Vì anh là người đưa Lý Nhiên đi gặp Trần Kiến Hạ, một chuyện tuy không lớn không nhỏ, cuối cùng cũng được cho qua.

Phó Tây Châu không lên gặp Lý tổng, chỉ tiễn cậu đến dưới lầu, để Lý Nhiên xách hai hộp quà lên.

Lý Nhiên theo thói quen bĩu môi chê bai vài câu: "Rách việc, còn bày đặt tặng quà."

Phó Tây Châu chỉ cười, anh lại đưa tay xoa đầu Lý Nhiên, phát hiện con nhím con này đã bớt gai góc, ngoan ngoãn để anh xoa.

"Tôi đã nói chuyện với Lý tổng rồi, cậu về nhà là được. Sau này cứ đi học bình thường, mọi chuyện qua hết rồi."

Lý Nhiên nói lời tạm biệt với anh, khập khiễng lên lầu. Cậu biết Phó Tây Châu vẫn đang đứng phía sau, lần đầu tiên cậu có ý muốn quay đầu lại, nhưng cuối cùng vẫn không làm. Thế nhưng, trong lòng lại có một hương vị vi tế đang dâng lên.

Cậu nhấn chuông cửa, Lý tổng mở cửa, vẻ mặt có chút kỳ quái khi thấy cậu.

Cậu giơ tay lên, nói: "Của Phó Tây Châu cho."

Lý tổng nhận lấy đồ trước, hỏi: "Sao con lại quen thân với Phó tổng? À, là cái lần con đưa anh ta về khách sạn ấy à?" Ông dùng tay còn lại đập vào đầu, có lẽ là nhớ ra chuyện đó.

"Đúng vậy. Anh ta hợp cạ với con thôi."

"Anh ta hợp cạ cái gì với con..." Lý tổng cười khẩy một tiếng, nhưng thấy Lý Nhiên nhướng mày lên là biết ngay thằng nhóc này sắp cãi lại, bèn vội vàng ngăn lại, "Chắc là hợp duyên đi, ai mà biết được, lần sau anh ta đến chỗ mình, con cứ thay ta tiếp đón anh ta đi. Học hành cũng chẳng thấy con làm nên trò trống gì, lo mà tiếp quản công ty sớm đi."

Lý Nhiên không thích nghe ông nói mấy chuyện này, đáp cho qua loa vài câu, rồi nói: "Con mệt rồi, muốn nghỉ ngơi."

Không biết Phó Tây Châu đã nhắn tin gì cho Lý tổng, tóm lại, Lý Nhiên đã yên ổn nằm trên giường mình. Cậu nhìn tin nhắn Trần Kiến Hạ gửi đến, lại lách cách trả lời hai câu.

Cậu chợt nhớ lại không gian trên xe vừa nãy, thật ra cậu có chuyện muốn hỏi Phó Tây Châu, bèn khó khăn tìm số điện thoại của Phó Tây Châu trong màn hình điện thoại đã nứt vỡ.

Lý Nhiên: Anh đã ăn gì chưa?

Cuối cùng cậu vẫn không hỏi thẳng, nằm trong căn phòng không bật đèn, Lý Nhiên cảm thấy mệt mỏi như thủy triều, từng đợt từng đợt ập đến, cậu nhìn chằm chằm vào điện thoại, cho đến khi mí mắt không thể mở nổi.

Cậu nằm mơ một giấc mộng rất mơ hồ, dường như thấy Trần Kiến Hạ và Phó Tây Châu, trong mơ cậu ôm họ, cái ôm của Trần Kiến Hạ thật mềm mại, còn cái ôm của Phó Tây Châu thật ấm áp. Sự khác biệt giữa đàn ông và phụ nữ hình như lúc này trở nên rất rõ ràng, cậu ôm Trần Kiến Hạ vào lòng, điều đó khiến cậu rất thỏa mãn; còn khi người đó biến thành Phó Tây Châu, cậu được ôm, lọt thỏm trong chiếc áo măng tô đẹp đẽ ấy, lòng bàn tay Phó Tây Châu thật rộng, đặt trên lưng cậu, dễ dàng ôm cậu chặt hơn.

Khi Lý Nhiên tỉnh dậy, chỉ còn nhớ mang máng hai cái ôm. Cậu mở điện thoại, phát hiện tin nhắn trả lời của Phó Tây Châu.

Phó Tây Châu: Tôi về Thượng Hải rồi.

Trả lời không đúng trọng tâm, chẳng khác nào ngầm thừa nhận hôm qua chưa ăn gì.

Lý Nhiên: Khi nào anh lại đến Cáp Thị, tôi mời anh ăn cơm.

Mời Phó Tây Châu ăn cơm không phải là chuyện dễ.

Lời hẹn ước đơn phương đó của Lý Nhiên dường như dần phai nhạt theo thời gian, Trần Kiến Hạ quay về Chấn Hoa học, cô bé rất nỗ lực, muốn bù đắp từng chút một những bài vở đã bỏ lỡ.

Cô bé không có nhiều thời gian bầu bạn với Lý Nhiên, may mắn thay Lý Nhiên đã có việc mình muốn làm, cậu nhận được sách nhiếp ảnh gửi từ Thượng Hải đến, mấy cuốn dày cộp, mỗi trang ảnh đều đẹp đến mức Lý Nhiên theo bản năng phải sờ đi sờ lại.

Cậu càng có hứng thú hơn với máy ảnh và ống kính, thành tích học tập không lên không xuống, gã nhóc gây rối ngày xưa vì thế mà trở nên yên tĩnh, giáo viên cũng nhắm mắt cho qua hành vi của cậu.

Rồi, không biết là ngày nào, Lý Nhiên tan học bị giáo viên gọi lên văn phòng, cậu còn tưởng mình gây ra rắc rối gì, ai ngờ cô giáo chủ nhiệm vốn lạnh lùng lại nở một nụ cười thân thiện, đưa cho cậu một tấm bằng và một huy chương, rồi ôn tồn nói: "Có một sở thích là tốt, nhưng học hành em vẫn phải để tâm nhiều hơn, cô thấy em cũng là một đứa trẻ thông minh..."

Lý Nhiên đối phó với giáo viên, nhìn huy chương trong tay dần dần hiểu ra: Phòng văn thư của trường nhận được bằng khen và huy chương, bảo vệ thấy phong bì có quy cách khác thường, đương nhiên là giao cho giáo viên.

Cậu nhìn huy chương trong tay, trong lòng lại hiện lên một cái tên, thầm rủa xả, cái thói tiên trảm hậu tấu đáng ghét này của Phó Tây Châu là cái quái gì vậy.

Kể từ đó, chuyện Lý Nhiên chụp ảnh có thể đoạt giải dường như không cánh mà bay, ngoài việc thỉnh thoảng bị mấy thằng con trai khác trêu chọc bảo chụp cho vài tấm, thì khi Trần Kiến Hạ gặp cậu, cô bé cũng mỉm cười hỏi cậu gần đây chụp được những bức ảnh nào.

Họ sẽ ngồi ở góc khuất không người, Lý Nhiên cho Trần Kiến Hạ xem những bức ảnh cậu đã rửa. Chụp những hàng cây từ xanh tươi chuyển sang vàng úa, người đi đường trên phố vội vã, cuối cùng Trần Kiến Hạ chỉ vào bức ảnh người phụ nữ mặc hỉ phục cười rất hạnh phúc, nói: "Tớ nhớ cô ấy, cô giáo dạy Hóa của lớp cậu."

"Cô ấy nói ảnh cưới chụp không được đẹp, nên nhờ tôi chụp cho vài tấm." Lý Nhiên nhớ lại lúc rửa ảnh xong, cô giáo nhét đầy một túi kẹo hỉ vào tay cậu, không nhịn được gãi gãi tóc. Cậu chụp ảnh chân dung khá ít, nhưng may mà cô giáo Hóa hài lòng.

"Chụp đẹp thật đó, lúc tụi mình đi Nam Kinh, cậu cũng chụp cho mình nha." Trần Kiến Hạ cười nhìn cậu.

"Chụp, chắc chắn chụp, dẫn cậu đi sông Tần Hoài, hồ Huyền Vũ, rồi đi Vạn Lý Trường Thành cổ, bảo tàng... để lại bóng dáng Trần Kiến Hạ cậu ở những nơi đó." Lý Nhiên còn biết, vào đầu xuân, Nam Kinh sẽ nở hoa anh đào, ở Đông Bắc thì không thấy được. Cậu đã xem rất nhiều tác phẩm nhiếp ảnh về Nam Kinh, trong lòng không biết từ lúc nào đã có sẵn bản nháp để chụp cho Trần Kiến Hạ.

Mùa thu đến nhanh, đi cũng nhanh.

Khi mùa đông lạnh lẽo ghé thăm, Lý Nhiên chợt nhận ra đây là một mùa khó khăn đối với người già.

Ông ngoại, người cả đời làm bưu tá, đã đổ bệnh. Hồi trẻ chân tay ông nhanh nhẹn bao nhiêu, thì giờ bệnh đến như núi đổ, ngay cả giường cũng không xuống được. Người vốn dĩ tinh thần rất tốt, nằm trên giường bệnh, phần lớn thời gian đều ngủ.

Lý tổng bận rộn với công việc công ty, gánh nặng chăm sóc người già bất ngờ đổ lên vai dì ghẻ, Lý Nhiên giải thích tình hình với giáo viên, từ đó tan học đều chạy đến bệnh viện. Cậu và người phụ nữ mà cậu không thừa nhận này phần lớn thời gian không nói chuyện, nhưng có lẽ vì quá vất vả, bỗng dưng nảy sinh tình cảm đồng cam cộng khổ, ánh mắt nhìn nhau cũng thân thiện hơn nhiều.

Khi Lý Nhiên đeo cặp sách đến bệnh viện, ông ngoại lại đang ngủ, dì ghẻ đang thu dọn quần áo phơi khô trên lò sưởi. Nghe tiếng cậu bước vào, dì ghẻ vừa dọn vừa dặn dò: "Canh trưa chưa uống hết, tối con hâm lại cho ông, con cũng uống một chút."

"Biết rồi."

Dì ghẻ lại dặn dò thêm vài câu đơn giản, rồi xách túi vội vã đi đón em gái. Lý Nhiên dựa vào ghế, nhìn căn phòng bệnh không hiểu sao lại có vẻ trống trải lạ thường. Vị trí cậu ngồi ở một góc phòng bệnh, có thể nhìn thấy thân cây bạch dương trơ trụi, lốm đốm bên ngoài, trên TV đang chiếu quảng cáo dường như không hồi kết, cách cửa phòng còn có tiếng ồn ào của người đi lại ngoài hành lang.

Một cảm giác không thể gọi tên cứ xô đẩy trong lòng cậu, không tìm thấy lối thoát nào, cậu nghe thấy tiếng ông ngoại ho trên giường bệnh, quay đầu nhìn lại, thấy ông ngoại cố nặn ra một nụ cười với cậu.

"Con đến rồi à, ngoài trời lạnh lắm đúng không."

"Lạnh gì đâu, cũng giống năm ngoái thôi. Cô ấy để lại canh, con hâm lại cho ông nhé?"

Ông Lý nói: "Hâm đi, con cũng uống chút."

Lý Nhiên đi đến đầu giường ông Lý lấy bình giữ nhiệt, ông Lý dùng bàn tay gầy gò chạm vào cậu, chỉ vào tay quay của giường bệnh.

"Nằm mãi cũng mệt đúng không."

Ông Lý cười với cậu: "Lưng đau lắm."

"Lát nữa con lật người cho ông."

Lý Nhiên quay giường bệnh thành góc nghiêng, rồi múc canh vào bát mang đi hâm, ngoài hành lang đầy mùi thức ăn, hai ba người xếp hàng ở phòng nước sôi chờ lò vi sóng hâm nóng đồ ăn. Lý Nhiên cúi đầu nhìn bát canh trong tay, canh gà dì ghẻ nấu, xét đến vấn đề sức khỏe của người già, đã vớt đi phần lớn lớp mỡ, dù chưa hâm nóng cũng đã có một mùi thơm.

Cậu chợt nghĩ, mình quả thật rất trẻ con.

Đợi đến tối ăn xong một chút, Lý Nhiên thấy ông Lý tinh thần tốt hơn, bèn ở bên cạnh trò chuyện vui vẻ. Cậu lấy máy ảnh của mình ra, cho ông Lý xem những bức ảnh bên trong, đó là khu phố cổ mà cậu tranh thủ thời gian đi chụp, nơi mà ông Lý đã đi qua nửa đời người. Lý Nhiên trước đây chính là ngồi sau xe đạp của ông Lý, cùng ông đi qua những hàng cây bạch dương và tùng thẳng tắp đó, lắng nghe tiếng chuông nhà thờ và dòng xe cộ huyên náo trên đường.

Có những nơi đã bị phá dỡ, cậu chụp những tòa nhà mới mọc lên; có những nơi đã đổ nát, cậu chụp lại những người già trong khung cảnh đó, dường như có người bị mắc kẹt lại trong quá khứ, nhưng cũng chẳng có gì không tốt; có những nơi lại bừng lên sức sống mới, treo những biển hiệu thời thượng, nội thất được cải tạo.

Không biết từ lúc nào đêm đã về khuya, ông Lý chỉ ra ngoài cửa sổ, nói với Lý Nhiên: "Trời không còn sớm, con về nhà đi, đêm không cần người trông, ba con có thuê hộ lý chăm sóc đêm rồi."

Ông vỗ vỗ mu bàn tay Lý Nhiên, an ủi cậu.

Lý Nhiên nghĩ, số tiền thối mà lão cha cậu kiếm được cuối cùng cũng có chút tác dụng, ít nhất ngoài nỗi đau bệnh tật ra, ông Lý không phải chịu khổ cực nào khác.

Phó Tây Châu vừa thoát khỏi một buổi tiệc xã giao.

Anh trở về căn hộ thuê tầng bằng phẳng, chỉ thuộc về anh. Anh có thể tháo cà vạt, vứt áo khoác tùy tiện xuống đất, mà không cần lo lắng có ai sẽ giả vờ tiến lên nói những lời mỉa mai khó nghe. Anh đứng ở ban công tản bớt mùi rượu, màn đêm Thượng Hải cũng giấy say vàng mã, cuối tầm mắt anh là ánh đèn rực rỡ của Bến Thượng Hải.

Điện thoại nhận được một tin nhắn, của Lý Nhiên gửi đến.

Lý Nhiên: Anh tiện nói chuyện không?

Thật hiếm có. Phó Tây Châu cười một tiếng, gọi thẳng lại.

Đầu dây bên kia gần như bắt máy ngay lập tức.

"Alo."

Giọng Lý Nhiên ở đầu dây bên kia mang chút giọng mũi.

Phó Tây Châu đã lâu không nghe thấy giọng cậu, đến mức dừng lại vài giây, Lý Nhiên ở đầu dây bên kia hỏi vào điện thoại: "Alo, có nghe thấy không?"

Phó Tây Châu cười nhẹ một tiếng: "Nghe rất rõ."

Lý Nhiên hỏi: "Nghe rõ, sao vừa nãy không lên tiếng?"

Phó Tây Châu nói: "Thời gian trôi qua khá lâu, làm quen lại giọng cậu một chút."

Lý Nhiên vừa nghe đã biết là ngụy biện, cậu hơi hối hận vì đã gọi cuộc điện thoại này, nhưng vừa nãy cậu cũng như bị ma xui quỷ ám mà gửi tin nhắn đó.

Phó Tây Châu nói: "Gặp chuyện gì rồi?"

Lý Nhiên nói: "Tôi có chuyện mới được gọi cho anh sao?"

Cậu nói xong lại khựng lại, hình như cũng không có tư cách nói câu này, lần trước để Phó Tây Châu giải quyết vấn đề vẫn còn rành rành trước mắt, thế là cậu im lặng, suy tính xem nên cúp máy cuộc gọi này như thế nào.

Phó Tây Châu nói: "Không có việc gì cũng rất tốt. Tôi vừa rời khỏi buổi tiệc, giờ cũng không được tỉnh táo lắm."

Lý Nhiên lầm bầm một câu: "Nghe vẫn khá tỉnh mà." Vẫn đáng ghét như mọi khi, nhưng Lý Nhiên không nói ra câu này, nếu không cậu và Phó Tây Châu sợ rằng sẽ nói chuyện vô bổ không dứt.

Phó Tây Châu nói: "Vậy xem ra, tửu lượng của anh đã tăng." Anh nói xong câu này, ngồi xuống sofa, không nói gì.

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, Lý Nhiên vẫn mở lời.

"Ông bị bệnh rồi, giai đoạn cuối. Tôi biết thứ ông không yên tâm nhất chính là tôi, ngay cả số tiền cuối cùng dành dụm được cũng là vì tôi. Hôm nay tôi đến bệnh viện, hình như không làm được gì cả... Tôi đã chụp vài bức ảnh cho ông xem, nhưng ông đã nhìn không còn rõ nữa rồi, ông không nói, nhưng tôi biết."

Phó Tây Châu lẳng lặng lắng nghe, đầu dây bên kia là lời trần thuật với giọng nói hạ thấp của Lý Nhiên. Phó Tây Châu đoán cậu đang ở nhà mình, đóng cửa lại, mới gọi cho anh cuộc điện thoại này. Những lời nói run rẩy của Lý Nhiên, khiến anh không thể tránh khỏi việc nghĩ đến Phó Lăng Thiên—vị trưởng bối độc đoán chuyên quyền đã chia cắt gia đình anh, giờ đây trở nên hiền từ, thành một ông lão hiểu biết vạn tuế. Đương nhiên, sự hiểu biết này phần lớn là dành cho Phó Vân Thâm.

Con người ta luôn sinh ra cảm xúc ngưỡng mộ, ghen tị với những thứ không thể có được.

Phó Tây Châu biết mình nên nói gì đó để an ủi Lý Nhiên ở phía đối diện, nhưng anh luôn im lặng, lắng nghe cậu thiếu niên đó lải nhải bên kia, mỗi câu nói đều ngầm tiết lộ sự bất an và đau buồn mà chính bản thân cậu cũng không nhận ra. Tuy nhiên, những phiền muộn như thế này lại khiến anh ghen tị.

Từ lần đầu tiên gặp Lý Nhiên, anh đã khắc sâu sự phẫn nộ của cậu, đó là điều mà anh, người đã bước vào gia trạch họ Phó, khao khát nhưng không làm được. Khi anh đến gần Lý Nhiên, anh phát hiện quả thật như mình đã nghĩ, Lý Nhiên phẫn nộ vì cô đơn, sẽ đâm vào bất kỳ ai mong muốn tiếp cận mình, nhưng nếu cậu tiếp cận sâu hơn, cuối cùng chạm vào cũng chỉ là bụng mềm mại của con nhím.

Phó Tây Châu biết, ông của Lý Nhiên thương con nhím nhỏ này. Còn anh không có gì cả, chỉ âm thầm nhòm ngó và xem xét tình yêu này trong lòng. Anh đối tốt với Lý Nhiên, chẳng phải cũng là một sự bù đắp vì mặc cảm thiếu sót dưới tâm lý này sao.

Lý Nhiên ở phía bên kia nhận ra sự im lặng quá lâu của anh, nói: "Tôi biết loại chuyện này, không ai thích nghe..."

Phó Tây Châu hoàn hồn, nói: "Lý Nhiên, tôi chỉ rất ghen tị với cậu. Ông ấy rất quan tâm đến cậu, ngay cả đến cuối cùng cũng toan tính cho cậu. ...Có những chuyện, đã không thể cứu vãn, thì hãy làm tốt hiện tại."

"...Nói cũng như chưa nói gì." Lý Nhiên nói nhỏ.

Phó Tây Châu nghe ra ý cậu chấp nhận lời khuyên này, ngả lưng vào sofa, sự thoải mái dễ chịu khiến ngay cả người căng thẳng như anh cũng thả lỏng.

"Hình như còn một học kỳ nữa là thi đại học, cậu chuẩn bị thế nào rồi?" Phó Tây Châu đưa ra một câu hỏi xã giao thông thường để chuyển đề tài.

"Hừ, tôi quen biết chúng, chúng không quen biết tôi thôi. Học cho có, thi cho có, dùng tiền lên đại học hệ thường..." Lý Nhiên nói những nội dung đã bị người bên cạnh nhai đi nhai lại đến mức tai cậu mọc kén, lúc này cậu đang nằm trên giường, nhắm mắt lại, vẫn có thể tưởng tượng ra nụ cười trên khuôn mặt Phó Tây Châu.

"Cậu có muốn đi học ở đâu không?"

"Nam Kinh đi, Trần Kiến Hạ nói cậu ấy muốn đến đó."

"...Là cô bé trong ảnh à?" Phó Tây Châu cười khẽ một tiếng, "Vậy cậu phải thi tốt một chút."

"Anh lắm lời thật." Lý Nhiên giận quá hóa thẹn, ném lại một câu "Tửu lượng tệ như vậy thì uống ít rượu thôi", rồi cúp điện thoại. Phó Tây Châu nghe tiếng tút tút đầu dây bên kia, bật cười, rồi đưa tay ôm trán, cảm nhận sự say nhẹ sau cơn rượu.

Vốn dĩ còn hơi say, giờ bị Lý Nhiên quấy rầy một trận, rượu cũng tỉnh gần hết.

Hôm nay là một ngày tốt đối với anh. Trước đây, anh chỉ phụ trách dây sản phẩm mỹ phẩm dược liệu là mảng kinh doanh mới mở rộng của tập đoàn Lăng Thiên. Giờ đây đã làm nên thành tích, Phó Lăng Thiên cuối cùng cũng cho phép anh quản lý một phần sản phẩm thuốc. Anh nên uống nhiều hơn để ăn mừng một chút, nhưng...

Phó Tây Châu nhớ lại câu nói cuối cùng của Lý Nhiên, lắc đầu, rồi vẫn cười xoay người đi vào phòng tắm.