1.

Tháng mười, mùa thu vàng mát mẻ.

Do ảnh hưởng dịch bệnh, các nước có thể tổ chức được nguồn lực đều có hạn, Liên đoàn Bóng bàn Quốc tế quyết định hợp tác sâu với Liên đoàn Bóng bàn Chuyên nghiệp Thế giới, tổ chức vòng chung kết World Cup, địa điểm được chọn ở quê hương của Chủ tịch Lưu – thành phố Tân Hương.

Giải đấu sắp khai mạc, các vận động viên chẳng có lấy một chút thời gian nghỉ ngơi, sự kiện ở Ma Cao vừa kết thúc, đội tuyển quốc gia lập tức lên đường đi Tân Hương.

Khi đến khách sạn đã quá giờ ăn, may mà nhà hàng chuẩn bị chu đáo, cơm nóng canh sốt nhanh chóng được dọn lên.

"Gà rán nhất định phải ăn loại không xương chứ!"

"Đúng rồi, đã gọi gà rán thì tất nhiên phải tiện lợi chứ!"

Mấy cô gái rôm rả nói chuyện, toàn bàn về đồ ăn ngon. Tôn Dĩnh Sa tự cho rằng mình có tiếng nói trong lĩnh vực này, vừa múc canh vừa nghiêm túc nói:

"Gà rán tất nhiên phải ăn loại có xương chứ! Đùi gà, cánh gà, chẳng lẽ không ngon hơn ức gà sao?!"

"Gì cơ? Cậu cũng chọn có xương à?" Bạn cùng phòng của cô kinh ngạc, thắc mắc, "Bình thường cậu chẳng ghét phiền phức nhất còn gì?"

Tôn Dĩnh Sa ăn cơm hơi nhiều, lúc này đang ngấy, ợ một tiếng, cơn buồn ngủ kéo đến, mơ màng lẩm bẩm:

"Ăn mà còn sợ phiền phức..."

Ăn trưa xong.

Các vận động viên chia nhóm đi về phòng hội nghị, Tôn Dĩnh Sa đứng cạnh chiếc bình hoa cổ ngoài nhà ăn tìm thấy Vương Sở Khâm.

"Anh nói xem, gà rán nên ăn có xương hay không xương?" Cô phải hỏi cho rõ, gần như coi đây là một vấn đề học thuật cao siêu.

Vương Sở Khâm hơi sững lại, cau mày suy nghĩ một chút mới đáp:

"Có xương."

"Hiểu biết đấy." Tôn Dĩnh Sa gật đầu hài lòng.

"Gì thế, muốn ăn gà rán à? Lâu rồi chưa ăn..." Anh đi bên cạnh cô, hai người song song bước đi, "Quán đều là xử lý sẵn, mình không động vào được. Em mà muốn ăn, lần sau làm cả con gà, về nhà anh rán cho."

"Cái này anh cũng biết à?" Cô nghiêng đầu nhìn anh, ngạc nhiên.

"Chậc, anh người Đông Bắc mà!" Vương Sở Khâm tự hào, "À đúng rồi, bao giờ có thời gian anh dẫn em đi dạo Yên Cát*, gà rán ở đó còn ngon hơn ở Hàn Quốc nhiều..."

"Thật không?" Cơn buồn ngủ của Tôn Dĩnh Sa tan biến, gà rán Hàn Quốc đã ngon thế rồi, Yên Cát thì phải ngon đến mức nào chứ?

"Đương nhiên!" Lâu rồi không được ăn đồ chiên rán, anh cũng nuốt nước bọt.

Hội nghị động viên cho World Cup ngay lập tức bắt đầu.

"Có thể trở về Tân Hương, tổ chức sự kiện quy mô lớn như vậy, trong lòng tôi thật sự xúc động." Chủ tịch Lưu phát biểu, với tư cách người địa phương, ông càng thêm tình cảm, "Có thể có em nhỏ không biết, Tân Hương còn có một tên cổ khác..."

"Mục Dã." Vương Sở Khâm buột miệng, giọng nhỏ, nhưng vẫn bị Chủ tịch trên bục nghe thấy.

"Đúng rồi, Đầu To biết đấy." Chủ tịch tiếp tục, "Người Tân Hương chúng ta từ nhỏ đã biết, Trụ Vương ham mê chinh chiến, không được lòng dân, nên mới có trận chiến quy mô to lớn, gọi là Trận Mục Dã."

"Tại Mục Dã, cũng chính là Tân Hương ngày nay, tôi muốn thấy tinh thần chiến đấu của từng người trong các bạn. Các em trẻ phải dám xông pha trước những tiền bối các nước, vận động viên kỳ cựu cũng phải tiếp tục bảo vệ vinh quang Tổ quốc. Hãy chiến đấu vì điều mình tin tưởng, đó là điều lịch sử dạy chúng ta."

"Anh sao biết đây chính là Mục Dã thế?" Trên đường về phòng sau buổi họp, Tôn Dĩnh Sa buột miệng hỏi, chuyện Vũ Vương phạt Trụ ai cũng biết, nhưng không phải ai cũng rõ địa điểm.

"Quên mất nghe ai nhắc rồi." Vương Sở Khâm cũng chẳng nhớ, chắc có ai đó vô tình nói, anh mới có thể thốt ra một cách bản năng, "Em lúc họp chăm chú ghê, nghe ra được gì, kể anh nghe thử?"

"Ý của Chủ tịch, chính là bảo mình phải sạch sẽ đoạt lấy huy chương vàng thôi." Tôn Dĩnh Sa rút thẻ phòng, rồi quay đầu lại, chắn đường anh, "Về phòng anh đi."

Lời Chủ tịch nói, phần lớn vận động viên đều hiểu là phải giành lại vị trí từ tiền bối, vì lá cờ mà thế hệ trước gánh vác tuyệt đối sẽ không giao lại một cách hòa bình; nhưng Tôn Dĩnh Sa lại hiểu thành phải bảo vệ sự trong sạch và công bằng của trận đấu, giống như ai được lòng dân thì sẽ có thiên hạ.

Đạo đức không thể tạo nên minh quân thực sự, Chu Vũ Vương chẳng phải thư sinh yếu đuối, đã được truy tôn là "Vũ" thì phần lớn đều có tài năng quân sự, trong tay có thực lực thì mới có thể sống sót trên chiến trường.

Vương Sở Khâm thấy thú vị, chẳng rõ là khác biệt tư duy nam nữ, hay chỉ riêng cô nhóc này khác người. Anh nghiêng người chen vào phòng, cười nói:

"Mệt không? Anh ngủ trưa với em một lúc."

Vừa chạm gối, tay anh đã như có định vị, bản năng đặt lên hông cô, bóp một cái, thấy chưa đủ, lại tham lam trượt về phía trước.

"Anh làm gì vậy..." Biết ngay anh không có ý tốt, cô xoay người, lườm anh.

"Chỉ muốn gần em một chút..." Bàn tay sờ đến nơi anh ngày nhớ đêm mong, cảm giác không đúng, anh cười, "Không phải bảo ngủ trưa à, sao áo trong chưa cởi? Đề phòng ai đây?"

"Phòng sói." Tôn Dĩnh Sa hích cùi chỏ về phía sau, chạm trúng cơ bụng rắn chắc của anh, giả vờ như không nhận ra.

"Anh đâu phải sói." Anh phản bác, mềm giọng nũng nịu, cố tình khiến cô mềm lòng, "Chúng mình lâu lắm rồi chưa... chưa làm gì, anh thật chịu hết nổi rồi..."

Cô không đáp, nhưng tai đỏ bừng. Vương Sở Khâm cảm thấy có hi vọng, lại tiếp tục:

"Để anh cởi cúc áo trong cho... ngủ mà mặc cái này không khó chịu à?"

Tôn Dĩnh Sa vẫn mím môi, không đồng ý nhưng cũng không đẩy anh ra.

Anh thành thạo cởi cúc áo trong, tay lại vòng ra trước, ôm lấy bầu ngực mềm, vừa bóp vừa vuốt, đến khi hai nụ hồng bị kích thích dựng thẳng, anh mới nhận ra cô cũng có phản ứng, vừa vui mừng lại vừa phải dỗ:

"Bé cưng, giờ không được, về nhà anh bù cho em nhé?"

"Phiền phức, đã bảo đừng làm rồi..." Dưới ướt nhẹp, giọng nói mềm mại xen chút tức giận muộn màng, nhưng vẫn mặc kệ anh nghịch ngợm.

"Được được, không làm nữa." Thêm chút nữa thì không dừng nổi, ảnh hưởng đến trận đấu, Vương Sở Khâm vội kìm lại, chỉ ôm chặt eo cô, không làm gì thêm, "Anh ngoan, chỉ ôm em ngủ thôi, không động vào nữa."

Một giấc trưa kéo dài một tiếng, hai cơ thể khít khao dính lấy nhau, tư thế nằm nghiêng cũng chẳng đổi.

Chuông báo thức reo, Tôn Dĩnh Sa mồ hôi nhễ nhại, thì thầm:

"Anh... đi tập rồi."

Cô ngồi dậy, quay đầu lại thấy gương mặt anh đỏ bừng, cùng nụ cười tự giễu quen thuộc:

"Ừ, đi tập."

2.

"Ui da, hôm nay thật sự tập hơi quá sức rồi." Trong nhà tắm, cậu bạn tập vừa xoa bả vai vừa than thở: "Cậu cũng phải giữ lại chút sức chứ, lỡ đến trận chính mà chẳng còn tí lực nào thì sao..."

Cái chuyện làm bạn tập kêu oai oái này đúng là phải trách Vương Sở Khâm:

Buổi trưa ở chỗ bạn gái, cả người tích tụ một bụng sức lực chưa xả ra, chiều đến nhà thi đấu, chỉ còn cách vung vợt điên cuồng, nếu không thì máu trong người như muốn tắc nghẽn mất.

"Xin lỗi xin lỗi, đợi về Bắc Kinh, tôi mời cậu một bữa thật ngon." Nhà tắm của nhà thi đấu không có ngăn cách, nhìn cơ bắp tay bạn tập nở ra rõ rệt, anh cũng chỉ có thể hơi áy náy nói: "Hoặc là có gì cần giúp thì cứ nói thẳng nhé!"

"Tôi đâu có cần cậu cái này!" Cậu bạn bĩu môi, tốt bụng nhắc nhở: "Đại ca, cái giải WTT này... tôi nghe người ngoài nói không tính đâu, anh vừa mới vô địch ở Ma Cao, sao không nghỉ ngơi cho tử tế?"

Có tư cách dự giải lần này đều là chủ lực trong đội. Trong số họ, có người dậy từ tờ mờ sáng, miệt mài tăng thể lực; có người mang chấn thương lưng, cổ tay nhưng không chịu chữa, chỉ để kịp tham gia thi đấu; có người còn đặc biệt gọi bác sĩ từ đội tỉnh lên, sợ thầy thuốc đội tuyển chung làm khó mình; có người tự bỏ tiền thuê huấn luyện viên riêng... thậm chí, còn có người lén đi tập kín ngoài.

Ai cũng nói giải này không tính, nhưng ai cũng dốc hết sức ra chiến. Dù nhiều lần vượt rào, chạm đến giới hạn.

Tầm quan trọng của trận đấu thì không cần phải nói, bạn tập còn trẻ, đương nhiên không nhìn thấu được những chỗ then chốt bên trong.

Những vòng vo này, Vương Sở Khâm cũng không tiện nói thẳng ra, chỉ quy củ trả lời:

"Là thi đấu thì chẳng phải phải dốc hết sức à? Huống hồ còn bao nhiêu đối thủ nước ngoài, cậu nghỉ thì người ta đâu có nghỉ."

"Được thôi... chỉ là tôi thấy, thật sự quá mệt rồi!" Bạn tập mở vòi sen trên đỉnh đầu, xối sạch bọt xà phòng trên người, nhắm mắt nói, "Nếu không có anh em tốt làm chỗ dựa tinh thần, tôi thật sự chẳng muốn làm nữa."

Vương Sở Khâm cười ha ha: "Thế thì tôi chính là anh em tốt ấm lòng của cậu chứ còn gì nữa?"

Tôn Dĩnh Sa quấn khăn tắm, đứng đợi ở phòng trà trong nhà thi đấu khá lâu, nghe thấy bên ngoài vang lên giọng Vương Sở Khâm trò chuyện cùng người khác, liền cất tiếng: "Sao tắm lâu thế!" Vốn định than phiền thêm mấy câu, nhưng thấy bạn tập cũng theo anh đi vào, cô mới kìm lại, im lặng như phanh gấp.

"Khụ khụ, em đợi lâu chưa?" Vương Sở Khâm gượng gạo ho khan hai tiếng, thành thật giải thích, "Anh chỉ lắm lời với cậu ta thêm mấy câu thôi..."

"Sa tỷ, là tôi nhất định lôi đầu ca trò chuyện, thật ra anh ấy sớm đã muốn đến tìm chị rồi, thật đó!" Bạn tập với Tôn Dĩnh Sa vốn chẳng thân quen gì, chỉ cảm thấy sắc mặt cô không mấy dễ coi, bèn quyết định đi trước, lúc rời còn ném cho Vương Sở Khâm một cái biểu cảm "muốn khóc mà không khóc nổi":

Cái tính này, trách sao cả huấn luyện viên cũng quản không nổi!

"Hắn đi rồi à?" Tôn Dĩnh Sa liền khoác tay anh, thân mật nói, "Hai người không phải còn chuyện để nói à?"

Anh dứt khoát ôm cô vào vòng tay, bên ngoài gió khá lớn, mới tắm xong không thể để cảm lạnh:

"Hắn tưởng em định đánh anh, chuyện trong nhà thôi, hắn đâu dám chen vào."

"Gì chứ, em chỉ là..." Cô bĩu môi, than phiền nhỏ, sao lại để người ta hiểu lầm mình nóng tính chứ, "Em chỉ là đói thôi."

"Ừm, em làm sao mà đánh anh được? Em là người thương anh nhất mà." Vương Sở Khâm dịu giọng dỗ dành, "Đói rồi à? Trong túi anh có đồ ăn, lát nữa lên xe ăn chút cho đỡ."

Hai người trở lại tầng nhà ăn của khách sạn, gọi một phần mỳ bò hầm, chia nhau ăn để tránh ăn nhiều quá ban đêm khó tiêu, ảnh hưởng buổi tập sáng hôm sau.

"Chiều nay tập thế nào?" Vương Sở Khâm gắp thịt bò sang bát cô.

"Cũng tốt, còn anh?" Tôn Dĩnh Sa vừa nhai vừa nói.

"Cũng ổn, chỉ là phát bóng không hiểu sao cứ thấy lạ lạ, khó chịu." Anh đứng dậy đi lấy thêm đĩa hoa quả.

"Anh mà phát bóng còn thấy khó chịu, thì cả thế giới này chắc chẳng ai thấy bình thường nổi."

Vương Sở Khâm nhịn không được cười: "Cái gợi ý này hay đấy, sau này mỗi ngày anh thức dậy sẽ tự nhủ một câu."

"Anh nghĩ em đang tâng bốc anh hả?" Cô mỉm cười khích lệ, "Thật lòng thôi, anh đúng là vận động viên phát bóng giỏi nhất."

"Được được, thế thì bao lần anh với em đấu tập, em chính là người đỡ phát bóng của anh giỏi nhất." Anh thỏa mãn nói.

Ăn xong mỳ, Vương Sở Khâm đưa cô về phòng, tới cửa vẫn còn nắm ngón tay út của cô, bịn rịn nói:

"Anh không vào đâu nhé."

Buổi trưa anh hứng chí vào trong, đánh giá quá cao sức chịu đựng của mình, suýt chút không kiềm chế nổi mà không ra được.

"Giờ sợ rồi à?" Tôn Dĩnh Sa nửa người đã bước vào phòng, chỉ còn cánh tay lưu luyến vắt ngang khung cửa.

Anh nắm chặt bàn tay nhỏ bé ấy, không nói gì, chỉ chăm chú nhìn cô gái trước mặt, ánh mắt đầy ẩn ý.

"Thôi không trêu anh nữa, về đi." Cuối cùng cô không nhịn được, phá tan sự im lặng.

"Đợi thi xong đã." Câu nói chẳng đầu chẳng đuôi, không biết là an ủi cô, hay là để tự trấn an trái tim đang rực cháy của chính mình.

Dù lời lẽ ngắn gọn, Tôn Dĩnh Sa vẫn hiểu được thâm ý, cuối cùng cô cũng rút tay về, dịu dàng nói:

"Thi cho tốt nhé."

Mấy lời đồn đãi về tư cách thi đấu, cô cũng từng nghe qua, nhưng bất kể người ngoài nói gì, với tư cách vận động viên quốc gia, điều trước tiên chính là tôn trọng trận đấu, dốc toàn lực.

"Ừm, anh về gọi điện cho em." Cuối cùng Vương Sở Khâm vẫn không kìm được, thò nửa người vào phòng, khẽ nhéo má cô, rồi quay đi không ngoảnh lại:

"Nhớ khóa cửa nhé."

3.

Cũng như lời hẹn trước trận, Vương Sở Khâm và Tôn Dĩnh Sa dốc toàn lực, cả hai cùng tiến vào chung kết.

Đây là lần đầu tiên sau Thế vận hội Tokyo, Tôn Dĩnh Sa đối đầu với nhà vô địch đơn nữ Olympic. Truyền thông gọi họ là "kình địch", nhưng Tôn Dĩnh Sa lại không nghĩ thế:

Đều cùng khoác áo đội tuyển quốc gia Trung Quốc, sao có thể dùng từ "kình địch" để mô tả quan hệ của họ? Cô thà nghĩ đối phương giống như một cái cây cao hơn mình, một ngọn núi cao hơn mình; chỉ có không ngừng hấp thu dinh dưỡng, không ngừng trèo lên, mới có thể nhìn thấy bầu trời rộng lớn hơn.

Sự dự đoán về khó khăn của cô rất chính xác, trận đấu giằng co đến ván quyết định, tỷ số sít sao, không thể kéo giãn khoảng cách. Cô cảm thấy mình như nhân vật chính trong trò chơi vượt ải, luôn lẩn quẩn dưới bậc thang, nhưng mãi chẳng thể bước lên được.

Ngọc bội trước ngực đung đưa, trận chiến Maki-no (牧野之战) mà Chủ tịch nhắc đến mấy hôm trước, như tia chớp xé ngang tâm trí. Tôn Dĩnh Sa đã ý thức rõ ràng:

Dù là Olympic hay giải đấu chuyên nghiệp, dù là nội chiến hay ngoại chiến, cô đều phải giải phóng sự quyết liệt trong máu. "Kình địch" thì sao? Đồng đội thì sao? Trận nội chiến này, cô muốn thắng.

Muốn thắng, không phải để bảo vệ vinh quang của đội tuyển, mà là để chứng minh cho thế giới thấy: cô có năng lực gánh vác lá cờ rực rỡ này.

Lần này, muốn thắng — là vì chính mình.

Ván quyết định, 10-10. Tôn Dĩnh Sa chủ động tấn công trước, giành điểm bằng cú giật trái tay; điểm vô địch thứ tư trong tay, cô giao bóng vào giữa bàn, chưa kịp vào giằng co, đối thủ đã mắc lỗi.

Kết thúc rồi, cô lại một lần nữa vượt ải thành công.

Tôn Dĩnh Sa giơ cao hai tay lên đỉnh đầu, nhắm mắt lại, tham lam lắng nghe thêm vài giây tiếng hò reo trên sân. Cô chưa từng dám ích kỷ như vậy, nhưng lúc này, khán đài vang lên hết lần này đến lần khác tên cô, cô cũng muốn cho phép bản thân tham lam một lần, tận hưởng một lần.

Ngay sau đó, chung kết đơn nam cũng căng thẳng không kém.

Đối thủ là tay vợt Nhật Bản từng đánh bại anh tại giải đồng đội thế giới không lâu trước đó, trụ cột tuyệt đối của tuyển Nhật. Còn ở trong nước, Vương Sở Khâm vẫn là người không được đánh giá cao.

Đây là lần cuối cùng HLV Tần chỉ đạo ngoài sân cho Vương Sở Khâm. Người từng mắng anh thậm tệ là ông, người cùng anh mổ xẻ từng chi tiết, bàn từng chiến thuật cũng là ông. Vương Sở Khâm muốn thắng, không chỉ vì Tổ quốc, mà còn một phần là để báo đáp thầy Tần.

Chiếc cúp vô địch và á quân đặt trên cao, đối thủ vừa mới thắng anh, phong độ đang rất mạnh mẽ, khiến Vương Sở Khâm thoáng chốc dao động.

"Điều tôi muốn là quyết tâm và thái độ." Trong giờ nghỉ, thầy Tần nhìn thẳng vào mắt anh, khơi dậy ngọn lửa hiếu thắng, "Hét thẳng vào mặt nó!"

Anh hiểu thầy Tần muốn gì. Đối thủ di chuyển đã có phần chập chờn, chỉ cần lòng mình kiên định hơn, thực lực và mưu lược tuyệt đối không thua kém ai.

Đơn thương độc mã, đối diện khó khăn, Vương Sở Khâm vứt bỏ gánh nặng, hết lần này đến lần khác gào thét, hết lần này đến lần khác tấn công phủ đầu, cuối cùng thắng tuyển Nhật với tỷ số 4-2. Anh tự hào chỉ vào quốc kỳ trên ngực, tuyên bố với cả thế giới: Bóng bàn nam Trung Quốc, có người kế thừa rồi.

Chiếc cúp nặng trĩu, bó hoa vô địch vàng rực, Vương Sở Khâm hiên ngang như tùng, đứng chờ ở cuối bệ trao giải.

Tôn Dĩnh Sa đi ngang qua bục, trong thoáng chốc ngẩn ngơ, cô thấy hình bóng Vương Sở Khâm trong tầm mắt như một tân nương thẹn thùng, dáng vẻ uyển chuyển, đang chờ tân lang.

Còn bản thân mình trở thành tân lang rồi. Cảm giác mới mẻ, cô nín cười, đứng vững bên trái anh, cùng nhau hưởng trọn khoảnh khắc hò reo. Không khí sôi nổi, nhưng trong lòng lại rất yên tĩnh, rất bình an.

Ngay cả trên bục vinh quang, Vương Sở Khâm cũng không giấu được nét trẻ con của mình:

"Về nhà bóp má."

*"牧野" đọc theo âm Hán Nhật thì thường là Makino. Còn trong tiếng Trung phổ thông thì đọc là /Mù yě/, nghĩa là Đồng cỏ chăn nuôi, vùng đất rộng lớn để chăn thả gia súc( âm Hán Việt là Mục Dã)

 Chu Vũ Vương gắn liền với trận Mục Dã vì ông là người lãnh đạo quân đội nhà Chu lật đổ nhà Thương trong trận chiến này, sau đó lập ra triều đại nhà Chu. Trận đánh này đánh dấu sự kết thúc của nhà Thương và mở ra triều đại nhà Chu. 

*Yên Cát (Diên Cát thị) của Trung Quốc nằm ở phía đông của châu tự trị dân tộc Triều Tiên Diên Biên, tỉnh Cát Lâm, Trung Quốc, gần biên giới với Triều Tiên.