." Fourth nhớ lại, rất nhiều họ hàng từng đứng trong lễ đường tang tóc mà thản nhiên nhìn cậu đau đớn, trong đó có cả người thân của mình. Ấn tượng của cậu về họ hàng luôn là màu xám xịt và tràn ngập lòng tham. Mãi cho đến khi bước chân vào nhà Gemini, cậu mới nhận ra rằng người thân cũng có thể chân thành chúc phúc cho mình, có thể vui vẻ khi mình hạnh phúc, có thể an ủi mình khi mình buồn bã. Điều đó khiến cậu có cái nhìn thiện cảm hơn về khái niệm "gia đình".

Fourth chưa bao giờ chủ động nhắc đến người thân của mình, và những kẻ mang họ Jirochtikul khác cũng chỉ là những người xa lạ có quan hệ máu mủ mà thôi. Cậu vẫn nhớ lần đầu tiên gặp Gemini, mình chỉ là một công cụ sinh con trong hôn nhân, còn Gemini là một người bạn đời hợp pháp. Tình dục đối với cậu khi đó chỉ là một thủ tục để có con, nhưng với Gemini, điều đó lại mang theo sự tổn thương. Hai người đã phải mất rất nhiều thời gian mới có thể yêu nhau, kết hôn một lần nữa, và thực sự tận hưởng tình yêu.

Gemini liếc nhìn XGALX-01, phất tay ra hiệu để XGALX-01 tắt đi hình ảnh, sau đó đứng dậy đi về phía khoang điều khiển, chờ đợi cùng Code Zero. Anh kéo tay Fourth, cùng ngồi xuống bên cửa sổ, nhìn dòng xe cộ tấp nập bên ngoài, rồi rót cho Fourth một ly nước nóng. Không muốn để Fourth bận lòng, Gemini giả vờ hờ hững nói: "Không thích thì đừng để tâm. Ông ta chắc chắn đã nhìn thấy chúng ta, chỉ là tò mò muốn biết em là ai, tại sao anh lại ở cửa hàng mẹ và bé, nên mới lén lút đi theo thôi."

Fourth đã hóa trang, thay đổi phong cách ăn mặc, cố tình mặc áo sơ mi sáng màu cùng quần trắng. Ngay cả người quen cũng khó mà nhận ra, trừ khi đối phương đặc biệt nghiên cứu dáng đi, bóng lưng, phạm vi vung tay... Hiển nhiên, người chú này đã chú ý đến cậu rất lâu.

Nhưng vì mục đích gì?

Chỉ đơn thuần là trực giác của một họa sĩ, hay còn có lý do nào khác?

Gemini không tỏ vẻ gì, chờ Fourth chủ động lên tiếng, đồng thời phân tích cẩn thận trong đầu. Ánh mắt anh vừa trao đổi với XGALX-01 ban nãy, chắc chắn đối phương đã hiểu ý. Dù gì đó cũng là một "lão già" đã theo dõi cậu nhiều năm. Lúc này, chắc hẳn XGALX-01 đã bắt tay vào điều tra Gildur Rachata Jirochtikul để xem người đàn ông này rốt cuộc muốn gì.

Từ xa xưa, người Hoa Hạ đã có câu: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng". Đối phó với những người thân cứng đầu, chỉ cần nắm bắt được mong muốn của họ, khống chế điểm yếu của họ, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng nằm trong tay. Gemini đã ở vị trí cao nhiều năm, chứng kiến không ít những sự kiện chân thực lẫn mưu mô quỷ kế. Anh có thể dùng thủ đoạn chính trực hoặc âm thầm thao túng, nhưng cách anh đối phó với những người thân cố chấp sẽ mềm mỏng hơn một chút, chừa lại một đường lui. Tuy nhiên, nếu có kẻ nào dám làm tổn thương Fourth, đừng trách anh ra tay tàn nhẫn.

Khói nước bốc lên từ ly nước nóng làm ẩm đôi mắt, nét mặt Fourth cũng dần dịu lại. Cậu thư giãn nhìn ra ngoài cửa sổ, chợt nhận ra những khung cảnh thường bị bỏ qua cũng mang một nét đẹp riêng. Chiếc xe lao vun vút trên đường, chỉ chớp mắt đã đến khu Đông Thành, cách nhà chưa đầy năm phút lái xe. Đột nhiên, Fourth cất lời: "XGALX-01, cho Gemini và tôi xuống đây. Cậu cứ lái xe về trước. Chúng tôi muốn đi bộ một lát." Nói xong, cậu quay sang Gemini, khẽ chớp mắt, ánh nhìn mang theo sự trêu đùa.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi quen nhau, Fourth thể hiện vẻ nũng nịu như vậy. Chứ đừng nói đến chuyện đi dạo, cho dù cậu muốn hái trăng trên trời, Gemini cũng sẵn sàng điều khiển Mecha phá vỡ màn đêm của hành tinh ngoài rìa thủ đô. Nơi đó có ba mặt trăng, thiếu một cũng chẳng sao.

Chiếc xe chậm lại, lơ lửng trên tấm màng trong suốt. Sau một âm thanh "ù" nhẹ nhàng, một lỗ hổng mở ra. Cửa khoang của phi thuyền nhỏ bật ra, thang hạ xuống. Gemini và Fourth cùng nhau bước xuống, theo sau là Munmuang đang lon ton chạy tới. XGALX-01 đi bên cạnh Munmuang, tận tâm thực hiện nhiệm vụ bảo vệ được giao.

Phi thuyền nhỏ nhanh chóng rời đi, để lại Code Zero quay về căn cứ. Xét cho cùng, Code Zero không có bất kỳ chức năng chiến đấu nào, ở lại chỉ khiến mọi chuyện thêm rắc rối.

Đứng trên bậc thang, họ nhìn tấm màng trong suốt từ từ khép lại, phát ra một tiếng "ù" nhẹ. Trong giây lát, bề mặt tấm màng lóe lên như một màn hình TV bị nhiễu, sau đó trở lại bình thường, hiện lên hình ảnh trời xanh mây trắng. Thật mỉa mai, bầu trời mà họ đang thấy không phải là bầu trời thật, mà là hình ảnh được lọc qua công nghệ. Cái gọi là "lọc" thực chất là che giấu mọi sự thật về thế giới này.

Nơi họ đứng là một điểm tiếp đất tạm thời. Cầu thang xoắn ốc kéo dài xuống bên dưới, họ có thể chọn thang máy hoặc đi bộ. Độ cao tương đương năm tầng lầu. Hai bên cầu thang có trồng những cây cao, hoa trắng nở rộ như mộc lan. Lan can cầu thang được trang trí bằng các bồn hoa nhỏ, rải rác những đóa hoa tím hoặc xanh dịu dàng. Gemini và Fourth chọn cách đi bộ, Munmuang chạy lăng xăng phía trước, rồi lại quay đầu chạy về phía sau, vô cùng hiếu động.

Bước xuống cầu thang, Fourth cẩn thận xác định phương hướng, nhìn những khu phố vừa quen vừa lạ, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác mơ hồ. Đã bao lâu rồi cậu chưa dùng đôi chân của mình để đi trên những con đường ở Đông Thành? Trước kia, mỗi khi về nhà, cậu vẫn bận rộn làm việc, lấp đầy cuộc sống bằng những lịch trình dày đặc. Lúc nào cũng vội vã đến rồi đi, chẳng có lấy một chút nhàn hạ để ngắm nhìn xung quanh. Nhưng hôm nay, khi chậm rãi bước đi, cậu mới phát hiện khu Đông Thành lại đẹp đến vậy.

Con phố không rộng, hai bên trồng những cây long não rợp bóng, xen kẽ là những cột đèn có hình dáng như đôi cánh chim sải rộng. Hai bên đường là những căn nhà lớn nhỏ khác nhau. Những ngôi nhà lớn trải rộng hàng chục mẫu đất, chỉ thấy bức tường mà chẳng nhìn được hết kiến trúc bên trong. Ngược lại, những căn nhỏ lại tinh tế, có thể là một biệt thự hoặc một tiểu viện, giản dị mà ấm áp.

Mỗi gia đình đều có sở thích riêng. Có người thích giữ cho bức tường sạch sẽ, quét vôi trắng tinh tươm. Có người lại để dây leo bò kín tường, như hồng leo, tường vi, hoàng hôn đằng v.v. Những bông hoa rực rỡ khoe sắc, bất giác nhắc nhở rằng thành phố Eve đã bước vào mùa thu.

Gemini và Fourth rẽ vào một góc phố, đập vào mắt họ là một giàn hoa tử đằng khổng lồ trồng ngay giữa khu nhà. Những chùm hoa rủ xuống tựa như thác nước tím biếc. Cơn gió nhẹ lướt qua, làm từng đóa hoa khẽ lay động, cả một biển hoa tầng tầng lớp lớp như gợn sóng. Cảnh đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Vài con bướm xanh cánh lớn bay quanh những chùm hoa, đôi cánh mỏng manh phớt nhẹ, phản chiếu ánh nắng lấp lánh.

Munmuang tò mò tiến lại gần, chống hai chân trước lên thân cây, ngẩng đầu nhìn những đóa hoa tử đằng lủng lẳng trên cao. Mùi hương nhàn nhạt làm cái mũi nhỏ của nó hơi ngứa, khiến nó lắc đầu qua lại. Đột nhiên, một con bướm xanh đáp xuống ngay đầu mũi Munmuang.

"Hắt xì!"

Chiếc mũi bị chọc ngứa, Munmuang hắt hơi một cái rõ to. Lực phản chấn mạnh đến mức khiến nó trượt ngã, lăn lông lốc ra sau. Chú thú nhỏ ngồi dậy, xấu hổ giơ móng che mắt một lúc, rồi nhanh chóng chạy đến chân chủ nhân, tỏ vẻ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Mây mù trong lòng Fourth hoàn toàn tan biến. Cậu nhẹ nhàng nói ra lý do tại sao lúc đầu lại cố chấp với chuyện có con:

"Cụ cố để lại vài lời trăn trối, trong đó có một điều em cũng biết rồi-không được từ bỏ ngôi nhà tổ tiên. Điều thứ hai là nếu gia chủ của dòng họ thừa kế căn nhà cũ mà đến 50 tuổi vẫn chưa có con thì phải chọn ra người ưu tú nhất trong các hậu duệ để đảm bảo huyết mạch gia tộc không bị đứt đoạn. Điều thứ ba..."

Cụ cố chỉ để lại năm điều răn dạy, tất cả đều liên quan đến sự phát triển và truyền thừa của gia tộc. Ba điều còn lại không quan trọng lắm trong tình huống này, nên Fourth không nhắc đến. Khi quá trình điều chỉnh cơ thể của cậu hoàn tất, cậu đã sắp bốn mươi tuổi. Trước đó, họ hàng của cậu không thể kiên nhẫn chờ cậu đến tuổi năm mươi, nên họ tích cực gán ghép những đứa trẻ đến bên cậu, nhằm vào tất cả những gì thuộc về Fourth. Suy cho cùng, bọn họ đều mang họ Doyle. Đột nhiên bị người khác lợi dụng, ép buộc, quấy rối, đã khiến Fourth gặp không ít phiền toái. Điều khiến cậu bực bội nhất chính là họ lấy quy định về quyền thừa kế ra để uy hiếp cậu.

Cụ cố đã đăng ký gia quy tại Tòa án Tối cao, có hiệu lực trong vòng một nghìn năm. Trong thời gian này, tất cả thành viên của gia tộc Jirochtikul đều phải tuân thủ. Yêu cầu còn nghiêm ngặt hơn nữa-nếu thừa kế là con nuôi, toàn bộ tài sản dưới tên người đó sẽ bị tạm thời phong tỏa và đình chỉ.

"Bây giờ em đã hiểu tại sao anh từng khao khát có một đứa con như vậy rồi." Fourth nhìn lên bầu trời không hoàn toàn chân thực. Tấm màng trong suốt chỉ trình chiếu một khung cảnh đẹp đẽ, còn tất cả những vẩn đục trong bầu trời đều bị "lọc bỏ". "Anh không làm vậy vì tiền tài."

"Em biết." Gemini hiểu rất rõ, Fourth chưa từng bận tâm đến vật chất. Trước đây, cậu có thể cả năm ăn cơm trong nhà ăn quân đội, suốt ngày chỉ mặc quân phục, chẳng hề để tâm đến việc ăn mặc.

"Anh chỉ không muốn những gì cha mẹ, ông bà và tổ tiên đã gây dựng lại rơi vào tay những kẻ không biết trân trọng." Trong mắt Fourth lóe lên một tia sắc bén. Cậu thừa biết phía sau những người họ hàng cố tình cản đường mình là bao nhiêu bàn tay đang âm thầm thao túng. Cậu không ngu ngốc, chẳng qua chỉ giả vờ yếu thế để quan sát mọi việc mà thôi. Nhưng Fourth chưa bao giờ chấp nhận để họ làm theo ý muốn. Cậu đã nhiều lần phản kích, cho họ biết rằng hậu duệ của gia tộc Jirochtikul không phải kẻ hèn yếu.

Gia tộc suy yếu luôn là một trong những nguyên nhân khiến Jirochtikul không đủ vững mạnh trước ngoại thế lực. Sự bất hòa trong nội bộ càng khiến gia tộc thêm nhiều sơ hở.

"Giờ đã có em ở đây rồi."

Fourth nhìn Gemini. Gemini mỉm cười, "Sau này, gia tộc sẽ không còn thiếu người nữa. Con chúng ta là anh/chị cả, nó cần làm gương cho các em sau này." Anh vừa vuốt nhẹ bụng Fourth vừa ném một loạt kỳ vọng lên đứa trẻ còn chưa ra đời. Trong tương lai, thế hệ trẻ sẽ là chủ nhân của mọi thứ, còn những "lão già" như bọn họ sẽ quay về E69 để trồng trọt, nuôi gia súc, thỉnh thoảng gửi chút đặc sản địa phương và ảnh chụp về cho lũ trẻ. Nghĩ thôi đã thấy thật tốt đẹp.

Fourth bật cười, "Em không sợ đặt quá nhiều áp lực lên con à?"

"Anh phải nghĩ rằng nó là con của chúng ta, chắc chắn sẽ chịu được áp lực."

Fourth phản bác, "Nhưng đó không phải lý do để bắt nó phải gánh vác quá nhiều. Anh không thể thay đổi quá khứ của mình, nhưng ít nhất anh hy vọng con chúng ta sẽ có một tuổi thơ và thanh xuân vui vẻ." Một quãng thời gian không bị bao phủ bởi việc học tập nặng nề và huấn luyện khắc nghiệt.

Gemini im lặng. Anh đột nhiên cảm thấy việc giáo dục con cái trong tương lai sẽ là một bài toán không hề dễ dàng. "Anh nói đúng." Cuối cùng, Fourth sẽ quyết định hướng đi, còn anh sẽ lo phần giảng dạy cho bọn trẻ.

Đi bộ thực sự là một điều dễ chịu, nhất là khi được chậm rãi sánh bước cùng người mình yêu. Cơn gió nhẹ mang theo hương hoa phả vào chóp mũi, ánh nắng ấm áp len lỏi qua những tán lá chồng chéo, thỉnh thoảng rơi xuống người họ. Một buổi chiều yên ả và đẹp đẽ.

Fourth chậm rãi nói, "Trước đây, anh không hiểu vì sao cụ cố lại để lại những lời dặn dò này."

"Bây giờ thì sao?"

"Anh đã hiểu." Fourth nhìn Gemini, ánh mắt sâu xa. "Để chờ một ngày, hậu duệ nhà họ Zhang sẽ tìm đến nơi này. Để trả lại công bằng cho quá khứ bảy trăm năm trước."

Vào lúc 8:50 sáng tại thủ đô cũ của đế quốc - Adam, một người đàn ông cao lớn đứng trước cổng Viện Nghiên Cứu Cơ Giáp Hoàng Gia, nằm cạnh khu đại học. Anh khoảng ba mươi tuổi, gương mặt ôn hòa, khí chất nhã nhặn, luôn giữ một nụ cười trên môi, trông vô cùng thân thiện. Người đó chính là Gemini, đến đúng giờ theo lịch hẹn.

Viện nghiên cứu không phải một tòa nhà cao tầng sừng sững. Nằm ẩn mình giữa rừng cây, nó chỉ cao ba tầng, trông khiêm tốn hẳn so với những tòa nhà 30-40 tầng xung quanh, như một đứa chắt nhỏ của những tòa cao ốc. Trước khi trăng tròn, nó đã phải ra ngoài làm việc kiếm tiền mua sữa cho chính mình. Dù thấp bé, tòa nhà lại chiếm diện tích rất rộng. Gemini đã tìm hiểu trước, theo dữ liệu chính thức, khuôn viên viện rộng hơn 6.000 mét vuông, đồng thời triển khai hơn 50 dự án nghiên cứu.

Năm mươi dự án này chỉ tính những dự án lớn đã được phê duyệt. Dưới mỗi dự án lớn còn có nhiều phân nhánh nhỏ, trải dài trên nhiều lĩnh vực. Vì vậy, những ai có cơ hội làm việc tại Viện Nghiên Cứu Cơ Giáp Hoàng Gia không chỉ là những chuyên gia về cơ giáp mà còn đến từ các ngành khác như vật liệu ứng dụng, lập trình AI, giải phẫu con người, v.v.

Mọi lĩnh vực đều phục vụ mục đích cuối cùng: chế tạo cơ giáp. Vì thế, những chuyên gia về cơ giáp tại viện nghiên cứu này đều là những người xuất sắc nhất.

Dù là thiết kế, sửa chữa, chế tạo hay ứng dụng cơ giáp, chỉ cần mang danh "chuyên gia cơ giáp", ai nấy đều có phong thái hiên ngang, đi đường như có gió.

Ai cũng khao khát được đặt chân vào đây, không chỉ vì mức thu nhập cao mà còn bởi một khi vào được viện này, danh vọng và địa vị xã hội cũng sẽ được nâng cao.

Giờ đây, Gemini đang đứng trước cổng Viện Nghiên Cứu Cơ Giáp Hoàng Gia, sớm hơn kế hoạch của anh từ mười đến mười lăm năm.

"Gemini Norawit."

Người gác cổng Viện Nghiên Cứu Cơ Giáp không phải lính gác thông thường mà là quân đội đồn trú của thủ đô Hoàng Gia, được quyền bắn hạ kẻ địch ngay tại chỗ nếu phát hiện nguy hiểm. Người lính canh cao lớn với bộ đồng phục đen cầm súng trong một tay, tay còn lại lướt trên màn hình kiểm tra thông tin. Dáng vẻ anh ta trông có vẻ lười biếng, những người gác cổng khác cũng tản ra thưa thớt, nhưng với con mắt quan sát của Gemini, anh hiểu rõ đây là ngoài lỏng trong chặt. Nếu có ai ngông cuồng nghĩ rằng nơi này dễ xâm nhập, chắc chắn sẽ bị súng ống đồng loạt khai hỏa.

Khi nhìn thấy số thẻ truy cập hiển thị trên màn hình, ánh mắt của người lính canh lập tức thay đổi, cẩn thận đánh giá Gemini. "Ngài là khách mời của Ngài L.K, sau khi vào sẽ có robot hướng dẫn. Chỉ cần không đến khu vực cấp 0, ngài có thể tự do di chuyển trong viện."

Theo mức độ quan trọng, viện nghiên cứu chia khu vực thành sáu cấp: 0, 1, 2, 3, 4, và 5. Số càng nhỏ, cấp độ càng cao.

Gemini mang theo một chiếc ba lô đơn giản, gật đầu nói, "Cảm ơn."

"Ngài chỉ cần trực tiếp xuất trình thẻ truy cập là được, như vậy sẽ không làm mất thời gian của ngài." Người lính gác đã bỏ đi vẻ lạnh lùng ban đầu, trở nên nhiệt tình hơn hẳn. "Ở cổng có một dãy robot, hãy đưa thẻ truy cập lên trang chủ của thiết bị cá nhân rồi quét qua robot, nó sẽ cung cấp dịch vụ hướng dẫn tận tình cho ngài."

Gemini gật đầu, một lần nữa nói, "Cảm ơn."

Người lính canh không khỏi tò mò đánh giá Gemini. Đây là lần đầu tiên anh ta gặp một người trẻ tuổi mà có phong thái trầm ổn như vậy. Có khi nào là một thiên tài công nghệ đã chỉnh sửa gen để duy trì vẻ trẻ trung? Trong thời đại này, phẫu thuật gen để duy trì nhan sắc đã không còn xa lạ.

"Không làm phiền ngài nữa, mời ngài vào trong."

Gemini lại nói một câu "Cảm ơn." Người từng nói lời cảm ơn với hơn một nghìn binh sĩ tham gia chiến tranh, dù là nét mặt hay cảm xúc thể hiện ra đều vững vàng như núi Thái Sơn.

Nhìn bóng lưng Gemini rời đi, người lính canh da đen không khỏi cảm thán: Rốt cuộc vị đại nhân vật nào mà Ngài L.K đã mời đến? Đây là lần đầu tiên kể từ khi làm nhiệm vụ ở đây, anh ta thấy một tấm thẻ truy cập không phân cấp. Trước hôm nay, anh ta còn nghĩ loại thẻ này chỉ là truyền thuyết trong nội bộ. Vậy mà giờ đây, anh ta lại trở thành nhân chứng của truyền thuyết này.

Có lẽ, nhiều năm về sau, khi mọi người nhắc đến vị đại nhân vật Gemini, họ sẽ nói rằng lần đầu tiên bước chân vào Viện Nghiên Cứu Cơ Giáp, người tiếp đón anh chính là một chàng lính tên xxx.

Dĩ nhiên, đó vẫn là chuyện của rất lâu sau này. Hiện tại, người lính gác ấy chẳng thể ngờ rằng, mình vừa mới tiếp đón một con người phi thường đến nhường nào. Ngay cả Gemini cũng không biết rằng anh sẽ một lần nữa bước lên đỉnh vinh quang.

Gemini quét thẻ qua robot hướng dẫn. Con robot có hình trụ, nhìn qua có vẻ như nhà thiết kế của nó là một fan cuồng của loạt phim Star Wars thời Địa Cầu cổ đại. Robot hướng dẫn của viện nghiên cứu có ngoại hình giống hệt mẫu trong phim.

Dưới sự dẫn đường của robot, Gemini bước vào tòa nhà hình lục giác màu xám, nơi được người bên ngoài gọi là "Tòa nhà Lục Giác".

"Chào buổi sáng, Gemini." Giọng nói của Ngài L.K vang lên từ con robot.

Gemini mỉm cười, đáp lại, "Chào buổi sáng."

Khi vừa bước vào tòa nhà với thẻ truy cập mang số hiệu 003, thiết bị đầu cuối cá nhân của L.K lập tức nhận được thông báo - vị khách mà ông mời đã đến nơi.

"Ta rất mong được gặp cậu. Hiện ta đang ở phòng thí nghiệm 1003 thuộc khu C, đợi cậu đến."

"Chờ tôi một chút, tôi đang đi qua cửa cách ly của khu A, sẽ tới ngay."

Tòa nhà hình lục giác này có bảy khu vực, mỗi góc tương ứng với một chữ cái, bao gồm các khu A, B, C, D, E, F và khu trung tâm O. Cấu trúc này có lẽ nhằm thể hiện rằng khu O chính là trung tâm kết nối các khu còn lại.

Mỗi khu vực có một chức năng riêng, giữa các khu đều có cửa cách ly. Suốt dọc hành lang, Gemini bắt gặp nhiều nhân viên đang vội vã di chuyển, ai nấy đều im lặng và tập trung cao độ. Anh cũng nhìn thấy nhiều loại robot khác nhau, tất cả đều hoạt động với tốc độ không hề chậm. Có người từng nói, tốc độ bước chân của nhân viên phần nào phản ánh tình hình công việc và sự thịnh vượng của một nơi, điều này chắc chắn không phải do Theodore bịa ra. Nếu dùng tiêu chuẩn đó để đánh giá, thì Viện Nghiên cứu Cơ Giáp Quốc gia chính là nơi làm việc hiệu quả nhất.

Lướt qua khu B - nơi chủ yếu phục vụ trưng bày, Gemini trông thấy những ô cửa kính trong suốt dọc hành lang, phía sau là vô số bộ phận của cơ giáp. Thậm chí, có những linh kiện từng trải qua chiến trường, vẫn còn lưu lại dấu vết của khói thuốc súng và những vết cắn dữ dội từ Zerg.

Gemini cảm thấy hứng thú với khu vực này, nhưng không dừng lại lâu. Dù sao thì, nơi anh cần đến chính là phòng thí nghiệm có cấp độ bảo mật cao nhất mà anh có thể tiếp cận. Dưới sự hướng dẫn của robot, Gemini mất 20 phút để đi tới phòng thí nghiệm 1003, nằm ở tầng ba dưới lòng đất thuộc khu C. Như anh dự đoán, viện nghiên cứu này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Tòa nhà ba tầng trên mặt đất chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, còn không gian bên dưới chắc chắn rộng lớn và sâu hơn rất nhiều, chứa đựng vô số bí mật chưa ai biết đến.

Cánh cửa xám của phòng thí nghiệm 1003 mở ra trước mặt Gemini. Cửa có hai lớp, tách sang hai bên khi rút lại. Bước vào trong, anh chưa thấy phòng thí nghiệm ngay, mà là một phòng thay đồ. Một giọng nói tổng hợp pha chút trẻ con vang lên từ robot hướng dẫn:

"Ngài Norawit, không được phép mặc trang phục cá nhân trong phòng thí nghiệm. Để tránh phát sinh tĩnh điện, xin vui lòng thay áo bảo hộ tại đây. Trong tủ trên tường có sẵn đồ mới. Chỉ cần bước lên cánh cửa khí ở góc phòng, cửa sẽ tự động bật mở. Ngài không cần lo lắng về sự riêng tư, không có bất kỳ thiết bị giám sát nào trong phòng thay đồ. Sau khi thay xong, ngài chỉ cần chạm nhẹ vào tôi để kích hoạt lại. Nhẹ tay thôi nhé, Tiểu Lục sẽ đau đấy."

Robot này đúng là biết cách làm nũng.

"Sau khi thay đồ, xin vui lòng đặt hành lý vào tủ. Chúng tôi sẽ bảo quản toàn bộ đồ đạc có giá trị mà ngài mang theo."

Gemini bật cười trước giọng điệu trẻ con của robot. Anh thậm chí còn nghĩ đến việc chế tạo một con robot bảo mẫu đáng yêu như thế này cho con mình trong tương lai.

Bộ áo bảo hộ có màu xanh nhạt, chất liệu tốt, không thua kém gì các thương hiệu thời trang cao cấp. Điều xa xỉ hơn là bộ đồ này chỉ dùng một lần. Gemini không khỏi cảm thán-đúng là xuất phát điểm mang tên "Đế Quốc" có khác. Nếu lúc trước anh có được thiết bị tối tân như hiện tại, đừng nói đến việc tái tạo XGALX-01, thậm chí anh còn có thể tạo ra những bản nâng cấp vượt trội hơn nữa.

Không nghĩ ngợi thêm, Gemini nhanh chóng thay đồ. Sau khi hoàn tất, anh vỗ nhẹ vào đầu Tiểu Lục để kích hoạt lại robot. Một giọng nói non nớt lại vang lên:

"Cảm ơn ngài Norawit, Tiểu Lục rất vui khi lại được phục vụ ngài. Sau khi thay xong trang phục thí nghiệm, ngài có thể vào căn phòng tiếp theo để tiến hành làm sạch bề mặt cơ thể. Quá trình này chỉ mất khoảng 20 giây. Sau đó, ngài sẽ chính thức bước vào phòng thí nghiệm. Tiểu Lục sẽ chờ ngài quay lại. Nhớ đánh thức Tiểu Lục nhé, Tiểu Lục rất mong được tiếp tục phục vụ ngài."

"Cảm ơn Tiểu Lục."

Đèn tín hiệu trên đầu robot nhấp nháy, "Không cần cảm ơn." Gemini tưởng rằng chương trình đã kết thúc, nhưng không ngờ đèn lại nhấp nháy hai lần nữa, rồi Tiểu Lục chậm rãi nói:

"Ngài là người đầu tiên nói lời cảm ơn với Tiểu Lục. Tiểu Lục rất vui, cảm ơn ngài."

Nói xong, Tiểu Lục di chuyển tới một góc phòng, đứng chung với những robot hình trụ khác. Khi vào chế độ chờ, đèn tín hiệu của nó chuyển thành ánh sáng đỏ ổn định. Gemini nhìn Tiểu Lục một chút, vẻ mặt đầy suy nghĩ, nhưng không dừng lại lâu. Anh quay người, bước vào cánh cửa tiếp theo.

Trong phòng làm sạch, một làn gió nhẹ nhàng bao bọc lấy anh. Hương thơm thoang thoảng của gió gợi nhớ đến mùi của món tráng miệng. Khi quá trình làm sạch kết thúc, cánh cửa dẫn vào phòng thí nghiệm cuối cùng cũng mở ra.

Trước mắt Gemini là một căn phòng thí nghiệm khổng lồ với bề mặt kim loại đen nhám. Dựa theo ước tính của anh, phòng thí nghiệm này rộng khoảng 600 mét vuông, với trần nhà cao tới 50 mét. Những bức tường có kết cấu không đồng đều, lồi lõm một cách kỳ lạ, và những phần nhô ra liên tục phát ra ánh sáng xanh lam nhấp nháy. Công nghệ cao và cảm giác khoa học viễn tưởng bao trùm cả căn phòng khiến Gemini không khỏi kinh ngạc. Anh thậm chí còn nảy ra ý tưởng trẻ con: chụp một bức ảnh cùng bức tường này rồi gửi về cho Fourth xem.

Nhưng trước tiên, anh cần bỏ qua bức tường và tập trung vào những gì có trong căn phòng này.

Ba bệ thử nghiệm thấp với đường kính mười lăm mét, trong đó hai bệ trống, còn một bệ đặt một bộ giáp máy đang trong quá trình hoàn thiện, cao hơn mười mét. Hình dạng của nó không giống con người mà có kết cấu như một con sói đang chồm lên, hai chân sau bám chặt mặt đất. Chiếc Mecha kiểu sói này được cắm vô số dây cáp, kết nối với nhiều loại máy móc khác nhau. Giữa đám đông, bậc thầy L.K đứng ở trung tâm, bao quanh là các nhà nghiên cứu đang chờ chỉ thị.

Gemini lướt mắt qua những người xung quanh rồi tập trung vào Mecha. Trước đây, anh từng viết trong ghi chép công việc của mình rằng Mecha không nhất thiết phải có hình dạng con người. Những loài thú có đặc điểm riêng biệt, giỏi săn mồi hơn con người, và chính điều đó có thể mang đến nguồn cảm hứng mới cho việc chế tạo Mecha.

Cảm hứng là điều tuyệt vời, nhưng làm thế nào để khắc phục vấn đề nhiễu tần số khi đồng bộ với phi công vẫn luôn là một thách thức lớn.

Hơn 700 năm trước, Theodore chỉ mới đưa ra một khái niệm, và mãi hàng trăm năm sau nó mới được hiện thực hóa. Gemini không thể phủ nhận rằng anh cảm thấy hài lòng và vui mừng vì điều này.

"Gemini."

Gemini quay sang nhìn bậc thầy L.K, người đang được các nhà nghiên cứu vây quanh. Ông ấy vẫy tay với anh, ra hiệu lại gần. Trước mặt người ngoài, Gemini vẫn giữ cho mình một phần bí ẩn, chỉ đơn giản đáp: "Bậc thầy L.K."

Trong ánh mắt L.K lóe lên một tia vui vẻ, "Cảm giác thế nào khi nhìn thấy Mecha sói?"

"Rất ấn tượng." Một con sói đứng thẳng trên hai chân sau-hình ảnh này quá đặc biệt, nhưng vì sự nghiệp Mecha, anh sẵn sàng quan sát nó nhiều hơn.

Các nhà nghiên cứu xung quanh đều quay sang nhìn Gemini, thầm đoán xem chàng trai trẻ được bậc thầy L.K đích thân gọi đến rốt cuộc là ai.

Dùng một câu nói phổ biến để miêu tả tình huống này: "Hai đóa hoa nở trên một cành cây." Trong khi Gemini đang khám phá những bí mật của Viện Nghiên cứu Mecha, thì Fourth lại tận hưởng khoảng thời gian thư thái tại nhà, bên đứa trẻ trong bụng. Ngồi bên cửa sổ, đắm mình trong ánh nắng và lật từng trang sách, cậu cảm thấy bản thân trở nên lười biếng hơn, nhưng tâm hồn lại nhẹ nhõm vô cùng. Gác lại công việc sang một bên, không cần suy nghĩ quá nhiều, cảm giác thật nhẹ nhõm.

Chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến Quốc khánh. Một cuộc duyệt binh quy mô toàn quân sẽ được tổ chức, và những binh sĩ tinh nhuệ từ các quân đoàn sẽ tập trung tại doanh trại duyệt binh của Tinh cầu Thủ đô một tháng trước sự kiện. Trước khi binh lính bước vào huấn luyện chính thức, các sĩ quan cần phải lên kế hoạch và sắp xếp công việc từ trước. Fourth đảm nhận phần lớn công tác chỉ huy, sau đó phân chia nhiệm vụ cho các trung úy cấp dưới phụ trách triển khai chi tiết. Việc của cậu chỉ là xem qua các báo cáo tổng hợp và thỉnh thoảng ghé qua quan sát quá trình huấn luyện.

Những ngày ở nhà trôi qua thật êm đềm. Người trong gia tộc vốn đã nhận thức rõ địa vị của mình nên dần dà bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến vị tiểu chủ nhân sắp chào đời, sự chăm sóc ngày càng chu đáo. Đặc biệt, nhờ có sự sắp xếp của Gemini, căn nhà không chỉ tràn ngập sắc màu mà còn chẳng hề có bất kỳ mùi hương khó chịu nào, chỉ toàn là những đóa hoa tươi mát. Laura và con dâu bà cũng phát huy thế mạnh của phụ nữ, tô điểm cho căn nhà bằng nhiều món đồ trang trí xinh xắn nhưng không hề rườm rà. Một chú mèo đen bằng sứ nhỏ xíu, đầu nghiêng nghiêng đáng yêu, được đặt trên bệ hoa, bên cạnh một hàng mận tím. Những món trang trí kim loại nho nhỏ cũng được giấu khéo léo trong đệm ghế và gối tựa. Nếu tinh mắt quan sát, sẽ phát hiện ra những hoa văn trên đó thực chất là hình những người lính tí hon màu xanh lá.

Vô tình, có thể nhận ra căn nhà này đã thay đổi. Nó không còn đơn điệu với hai gam màu đen trắng trầm lặng nữa.

Bên cạnh Fourth luôn có một đĩa dâu tây. Giống dâu E69 vẫn chưa được giao tới, nhưng dâu nhỏ từ Tinh cầu Thủ đô cũng có hương vị không tệ. Quả dâu tươi mọng, vị chua ngọt hài hòa, thơm lừng, cắn một miếng là muốn ăn mãi không thôi.

Vị đầu bếp chuyên món Trung của gia đình tuy nấu ngon nhưng không phô trương, còn về món Tây thì lại là một bậc thầy. Ông đã nướng một chiếc bánh pound cake dành cho Fourth, bánh mềm mịn, bên trên phủ một lớp mật ong óng ánh và rắc thêm những hạt dâu tây thái nhỏ, cắt lát ra, nhâm nhi cùng một tách trà sữa hơi đắng thì quả là tuyệt hảo. Ngoài món tráng miệng, bữa chính cũng không hề sơ sài. Khi Fourth đề nghị ăn mì Ý, đầu bếp liền làm một nồi mì sốt thịt cà chua với nấm thái lát, kèm theo một phần phi lê cá tuyết áp chảo vàng ươm, thơm nhẹ mùi thảo mộc, điểm xuyết bằng chút nấm truffle trắng thượng hạng. Món súp bí đỏ và ngô có thêm hai con tôm nõn tươi ngon, một khúc bắp ngọt, một lát khoai tím và nửa củ khoai tây được hấp mềm. Đậu bắp thái lát và trứng được xào cùng nhau, tạo thành món trứng chưng thanh nhẹ với chút sốt cà chua rưới bên rìa.

Đây là những món ăn hợp khẩu vị của Fourth, không phải những bữa ăn truyền thống chỉ gồm rượu vang đỏ, bít tết và salad súp đơn điệu.

Từ sau khi mang thai, các triệu chứng của cơ thể dần bộc lộ rõ ràng hơn, Fourth trở nên dễ buồn ngủ. Vừa ăn trưa xong không lâu, cậu đã không nhịn được mà ngáp dài. Cố gắng đứng thêm hai mươi phút để tiêu hóa, sau đó cậu lên lầu đi ngủ. Trong cơn mơ màng, gối đầu lên chiếc gối của Gemini, hương thơm quen thuộc vương vấn trong giấc ngủ của cậu.

Bên ngoài cánh cổng nhà cũ của gia tộc Jirochtikul, hai người đang khẽ đẩy nhau tiến lại gần. Cách đó hai mươi, ba mươi mét, một nhóm người khác cũng đang chậm rãi bước theo, ước chừng có khoảng mười bốn, mười lăm người. Mặt trời chiều ở thành phố Eve chiếu rọi ấm áp, khiến con người ta dễ dàng chìm vào cơn buồn ngủ. Vì không được phép lái xe dưới mặt đất, họ chỉ có thể đi bộ từ tốn đến mục tiêu.

Hai người đàn ông đi nhanh nhất là một người có khuôn mặt đầy nếp nhăn, chân tóc bạc trắng lộ rõ dưới lớp thuốc nhuộm đã phai, hiển nhiên là một lão già hơn 250 tuổi. Nhân loại đã đạt nhiều thành tựu trong việc chống lão hóa, nhưng thiên nhiên vẫn là kẻ chiến thắng. Những nếp nhăn ngày một sâu, mái tóc không thể cưỡng lại mà rụng dần, nhuốm màu bạc trắng, răng trở nên lung lay, xương cốt mất dần canxi. Công nghệ không thể ngăn chặn sự suy giảm chất lượng cơ thể, sự mất mát vị giác hay những dấu vết thời gian khác.

Người đàn ông còn lại có khuôn mặt phong sương, trên trán đã lấm tấm vài sợi tóc bạc, đôi mắt nâu nhạt, ánh nhìn phức tạp. Người này, Fourth và Gemini đã gặp vào hôm qua - chính là Gildur Rachata Jirochtikul, chú ruột của Fourth.

Lão già chỉ tay vào cánh cửa dày và đồ sộ của ngôi nhà cũ, dù bề thế nhưng không hề hào nhoáng, nghiến răng nói: "Các người cứ sống thu mình như chim trong tổ, nên mới cam chịu trong căn nhà nhỏ nát này. Mở to mắt mà nhìn đi, bên trong có hơn mười mẫu đất, nhà rộng đến thế, muốn sống kiểu gì cũng được! Không chỉ mình các người, cả gia tộc này cũng có thể sống ở đây. Đừng quên, chúng ta đều mang họ Jirochtikul. Cố tổ của chúng ta là Tướng quân James! Còn cậu thì sao, Gildur? Em trai út của Pod, chú ruột của Fourth, con trưởng của thế hệ trước. Lẽ ra ngôi nhà này phải thuộc về cậu, thế mà lại rơi vào tay một thằng nghịch tử như Fourth-vô tình, bất kính, không xem ai ra gì!"

Gildur cúi đầu, mắt nhìn chằm chằm xuống đất, tránh ánh mắt lão già.

Lão già khinh bỉ hừ một tiếng trong lòng, thất vọng đến cực điểm. Một kẻ mềm yếu, không làm nên trò trống gì, lại còn quá lương thiện-có lẽ Jirochtikul không nên có một kẻ như vậy trong gia tộc. Nhưng dù khinh thường, khuôn mặt lão vẫn tràn đầy vẻ đau đớn, bất bình. Lão đưa tay lên ngực, giọng khàn khàn, đầy bi thương:
"Chuyện này, ta đã nói với cậu không biết bao nhiêu lần rồi! Nhiều đến mức ta chẳng buồn đếm nữa. Gildur, cậu không còn như trước nữa. Khi anh trai cậu vừa qua đời, cậu đâu có hèn mọn như bây giờ? Năm đó, với lòng kiêu hãnh của mình, gia đình cậu đâu đến nỗi khổ sở thế này?"

Gildur vẫn cúi đầu, giọng nghẹn ngào: "Không... không... Tôi đã có lỗi với Fourth rồi. Chú, con không đi đâu cả. Nana và con sẽ về nhà."

Lão già nghiến răng. Ông ta đã tốn công nói suốt chặng đường, vậy mà đến cửa rồi lại bị từ chối?!

"... Không được! Đừng có ngu ngốc như thế." Lão nhanh chóng nuốt lại câu chửi thề sắp bật ra, đổi sang giọng thuyết phục. "Chúng ta đều là người một nhà, đều mang họ Jirochtikul, chẳng lẽ lại để gia tộc lụi bại? Fourth đã gần bốn mươi tuổi, năm mươi cũng chẳng còn xa. Nó vẫn chưa có vợ con, không ai nối dõi. Đến năm năm mươi mà vẫn chưa có con, theo di chúc của James, nó sẽ mất hết tất cả! Cậu cam lòng để gia tộc này không còn người thừa kế à?"

"Chú..."

"Gildur, cậu phải hiểu rằng, tất cả những gì ta đang làm đều vì tương lai của gia tộc Jirochtikul." Lão già kiên trì rót vào tai Gildur từng lời, không ngừng tẩy não. "Cậu đọc tin tức nhiều, hẳn cũng biết tình hình hiện tại. Gia tộc chúng ta đang đứng trước nguy cơ, không còn huy hoàng như xưa nữa. Gildur, gia đình cậu có nhiều con cái, đưa một đứa cho Fourth đi. Như vậy, nó có thể thoát khỏi tình cảnh này, mà sau này, đứa trẻ ấy cũng có anh chị em giúp đỡ. Không phải rất tốt sao?"

Gildur chần chừ. Ông không kế thừa được sự quyết đoán của cha mình, cũng không có đôi mắt đen sâu thẳm đặc trưng của nhà Jirochtikul. Ông sinh ra đã mang mặc cảm tự ti, do dự và dễ bị thuyết phục.

Lão già vỗ vai ông, giọng chắc nịch: "Quyết định vậy đi! Chúng ta vào trong."

Gildur cúi đầu. Ông nhớ lại năm đó, khi anh trai mất, chính mình cũng từng bị họ hàng xúi giục làm khó Fourth - một chàng trai mới hai mươi mấy tuổi. Nhưng chuyện đó đã thất bại. Khi đó, Fourth đã dùng thủ đoạn cứng rắn để dẹp yên sóng gió trong gia tộc, khiến những kẻ manh động phải e dè. Gildur chẳng qua chỉ là một con rối bị đẩy ra làm bia đỡ đạn. Sau này, ông xấu hổ đến mức không dám liên lạc với Fourth nữa. Còn kẻ cầm đầu giật dây năm đó, không ai thấy hắn xuất hiện thêm lần nào.

Người ta nói, kẻ đó bị Fourth giết. Cũng có tin đồn hắn bị đày đến một hành tinh hoang vu làm lao động khổ sai cả đời.

Dù thật hay giả, hành động của Fourth đã khiến cả gia tộc phải dè chừng. Hơn mười năm trôi qua, cuối cùng vẫn có kẻ không nhịn được, nhân cơ hội di chúc của James mà bắt đầu gây rối.

Gildur ngẩng đầu nhìn cánh cửa lớn. Khi còn trẻ, ông từng đầy nhiệt huyết, bất chấp sự phản đối của cha để theo đuổi con đường hội họa. Ông đã từng bước qua cánh cửa này với ước mơ vang danh giới nghệ thuật, nhưng cuối cùng, cha đã đúng. Ông không đủ tài năng, tranh vẽ chỉ có kỹ thuật, không có linh hồn, chẳng khác gì hàng hóa đại trà. Trên mạng, một bức tranh như vậy có giá chỉ vài chục sao.

"Ba."

Cô con gái Nana siết chặt tay ông. Gildur thở dài, vỗ nhẹ lên tay con gái. "Chúng ta về thôi."

Cánh cửa nhà Jirochtikul bật mở, một người đàn ông trung niên nghiêm nghị bước ra - quản gia Tong. Ông ta điềm nhiên tiếp đón nhóm người, mời trà, dọn bánh ngọt, mở màn hình phát tin tức, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện gọi Fourth xuống tiếp khách.

Lão già sa sầm mặt, cố tỏ ra khí thế: "Trưởng bối đã đến tận cửa, vậy mà Fourth không ra tiếp? Đường đường là một Đô đốc của Đế quốc, lại quên cả cội nguồn, không nhận thân thích nghèo hèn sao? Ha, ha ha..."

Tong nhìn lão bằng ánh mắt thờ ơ, chẳng buồn đáp lại.

Lão già cứng họng, mất đi khí thế ban đầu.

Tong nhếch môi đầy ẩn ý, bình thản nói: "Xin đợi một lát." Nói rồi quay người rời đi.

Còn sớm như vậy, ai lại đi đánh thức Đô đốc vì những kẻ này chứ? Cứ để bọn họ chờ đi.

Mà chờ đợi chính là thứ mài mòn kiên nhẫn nhất.

Nhóm người hơn chục người lớn, năm sáu đứa trẻ, bắt đầu mất bình tĩnh. Đặc biệt là mấy đứa nhóc, dưới sự tâng bốc của cha mẹ, đã tự coi mình là chủ nhân tương lai của căn nhà này...