Bây giờ là giữa trưa; sau khi rời khỏi nhà Tomioka lúc sáng, Yuichiro và Muichiro thuê bừa một nhà trọ,ổn định lại chỗ ở tạm thời, cùng nhau đi dọc trên những con đường có nạn nhân mất tích thảo luận về những thông tin mình được cung cấp từ những chú quạ Kaisuga.

Dòng người nhộn nhịp trên đường, dù vẫn có những tiếng xì xào về những vụ mất tích, một số người đồn đoán là bắt cóc, ác mồm hơn còn có người thêm thắt những tình tiết bỏ nhà vì yêu, trốn theo chồng người; nhưng giữa những âm thanh quán xá từ vỉa hè cho đến đình lầu tấp nập người ra vào, chúng chỉ còn như những tiếng thì thào trong đêm hội.

Những đứa trẻ ở trên đường xúm vào các quán ăn vặt. Với bản tính trẻ con, Muichiro cũng không ngoại lệ, được anh trai cho phép, chỉ sau một lúc xếp hàng trên tay cậu bé là một ống tre đựng đá bào đầy mát lạnh với những lát hoa quả tươi mọng; dưới mái che, người bán hàng cũng rất hòa nhã, còn tưởng cậu là một cô bé, vui cười khen xinh.

Cuộc sống ở đây tràn ngập ánh sáng của những phồn vinh no đủ.

Nhưng bên cạnh đó, lẩn khuất trong bóng tối ở những nơi sầm uất như này luôn là những con quái vật đã vất bỏ nhân diện thiện tính để thỏa mãn dục vọng của bản thân. Đông người thì lắm ma, vì thế tại nơi đô thị phồn hoa này có không ít kiếm sĩ diệt quỷ cắm rễ ẩn mình mỗi đêm oằn sức chiến đấu.

Theo thông tin thu thập được, con quỷ đấy xuất hiện cách đây ba tuần, chuyên săn giết những cô gái trẻ trong độ tuổi từ mười đến hai mươi lăm tuổi, tính đến giờ đã có khoảng tám người mất tích.

Đáng chú ý, trong số ấy có một người hai mươi tên Tanaka Hasuko được báo cáo mất tích cách đây một tuần, là một kiếm sĩ cấp Giáp đã gia nhập quân đoàn cách đây bốn năm, theo đánh giá thực lực của quân đoàn thì cô gái này chỉ thiếu bốn con quỷ nữa là có thể tiến vào hàng ngũ trụ cột. Đây cũng là lý do nhiệm vụ này đến tay anh em cậu. Có thể hạ một kiếm sĩ cấp Giáp sắp tiến vào hàng Trụ có bốn năm kinh nghiệm, đoán rằng con ác quái này cũng phải nằm trong hàng ngũ Thập Nhị Quỷ Nguyệt.

Tra cứu ghi chép lý lịch thì biết được Tanaka Hasuko là con cả trong gia đình, dưới cô còn hai người em, một trong hai mắc bệnh nan y. Cha của cô cũng từng là một kiếm sĩ cấp Giáp nhưng đã hy sinh khi đối đầu với Hạ Huyền nhị. Về con quái Hạ Huyền nhị này, trong những hồ sơ tổng hợp suốt ba trăm năm nay có mô tả về nó như sau: "Đó là một xà nhân có tám cái đầu cùng tám cái đuôi giống như Yamata no Orochi*, thân cao ba trượng, toàn thân xanh như màu lá, tám cái cổ phình như mang rắn hổ mang chúa, tính tình cổ quái, có thể luân chuyển giữa hình dạng người và rắn, thích khoác da người lẩn vào trong đời sống để săn mồi."

Đúng ra nhiệm vụ này phải thuộc về Tomioka Giyuu vì hắn quá thông thuộc nơi đây, nhưng hắn ta lại xin tạm nghỉ một tháng, lệnh phê chuẩn cũng đã được đưa xuống trước khi con quỷ xuất hiện ở quận Nakano, Nhật Luân kiếm của hắn cũng đã gửi về cho thợ rèn kiếm của hắn ở Làng Thợ Rèn là Kanamori Kozo* bảo dưỡng; chính vì vậy, theo quy định, hắn đương nhiên không được phép nhúng tay vào.

Muichiro vừa đi thị sát theo Yuichiro vừa cắm thìa gỗ vào ống tre xúc lấy một thìa cho vào miệng, cảm giác lành lạnh cùng cái ngọt ngào của lớp đá bào rưới nước đường lan tỏa trong miệng làm cậu thích thú hỏi Yuichiro:

- Ngon lắm! Anh có muốn thử không ạ?

Yuichiro không thích mấy thứ quà vặt, liền từ chối:

- Không, mày thích thì ăn hết đi, nhanh lên rồi còn đến nơi nạn nhân mất tích xem thử có thu hoạch gì không.

Muichiro cũng không hỏi thêm, yên lặng đi theo anh trai mình.

Đến gần địa điểm mà quạ Kaisuga của Tanaka Hasuko thông báo thấy cô lần cuối cùng là một con ngõ dân sinh nhỏ, cả hai bị một người đàn ông kì lạ đi ra từ phía trong va vào người, chiếc ô đen kiểu Tây trong tay người đàn ông rơi xuống làm anh ta vội vã nheo mắt lại sờ soạng xung quanh nhặt lại che. Đôi mắt và làn da của người đàn ông có vẻ rất khó chịu khi gặp nắng thì phải?

- Xin lỗi, tôi không cố ý, hai người không sao chứ ạ? - Dưới mái tóc trắng, đôi mắt màu đỏ hồng của anh ta có vẻ đã thoải mái hơn sau khi che ô nên cung độ mở cũng đã trở lại bình thường.

Muichiro chú ý đến làn da của người đàn ông, trắng đến bất thường, không phải làn da trắng hồng như người khỏe mạnh, mà là kiểu bệnh tật.

Cả hai anh em cậu đều lập tức đưa tâm lý bản thân vào trạng thái phòng thủ, nhưng chưa dám ra tay vội để tránh vô ý hại người vô tội.

- Không sao.- Yuichiro kiểm tra lại dòng chảy khí huyết trong cơ thể, đánh mắt sang Muichiro, nhận được cái gật đầu của thằng bé mới trả lời, dù sao từ cái lần nó trở về từ làng Mori, Yuichiro cũng đã sợ đến ám ảnh rồi.

Người đàn ông thở phào xin lỗi lần nữa mới rời đi.

Muichiro trao đổi ánh mắt với Yuichiro. Tâm linh tương thông, cả hai anh em cậu đều đang dấy lên cùng một nghi ngờ, ra hiệu cho Ginko cùng Fujiko bay theo.

Còn lại hai người tiến sâu vào trong con ngõ, chia nhau ra quan sát hai phía. Một tuần đã qua, manh mối tìm được cũng rất mong manh nhưng họ vẫn muốn kiểm tra kỹ lại.

Mở cuốn ghi chép hiện trường của Ẩn đội ra đối chiếu, mọi thứ có vẻ không khác mấy so với những dòng chữ nằm trong cuốn sổ. Những vết chém sâu hằn vào góc tường, những lớp gạch bị đánh nứt mới được sửa chữa, tất cả đều đồng nhất.

Không thu thêm được gì. Hai người nhìn nhau thở dài.

Đành chờ Ginko và Fujiko trở về để tối đến cùng nhau đi tuần xung quanh vậy.

Chú thích:
*Yamata no Orochi (八岐の大蛇): hay còn được gọi tắt là Orochi. Đây là một sinh vật dạng rắn trong Thần đạo Nhật Bản. Yamata no Orochi được miêu tả có tám cái đầu, bát ở đây là 8 chỗ mà từng nhánh được tách ra thành đầu. Thân hình khổng lồ của Orochi được miêu tả trải dài 8 thung lũng, 8 quả đồi. ( Wikipedia)

* Mình tìm trên google thì thấy kết quả thợ rèn kiếm của Tomioka là Kanamori, sai thì bạn nào sửa hộ mình.