"Tận một tuần sao? Em hiểu rồi... chúng ta sẽ không gặp nhau trong một thời gian."

Tôi buột miệng nói ra điều đó khi đi cạnh Asamura-kun trên đường đến ga.

Một tuần thì quá lâu. Quá lâu đi.

Mặc dù tôi biết mình không nên thể hiện điều đó, nhưng suy nghĩ đã đong đầy trong tôi. Và không phải Asamura-kun sẽ rời đi để vui chơi; anh ấy đang đến trại học tập để vùi mình vào sách vở.

—60 phần trăm những người ngoại tình đều làm chuyện đó với đồng nghiệp!

Không, không, không. Mày đang nghĩ gì vậy, Ayase Saki? Chắc chắn là mọi người nói rằng công việc của sinh viên là học tập, nhưng đó chỉ là một cách nói ẩn dụ. Một phép ẩn dụ. Một cách để nói quá thôi.

Học chỉ là học. Và không có "đồng nghiệp" nào trong tình huống này, đúng không? Chỉ có anh ấy trong lớp chúng tôi tham gia trại ôn luyện này. Không có ai để ngoại tình. Vì vậy, không có lý do gì để tâm trí tôi phải chạy đua với tất cả những suy nghĩ hoang đường như này.

Tôi đã suy nghĩ quá nhiều. Nếu tôi cứ lo lắng về việc anh ấy đang làm gì hoặc liệu anh ấy có nghĩ đến tôi từng giây từng phút không, tôi sẽ cạn kiệt năng lượng mất. Tôi không muốn trở thành kiểu con gái có nhu cầu lớn mà bạn thấy trong một bộ phim tình cảm lãng mạn.

Nhưng tôi sẽ nhớ anh ấy.

Asamura-kun trả lời bằng cách đảm bảo với tôi rằng anh ấy sẽ LINE cho tôi vào ban đêm. Tôi không thể tự mình nói với anh ấy rằng chỉ tin nhắn và nhãn dán là không đủ.

Thay vào đó, tôi thấy mình đang nói "nếu anh bận quá thì đừng căng thẳng nhé", thực tế là điều hoàn toàn trái ngược với những gì tôi cảm thấy bên trong.

Tôi biết Asamura-kun đã tận tụy học hành thế nào kể từ khi mùa xuân đến, vì tôi đã theo dõi anh ấy rất kỹ. Tất nhiên, tôi cũng định thúc đẩy bản thân mình nữa.

Nhưng tôi nhận ra rằng tôi chưa bao giờ thật sự hỏi anh ấy về trường đại học mà anh ấy muốn vào. Bằng cách nào đó, chúng tôi đã không tò mò quá nhiều về cuộc sống riêng tư của nhau, mặc dù chúng tôi là gia đình.

Không, có lẽ vì chúng ta là gia đình.

Chúng tôi sợ đi quá sâu và khám phá ra cảm xúc thực sự của con người bên trong.

Điểm của Asamura-kun đã khá tốt rồi. Vậy tại sao bây giờ lại phải nỗ lực thêm? Cá nhân tôi thì đặt mục tiêu vào Đại học Tsukinomiya. Tôi biết để đạt được điều đó, tôi cần phải tăng điểm trung bình của mình thêm một chút. Tôi cần đào sâu vào nhiều câu hỏi trong các kỳ thi trước, đặc biệt là đối với môn tôi yếu nhất, văn học hiện đại.

"Em vẫn còn nhiều điều phải cải thiện..."

Những lời tự ti đó vuột khỏi môi tôi trước khi tôi kịp ngăn chúng lại.

"Anh cũng phải cố gắng nữa," Asamura-kun đáp, khiến tôi bất ngờ.

"Sao lại thế?" Tôi thốt lên.

Tôi nhìn Asamura-kun nghiêng đầu, vẻ ngạc nhiên.

Người đáng ra phải làm vẻ mặt đó là em mới đúng.

"Như em đã nói... tại sao?"

"Hử, ừm, ý em là sao?"

"Cá nhân em có một trường đại học mà mình muốn theo học, và em nghĩ sẽ rất khó để vào được với điểm số hiện tại. Đó là lý do tại sao em đang nỗ lực hết mình."

Tôi do dự một lúc trước khi tiếp tục.

"Nhưng tại sao anh lại phải làm vậy, Asamura-kun?"

"Ừm, nhưng—nếu Ayase-san làm việc chăm chỉ thì anh cũng nên như vậy."

Sao cơ?

Nghe có vẻ không được đúng lắm.

"Điều đó không phải là vô nghĩa sao? Có vẻ hơi kỳ lạ, phải không? Em đang làm việc chăm chỉ vì chính bản thân mình kia mà."

Tôi hiểu là phải làm việc chăm chỉ để đạt được mục tiêu. Nhưng việc Asamura-kun làm việc chăm chỉ vì tôi thì sao? Với tôi điều đó không có lý chút nào.

Có nghĩa là nếu tôi không thúc ép bản thân, anh ấy cũng sẽ không như thế sao? Và nếu anh ấy không thúc ép, có nghĩa là tôi không cần phải làm vậy sao? Thật kỳ lạ, phải không?

Tôi không quan tâm Asamura-kun có cố gắng hay không. Tôi muốn vào Tsukinomiya vì bản thân, không phải vì anh ấy.

Chuyện đó không đáng để bận tâm, nhưng tôi vẫn cảm thấy khó chịu vì những gì anh ấy nói.

"Chà, anh cũng làm vậy vì chính bản thân mình. Bởi vì nếu anh không xứng đáng với em, thì..." Asamura-kun nói, và cảm giác bên trong tôi rằng có điều gì đó không ổn ngày càng lớn dần.

"...Xứng đáng sao?"

Điều đó thậm chí có ý nghĩa gì cơ chứ?

Một làn khói bất an bao trùm trong tôi. Nhưng ngay lúc đó, con đường ngoằn ngoèo dẫn đến nhà ga hiện ra. Tôi không nên làm như vậy; chất chứa những cảm xúc lẫn lộn của mình lên Asamura-kun ngay trước khi anh ấy sắp bắt tay vào việc học. Điều đó chỉ làm phiền anh ấy mà thôi.

"Được rồi, em sẽ đi mua sắm rồi về nhà—"

Lời tạm biệt của tôi có phần lạnh lùng, nhưng tôi vẫn cố mỉm cười để tiễn anh ấy đi.

"Chúc anh học tốt nhé."

"Anh đi đây."

"Bảo trọng."

Tôi quay gót, băng qua lối đi chật hẹp một lần nữa và quay trở lại con đường cũ.

Một tuần sao?

Thở dài một hơi, rồi tôi chìm vào suy nghĩ.

Điều gì trong lời Asamura-kun nói lúc nãy khiến tôi bận tâm đến vậy?

***

Bị cuốn vào guồng quay hối hả của cuộc sống thường nhật, một mầm mống của sự hoài nghi nhỏ nhoi đã bén rễ trong tâm trí tôi đã nhanh chóng tan biến.

Sau khi mua sắm xong và về nhà, tôi lao vào ôn thi, và trước khi kịp nhận ra thì đã đến giờ làm việc.

Và, thật may mắn, phải vào một ngày như thế này, tôi mới có thể làm việc với—

"Chào chị, Ayase-senpai. Cũng được một thời gian kể từ buổi cắm trại ban ngày rồi nhỉ?"

"Xin chào, Kozono-san."

Khó xử quá đi. Không, không có gì phải lo lắng cả, nhưng vì lý do nào đó, tôi vẫn không thể hiểu nổi cách đối phó với đàn em của mình, là Erina Kozono. Và ngay cả khi Yomiuri-san tán thành tính cách đáng yêu của em ấy.

Có lẽ là vì tôi đã giữ khoảng cách, và Kozono-san, người cảm nhận được điều đó, đã không cố gắng tiến lại gần hơn. Ngay cả khoảng cách nhỏ giữa chúng tôi sau quầy thu ngân cũng cảm thấy rộng hàng dặm vậy.

Việc này đã diễn ra được một thời gian rồi.

Lúc đó khoảng 3 giờ chiều.

Khách hàng đã ngừng đến, có lẽ vì đã đến giờ uống trà chiều.

Xung quanh không có đứa trẻ nào cả, điều này là bình thường trong kỳ nghỉ hè, và tôi cũng đã không dùng đến máy tính tiền trong mười phút rồi.

Khi tôi đang cân nhắc việc dọn dẹp kệ sách trong lúc im lặng, Kozono-san đột nhiên lên tiếng.

"Asamura-senpai hôm nay không có ở đây phải không?"

"Ồ, phải rồi. Hôm nay cậu ấy nghỉ."

*trans: nhắc lại - do Erina vẫn chưa biết vụ Yuuta và Saki và anh em nên mình sẽ để Saki xưng "cậu" với Yuuta nhé*

"Có vẻ như anh ấy không có nhiều ca làm việc trong một thời gian, chị có biết tại sao không?"

"Cậu ấy đang ở trại học tập để chuẩn bị vào trường luyện thi. Có vẻ như cậu ấy sẽ đi trong khoảng một tuần."

Tôi có đang quá lộ liễu không?

Tôi cần phải chôn vùi cảm xúc của mình cẩn thận hơn dưới suy nghĩ logic. Thấy chưa, Kozono-san lại im lặng. Thật khó xử mà.

Hmm. Với tôi, là một người lớn hơn em ấy 2 tuổi, hành động thế này không ổn chút nào.

Kozono-san không làm gì sai cả, và thật không công bằng khi đối xử với em ấy như thể một vật thể mỏng manh vậy.

"Vậy sao ạ? Tiếc thật..." Kozono-san lẩm bẩm bằng giọng nhẹ nhàng sau một hồi im lặng.

"Em có hứng thú với Asamura-kun đến vậy sao?"

...Tôi đang nói gì thế này?

Cuộc trò chuyện này có thật sự hướng đến một hướng đáng để hỏi câu hỏi như vậy không? Tôi thậm chí đang hỏi cái—

"Có được phép hỏi câu hỏi thẳng thắn như vậy khi chúng ta đang làm việc không?"

Em ấy nói trúng tim đen tôi rồi. Đàn em của tôi vừa dạy tôi một bài học.

"Em đùa thôi. Không đâu, Senpai à, nếu chị làm vẻ mặt buồn như thế thì trông giống như em đang bắt nạt chị vậy."

"Xin lỗi em."

"Em cũng xin lỗi."

"Ừm... phải, chúng mình đang trong ca làm mà."

"Nhưng ở đây không có ai cả."

Cửa hàng yên tĩnh đến mức bạn gần như có thể nghe thấy tiếng một chiếc ghim rơi, ngoại trừ một cô bé sơ trung đang xem phần từ điển. Thật hiếm khi cửa hàng vắng vẻ như vậy, ngay cả sau một năm tôi làm việc ở đây.

"Ừm... Em hơi tò mò một chút," Kozono-san thừa nhận.

Tôi định hỏi "Về chuyện gì?" trước khi nhận ra em ấy đang trả lời câu hỏi trước đó của tôi.

Tò mò... chính xác là về điều gì?

"Thành thật mà nói, anh ấy rất đáng tin cậy ở buổi cắm trại, và em bắt đầu có chút thích anh ấy. Đùa thôi ạ."

Điều đó chắc chắn nghe có vẻ như em ấy hứng thú theo hướng lãng mạn vậy.

Trước khi tôi kịp ngạc nhiên vì điều đó, tôi bắt đầu cảm thấy ghen tị vì em ấy cởi mở như vậy. Em ấy kém tôi hai tuổi và vừa mới trở thành học sinh cao trung

Tôi tự hỏi liệu tôi có cảm thấy tốt hơn không nếu tôi có thể nói thẳng rằng "tránh ra, cậu ấy là bạn trai của chị" trong những tình huống như thế này. Tôi ghen tị với sự táo bạo của Kozono-san.

"Senpai... mặt của chị, mặt của chị!"

"S-Sao cơ?"

Tôi cuống cuồng dùng tay xoa má. Có gì trên mặt tôi vậy?

"Chị đang làm vẻ mặt rất căng thẳng. Có lẽ chị nên đi soi gương."

Hả?

Hảaaa?

"Nhưng Asamura-senpai thực sự rất ngầu phải không?"

"Sao cơ?"

"Ồ, em nghĩ là em đã biến nó thành một câu hỏi rồi chứ."

"...Em đang trêu chị à, Kozono-san?"

"Tất nhiên là không rồi. Ý em là, Asamura-senpai thực sự rất ngầu. Chị không bao giờ nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu một chàng trai như anh ấy là bạn trai của chị sao? Kiểu như, đi dạo với một người bạn trai tuyệt vời như vậy, tỏ ra tình tứ và khoe khoang với mọi người ấy?"

"Nếu bạn trai của chị tuyệt vời, thì điều đó không có nghĩa là sự tuyệt vời đó là ở anh ấy chứ không phải ở chị sao?"

"Giống như việc quay một nhân vật SSR vào một trò chơi gacha vậy. Chị sẽ muốn lấy một chụp màn hình và khoe trên mạng xã hội, đúng không? Hoặc như khoe khoang về chiếc túi hiệu bạn đã mua. Nhưng điều đó sẽ khiến chị có vẻ như đang đối xử với bạn trai mình như một món đồ, điều này hơi kỳ lạ."

"Xin lỗi, chị thật sự không hiểu", tôi nói và nhận được câu trả lời "hả".

Tại sao tôi lại bị "hả" thế? Những gì tôi nói có lạ lắm sao?

Kozono-san có vẻ không muốn giải thích phản ứng của mình, và ngay lúc đó, cô bé sơ trung đang lướt qua giá từ điển trước đó rụt rè tiến đến quầy thu ngân với cuốn từ điển Kanji nặng trịch, về cơ bản là kết thúc cuộc trò chuyện của chúng tôi.

"Chào mừng em. Như vậy là đủ rồi chứ?"

"Vâng."

"Em có cần túi đựng thứ này không?"

"À không, em ổn ạ"

Em ấy cho tôi xem chiếc túi tote mình đang đeo trên tay.

Ồ, em ấy chuẩn bị tốt đấy, tôi vừa mỉm cười vừa nghĩ. Sau đó, với một nụ cười e thẹn và do dự, em gái ấy đưa tiền. Một cuốn từ điển Kanji vào thời điểm này trong năm... có lẽ em ấy là một học sinh sơ trung năm nhất đã bỏ lỡ việc mua một cuốn vào mùa xuân sao? Có lẽ em ấy nghĩ rằng mình không cần một cuốn từ điển, nhưng sau đó kỳ thi cuối kỳ hóa ra lại khó hơn em ấy mong đợi, vì vậy em ấy cảm thấy cần một cuốn và vội vã đến mua nó chăng? Dễ thương thật.

Sau khi thanh toán, em ấy nói cảm ơn và rời khỏi hiệu sách.

Hmm. Học sinh sơ trung thì như thế này nhỉ?

"Có chuyện gì thế? Chị nhìn chằm chằm luôn."

"Chị chỉ nghĩ rằng thật đáng kinh ngạc khi thấy con người có thể trưởng thành đến thế chỉ trong một năm."

"Trời ạ, Senpai à, em chỉ mới làm ở đây được hơn một tháng thôi, chị biết chứ?"

Nhìn Kozono-san nghiêng đầu bối rối, tôi mỉm cười gật đầu. Em ấy thực sự mới vào cao trung. Là tiền bối của em ấy, tôi nên bình tĩnh hơn mới phải.

***

Mệt mỏi vì công việc, tôi đi ngủ sớm.

Ngay khi tôi sắp chìm vào giấc ngủ, điện thoại của tôi reo lên.

Đó là từ Asamura-kun.

Tôi nhớ mình đã trả lời tin nhắn của anh ấy vào đầu giờ chiều, báo cho tôi biết anh ấy đã đến trại ôn luyện.

Tin nhắn nói rằng anh ấy đang tiến triển tốt vì không còn việc gì khác để làm ngoài việc học.

Thấy chưa, Saki? Asamura-kun đến trại chỉ để luyện thi thôi. Không có gì phải lo lắng cả.

Và anh ấy vẫn như thế, vẫn dành thời gian để hỏi thăm tôi.

Khi được hỏi về ngày hôm nay của tôi, cuộc trò chuyện của tôi với Kozono-san hiện lên trong đầu một cách tự nhiên. Em ấy đã nói rằng mình quan tâm đến Asamura-kun. Nhưng rõ ràng đó không phải là điều tôi có thể nói với anh ấy.

Sau một hồi suy nghĩ, tôi chỉ nói với anh ấy rằng một ngày của tôi chỉ toàn học tập và làm việc, ngụ ý rằng không có gì quan trọng xảy ra.

Nhưng sự thật là, tôi sẽ lại làm cùng ca với Kozono-san vào ngày mai. Nghĩ đến việc phải đối mặt với bầu không khí ngượng ngùng đó khiến tôi sợ hãi, mặc dù tôi cũng ghét cảm giác buồn bã vì những chuyện tầm thường như vậy.

Nỗi lo lắng dai dẳng do những tác nhân nhỏ đó gây ra vẫn còn quanh quẩn. Tôi ước mình có thể vượt qua được sự non nớt của mình. Tôi đã hơn em ấy hai tuổi rồi. Phải mất bao nhiêu năm nữa tôi mới không bị ảnh hưởng bởi những thứ tầm thường như vậy đây?

"Thật đáng kinh ngạc khi thấy con người có thể phát triển đến mức nào chỉ trong một năm."

Câu đó xuất phát từ chính miệng tôi, nhưng tôi không cảm thấy mình đã trưởng thành chút nào.

Giống như chiếc thuyền lá tre trôi trên sóng, tôi dễ dàng bị lật úp chỉ vì một cơn gió nhẹ.

Tôi không thấy được hồi kết cho giai đoạn mong manh này, và tôi không khỏi thắc mắc làm sao mọi người khác đều có thể trở thành người lớn.

Chìm đắm trong những suy nghĩ đó, tôi thiếp đi lúc nào không hay.