Tuổi tác không chỉ mang đến kinh nghiệm sống, trải nghiệm công việc, kiến thức tích lũy và khả năng kiểm soát năng lượng, mà còn bồi đắp cả độ dày của da mặt và mức độ trơ trẽn. Gác lại những kinh nghiệm cá nhân của Gemini, chỉ tính riêng những người cao tuổi mà anh từng gặp trong đời cũng đã có đủ loại-từ những bà lão hiền lành, nhân hậu cho đến bậc thầy đầy tri thức và tham vọng như L.K. Những con người tích cực như vậy gần như khiến anh quên mất rằng trên thế gian này vẫn tồn tại những kẻ đáng ghét. Không phải ai khi già đi cũng trở nên điềm đạm hơn, có những người lại càng thêm đáng ghét, chẳng hạn như OuSton Casey Jirochtikul. Thật sự, lão già này không xứng đáng mang họ Jirochtikul.

Trước trò đùa nho nhỏ đầu tiên của Gemini, đám họ hàng có mặt đều không dám thở mạnh, mặt ai nấy cũng mờ mịt khó hiểu. Tiếng khóc của đứa trẻ hòa lẫn với tiếng lẩm bẩm vô nghĩa của mẹ nó, không rõ là đang chửi rủa hay an ủi, chỉ biết rằng giọng nói ấy nhỏ đến mức như sợ Gemini nghe thấy.

Lúc này, người lớn tuổi nhất trong tộc, OuSton Casey Jirochtikul, mới dần phản ứng lại. Từ dáng vẻ co ro như con chim cút, lão ngẩng cao cổ lên như một con cuốc, dùng ánh mắt của bậc trưởng bối để soi xét Gemini từ đầu đến chân, rồi cất giọng hỏi:

"Ngươi là ai?"

Gemini mỉm cười, thong thả giới thiệu: "Gemini Norawit Titicharoenrak. Tôi và Fourth là vợ chồng hợp pháp, đây là nhà của tôi. Ông muốn đẻ trứng trong nhà tôi mà không thấy mất mặt à?"

"Ngươi..." Mặt Casey đỏ bừng. Nhưng không phải vì bị vạch trần mục đích, mà là vì cơn giận dữ khi biết tin Fourth đã kết hôn. Cánh tay lão run rẩy giơ lên chỉ thẳng vào Gemini, vừa tức tối, vừa hoảng loạn vì kế hoạch hoàn hảo sắp bị phá hỏng.

Gemini cười nhạt, ánh mắt quét qua mọi người rồi thản nhiên nói: "Tôi và Fourth sắp có con, vậy nên không phiền mọi người bận tâm nữa. Những đứa trẻ của các gia tộc cứ mang về đi. Nếu sau này có biểu hiện tốt, có cống hiến cho gia tộc, tôi và Fourth sẽ đầu tư và tạo điều kiện phát triển. Còn nếu biểu hiện không tốt..." Anh khẽ nhếch môi, đáy mắt lạnh dần, "...tôi sẽ cho các người thấy thế nào là trăm cách để loại bỏ rác rưởi xã hội. Đừng làm mất mặt gia tộc chúng ta, đừng bôi nhọ họ Jirochtikul. Đừng nghĩ rằng vài ba đồng tiền lẻ của kẻ khác là ân huệ, vừa hưởng lợi từ quỹ gia tộc năm này qua năm khác, vừa trốn trong nhà mà chửi rủa chính dòng họ mình-chửi thế vẫn còn quá ít."

Dưới khí thế áp đảo của Gemini, không ai dám hó hé nửa lời.

Anh từng dẫn binh xông pha chiến trận, từng đấu trí với các chính trị gia lão luyện tại nghị viện. Một đám hề không biết tự lượng sức, chỉ nhảy nhót vài cái đã tưởng mình là kẻ cầm quyền, thật không đáng để anh bận tâm.

Không biết từ khi nào, một người đứng cạnh đó đã lặng lẽ bật thiết bị. Khi Gemini khẽ đưa tay ra hiệu, chế độ chiếu hình được kích hoạt. Một đoạn video ba chiều hiện lên ngay giữa phòng tiếp khách nhỏ, hình ảnh rõ nét đến từng chi tiết- OuSton Casey Jirochtikul, lén lút liên lạc với ai đó. Giọng nói vang lên không chút che giấu.

"Lợi dụng lúc nó gần bốn mươi tuổi mà chưa kết hôn, hãy ra tay đi. Đừng quên chuyện nhận con nuôi."

"Không cần nhắc, tôi sẽ làm. Ông chắc chắn Fourth sẽ không kết hôn trong thời gian ngắn chứ?"

"Đương nhiên. Nếu cậu không yên tâm, tôi sẽ giở vài thủ đoạn, đảm bảo nó không thể thành công."

"Tốt lắm." Trong hình ảnh ba chiều, Casey đội mũ lưỡi trai, đeo khẩu trang, gật đầu hài lòng. "Dám thách thức quyền uy của gia tộc là tự chuốc lấy nguy hiểm."

"Tôi hiểu, năm trăm nghìn tín dụng sẽ vào tài khoản của cậu ngay."

"Phải làm sạch sẽ, không để lại dấu vết."

"Cứ yên tâm."

-

Lần đầu tiên xem đoạn ghi hình này, Gemini cũng trầm mặc suy nghĩ. Anh liếc nhìn người đứng bên cạnh, lòng thoáng dao động. Ban đầu anh đã làm gì trên Mạng Sao mà lại có thể lấy được một đoạn hình ảnh riêng tư đến mức này? Hẳn là phải lẻn vào cơ sở dữ liệu an ninh đế quốc mới có được.

Thành phố Eve vốn bị theo dõi chặt chẽ bởi vô số hệ thống giám sát do Bộ An ninh Đế quốc thiết lập. Những thiết bị này được lắp đặt ở khắp nơi, dữ liệu khổng lồ do trí tuệ nhân tạo quản lý, đến cả người trong bộ cũng chưa chắc biết hết nội dung có trong đó. Đây là di sản từ cuộc chiến hơn bảy trăm năm trước, cũng là thành tựu của hệ thống tình báo đế quốc sau khi được cải tổ.

Con robot bên cạnh, đôi mắt màu vàng nhạt thoáng ánh lên vẻ bình thản.

Gemini gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế. Giữa lúc Casey hoảng hốt đến mức sắc mặt trắng bệch, anh hờ hững cất giọng:

"Theo di huấn tổ tiên, kẻ cấu kết với người ngoài để chiếm đoạt tài sản gia tộc sẽ mất quyền thừa hưởng quỹ gia đình, con cháu của họ cũng không được nhận một xu nào. Tài sản riêng của người đó sẽ bị thu hồi về gia tộc. Giờ thì để tôi xem thử..."

Tiểu Mecha đứng bên cạnh Gemini rất đáng tin cậy. Khi điều tra Gildur, nó cũng không bỏ sót những kẻ khác. Thông tin của toàn bộ họ hàng vừa được gửi đến thiết bị cá nhân của Gemini.

Anh mở dữ liệu ra xem, trong gia tộc Jirochtikul có tổng cộng 122 người. Nghe qua tưởng là một con số lớn, hơn trăm người có thể xếp thành cả chục bàn mạt chược, nhưng so với các gia tộc lâu đời bảy trăm năm khác, con số này lại quá ít ỏi.

Lấy ví dụ như nhà Gustav-chỉ tính nhánh phụ thôi cũng đã có hơn mười nghìn người, lớn nhỏ đủ cả.

Không phải ai trong gia tộc Jirochtikul cũng nhìn nhận mọi chuyện theo cách này. Có không ít người đã dùng khoản trợ cấp từ gia tộc để khởi nghiệp và nỗ lực vươn lên. Cũng có nhiều người phục vụ trong quân đội, tất cả đều nhận được sự hỗ trợ từ Fourth. Trong số đó có người tốt, cũng có kẻ xấu. Con người vốn dĩ phức tạp, mà ngay trong căn phòng tiếp khách nhỏ bé này, lại tập trung một nhóm người thuộc vế sau. Những kẻ xấu xa cứ như cỏ dại, bị cắt rồi vẫn mọc lên, khiến người ta không khỏi chán ghét.

"Tài sản đứng tên OuSton Casey Jirochtikul."

Gemini lướt qua từng danh mục, giọng đọc vang lên từ bản chiếu hologram khiến sắc mặt Casey trắng bệch. Ông ta giấu giếm rất kỹ, những lần gặp mặt đều chọn quán bar nhỏ hẻo lánh, lại còn cải trang cẩn thận. Vậy mà vẫn bị ghi lại? Không chỉ vậy, cả những tài sản đứng tên vợ và con dâu cũng bị lôi ra ánh sáng?

"Những tài sản này hoàn toàn vượt ngoài khả năng mua sắm của ông. Ai đã cho ông tiền? Gustav, Bloomfield, nhà họ Lý hay ai khác?" Gemini mỉm cười, nhìn Casey đang tái mặt. "Có vẻ cũng chẳng cần ai cả, vì chính gia tộc vẫn đang nuôi dưỡng ông khá tốt. Mỗi người họ Jirochtikul đều được trợ cấp ba ngàn năm trăm tinh tệ mỗi tháng, lại có thể đầu tư vào các ngành kinh doanh của gia tộc. Không phải số tiền nhỏ đâu."

Chỉ cần nỗ lực một chút, họ hoàn toàn có thể sống thoải mái tại thủ đô xa hoa này. Dĩ nhiên, điều kiện là một gia đình chỉ được phép có bốn người theo tiêu chuẩn. Nếu đông con cái quá, Gemini sẽ chẳng dám nói tới chuyện "cuộc sống tốt đẹp" nữa.

"Không... không thể nào..." Casey nghiến răng, ngón tay gầy guộc bấu chặt vào thành ghế, thân người gần như lún sâu xuống sofa. "Ngươi không có quyền này."

"Tôi có." Gemini nhấn mạnh. "Tôi và Fourth là vợ chồng hợp pháp, và tôi có quyền cũng như nghĩa vụ duy trì sự ổn định của gia tộc."

Di-di-di-di-

Thiết bị cá nhân của Casey liên tục rung lên. Ông ta cúi đầu nhìn, mặt chợt ngây ra, rồi ngay sau đó cả người như mất đi sức sống, tựa vào sofa như thể vừa bị rút sạch xương sống. Gildur, người ngồi cạnh ông ta, liếc qua màn hình thiết bị cá nhân, phát hiện hàng loạt thông báo từ luật sư: tài sản Casey thừa hưởng từ gia tộc Jirochtikul đã bị thu hồi. Không chỉ căn hộ 300 mét vuông ngay trung tâm thành phố họ đang sống, mà cả ba mặt bằng kinh doanh tại thành phố Adam, hai Planting Star tại khu sao Red Corals, v.v... đều bị lấy lại. Ngoài ra, tất cả những ai mang họ Jirochtikul thuộc nhánh của Casey cũng mất đi quyền bảo trợ từ quỹ gia tộc, không thể tiếp tục nhận trợ cấp, cổ phần đầu tư trong các ngành kinh doanh của gia tộc cũng bị đóng băng.

Gildur kinh hãi nhìn Gemini. Chỉ trong chớp mắt, người đàn ông này đã quét sạch cả một nhánh gia tộc. Với thủ đoạn như vậy, gia tộc Titicharoenrak mà hắn đến từ rốt cuộc đáng sợ đến mức nào? Hắn là ai? May mắn thay, mục đích của Gildur khi đưa con gái đến đây hôm nay không phải để đòi hỏi quyền lợi từ gia tộc, mà chỉ là nhờ vả cháu trai giúp đỡ. Nana muốn vào học viện nghệ thuật và cần một giáo sư bảo trợ. Có thư giới thiệu từ gia tộc là cách nhanh nhất và tốt nhất để đạt được mục tiêu này.

Nếu không, e rằng Gildur cũng chẳng còn mặt mũi nào bước vào cửa nhà này nữa.

"Có ý kiến gì không?" Gemini mỉm cười nhìn mọi người. "Tôi còn vài đoạn video thú vị nữa. Nếu muốn xem, tôi có thể phát hết. Một số người trong các ngươi còn biết điều, chưa kịp hồi đáp lời mời của bọn họ, nhưng cứ chờ xem. Các người tưởng bọn ta ngu xuẩn? Có kẻ đã liên lạc với các người rồi."

"Tôi... tôi không biết!" Người phụ nữ ôm đứa con vốn đang hống hách lúc đầu giờ run rẩy nhìn Gemini. "Tôi không biết họ từ đâu đến... Họ đưa năm mươi triệu tinh tệ..."

Gemini gật nhẹ đầu rồi tiếp tục nhìn những người còn lại. Bọn họ ngoan ngoãn khai báo, nhưng chẳng có thông tin hữu dụng nào. Đối phương ra tay quá gọn gàng, những kẻ bị mua chuộc đều là dân thường không liên quan. Phong cách này rất giống Gustav. Nếu thật sự là chúng, thì chắc chắn sẽ không để lại bất cứ dấu vết nào. Gemini âm thầm suy nghĩ, sau đó đứng dậy, quét mắt nhìn mọi người.

"Nhớ lấy, câu kết với người ngoài đồng nghĩa với việc mất đi mọi quyền lợi mà dòng họ Jirochtikul ban cho các người. Ông ta chính là bài học sống cho các người." Gemini hất cằm về phía Casey đã suy sụp hoàn toàn. "Còn nữa, dạy dỗ con cái cho tốt. Nếu để chúng làm mất mặt gia tộc, tôi sẽ khiến các người mất mặt gấp bội, không còn chỗ dung thân."

Nói rồi, anh nhìn đứa bé đang vẽ bậy lên tường, thong thả hỏi: "Fourth là ai?"

Đứa bé đang định trả lời thì bị mẹ nó bịt miệng, nhưng nó vẫn vùng vẫy dữ dội. Cuối cùng, không cam lòng, nó cắn mạnh vào tay mẹ, máu chảy ra tức thì.

Gemini nhướng mày, hỏi lại lần nữa: "Fourth Nattawat Jirochtikul là ai?"

"Tộc trưởng."

"Tướng quân."

"Anh hùng vĩ đại."

"Người bảo hộ của chúng ta."

Tiếng trả lời lác đác vang lên, nhưng Gemini chưa hài lòng. Anh chậm rãi lặp lại: "Các người vừa nói gì?"

"Fourth Nattawat Jirochtikul là tộc trưởng của chúng tôi."

"Một vị tướng được cả thế giới ngưỡng mộ."

"Người bảo hộ của gia tộc, là chỗ dựa của chúng tôi."

"Là kẻ chiến thắng loài Zerg, anh hùng vĩ đại của toàn nhân loại."

Lúc này Gemini mới hài lòng. Anh nhìn bọn trẻ với ánh mắt dịu dàng, nhưng giọng nói lại lạnh lẽo khi nói với phụ huynh của chúng:

"Từ nay tôi sẽ cho người kiểm tra bất chợt, hỏi bọn trẻ về suy nghĩ của chúng đối với gia tộc. Nếu tôi không hài lòng..." Anh dừng lại một chút, đôi mắt sắc lạnh quét qua từng người. "Tôi có hơn một nghìn cách đánh mà không để lại dấu vết. Tôi có thể từ từ dạy các người."

Căn phòng lập tức chìm vào sự im lặng chết chóc. Tất cả nhìn Gemini như thể đang đối mặt với ác quỷ.

Ma vương Gemini nói tiếp: "Tôi sẽ truyền đạt ý của mình và áp dụng cho tất cả mọi người. Được rồi, giải tán đi. Cuộc sống gia đình tôi không hề dễ dàng, nuôi quá nhiều kẻ vô dụng rồi, nên tôi không mời các người ăn tối đâu."

Mọi người hoảng loạn bỏ chạy như thể có mãnh thú truy đuổi phía sau. Gemini sẽ không để bọn họ hoang mang gây rối đến Fourth. Anh đã sắp xếp robot quản gia đảm bảo tất cả rời khỏi ngôi nhà cũ một cách nhanh chóng và ngay ngắn nhất. Một số người đã đi, nhưng một số vẫn ở lại-Casey mềm nhũn trên sofa, cùng với cha con Gildur, những kẻ vẫn còn mưu đồ khác.

Gemini chưa vội nhìn tới Gildur và con gái ông ta, mà chậm rãi bước đến trước Casey. Anh nhìn xuống người già nhất trong gia tộc với ánh mắt khinh miệt, "Đám sâu mọt trong nhà ông đúng là không có hồi kết. Ba năm trước, em trai ông bị Fourth xử lý, giờ ông lại bắt đầu nữa? Chẳng lẽ tất cả xương sống của nhà Jirochtikul đều mọc trong nhà ông hay sao?"

Chỉ trong mười phút ngắn ngủi, Casey liền già đi trông thấy. Ông ta cười thê lương, "Tại sao các người có thể trở thành tướng quân, tư lệnh, anh hùng, còn chúng tôi thì chỉ có thể là kẻ tầm thường? Chẳng lẽ vì James thất bại trong việc chỉ huy mà chúng tôi phải gánh chịu? Sau thời Đại Đế Theodore, tại sao cuối cùng chúng tôi lại là những kẻ phải trả giá, không có đường nào để ngóc đầu lên?"

Gemini không rõ chuyện quá khứ, nhưng có thể đoán được phần nào, "Bởi vì James đã nỗ lực đứng lên một lần nữa, còn tổ tiên nhà ông thì không. Họ chỉ biết oán trách người khác. Ông nói không ai cho các người cơ hội? Được, năm nay nhà ông có ba người trên 20 tuổi, đừng nghĩ đến chuyện chọn nghề nữa. Tất cả đều nhập ngũ. Đây mới là nền tảng của gia tộc Jirochtikul. Ngay cả Fourth cũng từ một binh sĩ nhỏ bé từng bước đi lên vị trí hôm nay. Chỉ cần họ chịu khó, thăng tiến không phải là chuyện viển vông. Đến lúc đó, vì quân đội mà phục vụ, tiêu diệt hải tặc, chiến đấu với Zerg, làm một hảo hán đổ máu vì đất nước."

Casey run rẩy, "Không được, bọn chúng vẫn còn trẻ!"

"Không hề nhỏ đâu. Ở tuổi này, Fourth đã giành chức vô địch toàn quân." Gemini tự hào nói. "Dĩ nhiên, nếu không muốn nhập ngũ cũng được, nhưng đừng mơ tưởng đến việc lấy lại bất kỳ tài sản nào bị tịch thu."

Môi Casey run lên bần bật, trong mắt giãy giụa dữ dội, "Cậu không thể làm thế... cậu không thể..."

"Haha, không thể sao? Tôi vẫn cứ làm đấy. Hơn nữa, ông không có tư cách mặc cả với tôi." Không muốn phí lời thêm, Gemini xoay người rời đi. Nếu Gildur và con gái ông ta thông minh, họ sẽ biết đường mà theo sau.

Gildur là kẻ yếu đuối, không thể làm chủ được gì, nhưng con gái ông ta lại khá cứng cỏi, kéo cha mình bám theo Gemini. Anh đưa họ vào một phòng tiếp khách khác, nghe xong những gì cần biết, thậm chí còn vui vẻ đồng ý giúp đỡ. Gildur nhìn Gemini đầy kinh ngạc, không dám hỏi một câu nào.

"Người có triển vọng trong gia tộc, chúng tôi sẽ không bỏ mặc." Gemini đưa ra câu trả lời, rồi tò mò hỏi, "Hôm đó, làm sao ông nhận ra Fourth ở cửa hàng đồ trẻ sơ sinh?"

Gildur bối rối đáp: "Tôi... dù sao cũng là một họa sĩ, giỏi vẽ hình người. Tôi có một chút hiểu biết về chuyển động cơ thể. Chỉ cần tiếp xúc vài ngày, khi gặp lại, tôi có thể nhận ra một người qua dáng đi của họ."

Gemini hiểu rằng đây không chỉ là do luyện tập vẽ mà còn là một loại năng khiếu. Đáng tiếc, nó chỉ được dùng để vẽ tranh.

Tiễn cha con Gildur xong, sau khi xử lý hết những người thân tệ hại, Gemini đứng dậy vươn vai. Khi hạ tay xuống, anh liền thấy Fourth, đành bất đắc dĩ nói, "Em không muốn làm phiền anh đâu."

"Đưa mấy tài liệu đó cho luật sư đi, phải có chữ ký của anh thì họ mới thi hành được." Fourth đứng ở cửa, không bước vào, chỉ vươn tay về phía Gemini, "Đi thôi, ăn tối nào."

Gemini nhanh chóng bước đến, nắm lấy tay Fourth, không để cậu phải đợi lâu. Anh hào hứng chờ đợi lời khen, "Em xử lý thế nào?"

"Rất tốt, còn thẳng thắn hơn anh." Nếu là Fourth, có lẽ sẽ phải mất thêm vài vòng xoay chuyển, nhưng Gemini lại dứt khoát hơn nhiều.

Gemini khiêm tốn nói, "Chủ yếu nhờ vào sức mạnh vốn có mà thôi."

"Ừ." Fourth hơi trầm ngâm, "Nhưng liệu để chúng thâm nhập sâu vào mọi ngóc ngách của mạng sao có nguy hiểm không?"

"Ban đầu, em đã thiết lập nguyên tắc giới hạn rồi." Gemini từng cân nhắc rất nhiều khi tạo ra trí tuệ nhân tạo có tính tăng trưởng. Để ngăn AI mất kiểm soát, anh đã cài đặt mệnh lệnh cốt lõi ngay từ đầu: tuyệt đối không được gây nguy hại đến sự an toàn căn bản của con người. Gần đây, dù có vẻ như chúng bị hạn chế quyền truy cập mạng, nhưng thực tế, anh đã bổ sung một mệnh lệnh khác để tăng cường giới hạn này.

Trên đường đến nhà hàng, hai người trò chuyện về gia đình và người thân. Lòng tham của con người là vô tận, khi một nhóm người bị kiềm chế thì những vấn đề mới lại nảy sinh. Không phải ai trong gia tộc cũng có thể tuân theo kỷ luật nghiêm ngặt, những quy tắc tự ràng buộc và lối sống khắc kỷ. Dù có bao nhiêu sự ràng buộc từ bên ngoài, nếu không có sự kiên định từ bên trong, họ mãi mãi chỉ như đang bước đi trên một chiếc bập bênh chông chênh.

"Các gia tộc khác từng lừa anh, nhưng người trong chính gia đình mình thì không, chỉ là có kẻ bị ép buộc hoặc dụ dỗ mà thôi." Fourth mím môi. Cậu không thể giữ tất cả mọi người ở một chỗ, người ngoài rồi cũng sẽ tìm được kẽ hở để chen vào.

Gia tộc Jirochtikul tuy nhỏ, nhưng Fourth lại nắm giữ vị trí cao trong quân đội. Gia đình cậu đã có nhiều thế hệ gây dựng nền móng vững chắc trong bộ máy quyền lực. Cậu đã quen một mình đối mặt với mọi thứ, kiên cường tiến về phía trước, nhưng giờ đây, cậu không còn đơn độc trên con đường chống chọi với mọi thứ nữa-Gemini đang sánh vai cùng cậu.

Tương lai, họ sẽ không còn cô độc, họ sẽ có con, rồi con cái họ cũng sẽ có thế hệ sau, mang theo ý chí của gia tộc Jirochtikul, và dĩ nhiên, cả lý tưởng của Theodore.

Gemini mang về hàng loạt bản vẽ và lập tức vùi đầu vào nghiên cứu. Anh có một căn phòng riêng dành cho việc này. Ban đầu, căn phòng chỉ có một bàn làm việc và vài kệ sách, nhưng giờ đây, nó đã chật kín với những tài liệu mà Gemini mang về từ viện nghiên cứu. Không gian vốn đơn giản giờ đã được trang bị một màn hình hiển thị bản vẽ công nghệ cao. Thấy Gemini vẽ thiết kế bất tiện, Fourth lập tức đặt mua một bảng vẽ ứng dụng công nghệ mới nhất để giúp anh thuận tiện hơn trong công việc.

Gemini thường xuyên đến viện nghiên cứu để thảo luận với L.K, đôi khi L.K cũng đến nhà để cùng làm việc với anh. Hai gia đình sống trong cùng một thành phố nên rất thuận tiện để liên lạc. Khi bận rộn, thời gian trôi qua rất nhanh. Nhìn lại lịch, hóa ra đã một tháng trôi qua. Fourth đã mang thai được hai tháng, đứa bé phát triển khỏe mạnh, các chỉ số đều hoàn hảo. Phòng trẻ trong nhà đã được tu sửa lại và đang trong quá trình thông gió. Chiếc lồng ấp mới mua sẽ được giao trong nửa tháng tới và sẽ được đặt trong phòng của bé. Môi trường nuôi dưỡng của đứa trẻ cần phải yên tĩnh, ánh sáng dịu nhẹ và mô phỏng không gian trong bụng mẹ.

Quên ăn quên ngủ, Gemini dồn hết tâm sức vào nghiên cứu cách tăng cường sự đồng bộ của sinh vật cơ khí loại thú. Vì vậy, anh đã bỏ lỡ sự kiện ký tặng của người anh họ Kon tại Tinh cầu Thủ đô. Chuyến dừng chân cuối cùng của Eve chính là thủ đô, sau đó anh ta sẽ tạm thời ở lại đây trong vòng nửa năm.

Kon giải thích với Gemini rằng anh muốn cảm nhận không khí của thành phố lớn để lấy cảm hứng cho cuốn sách tiếp theo. Tác phẩm "Bài ca của ngọn Hải Đăng" trong tay anh sắp hoàn thành. Nhân vật chính, Theodore, đang đi đến chặng cuối cuộc đời, từng bước quay về nhà. Mỗi lần Fourth đọc loạt truyện đăng dài kỳ của Kon, Gemini đều thấy mắt cậu đỏ hoe. Sau khi mang thai, cảm xúc của Fourth càng trở nên nhạy cảm hơn. Điều này khiến Gemini có chút không thoải mái, nên anh thường tìm cách thể hiện sự hiện diện của mình trước mặt cậu. Dù sao cũng có bản gốc ngay đây, chẳng cần phải đọc bản lậu làm gì.

Buổi chiều, Fourth nằm trên ghế xích đu trong thư phòng chợp mắt. Chiếc ghế làm bằng gỗ đào, sản phẩm của E69, được vận chuyển đến kèm theo đơn hàng. Gemini ngồi cách đó không xa, đọc tài liệu và thỉnh thoảng ghi chép vài dòng vào sổ tay. Nghiên cứu về tần số đã chạm đến một nút thắt. Dù hệ thần kinh trung tâm được điều chỉnh theo bản vẽ của anh đã giúp tăng mức đồng bộ từ 5555 lên 6998, nhưng vẫn còn cách mục tiêu 9000 rất xa.

Trên bảng vẽ ánh sáng rộng 18x09 mét trước mặt anh, một bản phác thảo cơ giáp được dùng làm màn hình chờ. Trong bức thiết kế, con quái vật thép màu bạc có dáng dấp như một con sư tử trắng, đôi cánh kiêu hãnh dang rộng, tứ chi và móng vuốt mạnh mẽ. Đầu sư tử ngẩng cao, tựa như sẵn sàng gầm vang phá vỡ cả màn hình.

Đây là bản vẽ cơ giáp được thiết kế dựa trên hình thái trưởng thành của Munmuang. Gemini đã vẽ nó trong khi nghiên cứu cách tăng cường tần số thần kinh trung tâm.

Không may, Munmuang đã vô tình nhìn thấy. Từ đó, nó đi đứng ưỡn ngực ngẩng cao đầu, trông vô cùng tự mãn.

"Ừm?" Gemini nhẹ giọng nhận cuộc gọi.

"Gemini, bây giờ em rảnh không? Chúng ta tụ tập một chút đi. Em sắp làm cha rồi mà anh chưa kịp chúc mừng đấy. Nhóc Gemini của anh cuối cùng cũng trưởng thành rồi!"

"Ừm."

"Dạo này anh bận sứt đầu mẻ trán với phần kết của "Bài ca của ngọn hải đăng". Muốn tâm sự với em một chút để tìm cảm hứng đây."

"Ừm."

"Thành phố Eve nhộn nhịp thật đấy. Người đông như mắc cửi. Không hóa trang thì chẳng dám ra ngoài, chỉ sợ bị nhận ra. Fan nhiệt tình đến mức đáng sợ, chẳng ai lý trí như Kat cả."

"Ồ."

"Em đang làm gì mà chỉ đáp lại mỗi một từ thế?"

"Không."

Kon "..." Câm nín.

Gemini "Ừm." Sao đột nhiên không nói nữa?

Kon "Ồ." Chẳng muốn nói gì thêm.

Gemini "Ờ." Vậy thì cúp máy thôi.

Kon "Tối nay gặp nhau đi?"

Gemini suy nghĩ một lúc rồi nói: "Được."

Kon "Nếu em đi với Fourth thì chúng ta đến quán trà yên tĩnh. Còn nếu đi một mình thì vào quán bar. Em chọn đi."

Gemini "Quán bar." Bên ngoài quá lộn xộn, không thể để Fourth ra ngoài được.

Kon "OK, tám giờ tối gặp ở Red Mill."

Gemini "Ừm." Red Mill đâu chỉ là quán bar bình thường.

Kon "Đừng lo, anh không đưa em vào chỗ vớ vẩn đâu. Được rồi, cứ vậy nhé, tối gặp!"

Gemini "Ừm."

Cuộc gọi kết thúc, căn phòng lại trở về sự tĩnh lặng, nhưng Gemini tạm thời không thể tập trung vào tài liệu nữa. Anh đứng dậy, lặng lẽ đến bên Fourth, kéo lại tấm chăn mỏng trên người cậu, sau đó nhẹ nhàng mở cửa bước ra ngoài. Đứng trên ban công, anh phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài, để tâm trí được thả lỏng.

Dưới ánh mặt trời rực rỡ buổi chiều, mặt hồ trong vắt lấp lánh, như những viên bảo thạch ẩn giấu dưới đáy nước. Sáng sớm, những chú thiên nga đen, vịt uyên ương và các loài thủy cầm khác đều ẩn mình trong bóng râm. Còn những con thú phơi nắng thì nằm cuộn bên bờ hồ. Nếu nhìn kỹ, giữa đám động vật đó có một quả cầu lông có cánh-chính là Munmuang.

Munmuang ăn ngon, ngủ kỹ, không có thiên địch, cuộc sống vô cùng nhàn nhã. Dù ngày nào cũng đuổi mèo rượt chó, leo cây trèo nhà chẳng khác nào một đứa trẻ bảy, tám tuổi nghịch ngợm, nhưng vì vận động quá nhiều, cơ thể nó vẫn không tránh khỏi xu hướng phát triển theo hình tròn, chẳng còn chút khí thế oai hùng của một con điểu sư trưởng thành. Đám dê kêu be be từng bị nó rượt đuổi đến mức phát hoảng nay cũng đã chấp nhận số phận, không còn sức phản kháng, cứ thế nằm bẹp xuống mặc cho nó muốn làm gì thì làm. Không còn tiếng la hét phấn khích của Munmuang hay những âm thanh hoảng loạn khi bầy thú bỏ chạy, thế giới cuối cùng cũng yên bình.

Chỉ có Munmuang là mất đi trò vui, có chút hụt hẫng.

- Hòa bình...

Gemini lặp lại từ ấy trong đầu, và đột nhiên, cánh cửa đóng chặt trong tâm trí anh mở ra, để ánh sáng của cảm hứng ùa vào.