Cuộc tỷ võ cuối cùng cũng kết thúc, dư âm chưa kịp tan hết, bụi trên sân tập vẫn còn hơi ấm từ mồ hôi của các thiếu niên, nhưng bầu không khí căng thẳng trên sân đã bắt đầu lắng xuống. Một loại không khí khác, nhẹ nhàng và hân hoan hơn đã dần thay thế. Ngay lập tức, Ngụy Vô Tiện cất tiếng reo vui trước, như một viên đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh, ngay lập tức khuấy lên từng lớp sóng vui sướng.

"Thả diều thôi!"

Các đệ tử vốn đã nôn nóng từ lâu, bỗng như những chú chim được mở lồng thi nhau chạy tới dãy hành lang cạnh sân để lấy những món đồ cất giữ, lấy ra những con diều quý giá của mình. Chớp mắt, đủ loại diều nhiều màu sắc được giương ra: bướm, chuồn chuồn, chim ưng, cá bơi... hình dáng muôn vẻ. Dù phần lớn chất liệu bình thường, kỹ thuật làm còn khá non, nhưng chúng chở theo niềm vui tinh khiết của tuổi trẻ, lấp lánh rực rỡ dưới ánh nắng.

Ngụy Vô Tiện lại một tiếng reo trong trẻo, như con ngựa hoang tháo dây, là người đầu tiên lao ra ngoài. Trong tay y, giương cao một con diều khổng lồ, đó là một con diều chim ưng cực kỳ tỉ mỉ và sang trọng, kích thước khổng lồ. Khung diều làm bằng trúc xanh thượng hạng, đều đặn chắc chắn, vẽ nên những đường nét mạnh mẽ và mượt mà; cánh diều dán bằng lụa mỏng như cánh ve sầu, mắt chim được tô bằng mực đen, sáng rực như sắp sửa vỗ cánh bay cao, chinh phục bầu trời. Trong khung cảnh các con diều xung quanh còn hơi thô sơ, "Chim ưng" này nổi bật hẳn, thu hút mọi ánh nhìn ngay lập tức.

"Wow! Diều của đại sư huynh to quá!"

"Chắc lại là sư tỷ làm phải không? Sư tỷ thật tốt với đại sư huynh."

"Giang Trừng! Nhanh lại đây! Chúng ta thi xem ai hơn nào!" Ngụy Vô Tiện vừa chạy ngược gió trên sân vừa quay đầu hô lớn, hân hoan vẫy tay về phía Giang Trừng đang đứng ở hành lang, khuôn mặt không giấu nổi vẻ tự mãn và thách thức, đôi mày rạng rỡ, thần sắc phấn chấn. Y thao tác thu dây điêu luyện, con chim ưng khổng lồ nhờ sức gió, hầu như không tốn lực đã bay vững, khiến các đệ tử xung quanh trầm trồ ghen tị.

Giang Trừng đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt lướt qua con diều đã bay cao trên tay Ngụy Vô Tiện, vô thức mím chặt môi. Những ký ức về việc thua nhiều thắng ít trong quá khứ, kèm theo một chút bẽn lẽn tinh tế mà ít ai nhận ra, lặng lẽ hiện lên trong tâm trí. Hắn vô thức nhìn sang sư phụ, nhưng thấy sư phụ cũng đang ngẩng đầu nhìn con "Chim ưng" tung cánh bay cao, thần sắc trên mặt không rõ lý do.

Giang Yếm Ly đứng bên sân, nhìn bóng dáng vui vẻ của Ngụy Vô Tiện và con "Chim ưng" oai phong trên không trung, trên mặt nở nụ cười dịu dàng pha chút tự hào. "A Tiện thật giỏi," nàng thầm nghĩ.

Nàng vẫn cầm trên tay một con diều khác, cùng kích cỡ và mức độ tinh xảo, lần này là một con ngỗng trời sống động y như thật, cánh được thêu những hoa văn phức tạp bằng những sợi chỉ tím đậm nhạt khác nhau, trông vô cùng linh hoạt. 

"A Trừng," Nàng quay lại, đưa con diều ngỗng trời cho Giang Trừng bước đến gần, giọng nói dịu dàng, "Đây là diều của đệ." Nàng dừng một nhịp, theo thói quen lại thêm một lời khích lệ, "Đi chơi với A Tiện đi nhé, cẩn thận một chút."

Giang Trừng nhận lấy con diều ngỗng tinh xảo, đầu ngón tay chạm vào bề mặt lụa mịn và khung tre chắc chắn. Con diều thật sự rất đẹp.

Nếu là trước đây, hắn đã sớm lao vào chơi đùa cùng Ngụy Vô Tiện rồi. Nhưng giờ... hắn vô thức ngẩng mắt nhìn sang sư phụ vẫn đứng im bên cạnh. Hắn vốn thường thua nhiều, lo sợ sư phụ cũng sẽ giống như mẫu thân, nghĩ rằng hắn không biết cố gắng, mất mặt.

Giang Lăng (Đại Giang Trừng) đã thu ánh mắt từ bầu trời, bình tĩnh đặt lên hắn, không khuyến khích cũng không ngăn cản, chỉ khẽ gật đầu, ngầm ra dấu để hắn tự quyết định.

Nhận được sự cho phép thầm lặng này từ sư phụ, chút ngập ngừng tinh tế trong lòng Giang Trừng lập tức tan biến. Đôi mắt hắn lóe lên nụ cười thuần khiết, gật đầu mạnh mẽ, ôm chặt con diều ngỗng trời lộng lẫy, reo lên một tiếng, lao vào sân tập náo nhiệt như một mũi tên rời cung.

"Ngụy Vô Tiện! Chờ đấy! Lần này ngỗng trời của ta nhất định sẽ vượt qua chim ưng của ngươi!"

Bóng hình nhỏ bé màu tím của hắn dưới ánh nắng vẫn hiên ngang, không hò hét om sòm như Ngụy Vô Tiện, chỉ bình tĩnh, tập trung điều chỉnh cuộn dây trong tay, tìm hướng gió. Con ngỗng tím cũng nhanh chóng nhờ gió mà bay lên, tuy không hoành tráng và áp đảo như chim ưng của Ngụy Vô Tiện, nhưng lại mang vẻ linh hoạt và điềm tĩnh, sánh vai cùng chim ưng trên không trung.

Giang Yếm Ly đứng bên cạnh, hai tay nắm chặt trước ngực, ánh mắt dõi theo hai con diều nổi bật nhất trên bầu trời, đặc biệt là "chim ưng" của Ngụy Vô Tiện. Khi thấy nó rung lắc vài lần suýt rơi xuống, tim nàng cũng như thắt lại; khi thấy nó cuối cùng ổn định và bay lên theo gió, nàng không nhịn được nở nụ cười an lòng, hô lớn khích lệ: "A Tiện! Giữ chặt dây! Cố lên nào!"

Ánh mắt và tâm trí nàng gần như hoàn toàn bị Ngụy Vô Tiện, người luôn nghĩ ra nhiều trò vui và con diều của y lôi kéo. Những tiếng reo "A Tiện cố lên", "A Tiện cẩn thận", "A Tiện giỏi quá" vang lên rõ ràng, tự nhiên trong không khí, thỉnh thoảng lại xen vào một "A Trừng cố lên", mang theo sự yêu thích không giấu giếm.

Trên bệ cao không xa, Ngu Tử Diên vẫn đứng nhìn trọn vẹn cảnh tượng này. Nàng nhìn con gái với ánh mắt và cả trái tim chỉ hướng về Ngụy Vô Tiện, rồi lại nhìn các đệ tử khác trên sân, những người cầm diều bình thường, cũng chơi vui vẻ nhưng chẳng ai để ý đặc biệt đến, khuôn mặt rực rỡ bỗng chốc phủ lên một lớp giá lạnh. Nàng thở dài một tiếng, hừ lạnh, phẩy tay quay lưng bỏ đi.

Giang Lăng (Đại Giang Trừng) vẫn đứng nguyên, như một ngọn núi tĩnh lặng. Ánh mắt hắn không dừng lâu trên cặp diều "huynh đệ" rực rỡ trên không, mà từ từ quét qua toàn bộ sân tập. Hắn thấy những đệ tử cầm diều nhỏ, khuôn mặt cũng tràn đầy phấn khích và mong đợi, cố gắng thả diều lên cao, nhưng khi ánh mắt lướt qua hai con "khổng lồ" của Ngụy Vô Tiện và Giang Trừng, không ai tránh khỏi thoáng ghen tỵ, thậm chí là chút tiếc nuối khó nhận thấy. Diều của họ vật lộn trong gió, có chiếc bay không cao, có chiếc rung lắc, tạo nên sự tương phản rõ rệt với hai con diều chất liệu tốt, chế tác tinh xảo.

Hắn nhìn những thiếu niên lao chạy và cười đùa khắp sân, những hình ảnh sống động nhảy múa dưới ánh nắng mùa xuân, như một bức tranh tràn đầy sức sống. Đây từng là những ký ức thanh thản, vui tươi của chính hắn khi còn tuổi trẻ. Nhưng hôm nay, khi hắn không còn là một phần của bức tranh mà hoàn toàn đứng ngoài nhìn với góc nhìn tuyệt đối của một người quan sát, một nhận thức chưa từng có, bất ngờ và mạnh mẽ, đã ập đến với hắn.

Ánh mắt hắn lướt qua những khuôn mặt trẻ trung đã mờ nhạt trong ký ức. Sư đệ tròn trịa đang cố gắng giúp đồng bạn nhặt con diều chim bay, hình như họ Trần? Người thiếu niên cao gầy vì dây diều quấn vào nhau mà nhảy cẫng lên, lại bị đồng bạn trêu chọc, hình như là trưởng tôn của nhị trưởng lão? Rồi đứa trẻ e thẹn ngồi yên trên bậc đá ven sân, cẩn thận sửa chỗ cánh bướm bị rách, hắn tên là gì nhỉ... Mỗi người một dáng vẻ sống động, mang theo những cơn giận nhỏ, những ưu điểm nhỏ, những khuyết điểm nhỏ, đều là những đệ tử thật sự, những người mà Vân Mộng Giang thị đã dày công nuôi dạy, là một phần không thể thiếu cho tương lai của Liên Hoa Ổ.

Nhưng sao trong ký ức đời trước của hắn, ngoài Ngụy Vô Tiện vẫn luôn rực rỡ, luôn chiếm trung tâm bức tranh, ngoài mối tình oán hận rối rắm giữa họ, ngoài những tổn thương bị đem ra so sánh và sự chia ly cuối cùng đầy bi thương... những sư đệ cùng tập võ, cùng trưởng thành, vốn lẽ ra cũng quan trọng không kém, lại hiện lên mờ nhạt, như thể chỉ là nền cho bức tranh?

Đúng rồi, Giang Phong Miên, người phụ thân tốt của hắn.

Chính dưới sự dẫn dắt và sắp xếp có chủ ý của vị Giang tông chủ "đối xử công bằng", "tình huynh đệ sâu đậm" từ khi còn nhỏ, cuộc sống của hắn đã vô hình bị gói gọn trong một bán kính hẹp lấy Ngụy Vô Tiện làm trung tâm tuyệt đối. Cùng ăn cùng ở, cùng đi cùng về, mọi đối xử, từ quần áo, vật dụng đến sự quan tâm của sư trưởng, thậm chí cả bát canh được chị đưa tay qua đều phải "giống nhau". Bất kỳ sự khác biệt nhỏ nào cũng sẽ khiến phụ thân nhìn với ánh mắt không hài lòng, kèm theo những lời nhắc nhở dịu dàng: "A Trừng, con phải biết nhường nhịn, đừng sinh lòng phân biệt." "Phong cốt Giang gia là huynh đệ hòa thuận, tuyệt đối tránh tranh hơn thua." "A Trừng, con còn phải thấu hiểu kỹ các gia huấn của Giang thị."

Dần dà, ngay cả bản thân hắn cũng gần như tin rằng thế giới của mình vốn dĩ phải như vậy, ánh mắt của hắn tất yếu chỉ hướng về tồn tại rực rỡ như mặt trời kia. Ngụy Vô Tiện thích gì, hắn cũng có thể thích; Ngụy Vô Tiện không thích gì, hắn tuyệt đối không được sở hữu; thứ gì Ngụy Vô Tiện có, hắn không được so sánh; thứ hắn có, Ngụy Vô Tiện phải giống y hệt... Hắn như một con rối bị kéo bởi những sợi dây vô hình, mọi vui buồn, hờn giận, phần lớn đều gắn chặt với cái tên Ngụy Vô Tiện.

Hắn cố gắng chứng minh bản thân trên "đường đua công bằng" mà phụ thân đặt ra, nhưng hoàn toàn không nhận ra rằng chính mình đã lạc lõng dưới ánh sáng chói lọi của đối phương và đồng thời làm mờ nhạt những người và sự vật xung quanh vốn cũng đáng được quan tâm.

Còn a tỷ... Ánh mắt Giang Lăng hướng về bóng hình tím dịu dàng bên sân, lòng tràn một chút chua xót phức tạp. A tỷ chẳng phải cũng vậy sao? Dưới ảnh hưởng thầm lặng và tinh tế của phụ thân, lòng tốt và sự quan tâm thuần khiết của nàng cũng vô thức nghiêng hẳn về Ngụy Vô Tiện, người "cần được chăm sóc nhiều hơn".

Nàng nhớ tất cả sở thích của Ngụy Vô Tiện, sẽ chuẩn bị tỉ mỉ những món quà độc nhất cho y, lén lút đưa chút đồ ăn khi y bị phạt, luôn biện hộ cho những lần nghịch ngợm của y, luôn nhắc đến trí thông minh và lanh lợi của y, thậm chí khi nấu canh sườn củ sen, cũng vô thức đưa bát nhiều sườn hơn cho y...

Còn các sư đệ khác? Có lẽ trong lòng sư tỷ họ cũng chỉ là những "đệ tử của Liên Hoa Ổ" mờ nhạt, không quan trọng bằng "đệ đệ" xuất thân éo le, cần được quan tâm là Ngụy Vô Tiện.

Những năm ấy, hai tỷ đệ họ, một người bị giam cầm trong chiếc lồng so sánh, vật vã gào thét, một người đắm chìm trong sự quan tâm thiên lệch mà hoàn toàn không hay biết, dường như chỉ nhìn thấy Ngụy Vô Tiện mà thôi. Còn những sư đệ cùng gọi hắn là "Nhị sư huynh", "Thiếu tông chủ", cùng gọi sư tỷ là "Sư tỷ", những người vốn lẽ ra là nền tảng vững chắc nhất của Vân Mộng Giang thị, thì trong tuổi trẻ của họ rốt cuộc đã bị vô tình bỏ qua như thế nào?

Sự bỏ qua này không xuất phát từ ác ý, nhưng còn đáng sợ hơn cả ác ý. Bởi nó bắt nguồn từ một môi trường được xây dựng tỉ mỉ, tưởng chừng "nhân hậu" nhưng thực ra đã bị bóp méo. Nó như nước ấm từ từ đun con ếch, khiến những người ở trong đó dần mất đi tầm nhìn rộng hơn và sự phán đoán công bằng hơn.

Trong lòng Giang Lăng trỗi dậy một cảm giác lạnh lẽo và giận dữ. Ánh mắt hắn lướt qua má Giang Yếm Ly ửng hồng vì phấn khích, lướt qua vài vết xước nhỏ không rõ rệt nhưng có thật trên đầu ngón tay nàng, những vết xước do tre để lại khi cẩn thận chế tác hai con diều khổng lồ, hắn thở dài khẽ trong lòng.

"Đại tiểu thư." Giọng hắn bình thản chào hỏi.

Giang Yếm Ly đang chăm chú nhìn, nghe tiếng gọi giật mình, quay đầu lại thấy Giang Lăng, liền vội chỉnh trang áo, cúi đầu chào, giọng điệu pha chút kính trọng khi đối diện vị sư phụ Giang Trừng với khí chất trầm tĩnh và bí ẩn: "Giang tiên sinh."

"Đại tiểu thư đây là làm bao nhiêu con diều vậy?" Ánh mắt Giang Lăng dường như vô tình quét qua những vết xước nhỏ trên đầu ngón tay nàng.

Giang Yếm Ly theo ánh mắt hắn nhìn xuống tay mình, hơi ngại ngùng co các ngón lại, rồi lại nở nụ cười dịu dàng, mang theo vẻ như muốn khoe thành quả, chỉ lên bầu trời: "Ta dùng những vật liệu tốt nhất có thể tìm được làm hai con. Một cho A Tiện, một cho A Trừng. Tiên sinh nhìn kìa, hai con bay cao nhất, ổn định nhất và to nhất chính là chúng!" Giọng nàng đầy tự hào, "Mỗi lần thi thả diều, hầu như A Tiện đều thắng, A Trừng thỉnh thoảng cũng tranh được một chút thôi."

Ánh mắt Giang Lăng lại hướng lên bầu trời. Hai con diều khổng lồ thật nổi bật, nhưng xung quanh chúng, những bóng hình nhỏ bé đang cố gắng bay lên cũng tạo nên một cảnh tượng khác, một vẻ đẹp riêng.

Hắn im lặng một lúc, rồi từ từ lên tiếng, giọng vẫn bình thản, nhưng như viên đá ném xuống lòng hồ, tạo thành những vòng sóng trong lòng Giang Yếm Ly: "Bọn họ đang thi đấu. Nguyên liệu khác nhau, kích cỡ khác nhau, xuất phát điểm vốn đã khác, làm sao có thể gọi là công bằng thực sự? Làm sao để kẻ thua tâm phục, người thắng bình thản?"

"A?" Giang Yếm Ly bàng hoàng, rõ ràng chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Trong mắt nàng, cho hai đệ đệ những gì tốt nhất là điều tất nhiên. Nàng chớp mắt hiền dịu, hơi bối rối: "Ta chỉ nghĩ A Tiện là đệ đệ ta, làm cho hắn một con diều là đương nhiên thôi mà..."

"Vậy còn các đệ tử khác thì sao?" Giang Lăng ngắt lời nàng, ánh mắt bình tĩnh nhưng mang theo sức xuyên thấu không thể né tránh, hướng về những sư đệ trẻ đang nỗ lực thả đủ loại diều nhỏ của mình: "Những đệ tử khác, tuổi tác còn nhỏ, tay nghề làm diều chắc chắn không tinh xảo bằng đại tiểu thư. Tại sao không làm cho họ? Hoặc cùng các tỳ nữ làm những con diều giống nhau cho họ?"

Giang Yếm Ly nghe những câu hỏi này mà hơi bàng hoàng, vô thức giải thích:
"Ta... ta không nghĩ nhiều như vậy, chỉ là... chỉ là A Tiện... A Tiện là đệ đệ ta..."

Giang Lăng lại cắt lời: "Vậy còn những sư đệ khác, đại tiểu thư không xem họ là đệ đệ sao?"

"Họ..." Nàng chưa từng nghĩ theo góc nhìn này. Trong lòng nàng, Ngụy Vô Tiện là đặc biệt, là người cần nàng quan tâm và bù đắp thêm, còn Giang Trừng là đệ đệ ruột, đương nhiên cũng khác biệt. Còn các sư đệ khác... Giang Yếm Ly vô thức nhìn về phía họ, nhìn những con diều giấy trong tay họ không đẹp, thậm chí hơi thô sơ, so với diều của Ngụy Vô Tiện và Giang Trừng, môi khẽ hé, nhưng tạm thời không nói nên lời.

Họ cũng là đệ tử của Liên Hoa Ổ, nàng cũng đối xử dịu dàng và thân thiện với họ, nhưng tình cảm dành cho Ngụy Vô Tiện dường như chưa bao giờ được chia đều, tỉ mỉ cho từng người.

"Ta... ta chỉ là..." Nàng hơi bối rối, xoắn áo, lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, khuôn mặt hiện vẻ hoang mang lẫn chút lúng túng, "A Tiện xuất thân éo le, từ nhỏ mất phụ mẫu, cha cũng thường dạy chúng ta phải coi hắn như người nhà, quan tâm nhiều hơn..."

"Còn những sư đệ khác," Giang Lăng lại lên tiếng, ánh mắt như mặt hồ yên tĩnh, phản chiếu rõ ràng vẻ bối rối trên khuôn mặt Giang Yếm Ly, "phần lớn họ cũng từ nhỏ rời gia, gia nhập Liên Hoa Ổ. Tông chủ vừa là sư vừa là cha, Liên Hoa Ổ chính là nhà của họ. Họ cũng gọi tông chủ là sư phụ, gọi người là sư tỷ. Đại tiểu thư không xem những đệ tử đã đặt tuổi trẻ và tương lai nơi đây cũng là người nhà sao?"

Giang Yếm Ly hoàn toàn im lặng.

Nàng trân trân nhìn những khuôn mặt trẻ trung vui vẻ chạy nhảy trên sân tập. Trong số họ, có người nhập môn còn sớm hơn Ngụy Vô Tiện, có người còn nhỏ hơn Giang Trừng, có người trầm lặng e thẹn, có người hoạt bát cởi mở... Mỗi người đều gọi nàng một tiếng "Sư tỷ" vừa kính trọng vừa thân thiết. Nàng mỗi lần đều dịu dàng đáp lại, nhưng sự quan tâm của nàng thật ra chỉ là quan tâm kèm theo khi lo cho Ngụy Vô Tiện. Nàng cũng chưa từng, như cách nàng quan tâm A Tiện và A Trừng để ý xem từng người trong số họ có được đối xử công bằng khi vui chơi hay không, có bị gieo vào lòng chút thất vọng âm thầm vì sư tỷ rõ ràng thiên vị hay không?

Lời của Giang Lăng như một luồng ánh sáng lạ, chiếu vào những góc khuất mà nàng chưa từng soi xét.

Nhìn Giang Yếm Ly rơi vào trầm tư, nét mặt lộ rõ sự đấu tranh nội tâm, Giang Lăng không ép buộc nữa. Hắn chỉ để ánh mắt hướng xa hơn, giọng trầm mà rõ ràng, như đang nêu một sự thật hết sức bình thường: "Ngụy công tử xuất thân éo le, tông chủ quan tâm nhiều khiến hắn cảm nhận được hơi ấm gia đình, đó là việc làm nhân từ. Nhưng đại tiểu thư, một gia tộc, đặc biệt là tương lai của một tông môn, không chỉ gắn vào một hai đệ tử thiên tài."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lại hướng về đôi mắt dịu dàng đầy bối rối của Giang Yếm Ly: "Những đệ tử này, hiện tại có thể trình độ còn nông, thiên phú không chói sáng bằng Ngụy công tử, nhưng họ cũng là những viên gạch nền tảng tương lai mà Liên Hoa Ổ đã cẩn thận lựa chọn. Trong số họ, sẽ có người trở thành quản sự, người trở thành trưởng lão, người sẽ là trụ cột chống đỡ các sản nghiệp của Liên Hoa Ổ. Lòng trung thành, năng lực, sự đoàn kết của họ mới là chìa khóa thực sự để Liên Hoa Ổ có thể đứng vững trước bão giông."

Giang Yếm Ly lại nhìn về sân tập, lần đầu tiên nàng quan sát các sư đệ thật sự, không mang theo bất cứ tâm lý so sánh nào. Nàng thấy nụ cười trong sáng hiện lên khi diều của họ cuối cùng cũng bay vững, thấy sự thân thiện khi họ giúp nhau chỉnh dây diều, cũng thấy ánh mắt thoáng qua chút ghen tỵ, hụt hẫng khi nhìn hai con diều khổng lồ, những điều trước đây nàng chưa hề nhận ra.

Nàng nhìn Giang Lăng một lần nữa, trong mắt có thêm vài phần quyết tâm. Nàng khẽ cúi chào, giọng tuy nhẹ nhưng cực kỳ rõ ràng: "Yếm Ly... đa tạ tiên sinh đã dạy bảo. Lời của tiên sinh như được khai sáng, Yếm Ly... sẽ ghi nhớ."

Giang Lăng khẽ gật đầu, không nói thêm gì. Hắn hiểu, có những lời nói chỉ cần chạm đúng điểm là đủ. Phần còn lại, cần nàng tự từ từ tiếp nhận và trải nghiệm trong thực tiễn để thấu hiểu.