Tác giả: moonleen
Link
https://archiveofourown.org/works/44258953/
(Bỏ dấu xẹt ra nha)

______________________________________

Phần 2
Tiếp theo

"Bravo 0-7, đây là Bravo 0-6, tình hình thế nào rồi?"

"Khó."

"Frost và đội của anh ta đang trên đường tới chỗ cậu, hãy gặp họ."

"Vâng, thưa ngài."

Ghost nhìn thấy họ bằng mắt trái khi anh bắn hết băng đạn này đến băng đạn khác từ khẩu súng bắn tỉa của mình vào Shadows từ ngôi nhà mà họ đã chiếm giữ được nửa tiếng đồng hồ. May mắn thay, ngôi nhà đầy súng đạn và là một nhà kho, nếu không họ đã rút lui từ lâu và cuộc tiến công của họ sẽ bị đình trệ. Nhưng họ may mắn, và họ vẫn ở đó, bắn hạ từng đội Shadows đang xông ra khỏi pháo đài, chờ đợi quân Đồng minh tiếp cận từ phía bên kia. Ghost không hề lơ là cảnh giác dù chỉ một giây, và chỉ có thời gian để ném những băng đạn rỗng ra, phối hợp với Yuri từ cửa sổ tầng trên. Anh không biết tại sao họ vẫn chưa bị trúng RPG, nhưng rõ ràng thông tin đó chưa kịp lan truyền để bọn chúng kịp suy nghĩ. Phía sau anh, Roach đang mở các hộp đạn và nạp lại băng đạn, đặt chúng dưới chân. Gaz đứng ở cửa ra vào, liếc nhìn sang phía bên kia tòa nhà, thỉnh thoảng bắn hạ những kẻ quyết định xông vào trận chiến.

Họ thực sự không ngờ rằng lại có một pháo đài. Một pháo đài thực sự, hoàn chỉnh, không dễ bị chiếm chỉ trong một đêm. Họ phải xin một máy bay hỗ trợ và thêm binh lính của Liên minh, sau khi một số thông tin bị rò rỉ, Liên minh đã vui vẻ cung cấp vũ khí để chiếm căn cứ PMC. Ghost chỉ nhìn qua ống ngắm vào các tòa tháp, bắn tỉa và đếm xác những người mà trong đầu anh, bị trận chiến làm lu mờ, là hiện thân của tất cả những Shadow, những kẻ đã tra tấn Soap trong Gulag. Anh khao khát phát động một cuộc tấn công để tìm Graves giữa sự hỗn loạn này và đưa hắn đi. Anh chắc chắn rằng Price sẽ để anh làm điều đó - bởi vì những người khác sẽ coi nhẹ nó trong lương tâm của họ. Và lương tâm của anh giờ đang nằm trên giường bệnh, ngủ yên và hồi phục sau những chấn thương do bọn Shadow

"Chúng tôi đang trên đường đến đây," giọng Frost vang lên qua radio, rồi anh xuất hiện ở cửa ra vào để đánh giá tình hình.

"Tốt hơn hết là các anh nên vào vị trí và bắt đầu bắn đi. Bọn chúng đông lắm, nhưng chúng ta sẽ không vượt qua được những bức tường này nếu không có thiết bị," Gaz phân các chiến sĩ Delta vào các cửa sổ và hốc tường, trải rộng vũ khí và đạn dược ra, rồi bắt đầu nạp đạn vào băng đạn trống rỗng của Ghost và Yuri một cách có phương pháp.

"Hỗ trợ trên không trong ba phút, sẵn sàng."

Ghost nghe thấy tiếng họ, cũng như tiếng la hét của đám Shadow khi đạn xuyên qua cơ thể chúng. Anh dồn hết lòng căm thù vào từng viên đạn, hy vọng có thể giảm bớt dù chỉ một gam gánh nặng, nhưng anh đã thất bại. Và cái nhìn chằm chằm nặng nề của Roach từ phía sau chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ.

"Hỗ trợ tại chỗ, hành động" một loạt đạn cỡ lớn rải xuống từ trên trời khi Ghost bay ra khỏi chỗ đó, nhặt một thứ gì đó nhẹ hơn và nhét đầy băng đạn và đạn dược vào túi. Yuri cũng làm tương tự.

"Nhiệm vụ của chúng ta là đột nhập, tìm Graves, tóm cổ hắn, rồi rút lui," trung úy nhanh chóng nhắc nhở Đội Delta, quan sát từng người dưới lớp mặt nạ. "Không có hắn, bọn chúng sẽ hoảng loạn và dễ bị bắt hoặc giết hơn, tùy các anh muốn thế nào. Price sẽ hỗ trợ từ trực thăng, xe tăng đang trên đường đến," anh kiểm tra vũ khí, liếc nhìn đồng hồ. "Chúng ta chỉ có hơn một giờ để làm bất cứ điều gì, nếu không thì mọi chuyện sẽ trở nên quá hỗn loạn. Đi thôi," và là người đầu tiên lao qua cánh cửa đen, cúi thấp người và bắn từng phát vào đám Shadow mà anh nhìn thấy. Đội có mười lăm người của họ dưới hỏa lực yểm trợ nhanh chóng tiếp cận bức tường.

"Bravo 0-6, có liên lạc gì không?"

"Bravo 0-7, vào vị trí, chờ đến đích," Price đảm nhận một vai trò khác thường, nhưng ông nói rằng tốt hơn hết là nên dẫn mọi người đến đó. Ghost chỉ hy vọng chiếc trực thăng này sẽ không lặp lại số phận của chiếc ở Mexico đã khiến Johnny phải cùng Rudy chạy đua với xe tăng.

Frost chỉ tay về phía cửa, chờ đợi sự xác nhận. Mười giây sau, hai quả đạn pháo bay về phía họ, hé lộ một khu vực rộng lớn, với tầm ngắm súng trường của địch lóe sáng từ mọi cửa sổ.

"Kẻ thù ở trong các tòa nhà, không thể vào được", anh báo cáo qua hệ thống liên lạc chung.

"Roger, Bravo 0-7, đang làm việc với các tòa nhà."

Một giây sau, mọi thứ trong khu vực nổ tung, và Ghost chỉ kịp bắn vài tên Shadow trước khi lao vào quảng trường, ngay lập tức né sang một bên, hy vọng đội sẽ đuổi kịp. Họ đang quét dọn khu vực xung quanh trên đường đến tòa nhà chính, trực thăng của Price, quân Liên Minh đang tiến vào từ phía bên kia, và máy bay hỗ trợ đang hỗ trợ họ rất tốt. Họ nhìn thấy sự hoảng loạn trong các cửa sổ, bắn vào bất kỳ tên Shadow nào di chuyển xung quanh.

Việc tìm kiếm Graves là một thử thách đối với họ, nhưng họ đã thành công, đột phá qua đơn vị tinh nhuệ bảo vệ hắn. Không gì có thể ngăn cản cơn thịnh nộ của Ghost, và những tên lính lần lượt ngã xuống ngay trước mắt hắn, mặc dù họ đã bắn từ phía sau đội của hắn, che khuất chuyển động của thủ lĩnh nhóm.

"Chào Trung úy, rất vui được gặp anh," giọng Graves vọng xuống từ đâu đó trên tầng lầu. "Cậu bé Johnny thế nào rồi? Đã được chẩn đoán tử vong chưa?"

"Cậu ấy sẽ tự nói với mày đấy," Ghost rít lên, rồi núp vào bóng tối và khom người xuống để giảm tốc độ. Cả đội tản ra, chỉ còn Roach bám theo, chậm lại năm bước và kiểm tra hậu phương.

"Cậu ta có làm được không? Cậu ta cứng đầu thật. Hóa ra các ngài là những người giỏi nhất, các quý ông," tiếng cười của Graves vang khắp đại sảnh, và thật khó để biết nó đến từ đâu. Tuy nhiên, Ghost biết cách phân biệt âm nhỏ với âm lớn, nên anh tự tin bước về phía mục tiêu, cố gắng không thở quá nhiều, kẻo làm mục tiêu hoảng sợ.

"Nếu muốn giết cậu ấy, tại sao không giết cậu ấy?" Gaz từ đâu đó bên dưới đánh lạc hướng, chừa lại cho Ghost vài giây quý báu.

"Thế thì chẳng thú vị bằng việc nhìn người lính vùng vẫy thoát khỏi con dao và axit đổ lên da cậu ta" Ghost đã nhìn thấy hắn, và chỉ ba bước ngắn ngủi đã đến sau lưng hắn, với một nỗ lực đặc biệt, anh đập báng súng máy vào đầu Graves. Graves ngã gục xuống sàn bất tỉnh, đánh rơi vũ khí, và trong khi trung úy còng tay hắn lại, Roach ném khẩu súng máy đi, rồi tiếp tục cắt phăng chiếc áo vest chiến thuật trên người Graves, để lộ hắn trước Ghost.

"Vậy sao?" Nói xong, anh ta bước sang một bên, lau mồ hôi trên mặt. Trung úy nhìn cậu ta dò hỏi, rồi kiểm tra các dây trói quanh con tin, và bắt đầu siết chặt nút thắt của dây quanh hắn ta cho chắc chắn. "Anh định tra tấn hắn ta ngay tại đây à?"

"KHÔNG."

(Khúc sau có cảnh tra tấn cũng không ghê mấy)

"Tôi cứ tưởng anh sẽ hóa điên chỉ vì có được hắn chứ," Gary nói với giọng hơi mỉa mai. Rõ ràng là anh đã quyết định giải quyết mọi chuyện ngay tại đây, trước mặt kẻ thù. "Chẳng phải trả thù cho mọi vết thương trên người Soap à?"

"Và tôi sẽ trả thù, nhưng không phải khi đang có chiến tranh," sau khi đảm bảo tất cả các nút thắt của mình đã được cài đặt đúng chỗ, anh nhấc Graves lên vai, ra hiệu cho những người khác ra ngoài. "Bravo 0-6, chúng ta đã có hàng, nhận lấy."

"Copy that, Bravo 0-7, trực thăng cứu hộ sẽ đón các anh từ quảng trường, đợi ở đó," Price vẫn đang lượn vòng phía trên, và giọng nói của ông đầy tự hào dành cho trung úy - không hề quát tháo giữa binh lính, mà lạnh lùng bắt giữ con tin và giao nộp cho chính quyền. Anh là một quân nhân tử tế, và vẻ mặt hoài nghi của Roach chỉ càng làm anh thêm căng thẳng.

Họ chắc chắn nên nói chuyện trước khi Ghost bước vào phòng giam của Graves và ngừng làm Simon Riley dù chỉ một chút.

____________________

"Tôi thực sự không biết nó lại hoạt động như thế."

"Cái gì?"

"À, một gói thuốc nổ mà tôi nhét không chỉ thuốc nổ mà còn cả các nguyên tố hóa học nữa. Tôi không biết là sẽ còn kèm theo cả tấn công bằng khí độc nữa."

"Cậu không có đi học à?"

"Cái gì? Họ dạy điều đó ở đâu vậy?"

"Cậu tự làm à?"

"Chắc chắn rồi, tôi từng dùng bẫy để giết chết động vật trong rừng."

Cách Soap đôi khi vô tư miêu tả tuổi thơ của mình khiến Ghost khá căng thẳng. Như thể chẳng có gì bi thảm khi cậu đã đi săn từ nhỏ, chứng kiến máu me và ruột gan của động vật, nếu một trong những người lính của họ bị đứt tay hoặc chân trong trận chiến - cậu chỉ nhìn trong vài giây, mím chặt môi, rồi bước đi. Sự vô nhân đạo tột độ của chiến tranh với tình yêu thương vô bờ bến dành cho mỗi người khi cậu không cầm súng - điều đó khiến Riley bất an đến mức không thể không quan tâm đến người trung sĩ này. Rồi chuyên gia phá hủy, người mà Price giữ chặt, chỉ giao cho cậu nhiệm vụ cho nổ tung và phá hủy tài sản của người khác. Và đúng vậy, Soap rất giỏi việc đó, ngoại trừ việc cậu dường như đã trải qua một trường lớp ưu tú nào đó để có được kiến thức đó. Điều Riley không ngờ tới là hoàn toàn không có kiến thức gì về cách thức hoạt động của thuốc nổ, và cậu đã chọn mọi thứ một cách ngẫu nhiên, và hiệu quả của những viên đạn của cậu cao hơn thiết bị tiêu chuẩn gấp nhiều lần. Anh nhớ lại nhóm đánh bom đã đến đây để học hỏi từ cậu, nhưng cậu chỉ nhún vai bối rối, nhìn Price, cầu xin ông cứu mình khỏi cơn ác mộng này. Điều cậu đã dạy cho nhóm đó là cách tưởng tượng, bởi vì bọn khủng bố không phải lúc nào cũng có thể tiếp cận mọi thứ, như quân đội, nghĩa là chúng có thể lợi dụng bất cứ thứ gì.

"Cậu có thể cảnh báo chúng tôi."

"LT, tôi không ký tên lên vỏ đạn, tôi chỉ tự làm thôi. Tôi không biết chiếc túi này lại chứa kíp nổ hóa học."

"Nhưng hãy bắt đầu ký tên đi."

"Làm sao tôi có thể ký được thứ gì đó nếu tôi phải chuẩn bị tất cả ngay tại chỗ, ngay trên chiến trường?"

"Lấy bút dạ."

"Cảm ơn lời khuyên của LT, tôi sẽ cân nhắc."

Và nụ cười dễ lan truyền của cậu vang lên, tiếp tục tưởng tượng ra nhiệm vụ kỳ lạ của mình với một loạt các yếu tố chết người trong khi Riley, chẳng có việc gì làm, ngồi cạnh cậu và nghe báo cáo về lý do tại sao, trong nhiệm vụ gần đây nhất, thay vì chỉ làm sập tòa nhà, trung sĩ lại giết chết tất cả mọi người bên trong bằng hóa chất. Không phải cậu đang đổ lỗi cho anh - đó là mục tiêu, chỉ là một cuộc trò chuyện phòng ngừa với một người Scotland loạn trí, người không hề sợ anh ta chút nào, và cũng không cảm thấy bị xúc phạm. Cậu chẳng quan tâm gì cả, chỉ cần Price không đâm lưỡi lê vào mông cậu là được. Ngoài ra, cậu cảm thấy an toàn khi biết Riley sẽ không giao nộp cậu, và anh chỉ ở đây để làm bạn.

"Này, LT, anh có biết ai cần hỗ trợ trên không không?"
/"Hey, LT, do you know who needs air support?"/

"Là-"
/"Well"/

"Những chú lùn."
/"Midgets"/

Riley khó có thể kiềm chế được việc tát vào tay trung sĩ vì đã nói những câu đùa ngớ ngẩn, nhưng anh nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Soap và không thể không cười lại.

_____________________

"Tôi chỉ không để ý thôi."

"Chính xác là gì?"

"Rằng anh tránh cậu ấy khi ở bên anh vì tôi sợ bị ràng buộc."

"Thì?"

"Và tôi đã coi đó là chuyện cá nhân. Mặc dù anh không có ý gì như thế."

"Roach, cậu giống như anh em của tôi vậy, nhưng tôi không có thứ cậu đang tìm kiếm."

"Tôi đã hiểu ra rồi."

"Tôi sẽ không xin lỗi vì đã lợi dụng cậu. Không phải vì tôi không muốn, mà vì cậu không trông chờ nó."

"Cũng đúng, Trung úy ạ. Nhưng thôi, vì không khai tôi ra, tôi cũng sẽ không khai anh ra. Biết đâu ít nhất cũng có người khai ra được điều gì đó trong cái địa ngục chết tiệt này."

"Chỉ có hai người sẽ xuống địa ngục. Graves và Soap."

"Tại sao lại là Soap?"

"Bởi vì việc phục hồi chức năng trong điều kiện hiện tại sẽ vô cùng khó khăn."

"Tôi có thể giúp gì không?"

"Chỉ khi em ấy không ghen thôi."

Roach khịt mũi, vỗ vai Ghost. Rồi cậu ta mím môi, gật đầu rồi ra cửa, khẽ chúc anh may mắn và nói rằng cậu ta sẽ tiếp tục lên cầu thang, rời khỏi căn hầm tạm bợ này. Price cho anh vài ngày, không chỉ hào phóng mà còn rất tuyệt vời, và anh chỉ yêu cầu một người ở bên Soap suốt thời gian đó. Gaz tình nguyện tiếp đãi trung sĩ. Suy cho cùng, cậu ta vẫn chưa có việc gì để làm.

Graves vẫn chưa tỉnh lại, nên Ghost phải đánh thức hắn ta - một chiếc ghim mỏng có đầu nhọn, đâm vào tay hắn ta ở một góc độ vừa phải... Gây ra cơn đau dữ dội, khiến Philip ngay lập tức tỉnh dậy, hét khắp căn phòng, cố gắng bằng cách nào đó di chuyển ra khỏi cơn đau không thể chịu đựng được, nhưng Ghost vẫn giữ chiếc ghim trên dây thần kinh của hắn, tìm kiếm ngưỡng chịu đau.

"Sẵn sàng với tôi chưa, Graves?"

"Ahhhh, Ghost, thật mừng khi gặp lại anh," khi chiếc ghim rời khỏi tay và hắn dần lấy lại được hơi thở, hắn lại bắt đầu hét lên, nhìn vào bóng đen hoàn toàn của trung úy, và tất cả những gì còn sót lại là hình đầu lâu và đôi mắt sáng lấp lánh. "Thấy thế nào?"

"Ổn. "

"Hừm" hắn lại cười. "Giữ lời hứa chứ, Trung úy? Máu trả máu với trung sĩ bất khả xâm phạm của anh à?" Khi nhìn thấy cái nhíp bên cạnh, hắn thậm chí chẳng hề nao núng. "Ồ, xin lỗi, anh có hai cái chứ. Cái còn lại, anh sẵn sàng chịu đóng đinh và tra tấn khắp người tôi chỉ để cứu cậu ta không?"

Ghost biết vị khách hôm nay sẽ nói thẳng vào mặt hắn. Cũng như anh biết Philip sẽ nhấn mạnh vào những điểm nhạy cảm, bởi hắn hiểu rõ chúng, kể cả từ Shepherd. Nhưng anh chẳng mảy may bận tâm, ngay cả khi hắn dành cả ngày để gào thét về việc hắn thích thú với nỗi đau khổ của Soap đến nhường nào. Giờ đến lượt Ghost tận hưởng nó.

"Kể cho tôi nghe mày đã tra tấn cậu ấy thế nào," Ghost nghiêng người về phía Graves, gần như mũi chạm mũi, rồi đưa nhíp vào cùng lỗ đó và kéo dây thần kinh ra. Đầu tên PMC nghiêng đi trong tiếng thét chói tai suýt va vào đầu anh, khiến anh hơi lùi lại, bất cẩn kéo thêm lần nữa, kéo thẳng dây thần kinh ra khỏi vết thương. Không có nhiều máu, vì anh làm mọi thứ rất cẩn thận, đúng kiểu bọn cartel vẫn làm trước mặt anh. Sự kiên nhẫn và chính xác là chìa khóa cho tiếng hét của người khác, thứ mà anh sẽ uống mãi cho đến khi cơn thịnh nộ và lòng căm thù lắng xuống dưới một lớp thỏa mãn. Để anh có thể quay lại với Johnny và tiếp tục công việc.

"Chết tiệt, và anh biết điểm yếu chứ," Graves nhổ nước bọt sang một bên, liếc nhìn anh với vẻ chế giễu. "Ồ, tôi có thể kể cho anh nghe mọi thứ. Từ bị đâm như lợn đến bị nhét chổi vào mông khi chẳng có việc gì làm."

Ghost chỉ cúi đầu sang một bên. Anh  thậm chí còn không biết Soap bị thương ở đó, nhưng thật ra, anh thậm chí còn không muốn đọc báo cáo y tế của trung sĩ về vết thương của cậu vì anh nghĩ rằng nó quá sức chịu đựng của mình. Anh đã tận mắt chứng kiến, nghe thấy vào ban đêm, và không muốn biết tất cả chi tiết. Cậu sẽ sống sót, cậu sẽ tự đứng dậy, và cậu sẽ biết ơn vì điều đó. Anh có thể tự mình kéo Soap ra khỏi nấm mồ từ đó.

(Ê thằng cha Graves xạo á Soap hông có bị rape đâu tin tui)

"Các người đã thấy những vết thương đó rồi đó, chúng như một bức tranh, một bức tranh tôi vẽ riêng cho các người vậy," một tràng cười nham hiểm vang lên khắp phòng khi Ghost lắng nghe. Mỗi lời nói lại cào xé một lớp bình tĩnh khỏi cơn thịnh nộ của anh, và anh không còn chắc rằng tra tấn có thể chôn vùi cảm xúc của mình xuống đáy vực thẳm.

"Đã thấy rồi. Và?"

"Đẹp quá phải không?"

"KHÔNG."

"Thôi nào, anh quan tâm đến cậu ta, rõ ràng vậy mà" Graves cười toe toét, hơi nghiêng người về phía bóng đen kia. "Nói tôi nghe, anh sẽ làm gì nếu trong tòa nhà đó chỉ toàn là một thi thể bị cắt xẻo chứ không phải một mẩu thịt sống?"

"Có lẽ."

Ghost đi vòng qua hắn ta, cầm chiếc kéo nhỏ, mỏng, thắt chặt dây đai quanh cổ ở chỗ khác, rồi bắt đầu cẩn thận cắt qua lớp da trên, tiến vào bên trong. Graves giật mình, rít lên và chửi rủa anh cùng Soap, nhưng điều đó không thành vấn đề với Ghost. Cắt lớp da rất mỏng ở gáy nạn nhân khá rắc rối vì hắn giật mình, nhưng anh đã xoay sở để không làm tổn thương các dây thần kinh bên trong, và, lại cầm ghim, anh nhẹ nhàng đẩy nó vào, lắng nghe một tiếng hét đau đớn khác từ Philip. Sau vài phút, hắn đã bất tỉnh, và Ghost đã tìm thấy ngưỡng chịu đau của một chỗ khác. Quyết định không đánh thức hắn ngay, anh lấy thêm vài chiếc ghim và ghim chúng vào bên cạnh chiếc đầu tiên, nhô lên rồi hạ xuống, chiêm ngưỡng bức tranh đang mở ra. Những chiếc kim dưới móng tay không còn làm ai ngạc nhiên nữa, nhưng những móc khóa, được ghim vào các dây thần kinh, với bất kỳ chuyển động nào cũng gây ra cơn đau không thể kiểm soát, và khi ai đó cố gắng rút chúng ra sẽ làm liệt cột sống, rõ ràng là một điều gì đó mới mẻ đối với cựu SAS. Ghost biết cách rút chúng ra, nhưng anh không nói gì. Khi giật một chiếc ghim, anh lại nhìn vào đôi mắt sững sờ của Graves, ước gì hắn có thể thấy anh  mỉm cười.

"Mày có muốn tao kể cho mày nghe cách bọn cartel tra tấn, đặc biệt là những kẻ tra tấn giỏi nhất của chúng, làm thế nào suốt đời không? Mày và tao sẽ có những đêm dài, Graves, trước khi mày kể cho tao nghe về mọi cuộc tra tấn của Soap với sự hối hận đến mức ngay cả những kẻ vô tâm nhất cũng sẽ tin mày."

______________________

Soap thực sự mừng vì họ đã trở lại căn cứ. Cậu không thể đứng dậy được, nhưng Gaz, người đã bay vào phòng cậu, vừa chạy vừa lảm nhảm về những gì Ghost đã làm trong chiến dịch, về việc Deltas đã giúp họ như thế nào, và về việc Price đã bắn hạ một cách lạnh lùng từ trực thăng, đã khiến cậu mỉm cười hạnh phúc. Cậu không cần biết rằng Ghost sẽ không đến gặp cậu - giờ anh đã nắm Graves trong tay, và anh khó có thể nghỉ ngơi. Nhưng hy vọng vẫn luôn cháy bỏng trong cậu, cho đến tối nay, khi mọi người đã đến và kể cho cậu nghe mọi chuyện. Và gần đến đêm, Roach lại bước vào phòng cậu, tay cầm một thanh sô cô la.

"Có vẻ như cậu đã trở lại thành người rồi," Soap cười toe toét trước lời nhận xét của Roach, nhận lấy món quà nhỏ với sự biết ơn.

"Ừ, chân tôi vẫn còn lạnh và không chịu nghe lời."

"Sẽ qua thôi, anh lính ạ," Roach cười toe toét, rồi sự vẻ vui vẻ dần biến mất, cậu nhìn trung sĩ kia với vẻ nghiêm túc, người ngay lập tức nhận ra sự thay đổi tâm trạng. Soap hơi nghiêng đầu sang một bên, chờ Roach lên tiếng. "Anh ấy yêu cậu"

"Ai?"

"Riley."

Soap chớp mắt với vẻ mặt bối rối. Cậu nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt và cố gắng sắp xếp lại mọi thứ trong đầu. Hai từ không ăn nhập trong cùng một câu khiến cậu bối rối và tự hỏi liệu trung sĩ có bị chấn thương đầu trong nhiệm vụ này không.

"Sao chứ?"

"Ý tôi là. Cậu không hiểu rõ, nhưng tôi lại thấy rất rõ, mặc dù tôi đã cố che giấu nó bằng tấm màn ước mơ và hy vọng của mình."

"Gary-"

"Anh ấy trốn anh trong phòng tôi vì sợ sẽ lại lún vào cậu thêm nữa. Nhưng anh ấy chỉ làm mọi chuyện tệ hơn. Anh ấy luôn tìm kiếm cậu nếu không biết cậu ở đâu, luôn lắng nghe những gì cậu nói, mặc dù anh ấy giả vờ như không quan tâm. Anh ấy yêu cậu, và đó là lý do duy nhất khiến Graves phải chịu đựng mỗi vết thương trên người cậu. Anh ấy sẽ trả thù cho đến khi Price đưa anh ấy ra khỏi đó, và tôi rất không chắc thuyền trưởng có thể làm được điều đó không."

Soap im lặng. Cậu không biết phải nói gì với một người đàn ông dường như đã gạt bỏ cảm xúc của mình. Những ưu tiên của Ghost khiến cả hai đều đau khổ, và điều đó bất giác gợi cậu nhớ đến một điều anh đã nói nhiều lần.

"Những người đến gần tôi là những người đau khổ nhất," anh lẩm bẩm, cụp mắt xuống nhìn thanh sô cô la. Càng đau đớn hơn gấp bội khi nhận ra Roach đang phải chịu đựng tình yêu đơn phương, còn Soap thì đang phải chịu đựng những gì đang chờ đợi cậu sau màn tra tấn này.  Cậu biết rằng trong phòng tra tấn luôn có hai kẻ đang tra tấn nhau, một kẻ ngồi trên ghế và một kẻ hành quyết. Soap thực lòng không muốn điều đó, nhưng cậu không thể nào ngăn cản Riley.

"Tôi sẽ vẫn là bạn của anh ấy. Như vậy là tốt nhất," Roach quay người đi về phía cửa. "Và tôi hy vọng anh ấy sẽ không mất tích cùng cậu trong vực thẳm mà cậu đã gây ra cho anh ấy."

Soap nhìn cánh cửa đóng chặt và nghĩ. Cậu chỉ muốn gặp Riley, ngăn anh ta khỏi việc tự hủy hoại bản thân. Ngăn chặn điều mà anh ước mình đã làm.

Cậu có thể buông chân ra và ngồi xuống mép giường. Đứng dậy, nhẹ nhàng vịn vào bức tường bên cạnh. Đầu cậu choáng váng và chân cậu vẫn chưa thể đứng thẳng, nhưng ít nhất cậu cũng phải bắt đầu tự giúp mình một chút. Vì lời hứa của LT sẽ giúp cậu trở lại bình thường.

Vòng đi đầu tiên quanh phòng như địa ngục. Đầu cậu vẫn còn choáng váng, lưng đau nhức, và chân cậu vẫn chỉ cảm nhận được sàn đá lạnh lẽo của nhà tù đá, những ký ức mà cậu dường như sẽ không bao giờ quên. Sau khi lấy lại hơi thở bên ghế sofa, cậu ngoan cố thực hiện vòng thứ hai và cậu đã vui vẻ hơn. Sức lực của cậu vẫn cực kỳ yếu, nhưng ít nhất cậu cảm thấy hơi nhói ở chân. Ở vòng thứ ba, cậu cảm thấy như mình đang bước trên nhiều mảnh thủy tinh, bởi vì hàng ngàn cây kim đang đâm vào từng tế bào ở bàn chân cậu, và nó đau đến nỗi cậu không thể cầm được nước mắt, chỉ để chúng chảy dài trên má khi cậu đi tới đi lui và bước trên chân khác nhau, hy vọng rằng máu vẫn sẽ chảy về chúng. Ở vòng thứ sáu, cậu dừng lại để uống nước, ăn vài miếng sô cô la vuông và cố gắng đi mà không cần tường. Cậu loạng choạng và vẫn chóng mặt cực kì, nhưng cậu có thể đi được nửa vòng mà không cần hỗ trợ. 'Đồ ngốc cứng đầu,' giọng Riley vang vọng trong đầu cậu và Soap rít lên khi nhận ra rằng nếu cậu vào tầng hầm đó ngay lúc này, vào ban đêm, cậu có thể sẽ được đưa trở về trên cáng.

(Ôi tim tôi, cố lên Soap!!!)

Nhưng cậu không thể cưỡng lại được mong muốn được gặp Riley. Hãy để cậu thấy địa ngục.

Cửa mở lặng lẽ. Cậu tự kiểm tra bản thân - hôm qua cậu đã được phát đồ bệnh nhân gồm quần cotton và áo phông, nhưng cậu vẫn chọn đi chân trần. Tuy nhiên, cậu không thấy lạnh, và cậu cũng không cảm thấy chút nhiệt độ nào trên nền gạch bên dưới. Xung quanh yên tĩnh, nhưng cậu không cố gắng lén lút đi lại, chỉ cầu mong không ai nhìn thấy mình trên đường xuống tầng hầm. Cậu phải đi bộ xuống phố đến một tòa nhà gần đó, nhưng cậu biết cách đến đó mà không bị phát hiện, nhờ có Ghost.

Soap lê bước trong bệnh viện một cách nhẹ nhàng - bước chân cậu vẫn quá nhẹ nhàng, ngay cả bây giờ, khi tất cả những gì cậu cảm nhận được bằng đôi chân là những mũi kim sắc nhọn và cơn đau dai dẳng ở bắp chân và đầu gối. Nhưng các khớp xương chuâ hề từ bỏ cậu, và cậu tiếp tục bước đi, cô đơn nhìn quanh, hy vọng rằng mọi người đã ngủ và không ai quan tâm đến việc một người lính bị thương đang tìm đủ mọi cách trốn thoát khỏi giường chính mình vào ngày thứ mười sau cơn hôn mê.

Khi bước ra ngoài, cậu dựa vào tường một lúc rồi thở phào nhẹ nhõm. Tự do hít thở mùi hương của một căn cứ quân sự - súng ống, thức ăn, không khí trong lành. Không bệnh viện, không đứng trong tầng hầm. Vài người tuần tra lù lù phía trước, nhưng Soap nhanh chóng vòng qua họ, thậm chí còn chạy một mạch đến cửa sau, ngồi xuống sàn cạnh đó và nghỉ ngơi một lát. Cậu tưởng rất tệ, nhưng không ngờ mình lại không tàn tật đến thế. Đau lắm, nhưng cậu vẫn chịu đựng được. Cậu càng muốn gặp Ghost nhiều hơn nữa.

Cậu không thể xuống tầng hầm ngay được. Luôn có người ở cầu thang, và phải mất mười phút quan sát, cậu mới nhận ra Roach đang co rúm người lại và sợ hãi không dám xuống đó. Cậu không muốn mở lòng với bất kỳ trung sĩ nào, nên kiên nhẫn chờ đợi trong chỗ nấp cho đến khi Gary mệt mỏi vẫy tay và bước ra khỏi tòa nhà, lẩm bẩm rằng dù sao thì cậu cũng chẳng làm được gì.

Vừa bước vào cầu thang, cậu đã nghe thấy tiếng tru, hét rùng rợn của Graves, và khi xuống tầng hầm, cậu nghe thấy giọng nói ngọt ngào của Ghost, kẻ hoàn toàn quên lãng hận thù và đang thiêu đốt cuộc sống của người cộng sự cũ bằng mọi cách có thể. Cửa phòng tra tấn trông có vẻ đóng chặt, nhưng Soap không chắc mình có muốn xem thứ gì bên trong không. Thay vào đó, cậu lục lọi xung quanh, tìm góc tối và lạnh nhất phía sau một tấm kim loại hơi rách, kiểm tra xem mình có thể nhìn thấy phía nào, và nhận ra rằng về lý thuyết không có cách nào phát hiện ra cậu từ bất cứ đâu trừ khi chính cậu có dấu hiệu sống. Nhưng những âm thanh phát ra từ căn phòng lại nghe rất rõ ràng.

Soap ngồi sụp xuống góc đó, co chân lại, thở dài mệt mỏi, dựa vào tường và lắng nghe.

_____________________

"Price! Price!"

"Gì thế, Gaz?"

"Soap biến mất rồi."

Đại úy rời mắt khỏi tờ báo đang đọc và nhìn lên trung sĩ.

"Cái gì?"

"Cậu ấy không có trong phòng, thưa ngài. Bọn tôi đã xem camera, nhưng chúng đã bị tắt vào ban đêm do hệ thống đang được cập nhật."

"Có ai nhìn thấy cậu ấy không?" Price đặt mọi thứ sang một bên và đứng dậy, lấy súng ra khỏi ngăn kéo và tra vào bao.

"Chưa có báo động nào được đưa ra, chưa hỏi ai cả."

"Vậy thì đi tìm thôi " Price là người đầu tiên ra khỏi văn phòng và đi đến một văn phòng khác. "Laswell!"

"Sao thế?" người phụ nữ nhìn ra ngoài cửa trước, trước khi Price chạy vào trong.

"Xà phòng đã bỏ trốn rồi."

"Bỏ trốn?"

"Chà, tôi không nghĩ có ai đột nhập vào căn cứ và bắt cóc cậu ấy."

"Cậu ấy còn không thể đứng vững được nữa, cậu ấy có thể chạy đi đâu bây giờ", cô cũng cầm lấy khẩu súng và đi theo viên thuyền trưởng ra ngoài.

"Cậu ta là một tên khốn cứng đầu, cậu ta có thể lừa được chúng ta."

"Và tại sao cậu ấy lại chạy?"

"Tôi không biết."

Kate nắm lấy khuỷu tay ông khi họ đang đi về phía bệnh xá. Đâu đó phía trước, những người lính lo lắng đã chạy tán loạn, còn Roach và Yuri thì đang đi về phía họ, nửa tỉnh nửa mê.

"Nếu cậu ấy trốn thoát thì làm sao ông tìm được cậu ta?"

"Chúng ta sẽ làm vậy, nếu chúng ta nghĩ được về lý do quái quỷ nào lại làm cậu ấy lại muốn chạy trốn."

"Captain," những trung sĩ đang tiến đến chào.

"Soap đã trốn ra khỏi phòng cậu ấy," Price nhìn từng người, trông chờ câu trả lời cho câu hỏi sáng nay. "Ý tưởng? Hôm qua chúng ta đều ở trong phòng cậu ấy, có lẽ cậu ấy đã nói gì đó, cảnh báo gì đó?"

"Không đời nào," Yuri đáp. "Chỉ về gulag thôi, không có gì khác."

"Có lẽ..." Roach xoa cổ một cách không chắc chắn, nhìn Price với vẻ tội lỗi.

"Cậu đã nói gì với cậu ấy?"

"Chuyện đang xảy ra ở tầng hầm?"

"Và?"

"Chuyện này với họ sẽ kết thúc tồi tệ, captain, tôi không muốn-"

"Cậu đã nói gì với cậu ấy?" Price lơ lửng phía trên trung sĩ, người vẫn đang đang đấu tranh tại chỗ, nhìn chằm chằm vào Gus vừa tiến lại gần họ.

"Ngài biết cả hai người họ mà, thưa ngài," Gary nói khẽ. "Ghost, người đàn ông luôn cô đơn, đột nhiên đồng ý làm nhiệm vụ chung với cậu ấy, liên lạc liên tục giữa họ ở đâu đó khuất trong bóng tối, những câu chuyện cười ngớ ngẩn mà chưa ai từng nghe thấy từ một trung úy trong đời, và giờ anh ta lại đang làm mưa làm gió..."

"Cậu đã nói gì với cậu ấy? Tôi biết hết rồi, không có vấn đề gì."

"Có vấn đề gì trong tình yêu không, thưa ngài?"

"Mối quan hệ ngoài quy định..." Laswell bắt đầu nói, nhưng im lặng khi Price nhìn cô với ánh mắt mỉa mai.

"Chúng ta đang gặp phải những vấn đề toàn cầu, Kate, giữa chiến tranh thì có mối quan hệ pháp lý nào? May mắn là ít nhất cũng có một cái gì đó, không phải tất cả đều bị chiến tranh tàn phá."

"Cả hai người họ đều ngốc nghếch, thưa ngài, và họ khó có thể thừa nhận mối quan hệ này," Roach đứng thẳng dậy vài lần, rồi thở dài. "Tôi chỉ nói với cậu ấy rằng đây không phải là mối quan hệ đồng chí, mà là tình yêu. Cậu ta không tin tôi, và... À. Có lẽ cậu ta muốn hỏi trung úy."

"Cậu đã kiểm tra tầng hầm chưa?" Đại úy hỏi.

"Không có ai ở đó ngoài Graves đang la hét và Ghost im lặng."

"Cậu có nghĩ là anh ấy ở trong đó không?" Price hỏi lại.

"Vâng, thưa ngài. Tôi nghĩ là cậu ấy đang ở đó. Hoặc đã từng ở đó."

Vị Đại úy xoa xoa sống mũi rồi nhìn Laswell. Cô nhún vai, nhìn đồng hồ.

"Cậu ấy còn hai ngày nữa."

"Trong tình hình đó, nói với cậu ta rằng Soap lại mất tích sẽ là một cái chết trực tiếp cho Graves," Yuri nhìn thuyền trưởng với vẻ nghi ngờ. "Ngài không thể nói với cậu ta, nếu không cậu sẽ kéo chúng ta xuống mồ cùng hắn mất."

"Thì ra đó là lý do tại sao các cậu lại tìm kiếm."

Các trung sĩ im lặng vài giây. Sau đó, họ chào và tản ra quanh căn cứ, quyết định phân chia từng khu vực để tìm Soap.

"MacTavish chết tiệt," Price rít thuốc. Laswell ngồi cạnh ông ngân nga.

"Đó là lý do tại sao anh yêu cậu ấy, thừa nhận đi. Trong số những người này, không có người lính nào mạnh mẽ như cậu ấy."

"Sự ngu ngốc của cậu ấy sẽ được tận dụng một cách có ích," vị captain lắc đầu, rồi đi về phía bệnh viện. Kate đi theo ông.

Roach đã đến được tòa nhà nơi mà trung úy đang tra tấn tù nhân dưới tầng hầm, không cho hắn ngủ hay nghỉ ngơi. Chắc chắn Soap phải ở đâu đó trong này; cậu không thể nào trốn khỏi giường chỉ để đi dạo. Trung sĩ, tuy liều lĩnh, nhưng thường xuyên thể hiện trí thông minh đáng kinh ngạc và lòng dũng cảm vô bờ bến. Việc gần gũi với Riley hẳn đã được ghi vào gen của cậu, nên Roach đi thẳng xuống cầu thang tầng hầm. Tiếng la hét vẫn còn đó, đôi khi thay thế bằng tiếng cười cuồng loạn, và Roach thực sự rất sợ hãi khi phải xuống đó. Ghost sẽ giết cậu ta nếu anh biết rằng MacTavish lại mất tích. Vì vậy, lấy lại sức lực, cậu ta từ từ đi xuống. Ở đây, những âm thanh như được khuếch đại lên gấp nhiều lần, và dường như Graves đang gào thét trên nỗi đau của mình từ mọi góc. Một hình phạt xứng đáng cho hắn, Gary nghĩ, nhưng giờ không còn thời gian cho điều đó nữa. Ghost đang nghỉ ngơi, và xét theo đồng hồ, anh sẽ ra khỏi đó trong vòng nửa giờ nữa, và cậu ta cần kiểm tra toàn bộ tầng hầm chết tiệt này trong khoảng thời gian đó.

Gary quyết định dù sao cũng không thoát khỏi hình phạt của Trung úy, nên cậu ta thong thả kiểm tra mọi ngóc ngách, chiếu đèn pin vào chúng, cố gắng kìm nén tiếng la hét trong đầu với suy nghĩ rằng Soap chẳng mặc gì cả, và nếu cậu ta ở đây cả đêm, chắc hẳn cậu ta đã lạnh cóng. Dù cậu ta nói rằng cái lạnh giờ là bạn của cậu ta, nhưng dù sao đó cũng là lời nói dối, bởi vì rõ ràng cậu ta không còn là chính mình sau khi bị tra tấn, và cậu ta cần được giúp đỡ.

Roach mới chỉ nhìn quanh một phần căn phòng thì cánh cửa phòng tra tấn kẽo kẹt mở ra và Ghost bước ra từ đó, trong một cái bóng khổng lồ. Anh đang lau tay bằng một miếng giẻ đẫm máu, và liếc nhìn qua vai, thấy Graves đang ngồi bất tỉnh trên ghế. Roach chỉ cách anh mười bước chân, đang chiếu đèn pin đâu đó về phía một cánh cửa khác.

"Roach?" Giọng trung úy trầm thấp, bóng tối vẫn còn ẩn hiện, thứ bóng tối mà anh tận hưởng khi tra tấn. Cánh cửa lồng sắt đóng sầm lại, và ánh sáng duy nhất giữa họ là chiếc đèn pin của trung sĩ.

"Vâng, Trung úy?" Cậu thận trọng đáp lại, chiếu một chút ánh sáng vào người anh, cho thấy đó thực sự là anh.

"Cậu đang làm gì ở đây?"

"Đi bộ, thưa ngài."

Roach biết điều đó nghe thật lố bịch và ngu ngốc đến nỗi cố gắng chối bỏ nó và tự cứu mình cũng chẳng ích gì. Cậu sẽ chết trong tầng hầm này vì Soap quyết định bỏ trốn, và đó sẽ là sự kiện lố bịch nhất đời cậu mà ngay cả trong cơn say cũng không thể tưởng tượng nổi.

"Roach," cậu thậm chí còn không nhận ra Ghost chỉ cách mình một bước chân, đang lù lù phía trên. Người anh nồng nặc mùi máu, mồ hôi và tử khí, và cậu muốn tránh xa nơi này càng xa càng tốt để không phải biết đến những diễn biến mới nhất.

"Tôi đang tìm, thưa ngài."

"Gì hả?"

"Ai cơ?"

Ghost nghiêng đầu. Gary thậm chí không biết ai trong hai người đã làm điều đó trước, nhưng cậu đoán là Soap, với phong thái Scotland và những cử chỉ kỳ lạ khó hiểu của cậu ta. Trung úy trông cực kỳ tức giận, và sắp sửa cho trung sĩ một trận vì cứ đứng đó lẩm bẩm những điều vô nghĩa.

"Cậu đang tìm ai?"

"Trung sĩ MacTavish."

Ghost thậm chí còn lùi lại vài giây, chớp mắt ngạc nhiên - ánh đèn pin kỳ lạ làm vấy bẩn chiếc mặt nạ đen như máu của anh, làm nổi bật đôi mắt điên cuồng của con sói hung dữ. LT dường như không nhận ra chuyện gì đã xảy ra ngay lập tức, và khi anh theo kịp, Gary thậm chí còn chưa kịp phản ứng thì đã bị kẹp giữa bức tường và anh, với một khuỷu tay và một con dao kề cổ.

"Điều đó có nghĩa là gì?" anh gầm gừ vào mặt Roach, và mối nguy hiểm đó khiến đầu gối Roach run rẩy. Cậu ấy cứ tưởng mình sẽ sợ hãi trên chiến trường, trong chiến tranh, nhưng không ngờ nỗi sợ hãi đó lại tập trung ở tầng hầm, trong tay trung úy của mình.

"Bác sĩ đến phòng vào buổi sáng nhưng cậu ấy không có ở đó. Camera lại tắt vào ban đêm, và chúng tôi không biết cậu ấy đã đi đâu, có phải cậu ấy ở một mình không, hay có chuyện gì không ổn với cậu ấy. Chúng tôi đang điều tra theo lệnh của Price."

"Làm sao cậu ấy có thể đi được nếu đôi chân cậu ấy không nghe lời?"

"Tôi không biết, thưa ngài. Đó là lý do tại sao chúng tôi đang tìm kiếm."

"Chết tiệt MacTavish," trung úy buông cậu ta ra, lùi lại một bước rồi vẫy tay. "Tôi sẽ giúp cậu tìm. Có ai đoán được chuyện không?"

"Có, tôi nghĩ cậu ấy đi tìm anh, và có thể ở đâu đó dưới tầng hầm này."

"MacTavish!" anh hét lên, vang vọng khắp mọi ngóc ngách của tầng hầm, nhưng đáp lại chỉ là tiếng nước nhỏ giọt đâu đó trong một căn phòng. "Soap!" trung úy lặp lại. Vẫn là sự im lặng như cũ.

"Tôi có nên tiếp tục tìm kiếm không?"

"Tôi sẽ kiểm tra tầng hầm, cậu lên trên đi. Có lẽ cậu ấy không bị điên."

"Vâng, thưa ngài."

Roach thậm chí còn chiếu đèn pin để kiểm tra, nhưng cậu chẳng thấy gì ngoài song sắt và camera. Chà, nếu trung úy đã tha cho cậu ta rồi, cậu ta thực sự nên rời khỏi đây trước khi anh ấy đổi ý.

__________________

"Soap!" tiếng hét của trung úy khiến cậu tỉnh giấc, giật mình trên chỗ ngồi nhưng dừng lại trước khi trả lời.

Suốt đêm và nửa buổi sáng, cậu đã nghe người đàn ông cậu yêu đang dùng mọi cách để tước đi một phần sự sống của Graves, và điều đó khiến cậu sợ hãi tột độ. Giờ đây, câu nói 'cậu nên tránh xa tôi ra, Johnny, có lý do khiến truyền thuyết về Ghost được lan truyền' lại mang một sắc thái mới, và Soap thực sự cố gắng biện minh cho hành động của anh và thấu hiểu, nhưng ngay cả cố gắng thấu hiểu cũng vô cùng khó khăn.

Ghost là bậc thầy tra tấn, và dù biết rõ điều đó, cậu vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với thực tế tâm lý đã tan vỡ của mình. Cậu đã nhiều lần cố gắng xông qua cánh cửa đó và cầu xin anh dừng lại, nhưng cậu biết mình sẽ bị áp giải về phòng. Ghost sẽ không dừng lại, và ngay cả lời nói của cậu cũng không có giá trị quyết định, bởi vì anh sẽ không bị ảnh hưởng gì với cấp dưới của mình, Soap. Và anh sẽ tận dụng tối đa thời gian được phân bổ để gây ra càng nhiều thương tổn càng tốt cho Graves, kẻ đã dám chạm vào cậu.

Có tiếng bước chân đâu đó gần đó, và cậu phải thở thật chậm, hy vọng rằng mình sẽ không bị phát hiện ở đây. Riley sẽ chỉ quay lại buồng giam và tiếp tục hành trình trong khi MacTavish cố gắng chấp nhận rằng tra tấn là điều bình thường, nhất là với cấp bậc như TF-141. Họ không tuyển dụng bất kỳ ai vô ích, và nếu cậu là một tay bắn tia-bật thầy đánh bom liều lĩnh, chắc chắn phải có người biết tra tấn và tìm kiếm thông tin.

Vậy thì tại sao cậu lại yêu người đàn ông này và cố gắng biện minh cho anh trong đầu mình bằng mọi giá?

"MacTavish, nếu em ở đây, làm ơn hãy ra mặt," giọng trung úy vang lên, đầy giận dữ và giờ rõ ràng là nhắm vào cậu, vì đã bỏ trốn khỏi bệnh viện, lừa dối mọi người rằng chân cậu không ổn. Như thường lệ, cậu nói dối để đạt được mục đích, nhưng công bằng mà nói, mọi người xung quanh cậu cũng đang nói dối để đạt được mục đích, và cậu được toàn quyền quyết định. "Johnny, em nên ở trong bệnh viện, chứ không phải ở nơi lạnh lẽo này..."

Giọng Ghost bị ngắt quãng, nhưng anh không còn đứng gần chỗ ẩn núp nữa, đi loanh quanh những góc khác trong tầng hầm. Cậu muốn tin tưởng và để bản thân lộ diện, nhưng nỗi sợ hãi lúc này còn mạnh hơn; cậu chỉ sợ nhìn Riley mà không thể không thấy thêm một người ở đó, người đã nói những câu đùa tệ hại, phớt lờ cậu, nhưng vẫn ngoan cố ở đâu đó gần cậu để Soap không cảm thấy cô đơn. Giờ đây, một sát thủ tìm kiếm người Scotland đang đi lại giữa các phòng, người sẽ quên đi những vết thương của anh và cố gắng nhồi nhét vào đầu anh rằng người đó là một tên khốn nạn và người đó sẽ giết anh sau, sau vụ Graves.

Vậy nên Soap tiếp tục thở chậm rãi, không nhúc nhích, và lắng nghe. Chỉ lắng nghe thôi, điều mà Graves không thể tước đoạt khỏi cậu, dù hắn muốn cắt tai cậu.

"Riley, cậu ta có ở đây không?" Giọng Price vọng lên từ đâu đó trên cầu thang. Soap gần như rên rỉ khi nhận ra cuộc đào tẩu của mình đã đến tai cấp trên. Giờ thì họ sẽ đóng đinh cậu vào giường để giữ cậu trong khuôn khổ, rồi tống cậu ra khỏi biệt đội vì tội bỏ trốn.

"Không," tiếng bước chân vọng lại gần, rồi đâu đó gần cầu thang. "Cậu ấy không có ở đây."

"MacTavish chết tiệt, cậu ta chỉ toàn gây rắc rối," captain lẩm bẩm. "Được rồi, có chuyện rồi. Quay lại sau đi," Soap nghe thấy Price dẫn trung úy đi, và tầng hầm trở nên im lặng đến rợn người.

Cậu ngồi thêm một lúc nữa cho chắc chắn, rồi thận trọng trèo ra khỏi chỗ ẩn nấp. Chân cậu cứng đờ vì làm vậy, nhưng một chút nhún nhảy đã giúp cậu lấy lại cảm giác kim châm ở chân và cậu có thể bước đi trở lại. Phía trước cửa thì trống trơn, nhưng từ phía sau nó bốc lên mùi tử khí và máu, thứ mà không dễ nhận thấy trong khi chiến đấu, nhưng trong cuộc sống bình thường, nó tác động mạnh đến các thụ thể của cậu và khiến ngay cả những chiến binh lão luyện như cậu cũng phải sợ hãi. Cánh cửa kêu cót két, vì vậy cậu mở cửa rất nhẹ nhàng để nhìn vào bên trong.

Graves đang ngồi trên một chiếc ghế kỳ lạ ở giữa, được bao phủ bởi những sợi dây được buộc vào trần nhà gần đùi duy nhất của hắn ta, khiến hắn ta không thể cử động và khiến tứ chi sưng phồng lên. Trên người hắn không còn một chỗ nào lành lặn, và máu khô ở nhiều chỗ không chỉ phủ kín cơ thể mà còn cả sàn nhà xung quanh. Có những chiếc đinh ghim cắm vào gáy hắn ta, mà Soap chỉ có thể đoán được mục đích của chúng, cũng như những chiếc đinh ghim ở bắp chân hắn chĩa ra tứ phía. Philip không phản ứng gì trước sự xuất hiện của cậu, chỉ khẽ cười. Có lẽ hắn đang nghĩ rằng Ghost đã quay lại.

"Mất trung sĩ của anh à, Riley?" hắn lại cười khùng khục. "Biết đâu cậu ta bò xuống một cái hố nào đó để chết ở đó mà anh không thể tìm thấy?" hắn ngước lên và thấy Soap đang nhìn vào từ sau cánh cửa, chứ không phải Ghost. "À, nhóc Johnny trốn khỏi giường và đến xem người khác tra tấn, hay thật."

"Anh đáng bị như vậy," MacTavish khàn giọng đáp, nhưng cậu không bao giờ bước vào trong. Cậu không muốn chân mình vấy bẩn trong máu, vì rồi họ sẽ tìm thấy cậu trên sàn. Vậy nên cậu đứng ngoài, che chắn bằng cánh cửa, và chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn ông có lẽ đã hủy hoại cuộc đời cậu. Và có lẽ trong một giây, MacTavish đã mừng rỡ khi thấy Ghost đang làm gì hắn, nhưng rồi khoảnh khắc đó qua đi và cậu nhăn mặt đau đớn.

"Ồ, tôi xứng đáng được hưởng nhiều thứ, MacTavish. Nhưng anh là một chàng trai thông minh, anh biết rằng luôn có hai người phải chịu đau khổ trong phòng tra tấn."

"Và anh đã phải chịu đựng những gì?"

"Bằng cách không chỉ lấy được thân xác mà cả linh hồn của anh"

Soap biến mất sau cánh cửa trong vài giây. Alejandro đã kể cho cậu nghe hồi còn ở Mexico. "Gã đó nhìn cậu lạ lắm, anh bạn. Cẩn thận, tôi sẽ vặn nát tinh hoàn hắn ta đấy." Cậu không để ý lắm, vì cơ bản ai cũng nhìn người Scotland lạ, nhưng hóa ra Đại tá nói đúng.

(*chiến quá Đại tá ôiiiii)

"Này, Johnny. Anh có biết là anh đã đưa cho tôi một con dao lớn mà giờ tôi sẽ dùng để chống lại trung úy quý báu của anh không?" Graves cười. "Tình yêu quân nhân, ngay cả người mù cũng thấy rõ, nhưng anh vừa ngốc vừa mù. Và nếu anh không phản ứng thái quá, Ghost sẽ nổi điên lên đấy."

"Tệ hơn cho anh đấy," Soap thì thầm rồi đóng cửa lại.

"MacTavish! Tôi hy vọng anh thích màn trình diễn này! Vì tôi rất thích nó! Đánh bại anh là mục tiêu của tôi, và tôi sẽ đạt được, ngay cả khi ngồi trên chiếc ghế này và chảy máu, bởi vì anh sẽ chết ngạt vì sợ Ghost!"

Soap đã trốn trong hốc tường, cuộn tròn lại. Cậu phải đợi đến khi màn đêm buông xuống mới được về phòng. Đi bây giờ rất nguy hiểm - họ đang tìm kiếm cậu, họ sẽ bắt được cậu ngay lập tức. Đằng sau tấm kim loại này không chỉ là một góc nơi cậu ẩn náu, mà còn là một vòng tròn thông gió rất rộng chạy gần đó. Soap, đánh giá mức độ nghiêm trọng của vấn đề với lối thoát ẩn, suy nghĩ một lúc, rồi trèo lên đó, ngay lập tức leo lên cao hơn một chút, để cậu có thể ra ngoài vào ban đêm và cố gắng quay trở lại bệnh viện mà không gặp sự cố nào. Cậu may mắn vì đường ống dẫn thẳng ra ngoài, và cậu có thể chỉ cần ngồi bên trong cánh quạt và hít thở không khí trong lành. Có thể chết vì khát và đói, nhưng cậu vẫn quyết định cứ chịu đựng, vì cậu phải nghe những gì đang diễn ra trong tầng hầm. Đó là bắt buộc.

"À, Trung úy," dù đã bò ra khỏi tầng hầm, cậu vẫn nghe thấy tiếng Graves, dù nhỏ hơn nhiều. "Anh sẽ không tin được hôm nay tôi đã gặp ai đâu."

"Và ai?" Giọng Riley gần như không nghe thấy, và Soap phải căng tai ra, lọc bỏ những âm thanh bên ngoài để nghe những gì đang diễn ra ở tầng dưới.

"Johnny bé nhỏ đến đây thăm tôi. Này, này, đừng giận dữ thế, cậu ta là một chiến binh mạnh mẽ, chạy đi xem công việc của anh đấy," im lặng một lúc, rồi tiếng thét kinh hoàng của Graves vang vọng khắp mọi ngóc ngách trong tòa nhà khi hắn ta, rõ ràng, nhận được một thứ gì đó rất đáng sợ đâm vào người. "Aaahhhh, Ghost, đúng vậy, đau lắm. Nhưng đau hơn nhiều khi anh nhận ra rằng Soap sẽ không bao giờ quay lại nhìn anh với một nụ cười nữa. Suy cho cùng, giờ anh đã là quái vật đối với cậu ta rồi."

"Tôi là một con quái vật, cậu ấy chỉ là không biết."

"Giờ thì cậu ta đã biết rồi," hắn cười khùng khục. Graves nói hắn sẽ dùng đến nó, và hắn đang cực kỳ thích thú với nó. "Giờ thì với anh, Johnny-boy đã mất tích mãi mãi. Và đó giống như một điều may mắn vậy, Trung úy ạ. Tôi không thể làm nó tan nát trong đó, nên tôi sẽ làm nó tan nát trên chiếc ghế này. Dù sao thì tôi cũng thắng."

Những tiếng la hét xen lẫn tiếng rên rỉ và tiếng đáp trả, và Soap cứ thế ngủ thiếp đi cho đến tận đêm. Khi trời tối hẳn, cậu bắt đầu tìm đường. Camera không phải tự nhiên mà bắt được cậu, nhưng có rất nhiều điểm mù từ chỗ cậu đang đứng mà cậu có thể lợi dụng. Thận trọng rời khỏi chỗ ẩn nấp, cậu lại duỗi người một chút rồi nhanh chóng quay trở lại bệnh viện, tránh khỏi vài người tuần tra đang canh chừng mọi thứ, nhưng vẫn chưa đủ tốt. Soap có lợi thế được Ghost huấn luyện, và  cậu là một học trò xuất sắc về mặt này.

Bệnh viện sẽ lại cho cậu uống thuốc, và cậu nhận ra mình sẽ không thể đi lại được trong hành lang nữa. Tuy nhiên, cậu vẫn cố gắng.

Gần cửa phòng cậu, Price và Roach đang đứng, và đó là ranh giới cuối cùng trên đường cậu trở về. Cậu phải trốn trong tủ quần áo để đợi họ rời đi, và để nghe lén cuộc trò chuyện.

"... Cậu ấy sẽ không thể sống lâu nếu không có thức ăn và nước uống, thưa ngài."

"Cậu nghĩ Graves có cho cậu ta nhiều đồ ăn thức uống không? Chỉ còn da bọc xương. Tin tôi đi, giờ cậu ta vẫn có thể nhịn ăn vài ngày mà."

"Chúng ta đã tìm khắp nơi, nhiều lần rồi. Nhưng vẫn không thấy cậu ấy đâu cả."

"Vậy thì tất cả những gì chúng ta cần phải làm là chờ đợi. Cậu ấy sẽ tự quay lại, và ít nhất chúng ta sẽ biết cậu ấy đã ở đâu."

"Cậu ấy sẽ quay lại không?"

"Chắc chắn rồi, Trung sĩ. Và cậu ta sẽ vui vẻ chịu đựng cơn thịnh nộ của tôi, mặc dù biết rõ rằng tôi không thể đánh cậu ta."

"Thưa ngài, nếu là tôi thì tôi vẫn còn nằm dưới gầm giường với những vết thương đó, còn cậu ta thì chạy lung tung khắp căn cứ? Không thể nào như vậy được, phải không?" giọng họ bắt đầu nhỏ dần, cho thấy họ đang rời xa cửa phòng bệnh.

"Cậu nên tìm hiểu MacTavish nhiều hơn để hiểu được sự cứng đầu không ai lay chuyển nổi của cậu ta, cái tôi quá lớn của cậu ấy, và khát vọng sống cũng to lớn không kém của cậu ấy."

Soap đợi thêm một chút cho chắc chắn, rồi lẻn ra khỏi đó và lẻn vào phòng. Mọi thứ vẫn y nguyên như lúc cậu rời đi, ngoại trừ một bộ quần áo sạch sẽ trên giường và một tờ giấy A4 do thuyền trưởng viết nguệch ngoạc, cậu cầm lên.

' Tôi không biết cậu đã đi đâu, nhưng nếu cậu quay lại, đừng mong được chào đón nồng nhiệt. Ít nhất cũng thay quần áo đi, để tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cậu đã bỏ trốn bằng cách lừa dối chúng tôi về việc cậu không thể đi lại được. Có lẽ nếu lý do của cậu hợp lý, MacTavish, tôi sẽ không bắt cậu làm nhiệm vụ trừng phạt trong sáu tháng tới, vì tôi nghĩ rằng vì cậu đã đi lại và ẩn núp trong bóng tối, cậu có thể được cho xuất ngũ và không được tiếp tục làm nhiệm vụ.

Và Riley tức giận đấy, và chắc chắn cậu ta còn đáng sợ hơn cả tôi nữa. Tôi thông cảm với cậu về điều đó, chàng trai ạ.

Lần sau hãy cố gắng ít nhất là báo cho ai đó biết rằng cậu ra ngoài hít thở không khí trong lành để chúng tôi không phải lo lắng quá nhiều.

Đại úy Price .'

Soap đọc lại hai lần, nhận ra dù sao mình cũng phải trả lời, rồi vớ lấy một chiếc khăn sạch và cố gắng rửa mặt trong cái bồn rửa nhỏ ở góc xa căn phòng, nơi bác sĩ đã rửa tay. Không ổn, cuối cùng thì chiếc khăn lại đen thui, nhưng ít nhất cậu cũng lau sạch được dấu vết của khoảng thời gian ở góc bẩn thỉu đó. Sau đó, cậu thay quần áo và vứt tất cả đồ bẩn vào góc xa, để thuyền trưởng không nhận ra ngay. Cứ để ông ta mắng nhiếc sự vô trách nhiệm của cậu trước, rồi mắng tiếp một trận vì tội lê lết khắp nơi bẩn thỉu với những vết thương chưa lành hẳn.

Soap cố gắng ngủ một chút, mặc dù cơn hoảng loạn đang hành hạ cậu không chịu lắng xuống, không cho phép cơ thể cậu tiếp tục ngủ trong nhiều giờ liền. Chỉ đến sáng, khi tiếng bước chân đầu tiên của các y tá vang lên sau bức tường, sự mệt mỏi và cảm xúc dâng trào mới khiến cậu tách biệt khỏi thế giới bên ngoài, cuộn tròn thành một cục nhỏ trên chiếc giường đối diện cửa ra vào để có thể nhìn thấy toàn bộ căn phòng. Soap nghĩ rằng giờ đây cậu sẽ không bao giờ có thể ngủ trong phòng sinh hoạt chung, vì không có chỗ nào để cậu có thể nhìn bao quát toàn bộ căn phòng, và đó là một vấn đề tâm lý. Nhưng đó là chuyện cần phải lo sau này

Cậu nghe thấy tiếng cửa kẽo kẹt, dù vẫn đang ngủ. Tiếng "Oh!" ngạc nhiên của một người phụ nữ, rồi một tiếng kêu khẽ với ai đó ngoài hành lang, "anh ấy đã trở lại rồi!" vẫn không thể giúp cậu tỉnh giấc. Đó là một trạng thái rất kỳ lạ đối với Soap - cậu chưa bao giờ bị tê liệt khi ngủ, nhưng rõ ràng não cậu không thể nghỉ ngơi, và cậu sẽ phải chịu đựng điều này trong một thời gian dài, gần như luôn ở đâu đó trong trạng thái lơ lửng giữa thực tại và giấc ngủ. Nó không thể được gọi là nghỉ ngơi, và đến một lúc nào đó họ sẽ bắt đầu cho cậu uống thuốc an thần để giữ cậu đi ngủ, và cậu không còn tỉnh táo và càng không muốn mất đi thực tại, dù chỉ một giây.

______________________________________

Còn tiếp