1.

Slovenia.

Từ Zagreb đi tàu vượt qua biên giới chỉ hơn ba tiếng là đến Ljubljana.

Cùng nằm trên bán đảo Balkan, phong tục và cảnh vật cũng chẳng khác biệt là mấy, chỉ có điều trong thành phố Ljubljana có nhiều bức tượng rồng khổng lồ với đủ kiểu dáng khác nhau. Đây là một phần trong tín ngưỡng địa phương, mà có lẽ cũng là biểu tượng cho lòng dũng cảm và sức mạnh.

"Nhìn kìa."
Vừa xuống tàu, Tôn Dĩnh Sa vừa chỉ vào bức tranh tường bên phố, vừa tò mò ngó nghiêng khắp nơi, dường như muốn tìm thêm những con rồng khác.

"Hơ, đang phun lửa kìa, trông chẳng khác gì lúc em mắng anh."
Thấy cô nhìn ngang ngó dọc mãi, Vương Sở Khâm nhắc khẽ:
"Đi sát vào, kẻo lạc đấy."

"Khi nào em mắng anh hả?" – Tôn Dĩnh Sa lầm bầm, mắt vẫn chưa chịu rời đi.

Các tuyển thủ phía sau cười ầm lên. Còn cô gái thì lại bị mấy cửa hàng lưu niệm bên đường thu hút ánh nhìn, chỉ tiếc là quy định của đội rất nghiêm: trước giải không được tự ý ra ngoài.

"Ê, đông người lắm, nhìn đường cho cẩn thận."
Anh vừa lầu bầu vừa đưa tay kéo vali của cô qua, giọng vẫn kiên nhẫn:
"Em lên xe đi, để anh xách hành lý."

Tôn Dĩnh Sa lưu luyến bước lên xe buýt.
Đợi Vương Sở Khâm ngồi xuống hàng ghế sau, cô lập tức quay đầu lại, chỉ vào ô cửa kính bên ngoài, nơi có con búp bê trong tủ trưng bày:

"Con màu tím kia, đẹp không?"

Anh liếc qua – là một con rồng tím cuộn mình trên tòa lâu đài cổ.
Rất nhanh, anh rút điện thoại ra chụp lại, ghi nhớ kiểu cô thích:

"Còn ở đây mấy ngày mà, lần sau thấy lại anh mua cho. Biết đâu ở sân bay cũng có."

"Ừm!" – Tôn Dĩnh Sa reo lên, ánh mắt sáng rực – "Em sẽ để trên đầu giường ký túc xá."

"Cái này mà để cạnh gối, nửa đêm tỉnh dậy nhìn thấy chắc hết hồn luôn á?" – anh trêu.

"Anh sợ à?" – Tôn Dĩnh Sa chu môi, bật cười nghịch ngợm –
"Vậy em để ở nhà, anh nhìn suốt ngày, không sợ nữa."

"Ở nhà em có mấy con rồi hả, đếm chưa?"
Vương Sở Khâm nhẩm tính trong đầu, không có ý trách, chỉ thuận miệng nói, càng nói càng hứng:
"Tính cả hai đứa mình, chắc gom lại đủ lập một đội hỗn hợp rồi, còn có P-card nữa chứ..."

Phòng khách, phòng ngủ, phòng đọc, thậm chí cả phòng bi-a mà gần như chỉ mình anh dùng, lúc nào cũng đầy ắp những con búp bê của cô.
Có cái là quà thắng giải, có cái là cô tự mua – nào là Pikachu, Gấu Winnie, Mario... Người ngoài nhìn vào, chắc tưởng đây là phòng trẻ con được trang trí có chủ đích.

Tôn Dĩnh Sa bỗng ngừng cười, im lặng nhìn anh.

Không ổn rồi.
Vương Sở Khâm lập tức cười gượng, vội vàng chữa lại:

"Anh có nói là không mua đâu..."

2.

Giải đôi nam nữ của chặng này, trận chung kết là nội chiến, vô cùng căng thẳng, nhưng cuối cùng vẫn thắng 3-1.

Chiếc vali lại nặng thêm hai chiếc cúp. Sau lễ trao giải, ngay cả đối thủ trong trận chung kết cũng đùa rằng:
"Sau này cưới nhau rồi, cái gì cũng tốn tiền, hai người cứ khỏi ký gửi hành lý đi, tiết kiệm được đồng nào hay đồng nấy, ôm cúp lên máy bay luôn, trông cũng oai lắm đấy."

Mọi người cười ầm lên, cuối cùng vẫn là Vương Sở Khâm lên tiếng trước:

"Thôi đi, khi nào cậu biết tiếc tiền thế? Chị dâu không cho đủ à?"

"Không phải tớ muốn châm chọc đâu nhé," – đồng đội kia lại trêu – "cậu nói xem, nếu sau này cậu với Sa Sa về chung một nhà, tiền ai giữ?"

Vương Sở Khâm cúi đầu tìm ánh mắt của Tôn Dĩnh Sa.
Cô đảo tròn con ngươi, cũng chẳng khách sáo, vừa cười vừa nói đùa về mình:

"Em giữ không nổi đâu, để anh Cả giữ."

Hai người vốn chưa từng công khai chuyện kết hôn, vậy mà mọi người lại khéo chọc vào đúng chỗ, cô cũng thật thà mà nhận. Cách cô tự giải vây khiến Vương Sở Khâm đỏ bừng hai tai, nhưng vẫn cố tỏ ra vững vàng, ngẩng cao đầu:

"Nghe thấy chưa? Mọi người nghe thấy hết rồi nhé?"

Không bao lâu sau là đến chung kết đơn.
Sau khi đùa giỡn với đồng đội một lúc, họ lại phải lập tức điều chỉnh tâm trạng, tập trung tuyệt đối cho các bài tập đơn.

Ở nội dung đơn nữ, Tôn Dĩnh Sa chuẩn bị kỹ càng để đối đầu với tay vợt nổi tiếng bởi chiến thuật biến hóa.
Còn ở nội dung đơn nam, Vương Sở Khâm cũng gặp đồng đội – người đang đứng đầu bảng xếp hạng thế giới.

Tối hôm chung kết.

Khi Tôn Dĩnh Sa bước vào sân, nghe thấy tiếng cổ vũ bằng tiếng Trung từ khán đài, âm thanh tuy không nhiều nhưng rõ ràng vang vọng trong nhà thi đấu rộng lớn. Cô vẫy tay đáp lại.

Đối thủ quá quen thuộc – sau bốn set, tỉ số hòa 2-2.
Ở set thứ năm, khi đang 13-12, cô kiên cường đánh đôi công nhiều lượt, cuối cùng thắng nhờ một cú giật thuận tay dứt khoát.

Khác với nhiều vận động viên khác, mỗi khi căng thẳng, Tôn Dĩnh Sa thường liếc nhìn khán giả của mình. Mồ hôi lăn xuống má, rơi xuống sàn, văng thành từng giọt nhỏ – chính ánh mắt cổ vũ ấy giúp cô lấy lại tinh thần.

Set thứ sáu là bước ngoặt.

Đối thủ đổi chiến thuật giao bóng, liên tục đánh ngắn vào giữa bàn, lệch về thuận tay của cô – một điểm rơi cực khó chịu, khiến cú ra tay của cô thiếu lực, để đối phương phản công giành điểm. 9-11, cô thua ván này.

Giờ nghỉ giữa set, cô trùm khăn lên đầu trong hai giây ngắn ngủi. Trong không gian nhỏ hẹp ấy, cô nghe rõ nhịp tim mình đập dồn dập. Những đường bóng cần đánh ở set sau hiện lên rõ ràng trong đầu:

Không thể giữ an toàn, phải xé bóng quyết liệt hơn nữa.

Lên sân trở lại, Tôn Dĩnh Sa như hóa thành người khác. Mỗi điểm số đều như xé ra từ máu thịt, âm thanh bóng nảy trên bàn cô hầu như chẳng nghe thấy nữa.

Set quyết định nhanh chóng kết thúc – cô quỳ gục xuống sàn.

Đầu gối đập mạnh xuống tấm thảm, không phải là quỳ mừng chiến thắng mà là kiệt sức. Nhưng cô chẳng thấy đau, chỉ thầm mừng vì chiến thuật vừa rồi đã hiệu quả. Nghĩ thầm: "Về Bắc Kinh vẫn phải tổng kết lại mới được."

Trận chung kết đơn nam diễn ra ngay sau đó.

Trong phòng nghỉ, Tôn Dĩnh Sa vừa ăn cơm hộp vừa xem trận đấu trên màn hình lớn.

Đối thủ nổi tiếng với lối chơi tinh tế, ngay set đầu đã giành chiến thắng sít sao, 13-15 – Vương Sở Khâm chưa xử lý tốt các chi tiết. Ở hai set kế tiếp, anh điều chỉnh, chơi tấn công mạnh mẽ hơn, tạm dẫn 2-1.

Nhưng cường độ tập luyện những ngày qua rất cao, vai trái của anh vẫn dán băng hỗ trợ. Trong giờ nghỉ, anh cảm nhận rõ sự căng cứng trong động tác vung vợt – e rằng đối thủ cũng đã phát hiện ra điểm yếu đó.

Với người hiểu anh nhất, sự chật vật ấy quá dễ nhận ra.
Trước màn hình, Tôn Dĩnh Sa buông đũa: không ổn, sắc mặt anh không đúng – vẻ do dự đó, hẳn là đang băn khoăn chiến thuật, hoặc đang bị nỗi đau chi phối.

Đối thủ cũng tinh ý, nhanh chóng đổi vị trí đứng, kéo bóng rộng sang hai góc, buộc anh phải di chuyển liên tục. Nhưng Vương Sở Khâm bướng bỉnh vô cùng, hết lần này đến lần khác lao người cứu bóng, bất chấp cơn đau ở vai trái ngày càng rõ.

"Ngốc thật..." – Tôn Dĩnh Sa lẩm bẩm, vừa ăn nốt cơm, nghẹn nơi cổ họng mà vẫn không chịu rời khỏi chỗ để đi lấy nước.

Trận đấu được kéo vào set quyết định.
Mồ hôi thấm đẫm áo, cả lớp băng vai cũng ướt sũng. Tỉ số hòa 2-2 rồi 10-10, không ai mở được khoảng cách.

Vương Sở Khâm siết chặt mép miếng dán vai, đột ngột giật mạnh — "xé" một tiếng, âm thanh ấy vang lên rợn người giữa khán đài yên lặng.
Miếng băng tách khỏi da, anh không nhíu mày lấy một cái, chỉ ném cuộn băng đã vò nát vào chiếc vali nhỏ bên lề sân — như trút bỏ gánh nặng.

Sóng mũi Tôn Dĩnh Sa cay xè, cô cố chớp mắt, ép nước mắt quay trở lại. Nếu ở trận đôi, cô có thể gánh vác nhiều hơn, thì hôm nay, anh đâu cần phải liều đến mức này.

Thoát khỏi trói buộc, Vương Sở Khâm bùng nổ.
Cú giật thuận tay của anh sắc bén như lưỡi kiếm, mỗi điểm đều đánh đến cạn sức, gỡ 10-10, như muốn thiêu rụi chính mình.

Pha bóng cuối cùng kéo dài. Anh gần như đổ người xuống đất, bóng vừa chạm lưới thì khẽ nảy ngược lại phần sân của anh.
Đối thủ kết thúc gọn gàng – 10-12. Vương Sở Khâm thua chung cuộc, chỉ cách chức vô địch hai điểm.

Tiếng reo hò vang khắp nhà thi đấu.

Dưới ánh đèn, chỗ da vừa bị bóc băng hằn đỏ rõ rệt, nhưng anh chẳng mảy may để ý, chỉ lặng lẽ thu dọn đồ, cúi đầu bước nhanh vào đường hầm vận động viên.

Tôn Dĩnh Sa nín thở, bất giác nhớ đến con rồng tím hôm nọ.
Rồng phải rụng vảy mới có thể lớn lên.
Cô hiểu nỗi đau của sự "lột vảy" ấy – và hiểu luôn cả sự dứt khoát trong khoảnh khắc anh xé bỏ miếng băng vai.

Tình yêu thật mâu thuẫn: cô vừa mừng vì anh đã trưởng thành, vừa xót xa vì cái giá của sự trưởng thành đó; vừa mong được gặp lại anh, lại sợ mình chẳng thể trao cho anh thêm sức mạnh nào.

"Không sao đâu, không sao đâu," bác sĩ đội bên cạnh thấy cô lo lắng, bèn nói nhẹ cho cô yên lòng, "tôi đảm bảo trả lại cho em một cái vai lành lặn."

Cô gượng cười, chỉ nói nhỏ:

"Vai anh ấy, bệnh cũ rồi."

Khi nhân viên gọi mọi người ra chụp ảnh tập thể, Tôn Dĩnh Sa cuối cùng cũng nhìn thấy Vương Sở Khâm đang đứng mệt mỏi trong góc.

Cô chen qua đám đông ồn ào, từng bước một đi về phía anh.

Vương Sở Khâm ngẩng đầu lên – tóc mái ướt đẫm, mắt vẫn đỏ sau trận đấu, nhìn cô ngẩn ngơ.
Cô "hạt đậu nhỏ" của anh – cũng chẳng vui nổi dù đã thắng trận đơn, mà nguyên nhân chỉ có thể là vì anh.

Giữa bao ánh mắt, Tôn Dĩnh Sa giơ tay phải ra trước.
Không phải để ôm, cũng chẳng phải để an ủi – mà là một động tác nghiêm túc, như một nghi lễ giữa hai vận động viên.

Bàn tay nhỏ, nhưng tràn đầy sức mạnh, lặng lẽ dừng giữa không trung.

Vương Sở Khâm ngập ngừng nửa giây rồi đưa tay ra nắm lấy.
Cánh tay vì cầm vợt quá lâu mà cứng đờ, lòng bàn tay họ chạm nhau, anh nuốt xuống một lời muốn nói, chỉ khẽ gật đầu.

Ngón tay siết nhẹ, rồi buông ra.

Tôn Dĩnh Sa đứng chắn trước anh – thân hình nhỏ bé, nhưng đủ để che đi mọi ống kính, dù là thiện ý hay soi mói.

3.

Giai đoạn một của giải Bình Siêu Liên, khu nam tổ chức tại Tuân Nghĩa (Quý Châu), khu nữ đặt ở Cát An (Giang Tây).

"Cô ta phản tay nối chậm," đối thủ xin tạm dừng.
Tôn Dĩnh Sa trở về ghế uống nước. Trong giải Bình Siêu, đa phần chiến thuật thi đấu đều do cô tự quyết.
"Điểm sau em đánh lén một quả."

Cách nói ngắn gọn, dứt khoát. Huấn luyện viên chỉ cười — miễn sao Sa Sa chơi vui vẻ là được.

Trận ra mắt ở Cát An, Tôn Dĩnh Sa thi đấu gọn gàng, dứt khoát.
Trên bàn, ánh mắt cô tập trung, bước chân nhanh nhẹn, cú thuận tay "bốp" một tiếng vang giòn. Thắng điểm, cô chỉ khẽ siết nắm đấm, gương mặt không biểu cảm, lạnh lùng mà sắc nét.

Sau bữa ăn nhẹ của toàn đội, chiếc xe buýt chở đầy vận động viên và huấn luyện viên men theo bờ sông trở về khách sạn.

Gió đêm thổi tan chút mệt mỏi.
Trên màn hình điện thoại, hai chữ "楚钦🥇" vừa hiện lên, sắc lạnh trên mặt Tôn Dĩnh Sa lập tức tan biến. Khi cô nghe máy, giọng nói cũng kéo dài hơn, mềm và ngọt:

"Alo——"

Những cô gái trên xe đều dựng tai nghe lỏm, cô chẳng để ý, chỉ mải nói chuyện điện thoại với người ở cách xa ngàn dặm:

"Cũng tạm, có chút gió, set đầu em đánh không tốt lắm..."

"Sao lại không tốt?" – giọng Vương Sở Khâm có chút mệt, nhưng vẫn chứa nụ cười rõ rệt.
"Chẳng lẽ phải cho người ta thua trắng thì mới gọi là tốt à?"

"Em đâu có nói vậy." – khóe môi Tôn Dĩnh Sa cong lên, giọng cô ngọt như pha mật, dịu dàng hỏi tiếp:
"Còn cánh tay anh, đỡ chưa? Bác sĩ nói sao?"

Trận ở Tuân Nghĩa, anh phải đánh tới năm set. Sau đó, phần cơ nhị đầu cánh tay trái nối với vai luôn âm ỉ đau, nặng nề khó tả.
Không nói thì thôi, ai ngờ cô lại nghe ngóng được, còn truy hỏi trong điện thoại, khiến anh buộc phải kể rõ:

"Yên tâm đi. Bác sĩ bảo chỉ là mỏi cơ, phản ứng bình thường thôi. Nghỉ hai hôm, tự xoa bóp là ổn, không cần trị liệu."

"Thật à?" – Tôn Dĩnh Sa hỏi lại, hơi nghi ngờ. Hai chặng liền vai anh đều đau, sao lại không cần điều trị?

Vương Sở Khâm thử xoay nhẹ cánh tay. Cảm giác tê mỏi không giống đau nhói của chấn thương cũ.

"Bác sĩ đã nói vậy thì chắc không sao đâu."

Đúng lúc giải đang diễn ra sôi nổi, Tổng cục Thể thao bất ngờ ban hành quy định mới:

Tất cả vận động viên, dù chấn thương lớn hay nhỏ, đều phải báo trước và được phê duyệt mới được khám chữa. Vi phạm sẽ bị cấm thi đấu nghiêm khắc.

Để công bằng, bác sĩ sẽ do Bộ Y Tế phân công thống nhất, vận động viên không được tự chọn bác sĩ riêng.

Á vận hội và Thế vận hội đều đang cận kề, quy trình khám chữa có rườm rà cũng là điều dễ hiểu.

"Không được, xong giải em đi với anh đến phòng y vụ nữa," – Tôn Dĩnh Sa vẫn chưa yên lòng, khẽ nói – "Cánh tay sưng như vậy, sao không kê thuốc..."

Cô "chị Sa" nghiêm nghị, mạnh mẽ trên bàn bóng, mà khi gọi điện cho bạn trai lại dịu dàng, nũng nịu hơn cả học sinh mới yêu.
Mấy cô bạn cười khúc khích, Tôn Dĩnh Sa mới sực nhớ phải kết thúc cuộc gọi:

"Em đang trên xe, lát nữa đến khách sạn rồi nói tiếp... Anh đừng chờ, đi tắm đi, không lại cảm lạnh, hôm nay còn đánh hai trận liền mà."

Cô nhét điện thoại vào túi, nhưng tâm trí vẫn quanh quẩn nơi cánh tay trái của Vương Sở Khâm và quy định mới kia.

Các vận động viên đều có bác sĩ riêng mà họ tin tưởng.
Giờ lại không được tự chọn, nếu bác sĩ được phân không đủ trình độ, chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến cả sự nghiệp sao?

Giai đoạn một của giải kết thúc suôn sẻ,
nhưng bất ngờ Tôn Dĩnh Sa bị chỉ định kiểm tra doping sau trận.

Thủ tục phức tạp, chờ đợi kéo dài, khi cô hoàn tất mọi bước thì chuyến bay về Bắc Kinh trong tối đã cất cánh.
Cô đành đổi sang chuyến bay chiều hôm sau.

Tối hôm sau, sảnh T3 sân bay Thủ đô sáng rực ánh đèn.

Trong khu đỗ xe VIP, Vương Sở Khâm mặc áo thể thao đen, ngồi tựa ghế lái, cúi đầu xem điện thoại.

Biết cô sắp đến, anh cố tình không khóa cửa xe.
Quả nhiên, nơi lối ra nhanh chóng xuất hiện một bóng dáng nhỏ bé như cục bông, đang chạy thẳng về phía anh.

Anh xuống xe, đi tới đón, tay trái đỡ lấy cần kéo vali của cô, tay phải vòng qua vai, nhẹ nhàng ôm một cái:

"Tóc dài rồi đấy."

Cô đưa tay vuốt mái tóc trước trán, lí nhí nói:
"Ở đó em chẳng quen ai, nên không dám cắt."
Thợ cắt tóc còn không dám tin tưởng, huống hồ là bác sĩ – nghĩ vậy, cô lại hỏi tiếp:
"Cánh tay anh còn đau không?"

"Khỏi hẳn rồi. Bác sĩ không được tự chọn, nhưng họ có nói không cấm chọn người trị liệu. Anh hỏi rồi, ai cũng nói thế."
Anh khẽ bóp vai cô, an ủi:
"Không sao đâu, đừng lo."

Hai người thỉnh thoảng vẫn cùng một chuyên viên vật lý trị liệu, nghe anh nói vậy, lòng cô cũng dịu lại:

"Ừm... Anh, lần sau đừng làm vậy nữa nhé..."

Cô nói đến chuyện ở chặng Zagreb – khi anh xé miếng băng dán vai giữa trận đấu.

Chuyện nhỏ, nhưng lúc đó cô suýt sợ đứng tim.
Về nước lại phải thi Bình Siêu ngay, hòn đá trong lòng vẫn đè nặng mấy ngày nay, cô cần một lời hứa.

"Lúc đó... chắc anh hăng quá, không kiềm được." – Lên xe rồi, Vương Sở Khâm ôm cô vào lòng. – "Được rồi, anh hứa với em, sau này không để em lo lắng vì chuyện sức khỏe nữa."

"Nhưng chuyện khác cũng không được làm em lo đâu đấy!"
Trong không gian chỉ có hai người, cô vừa nũng nịu vừa đòi hỏi, vừa mệt vừa muốn anh dỗ dành:
"Anh có biết mấy ngày nay em khổ thế nào không..."

Vương Sở Khâm nhìn đôi mắt sáng long lanh, đầy tin tưởng và tự nhiên của cô, bất giác xoa đầu cô, giọng anh đầy chiều chuộng:

"Tại anh, lại cố chấp rồi. Lo lắng đến vậy à? Thôi phạt anh đi, phạt... ngủ ghế sofa nhé?"

Anh đã cố gắng đến kiệt sức vì trận đấu như vậy rồi, sao cô nỡ phạt.
Cô chỉ rúc đầu vào cổ anh, má tròn trĩnh cọ nhẹ, cuối cùng dịu giọng:

"Lần này sao không hỏi em... có nhớ anh không..."

Anh bật cười, nới lỏng vòng tay ôm:

"Ánh mắt dính chặt vào anh thế kia, còn phải hỏi à? Anh cũng nhớ em. Đói không? Về anh làm gì cho em ăn nhé."