Tong gần đây có một sở thích mới: cắm hoa. Là một quý ông nghiêm túc và cẩn trọng, Tong học mọi thứ rất nhanh. Nhờ vào gu thẩm mỹ tinh tế, những bình hoa mà ông sắp xếp-dù chỉ mới là người mới bắt đầu-đều nhận được lời khen từ giáo viên.

"Nhìn tác phẩm của anh, tôi có chút nghi ngờ liệu anh có thực sự là người mới hay không. Chỉ cần ba đến bốn buổi học nữa, anh có thể tốt nghiệp. Khi đó, tôi e rằng cũng chẳng còn gì để dạy anh nữa rồi."

Giáo viên của ông là một người phụ nữ thanh lịch xuất hiện qua hình chiếu ba chiều, mặc một bộ sườn xám xanh truyền thống với những đóa lan xuân thêu tinh xảo trên vạt áo. Bà nhìn những bình hoa của Tong rồi thở dài: "Dạy những học trò như anh thật sự rất nhàn, nhưng tiếc là số giờ học lại ít đi, chẳng kiếm thêm được bao nhiêu học phí nữa."

Tong tìm thấy cô giáo này trên mạng. Một buổi học có giá đến 500 tinh tệ-lớp học dành cho bậc thầy-nhưng số tiền bỏ ra hoàn toàn xứng đáng. "Nhận được lời khen của cô giáo, tôi càng tin rằng nếu không có cô hướng dẫn, tôi cũng chẳng biết cách phối hoa thế nào cho đẹp."

Những thứ nhìn có vẻ đẹp mắt không thể tùy tiện ghép lại với nhau, mà còn phải cân nhắc đến tỷ lệ, sự hài hòa, loại bình cắm, v.v. Học xong nền tảng rồi mới có thể đào sâu nghiên cứu. Như người xưa có câu: "Sư phụ dẫn vào cửa, tu hành do bản thân."

Sau khi trao đổi với Tong về một số chuyện làm ăn, buổi học hôm nay kết thúc. Những bông hoa mà Tong chuẩn bị đã dùng hết. Người máy giúp việc dọn dẹp bàn, trả lại không gian sạch sẽ, chỉ để lại ba bình hoa trưng bày theo ba phong cách khác nhau:

Kiểu tập trung lấy hoa hồng và cẩm chướng làm chủ đạo.

Kiểu xếp lớp kết hợp hoa sao, hồ điệp và hoa lily thơm.

Kiểu xếp chồng sử dụng lá ngân hà và hướng dương.

Tong tiếp thu nhanh, chỉ cần một buổi học đã nắm vững ba kiểu này. Ngày mai, ông sẽ học thêm bốn kiểu còn lại, sau đó mới đi sâu vào củng cố kiến thức.

Với sự xuất hiện của Gemini, tất cả thành viên trong gia đình này đều đang tìm kiếm những đột phá mới thay vì chỉ dậm chân tại chỗ. Tương lai, gia tộc này sẽ ngày càng hưng thịnh, còn cuộc sống quanh Fourth sẽ chỉ càng thêm rực rỡ.

Cửa phòng được đẩy ra, Laura trong chiếc váy đen bước vào. Nhìn thấy những bình hoa do chồng sắp xếp, bà khẽ gật đầu khen ngợi: "Không tệ. Nhưng vẫn thiếu chút gì đó. Đừng đặt trước mặt tướng quân."

"Anh định đặt ở sảnh bên."

Cả hai người theo đuổi sự hoàn hảo nhanh chóng đạt được thỏa thuận. Nhưng vẫn còn một chuyện họ chưa thống nhất. Laura cau mày: "Tại sao lại để bọn họ ở đó?"

"Để họ đứng bên ngoài chẳng phải để người ta cười chê sao?"

"Nhưng nó ảnh hưởng đến tâm trạng của tướng quân." Laura không đồng tình.

Tong bật cười, nhìn vợ rồi nói: "Ai nói là để tướng quân nhìn thấy?"

"Ý anh là..."

"Chờ Gemini về."

Laura nhướn mày: "Để cậu ấy xử lý?"

"Không thì sao?" Tong ra lệnh cho người máy sắp xếp lại hoa theo vị trí đã định, rồi chậm rãi nói: "Tướng quân đang trong tình trạng đặc biệt, không thể để những chuyện vụn vặt làm phiền. Gemini là chồng của tướng quân, có những việc cậu ấy nên tiếp quản. Coi như để thử thách một chút. Chúng ta phục vụ gia tộc Jirochtikul, nhưng không phải chỉ một cá nhân nào. Sau này, gia tộc này sẽ thuộc về họ, Gemini nên học cách gánh vác trách nhiệm."

Laura khẽ lắc đầu, bất đắc dĩ thở dài. Tong lớn lên trong gia tộc này, từng đồng hành và trưởng thành cùng vị tướng quân tiền nhiệm, nên ông thừa hưởng cả sự cố chấp lẫn nguyên tắc cứng rắn của gia tộc Jirochtikul. Điều này đã ăn sâu vào máu ông, nhưng có một chuyện ông chưa từng thừa nhận. Laura nhìn chồng rồi chậm rãi nói:

"Tong, hai người đó thật lòng yêu nhau."

"Anh biết." Tong vòng tay ôm lấy vợ, giọng nói dịu đi. "Anh biết chứ. Cũng chính vì thế, anh muốn để cậu ấy thấy rõ tướng quân trước kia là người như thế nào."

Lòng tham là thủ phạm lớn nhất đẩy con người trượt dài vào bóng tối. Nó khó kiềm chế, không đáy và tồn tại ngay trong những con người đang ngồi trong phòng khách này. Bảy người lớn, sáu đứa trẻ dưới mười sáu tuổi, và một "nửa người lớn" hai mươi hai tuổi. Nana Anurak Jirochtikul, cô gái hai mươi hai tuổi ấy, chính là "nửa người lớn" trong mắt mọi người. Với các bậc trưởng bối, cô chỉ là một đứa trẻ không có nhiều quyền lên tiếng, nhưng đối với bọn trẻ con, cô lại chẳng thuộc về thế giới của chúng. Khoác lên mình chiếc váy trắng dài, Nana ngồi cạnh cha với đầu cúi thấp. Mái tóc buông xõa che đi một bên khuôn mặt, che lấp luôn cả biểu cảm của cô.

"Nana dạo này càng ngày càng trầm lặng nhỉ? Con gái nhà Jirochtikul mà ngoan ngoãn thế này, nếu là trong gia đình khác, có thể gả cho người nhà Gustav hay Bromfield rồi." Người cao tuổi nhất trong phòng, ông Ou Ston lên tiếng. Ông ta nhấp một ngụm trà đen từ chiếc tách sứ xương tinh xảo, giả bộ tiếc nuối mà lắc đầu: "Đáng tiếc, Gildur, cậu cứ sai hết lần này đến lần khác. Đã trì hoãn bao nhiêu đứa trẻ rồi? Nếu cậu thừa kế toàn bộ gia sản, thử hỏi có đứa con trưởng thành nào trong nhà có được một công việc ra hồn không? Còn Nana nữa, sao lại phí tâm cho con bé theo học Học viện Mỹ thuật làm gì chứ? Cậu nói xem, có phải không?"

Gildur vừa định lên tiếng thì cảm giác cánh tay bị con gái nhéo nhẹ, bèn im lặng, chỉ cười trừ.

Ông Ou bỗng thấy khó chịu, khinh thường Gildur vô cùng, nhưng vẫn làm ra vẻ ôn tồn: "Sau này cậu nhận nuôi Tiểu Ngũ đi, đừng quên lời tôi đấy."

"Nhưng... chú ơi, không thể nhận nuôi Tiểu Ngũ được đâu, như thế loạn cả vai vế mất." Gildur rụt rè đáp.

"Ài, xem trí nhớ tôi này. Tiểu Ngũ là anh trai của Fourth mà..."

"Ông nội, để cháu thừa kế đi!" Một đứa bé tầm bảy, tám tuổi không phục, chạy ngay đến cạnh ông lão, bám lấy tay ông ta rồi la lớn: "Sau này ngôi nhà này là của cháu, tất cả mọi thứ tốt nhất đều là của cháu! Cháu còn nói với bạn học rồi, sau này cháu sẽ trở thành tướng quân và sống trong một căn biệt thự lớn!"

"Nhảm nhí!" Ông lão giơ tay định đánh nhưng vừa chạm vào đứa trẻ đã mềm lòng. Lực tay liền giảm đi, chỉ vỗ nhẹ lên mông nó: "Người lớn nói chuyện, không được chen vào! Thật là bướng bỉnh, lát nữa về nhà ông không mua kẹo cho nữa đâu."

"Ô ô ô, ông lừa cháu!" Đứa trẻ bị vỗ một cái liền lăn ra đất lăn lộn, vừa khóc vừa hét ầm lên: "Tất cả là của cháu, ô ô ô, rõ ràng là của cháu!"

Trên sofa, một đứa trẻ tầm mười lăm, mười sáu tuổi, đang ngồi vắt chân chơi game cầm tay, khẽ liếc đứa nhỏ đang ăn vạ bằng ánh mắt khinh miệt. Dáng vẻ của nó vẫn điềm nhiên, nhưng đôi mắt lại bộc lộ hết sự tham lam-ánh mắt quét qua căn phòng tiếp khách đầy ham muốn sở hữu. Thì ra căn biệt thự lớn này là như vậy... Sự trang nghiêm, vẻ hùng vĩ, sắc màu trầm mặc tạo nên nét đẹp hoàn mỹ. Khi nó dọn vào đây, nhất định sẽ bố trí một chiếc cầu thang thật lớn ngay trong phòng khách để bạn bè phải trầm trồ thế nào mới là khí thế của một gia tộc danh giá.

Soạt-

Một âm thanh chói tai vang lên, tất cả đều nhìn về phía phát ra tiếng động. Một đứa bé với chiếc mũi lấm lem đang cầm đồ chơi cào lên tường, tạo nên những vết xước rối loạn trên bức tường nhẵn mịn. Phụ huynh của đứa bé thấy mọi người nhìn con mình, không hề trách mà còn hãnh diện khoe: "Con trai nhà tôi hiếu động lắm!"

Gildur nhỏ giọng khuyên nhủ: "Như thế không tốt đâu, làm vậy là vô lễ, nên bồi thường thì hơn."

"Của con!" Đứa bé tầm ba, bốn tuổi phồng má, tay quệt mũi rồi nói một cách ngang ngạnh: "Cái này, của con!"

"Có gì mà phải ầm ĩ, trẻ con vẽ linh tinh thôi mà? Nó có hiểu thế nào là lễ nghĩa đâu!" Phụ huynh của đứa bé thản nhiên chỉ vào bức tường đã bị cào xước chằng chịt, cười nhạt: "Cùng lắm thì bóc giấy dán tường ra dán lại thôi, có gì to tát?"

Gildur há miệng định nói gì đó nhưng lại bị ánh mắt nghiêm khắc của chị gái lườm một cái, thế là đành cụp mắt, thu mình lại, rõ ràng chẳng phải người có khí phách.

Cửa phòng tiếp khách bất ngờ bật mở, một con robot quản gia bước vào, trên tay ôm một chậu hoa. Những cánh lan hồ điệp tím xen lẫn hoa ly vàng rực rỡ nổi bật trên nền lá xanh biếc. Robot đặt bình hoa lên tủ trong phòng tiếp khách rồi xoay người định rời đi.

Ông lão sốt ruột chờ nãy giờ lập tức lớn tiếng gọi lại, ngồi phịch xuống sofa, làm ra vẻ nghiêm nghị: "Fourth làm gì mà còn chưa xuống đây gặp chúng ta? Không ra tận cửa đón đã là sai rồi, giờ còn để chúng ta chờ thế này là có ý gì? Nó còn để trưởng bối trong mắt nữa không?"

"Ngài cần tôi truyền đạt gì đến chủ nhân?" Robot quản gia chỉ có một chương trình đơn giản để làm việc nhà, hoàn toàn không hiểu được mấy lời trách cứ dài dòng kia.

Ông bác thấy khó xử, mặt mày méo xệch vì mất thể diện, bực tức đá mạnh vào robot: "Cái thứ vô dụng! Mau gọi Fourth ra đây!"

Bịch! Bịch! Bịch!

Con robot bị đá ngã xuống đất, nhưng ngay lập tức bật dậy. Đôi mắt điện tử sáng rực lên, quét qua từng khuôn mặt trong phòng như đang ghi lại dữ liệu nhận diện. Đây sẽ trở thành những đối tượng cần theo dõi chặt chẽ trong hệ thống an ninh của ngôi nhà. Sau khi quét xong, nó im lặng rời đi, không quên đóng cửa lại phía sau.

Ông trưởng lão cảm thấy mình đã giữ được thể diện, liền dựa lưng vào ghế, thở phào nhẹ nhõm, "Thật đáng tiếc, đợi Fourth đến, ta nhất định phải mắng nó một trận."

Nana, người vẫn im lặng nãy giờ, khẽ ngẩng đầu. Trong tầm mắt cô, khung cửa sổ vốn mở hé đang dần khép lại, cánh cửa phòng cũng như được đóng chặt hơn. Cô siết chặt cánh tay cha mình, ngăn cha mình cất lời. Gildur ôm chặt cô con gái đang run rẩy vào lòng, lặng lẽ ngồi im. Dù sao thì, bản tính ông vẫn vậy, chẳng ai bận tâm.

Ở Viện Nghiên cứu Cơ giáp Hoàng gia tại thành phố Adam, Gemini và L.K đứng trước màn hình ánh sáng, thỉnh thoảng chạm vào đó để điều chỉnh bản thiết kế. L.K đã mở quyền truy cập cao nhất cho Gemini, gần như không chút giấu giếm mà trình bày toàn bộ bản vẽ của cơ giáp sói-một dự án tuyệt mật với thế giới bên ngoài. Gemini chăm chú quan sát, thỉnh thoảng gật đầu, thiết kế vô cùng tinh tế.

Nhận được sự công nhận từ Gemini, niềm vui bất giác dâng lên trong lòng L.K. Ông mỉm cười, nói: "Hoàng đế Theodore từng nhắc đến ý tưởng cơ giáp hình thú trong bản thảo của ngài ấy, thậm chí còn có cả bản vẽ thiết kế sơ khai. Sau hai mươi năm lấy cảm hứng, bản vẽ cuối cùng cũng thành hình. Công tác chế tạo bắt đầu từ hai mươi tám tháng trước, mỗi bộ phận, mỗi tấm kim loại đều được gia công độc lập tại phòng thí nghiệm này, bởi những thợ lành nghề nhất. Dù vậy, tốc độ chế tạo vẫn không nhanh, hơn nữa, trong quá trình đã gặp phải không ít vấn đề. Nhưng bọn ta đã từng bước vượt qua."

"Không dễ dàng gì." Gemini khẽ thở dài. Những gì ghi trên bản thảo chỉ là những ý tưởng xa vời, phi thực tế. Những phác thảo đơn giản, tưởng như vô nghĩa ấy lại trở thành nền tảng để hậu thế hiện thực hóa một kỳ tích. Để đạt được thành tựu hôm nay, họ đã bỏ ra không biết bao nhiêu công sức.

Trong khi Gemini cảm thấy kinh ngạc, thì L.K lại tràn đầy lo lắng. Vấn đề lớn nhất chính là sự đồng bộ giữa trung khu thần kinh của cơ giáp hình thú và thần kinh con người. Sau hàng trăm thử nghiệm, thông số đồng bộ đã từ 15 tăng lên 5555 nhờ vào việc điều chỉnh, mô phỏng và cải tiến liên tục. Dữ liệu nhảy vọt trông thì rực rỡ, nhưng vẫn chưa đủ để đưa vào thực chiến. Nếu không đạt mức 9000 trở lên, đừng nói đến việc ra chiến trường, ngay cả nhập biên chế quân đội cũng là điều không thể. Khi đó, cơ giáp sói sẽ chẳng khác gì một đống sắt vụn vô dụng.

L.K bày tỏ mối lo ngại: "Việc điều chỉnh trung khu thần kinh đã chạm đến nút thắt. Ta đã lật tung hơn một nghìn bản vẽ thiết kế, nhưng vẫn không tìm ra giải pháp tốt hơn. Nếu vẫn không thể đột phá, cơ giáp sói, dù tốn kém bao nhiêu tài nguyên, cũng chỉ có thể tạm thời bị gác lại." Việc xin kinh phí nghiên cứu vốn đã khó khăn. Ông đã hơn ba trăm tuổi, Hoàng đế Theodore khi ở tuổi này đã trở thành cát bụi của vũ trụ. Ông còn có thể sống bao lâu nữa cũng chẳng ai biết. Không rõ liệu khi còn sống, anh có thể nhìn thấy cơ giáp sói tung hoành trên chiến trường hay không.

Ông thấy Gemini đang nhanh chóng lướt qua bản thiết kế trên màn hình ánh sáng, như thể đang tìm kiếm điều gì đó, liền đoán ngay rằng Gemini đang tra xét bản vẽ của trung khu thần kinh. Cơ giáp sói là cơ giáp sinh học. Khác biệt lớn nhất giữa cơ giáp sinh học và cơ giáp cơ khí thông thường chính là trung khu thần kinh. Nó quyết định một cơ giáp có phải là sinh vật thực sự hay không. L.K chần chừ giây lát, sau đó nhấn vài lần lên thiết bị cá nhân, cấp thêm quyền hạn rồi vẫy tay về phía màn hình ánh sáng. Một loạt bản vẽ hiện ra ở góc màn hình, chồng chất lên nhau. Các biểu tượng liên tục nhấp nháy, như thể nhắc nhở rằng có bản vẽ mới được gửi đến.

Gemini hơi động ánh mắt, nhìn sang L.K. Người đàn ông ấy chỉ nở nụ cười thản nhiên. Sau khi những bản vẽ này được trình ra trước mặt Gemini, toàn bộ bí mật cốt lõi về cơ giáp sinh học-thành tựu lớn nhất của L.K-đã không chút giữ lại mà bày ra hoàn toàn. Sau này, trước mặt Gemini, ông gần như không còn bí mật nào nữa.

"Ông cũng đã làm đến vậy, tôi vô cùng trân trọng." Gemini không biết nói gì khác ngoài sự biết ơn.

Làm được điều này, L.K cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Ông có linh cảm rằng, những gì mình không thể hoàn thành, Gemini sẽ làm được. Gemini không chỉ có tuổi trẻ làm vốn, mà trong đầu còn tích lũy một lượng kiến thức khổng lồ làm nền tảng. Chỉ cần có thời gian, chuyện gì anh cũng có thể giải quyết.

Sau cuộc gặp gỡ với Gemini hai ngày trước, L.K từng cảm thấy khó hiểu, đố kỵ, thậm chí điên cuồng muốn mở hộp sọ của Gemini để nghiên cứu. Nhưng rồi tâm trí hỗn loạn ấy dần lắng xuống. Ông ngừng việc truy tìm bí mật của Gemini, mà chủ động tìm đến anh để nhờ giúp đỡ. L.K hiểu rằng, mình đã già rồi, đã mở ra vô số giai đoạn mới, nhưng tương lai là của lớp trẻ. Hà tất gì phải cố chấp tìm hiểu bí ẩn của Gemini? Ngay cả khi Gemini thực sự là hoàng đế Theodore đầu thai, chỉ cần anh có thể giúp ông tiến thêm một bước, thế là đủ.

Vậy nên, Gemini đã xuất hiện ở phòng thí nghiệm C1003.

Gemini không hề hay biết rằng trong thoáng chốc, L.K đã xoay chuyển nhiều suy nghĩ như vậy, thậm chí còn suýt đoán ra chân tướng của anh. Nếu biết được, chắc chắn Gemini sẽ cảm thấy quá nguy hiểm.

Anh mở bản vẽ mà L.K gửi đến. Sáu, bảy nghìn bản thiết kế tràn vào như cơn sóng dữ. Nhưng anh không hề hoảng loạn trước số lượng khổng lồ và nội dung phức tạp của chúng. Sau mỗi bản vẽ cuối cùng, đều là vô số lần chỉnh sửa. Đây là một kho báu thực sự đối với Gemini.

Cơ giáp sinh học là như thế này sao...

Điều chỉnh cái này, thay đổi cái kia, quả thực là quá tinh vi.

Sao mình không nghĩ đến việc thêm những chi tiết này vào trung tâm thần kinh chứ?

Không ngờ chỉ cần một thay đổi đơn giản cũng có thể gia tăng độ đồng bộ... Thật tuyệt vời, quá xuất sắc.

Gemini chìm đắm trong dòng suy nghĩ, ánh mắt sáng rực, tập trung hấp thụ khối lượng tri thức khổng lồ trước mắt.

Gemini và L.K đứng trước bàn điều khiển chính ở góc đông bắc của phòng thí nghiệm C1003. Nơi này không phải ai cũng có thể bước vào, mà cần có quyền hạn đặc biệt. Đây là địa điểm mà rất nhiều nhà nghiên cứu ao ước được đặt chân tới. Việc có thể đi theo bậc thầy L.K đến bàn điều khiển chính là minh chứng cho thấy họ thuộc nhóm nhân sự cốt lõi của toàn bộ viện nghiên cứu-những người nắm giữ quyền lực lớn, biết nhiều hơn, được trả lương cao hơn và được cả thế giới kính trọng.

"Người kia là ai vậy?"

"Tôi không biết, chưa từng thấy qua."

"Có thể là người từ viện nghiên cứu khác không?"

"Không rõ, nhưng tôi không nghĩ vậy. Được chính bậc thầy tiếp đón thế kia thì chắc chắn không phải người bình thường. Tại sao chúng ta không thấy anh ta trong cuộc họp hôm qua? Hôm qua là buổi hội nghị quy tụ những học giả danh tiếng trên cả nước mà."

"Cậu nói cũng có lý. Vậy thì chắc là con nhà giàu đời hai hay đời ba rồi."

"Thôi nào, cậu nghĩ bậc thầy của chúng ta là người sợ quyền thế à? Sera từng quỳ trước mặt thầy, gào khóc cầu xin được xem bản thiết kế lõi của trung tâm thần kinh, nhưng thầy vẫn không cho. Sera còn là dòng chính của nhà Bromfield-một trong những gia tộc quyền lực bậc nhất đế quốc."

"Cậu nói đúng, những kẻ giàu có tầm thường chẳng thể lọt vào mắt xanh của bậc thầy."

Vậy thì, người đàn ông đang đứng bên cạnh bậc thầy là ai?

Tạm thời, đó vẫn là một bí ẩn. Dù sao thì Gemini và L.K cũng không rảnh để giải thích cho người khác. Họ đang tập trung bàn luận sôi nổi về thiết kế trung tâm thần kinh. L.K trình bày những vấn đề và khó khăn mà ông gặp phải, còn Gemini sau khi nghe xong liền nảy ra một ý tưởng mới. Anh gọi một bản vẽ trắng trên màn hình ánh sáng và bắt đầu vẽ, liền mạch gần như một nửa rồi mới dừng lại.

L.K nín thở, không dám lên tiếng ngắt lời. Nhưng thấy Gemini không có ý định vẽ tiếp, ông sắp không chịu nổi nữa. Tuổi tác có lợi thế là biết kiềm chế cảm xúc, ông hít sâu mấy hơi để điều chỉnh tâm trạng, sau đó nhẹ giọng gọi: "Gemini."

"Ừm?"

"Tại sao không vẽ tiếp?" Chẳng lẽ muốn giấu nghề? Giới trẻ thời nay thật là... không đáng yêu gì cả.

Gemini chẳng có ý giấu diếm. Anh thẳng thắn nói ra thắc mắc của mình: "Thầy xem, đặt nơ-ron ở đây có ổn không? Tôi nghĩ nếu làm vậy, nó sẽ chỉ chặn cùng tần số mà không thực sự cải thiện hiệu quả."

L.K lập tức quên đi sự bất mãn ban nãy, toàn tâm toàn ý lao vào thảo luận. "Cậu nghĩ ra cách này như thế nào? Ta chưa từng nghĩ đến việc sắp xếp theo cách này. Nếu làm vậy, hiệu suất vận hành sẽ bị giảm, nhưng nếu đặt nơ-ron ở vị trí này, thì độ ổn định lại được tăng lên đáng kể. Sự cải thiện này thực sự rất ấn tượng!"

Gemini đã có một ngày làm việc vui vẻ tại Viện Nghiên cứu Đế quốc. Đến ba giờ chiều, anh dừng lại và chuẩn bị về nhà. Trước khi rời đi, L.K đưa cho anh một ổ cứng. Không cần nói cũng biết trong đó có những bản vẽ quan trọng. Đây là mối quan hệ cùng có lợi-Gemini giúp L.K giải quyết vấn đề, đổi lại, ông tặng anh những dữ liệu quý giá. Không chỉ vậy, L.K còn thay đổi thẻ truy cập tạm thời số 003 của Gemini thành thẻ truy cập dài hạn. Nghĩa là từ giờ, Gemini có thể ra vào viện nghiên cứu bất cứ lúc nào anh muốn.

Việc này chẳng khác nào gián tiếp xem Gemini như một thành viên của viện nghiên cứu-dù không có danh phận chính thức, nhưng lại nhận được sự công nhận của L.K.

Khi rời đi, Gemini không để L.K tiễn, mà tự mình ra ngoài. Anh kích hoạt robot Tiểu Lục và đi theo một lối khác dưới sự hướng dẫn của nó. Trên đường về, một bóng người loạng choạng lướt qua Gemini. Người đó cúi gằm mặt, chăm chú nhìn bản vẽ trong tay, hoàn toàn không để ý ai đang đi ngang qua.

Gemini nhận ra ả-Sera Bromfield.

Khác với bộ dạng kiêu ngạo khi ở trên chiến hạm Lord Jumu, Sera bây giờ chẳng còn chút hào hoa phong nhã nào nữa. Sự kiêu căng ngày nào đã hóa thành một sự cố chấp đến cực đoan, ánh mắt đảo loạn đầy vẻ bức bối, như thể muốn xuyên thấu những bản vẽ trên tay. Trạng thái tinh thần của ả thay đổi lớn đến mức khó ai nhận ra. Theo tuổi tác của đế quốc, ả mới ngoài bảy mươi, đáng lẽ vẫn là một thiếu nữ, vậy mà tóc mai đã điểm bạc, khóe mắt hằn lên những nếp nhăn. Nếu những người từng làm việc với ả trên chiến hạm Lord Jumu bắt gặp lúc này, chắc chắn sẽ không nhận ra.

Gemini không quay đầu nhìn, bước chân không hề chậm lại, tiếp tục tiến về phía trước. Chỉ là một kẻ thù không đáng kể. Ả làm chuyện không nên làm, thì phải chịu hậu quả. Gemini chưa từng có lòng thương hại với kẻ địch.

Đến cổng, robot Tiểu Lục cất giọng trẻ con: "Rất hân hạnh được phục vụ ngài Norawit, mong sớm gặp lại ngài lần sau."

"Cảm ơn, Tiểu Lục." Gemini ngồi xổm xuống, đặt tay lên cổ Tiểu Lục thao tác gì đó, sau đó vỗ nhẹ lên đầu nó. "Hẹn gặp lại."

Đèn trên đầu Tiểu Lục chớp nháy vài lần. Nó dõi theo bóng lưng Gemini mỗi lúc một xa dần, đến khi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt. Sau đó, Tiểu Lục di chuyển về khu vực tiếp tân, rút vào trong và chuyển sang chế độ chờ.

Thành phố Adam nằm không xa thành phố Eve, chỉ cách đó một giờ lái xe, với một số thành phố xen giữa. Adam từng là thủ đô cũ, nhưng do cụm trường đại học và viện nghiên cứu khoa học không còn giữ vai trò chính trị quan trọng, chính phủ đã quyết định chuyển thủ đô đến thành phố Eve. Khi đến nơi và sắp về nhà, Gemini không về thẳng mà dừng lại một lát ở trung tâm thành phố. Anh ghé vào tiệm bánh ngọt lớn nhất thủ đô, mua những món tráng miệng bán chạy nhất theo mùa cùng một vài loại cổ điển nổi tiếng. Chắc chắn Fourth chưa từng thử những món này, vậy nên Gemini quyết định mang về cho cậu nếm thử.

Bản thân Gemini cũng muốn thử. Nếu ăn xong mà có thể đoán ra công thức bí mật thì sao? Nếu Fourth thích, anh có thể tự làm ở nhà. Hehe.

Lúc về đến nhà đã là 4 giờ 50 phút chiều. Sau khi mang bánh vào bếp, Gemini dừng lại đôi chút khi nghe Tong báo cáo. Có người đến sao?

"Hẳn là họ đã tính toán trước", nhưng lại vô tình kích hoạt cơ chế phòng vệ của robot. Những hành động bất thường khiến họ bị hệ thống nhận diện là kẻ địch và nhốt trong phòng tiếp khách. Chất liệu căn phòng này không thể bị phá hủy chỉ bằng tay không. Tong cũng không cho rằng mình làm sai, thậm chí còn bình thản nói: "Bên trong có đủ trà nước, hệ thống cấp nước không giới hạn, đồ ăn nhẹ cũng đầy đủ, cả nhà vệ sinh cũng có. Họ hoàn toàn có thể sống sót."

"Ừ, vậy thì ổn rồi." Sắp xếp này quá chu toàn, Gemini không tìm được điểm nào để bắt bẻ. "Fourth có biết không?"

"Tướng quân không hay biết."

"Vậy thì tốt." Gemini rửa tay, chẳng buồn thay quần áo, đi xuyên qua phòng khách, thư viện, phòng tiếp khách nhỏ chính, phòng tập thể dục... cuối cùng đến phòng tiếp khách hẻo lánh nằm ở cuối hành lang dài. Phòng này có lối đi riêng thông ra bên ngoài, không cần đi qua sảnh chính. So với những phòng tiếp khách khác, nó không phải nhỏ nhất, nhưng điều kiện chắc chắn không phải tốt nhất. Đứng trước cửa nghe ngóng, Gemini không nghe thấy động tĩnh gì. Chất liệu quả nhiên rất tốt.

Anh nói với robot canh cửa: "Mở khóa giới hạn."

"Cảnh báo! Nguy hiểm, nguy hiểm, nguy hiểm."

"Không còn nguy hiểm nữa, mở cửa đi."

"Tuân lệnh." Chương trình robot kích hoạt, hệ thống phòng vệ bị gỡ bỏ, cánh cửa có thể mở bình thường.

Gemini tránh sang một bên, đồng thời kéo Tong lại, tránh để hai người bị kẻ bên trong xông ra va phải. Quả nhiên, cánh cửa vừa mở ra, những kẻ bên trong không kịp chuẩn bị, ngã lăn ra đất. Một ông lão bị đè dưới đáy hét lên đau đớn, như thể nội tạng sắp bị nghiền nát.

Sau một hồi hỗn loạn, tất cả lại ngồi ngay ngắn trong phòng tiếp khách nhỏ. Ngoại trừ hai cha con Gildur, những người còn lại đều nhìn Gemini và Tong bằng ánh mắt đầy căm phẫn. Gemini ngồi ở ghế chủ tọa, còn Tong đứng bên cạnh. Một người thì mỉm cười ôn hòa quan sát, một người thì mặt lạnh như tiền, thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn ai.

Gemini thoạt nhìn không giống kẻ ác, mà lại có vẻ như đang đứng về phía khách. Ánh mắt anh dừng lại ở bức tường được vẽ nguệch ngoạc, khóe môi cong lên đầy ý vị: "Ai vẽ vậy? Thật độc đáo."

Một cậu bé bị cha mẹ giữ lại lập tức vùng ra, hào hứng giơ tay: "Là con, là con!"

"Tại sao lại làm vậy?"

"Tại sao lại không thể?"

Gemini cười: "Cháu nói đúng."

"Một đứa trẻ thôi mà, chỉ vẽ có mấy nét, chẳng đáng gì. Chỉ cần thay giấy dán tường là được." Người phụ nữ ngồi trên ghế sofa, lưng vẫn căng cứng, nhưng thấy Gemini ôn hòa thì cũng dần thả lỏng. "Trẻ con hiếu động là chuyện bình thường, nhất là con trai, tương lai phải kế thừa sản nghiệp gia đình, haha."

Gemini mỉm cười, vẫy tay gọi cậu bé lại gần. Cậu nhóc lập tức nhảy chân sáo tiến đến, mẹ nó muốn ngăn cũng không kịp. Khi thằng bé đứng trước mặt, Gemini cúi xuống hỏi: "Cháu có biết vẽ bậy lên tường nhà người khác là sai không?"

"Nhà của cháu!" Đứa trẻ buột miệng, "Của cháu, nên muốn vẽ gì thì vẽ!"

"Oh?" Gemini nhìn lướt qua đám người kia, trong mắt một số người có vẻ không tán đồng, nhưng không ai thể hiện rằng việc này là sai trái. Chỉ có cô gái nép bên cạnh Gildur là lộ rõ sự xấu hổ và khó xử.

"Mẹ bảo, đây là nhà của cháu!", cậu nhóc tiếp tục, "Cháu chỉ cần làm con trai của 'Tướng quân xui xẻo' này là đủ rồi."

Đôi mắt Gemini bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo: "Tướng quân xui xẻo?"

Cha mẹ đứa trẻ trở nên bồn chồn, ngay cả ông lão ngồi cạnh Gemini cũng bắt đầu hoảng hốt. Những chuyện này vốn chỉ nên thảo luận trong nhà, sao lại có thể bị vạch trần ngay trước mặt mọi người thế này? Nhưng rõ ràng, đứa trẻ không quan tâm đến điều đó. Nó khéo léo bấm ngón tay, hồn nhiên lặp lại những gì bố mẹ đã nói ở nhà:

"Đồ đáng ghét, chiếm hố mà không chịu đi vệ sinh, sao chổi của cha mẹ... Á, đau quá!"

Trên gương mặt Gemini không có chút dịu dàng nào, chỉ có ánh mắt lạnh lẽo hơn cả băng giá. Anh ngước lên nhìn thẳng vào đôi vợ chồng kia, đồng thời cũng liếc qua những người còn lại. Giọng anh vẫn ôn hòa, nhưng lại mang theo sự cám dỗ nguy hiểm như quỷ dữ đang đưa ra một quả táo đỏ mọng:

"Đứa trẻ này có năng khiếu hội họa rất tốt, không thể để lãng phí được. Nhớ kỹ, từ giờ trở đi, phải vẽ thật nhiều, trên tất cả những bức tường đẹp đẽ nhất. Càng đẹp càng phải vẽ, để nhiều người hơn có thể chiêm ngưỡng tác phẩm của cháu, hiểu không?"

Đôi mắt đứa trẻ sáng rực, hào hứng gật đầu lia lịa.

"A!" - Tiếng thét thất thanh của mẹ đứa trẻ vang lên. Cô ta vội lao đến Gemini, ôm chặt con mình vào lòng, như thể muốn bảo vệ nó khỏi một con quái vật đáng sợ.

Góc môi Gemini khẽ nhếch lên, nhưng đó không phải nụ cười, mà là một đường cong lạnh lẽo, khiến người ta sởn gai ốc hơn cả sự giận dữ. Anh nhìn lướt qua tất cả những người có mặt, không vội vã, cũng chẳng cần phải hấp tấp.

Anh không ngại "xử lý" bọn họ từng người một ngay hôm nay.

Nhìn thấy biểu cảm của Gemini, mọi người đều hoảng sợ đến mức nín thở, không dám thở mạnh một tiếng.