Bị Trọng Sinh S Cấp Dẫn Đường Nhặt Đi Rồi, phần 4

Cô từng băn khoăn, từng do dự, từng đoán già đoán non, từng sợ hãi không yên.
Thế mà Khổng Dy lại nói ra ba chữ đó... một cách bình thản, thản nhiên đến mức khiến người ta không biết phải phản ứng ra sao.

Nhan Tầm Chi nghi ngờ chính mình chưa tỉnh ngủ, hay là do tác dụng phụ của dược tề khiến tinh thần cô hoang mang.
Cô nhịn không được, khẽ hỏi lại:
"...Cô nói gì cơ?"

Khổng Dy vẫn giữ giọng điệu điềm đạm như thường:
"Ninh Duyệt nói không nhìn ra tôi yêu cô. Nếu yêu, thì phải đối tốt với cô, làm chút gì đó khiến cô thấy dễ chịu. Cô sợ đau, nên tôi làm vậy để cô đỡ đau hơn."

Nàng nói câu đó tự nhiên đến mức... như thể đang trình bày một thí nghiệm.

Nhan Tầm Chi nhìn thẳng vào mắt Khổng Dy, không thấy dấu hiệu dối trá nào. Nhưng trong lòng cô lại rối loạn.

Cô ấy nói thật sao? Là nghiêm túc sao?

Khổng Dy đối với cô thực ra rất tốt —
trong nhiệm vụ khó, luôn hạ mình giúp đỡ;
khi về tháp, lại chủ động xin cấp trên điều trị tốt nhất cho cô;
trong sinh hoạt, quan tâm từng chút, như thể trong lòng đã sống chung với cô hơn hai mươi năm.

Cô ấy nhớ cô thích gì, ghét gì — dù đôi khi nhớ nhầm;
cô ấy biết cô ham học hỏi, nên thường mang về những thứ mới lạ cho cô xem;
thỉnh thoảng còn dùng quyền hạn để giúp cô được thoải mái hơn.

Nếu tình yêu được định nghĩa bằng "quan tâm", thì Khổng Dy quả thực yêu cô.

Nhưng "yêu" không chỉ là hành động.
Nó là một cảm giác — một thứ không thể giải thích.

Trong thành phố ngầm, nhiều người không hiểu "yêu" là gì. Vì họ được nuôi trong môi trường tập thể, lớn lên như những con ốc vít trong hệ thống, chẳng cần và chẳng biết yêu.

Nhưng Nhan Tầm Chi thì biết. Cô từng được yêu. Cô hiểu "yêu" là gì.
Bởi vậy, khi nghe Khổng Dy nói, cô chỉ thấy mơ hồ.

Khi hôn, Khổng Dy có cảm giác.
Nếu cô ấy chỉ nói dối, Nhan Tầm Chi còn dễ chấp nhận. Nhưng Khổng Dy không nói dối — và chính điều đó mới đáng sợ.

Bởi vì khi họ tách ra, cái cảm giác dây dưa, lưu luyến ấy lại tan biến nhanh như gió.
Giống như chỉ cần mở mắt, cô liền thấy người trước mặt... không còn là cô ấy nữa.

Nhan Tầm Chi vốn không phải người quá nhạy bén, nhưng những thay đổi nhỏ ấy cô vẫn cảm nhận được. Dù mơ hồ, nhưng vẫn cảm thấy — có gì đó không đúng.

Rõ ràng Khổng Dy rất tốt, nhưng trái tim cô... lại chẳng bao giờ đặt trọn ở đây.

Cô đâu phải không hiểu yêu là gì.
Chỉ là... tình yêu đó, chưa từng đặt lên người cô, vậy mà lại nói "Tôi yêu em."

Khăn trải giường bị cô vô thức vò nát một góc. Nhan Tầm Chi xoắn xuýt một lúc lâu, cuối cùng cũng nhỏ giọng nói một câu hơi vòng vo:
"Thật ra... tôi không sợ đau lắm đâu."

Ở dưới mặt đất, đau đớn là thứ quen thuộc rồi.
Dù như Ninh Duyệt từng nói, cô có được không ít "ưu đãi ngầm", nhưng nỗi đau thì ai cũng phải trải qua, chẳng ai được miễn.

Người có sức thích nghi yếu thì sớm bị loại, chỉ còn lại những "con cá mặn" có thể sống sót dù nằm im mặc mưa gió. Ngâm bùn mốc meo, rồi lại bị đem phơi khô, treo lên hong gió — vẫn sống.

Đã quen với mọi thứ, Nhan Tầm Chi không thể nào sợ đau được.
Sợ đau thì sẽ né tránh, mà đã né tránh... thì phải xoay người chạy.
Còn cô, một khi đã rơi vào vũng bùn, thì cho dù có dính đầy bùn, cũng vẫn ngẩng đầu mà sống tiếp.

Khổng Dy "à" một tiếng khẽ.
Cô dừng lại vài giây, như đang suy nghĩ gì đó:
"...Là vì cô bị tiêm quá nhiều lần à? Nhưng dược tề EV mỗi lần đổi mới đều rất đau mà."

Phải chăng lần đầu tiên tiêm vào để lại ấn tượng quá sâu? Sau đó, khi chính thức tham gia thực nghiệm, cô hầu như chẳng phản ứng gì, cũng chẳng giãy giụa... giống như hôm nay.

Lại đang nghĩ cho người khác nữa rồi.

"Đau là một chuyện, sợ đau là chuyện khác."
Nhan Tầm Chi cúi mắt, đầu lưỡi tê dại, nói nhỏ:
"Lúc khóc là giả đấy. Tôi lừa cô thôi. Cũng chỉ là phản xạ bản năng. Thật ra tôi chưa bao giờ sợ đau cả."

Nói rồi cô khẽ chớp mắt, ánh đèn mờ đục phản chiếu trong làn hơi lạnh mỏng như sương.

Không khí trong tầng ngầm hơi lạnh, ra khỏi chăn là buốt. Cô khẽ rụt mũi, cố tránh để mình không lại nhìn thấy những thứ cô không muốn nghĩ đến.

Khổng Dy lại "ừm" một tiếng.
Giọng cô lần này nghe có chút vui vẻ.

Nhan Tầm Chi chẳng hiểu sao lại ngẩng đầu nhìn cô, thấy khóe mắt Khổng Dy hơi cong, ánh nhìn sáng đến lạ.
Cô ngẩn người:
"Cô vui cái gì vậy?"

"Vui vì tôi tra tấn cô lâu vậy mà không biết cô không sợ đau."
Khổng Dy cười khẽ, giọng nói không hề che giấu:
"Tôi vốn không nghĩ tới. Ninh Duyệt nói tôi mới để ý. May mà cô vốn không sợ đau, chứ không thì mấy lần tiêm EV đúng là tra tấn thật."

Nhưng đổi lại, kết quả thì lại rất rõ ràng — số liệu của Nhan Tầm Chi vượt xa cấp bậc của chính cô.

Mỗi lần lên mặt đất, Nhan Tầm Chi đều mặc nguyên bộ đồ hoạt động, nên chỉ có chỉ số trên giấy là thể hiện khác biệt. Còn khi cô thật sự ở ngoài kia, không mặc đồ bảo hộ, thời gian tồn tại lý thuyết của cô vẫn cứ kéo dài không ngừng.

"..." Nhan Tầm Chi muốn nói gì đó, nhưng lại thôi.

Giữa thật lòng và dối trá lẫn lộn, lời nói của Khổng Dy khiến cô không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.
Có lẽ chính Khổng Dy cũng chẳng rõ.

Cô ấy nói câu nào cũng giống như thật, giống như đùa, mà cô — ngồi nghe — lại thấy mình đúng là trò hề.

Càng buồn cười hơn, là cô vẫn còn để tâm.

Khổng Dy dường như không nhận ra tâm trạng đó, chỉ nhẹ giọng chuyển đề tài:
"Còn buồn ngủ không? Nếu mệt thì ngủ thêm chút nữa, buổi chiều phải đi làm nhiệm vụ."

"Lên mặt đất à? Gấp vậy sao?"
Nhan Tầm Chi hơi giật mình. Có lẽ trong tiềm thức, cô cũng không muốn nghĩ tiếp về chuyện ban nãy.
"Mới tiêm xong mà đã phải đi à?"

"Không nhanh vậy đâu." Khổng Dy cười, "Lần này đến Bắc Nhị Khu, đi tàu ngầm lên mặt đất cũng mất kha khá thời gian. Hôm nay cứ nghỉ ngơi, mai sáng là tới nơi."

Mọi thứ được sắp xếp gọn gàng, đâu ra đấy.

Nhan Tầm Chi phản ứng lại — là "Bắc Nhị Khu", chứ không phải "Tây Bắc Tam Khu" như bình thường.
"Sao lần này lại đi xa vậy?"

"Quân khu phía Bắc phát hiện dấu vết hoạt động của Địa Tự. Phạm vi khá lớn, nên họ huy động cả Tây Bắc và Đông Bắc đến hỗ trợ. Tôi bốc thăm trúng."

"..."

Cái vận may này của Khổng Dy thật sự không ai bì nổi.

Là lính gác liên kết với cô, Nhan Tầm Chi chỉ biết lặng lẽ thở dài. Ở phương diện "vận khí", có lẽ Khổng Dy nên lôi cô dậy ngay từ giường, rồi giao luôn sinh mạng mình cho cô cho xong.

Bị điều đi cùng đợt còn có Tang Vãn Âm và Ninh Duyệt.
Buổi chiều lúc tập hợp, Nhan Tầm Chi thấy hai người họ, ngoài mặt vẫn tươi cười chào hỏi, nhưng trong lòng lại chẳng vui nổi.

Toàn bọn "có hậu đài" hết cả. Hộp đen quyền lực đúng là khủng thật.

Đến lúc tập hợp, họ lại bị đổi khu. Từ Bắc Nhị Khu chuyển sang Nam Nhất Khu, đi qua cả thành phố ngầm.
Nhan Tầm Chi hơi ngẩn người — "Địa Tự" di chuyển nhanh đến thế sao?

Ninh Duyệt giải thích:
"Đương nhiên là không. Khu Nam phát hiện dấu vết Địa Tự có mức ưu tiên cao hơn, nên dù chưa xuất phát cũng phải chuyển nhiệm vụ."

Mức "ưu tiên" này do Liên Bang quyết định, tổng hợp theo nhiều yếu tố: bình định, cấp bậc, độ nguy hiểm, hoặc đơn giản là do yêu cầu thí nghiệm nào đó.
Tóm lại, họ chỉ có việc nghe lệnh mà làm.

Tàu ngầm vẫn giữ tốc độ như thường lệ — không nhanh, không chậm — nhưng đoạn đường đến Nam Nhất Khu xa hơn hẳn. Thời gian trôi qua chậm rì.

Trên đường, họ gặp thêm vài nhóm khác, người lên kẻ xuống ở các trạm trung gian, mỗi người một kiểu, thẻ tác nghiệp trên tay cũng in ký hiệu khác nhau.

Nhưng nhóm của họ gần như toàn lính gác và dẫn đường cấp S, chỉ xen kẽ vài người cấp A.
Từ chỗ tập trung nhìn ra, ai cũng đoán được nhóm nào sẽ đi cùng nhóm nào.
Nhan Tầm Chi ngồi giữa một đám "tinh anh", cảm giác chẳng khác nào con gà lạc giữa bầy hạc — nhìn kiểu nào cũng thấy lạc quẻ.

Định lấy bộ bài ra chơi poker giết thời gian, nhưng sờ túi mãi không thấy đâu, cô đành yên lặng ngồi im, không dám động đậy.
Cũng chẳng dám chen vào mấy trò "hoạt động tập thể" kia — không đủ mặt dày.

Thời gian trôi, từng nhóm nhỏ bắt đầu trò chuyện.
Nhan Tầm Chi cũng nhân tiện được Ninh Duyệt giới thiệu với vài lính gác dẫn đường khác, xem như mở rộng vòng xã giao.

Từ khi bị Ninh Duyệt trêu là "đẹp có lợi thế", cô bắt đầu chú ý hơn.
Quả nhiên, mấy lính gác cấp S nhìn ai cũng cao ngạo, kể cả dẫn đường cấp A còn dè dặt.
Ấy vậy mà khi ánh mắt họ lướt qua cô, khóe miệng lại dịu đi đôi chút.

Cô khẽ nhếch môi. Loại biểu hiện này — chẳng có gì thực chất.

Nhưng trong lòng lại nảy ra một cảm giác rất lạ.
Khó gọi tên.

Giống như cô đang ở trong một buổi "triển lãm chó cảnh".
Các chủ nhân dắt thú cưng của mình đi dạo, khen ngợi lẫn nhau.
Còn cô — chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một "con chó bình thường", năng lực cũng chẳng nổi trội, nhưng vì lông mượt và dáng đẹp, nên ai gặp cũng tấm tắc:

"Con cún của cô đẹp quá, nuôi khéo thật đấy."

Đương nhiên là có phần khoa trương, cũng có phần cô tự hạ thấp mình cho "đỡ chướng", nhưng mỗi lần Nhan Tầm Chi theo Khổng Dy lẫn vào mấy vòng giao tế hạng trên, cơ thể cô đại khái đều sẽ phản ứng như thế.

Trước đây, cô không nghĩ mình là "cún đẹp". Cô chỉ tưởng ai gặp cũng sẽ nể mặt "chủ nhân" mà khen hai câu thôi.

Kết thúc xã giao, Khổng Dy để cô tách ra, giao cho Ninh Duyệt và Tang Vãn Âm cùng hoạt động, còn bản thân thì biến mất tăm.

Nhan Tầm Chi thấy thế lại thấy thoải mái. Có lẽ vì Ninh Duyệt không còn là huấn luyện viên trực tiếp của cô, sức ép không "khổng đại quân quan" như trước; Tang Vãn Âm thì ngang tuổi, cũng là người tham gia thí nghiệm. Trước họ, cô thấy nhiều hơn là sự kính nể, chứ không phải kiểu sợ hãi như lần đầu gặp Khổng Dy.

Huống hồ, sau "vòng" buổi sáng ấy... trong lòng cô vẫn hơi ngượng. Tạm thời cách xa nhau một chút cũng tốt, để cô có thời gian tự vuốt ve cảm xúc của mình cho phẳng lại.

Không ngờ từ Tây Bắc xuống Nam Khu lại xa đến vậy. Tàu ngầm chạy mãi không hết... Nhan Tầm Chi đói meo.

Hôm nay không phải huấn luyện, nhưng cơ thể đã quen với mức tiêu hao của lịch trình. Đến giờ là ngực áp lưng, tay chân bủn rủn đúng bài.

Chắc đến giờ ăn rồi. Nhà ăn quân khu vận hành rất đúng nhịp; quanh cô, các lính gác – dẫn đường lần lượt lấy dược dinh dưỡng ra uống bù.

Nhan Tầm Chi nhắm nghiền mắt, âm thầm tụng niệm: Quỷ đói tránh ra, hôm nay tôi không huấn luyện... tôi không đói...

"Làm gì đấy?"

Ninh Duyệt đã moi sẵn một túi đồ ăn, thấy cô không những không chuẩn bị ăn mà còn ngồi yên như nhập định, liền chọc:
"Không đói à?"

Nhan Tầm Chi mở mắt, mặt đầy khổ sở:
"Đừng hỏi... Tôi không mang!"

Ninh Duyệt cười phá lên:
"Đi đường dài lần đầu là phải đói một chút chứ. Khổng Dy không nhắc cô sao?"

Nhan Tầm Chi nhún vai:
"Chắc cô ấy tưởng tôi biết."

Tang Vãn Âm đã ăn xong, thò đầu qua:
"Cô không mang đồ à?" Cô cúi xuống lục túi, "Vừa hay tôi mang dư, để tôi tìm thử. Nhưng chắc chỉ dư một lọ thôi."

Khi bình dinh dưỡng đưa sang, dáng Tang Vãn Âm đúng là như thiên thần đáp xuống.

Đến Nam Khu, vào khu tập kết, Nhan Tầm Chi nhìn kỹ: điều động hơn năm mươi lính gác – dẫn đường cấp S đã sẵn đội hình, cộng cả lực lượng sẵn có ở Nam Khu, lần này lên mặt đất phải tới tám, chín chục người.

Lần đầu thấy đông S cấp đến vậy, Nhan Tầm Chi không khỏi căng thẳng:
"Lần này lên mặt đất..."

Lần trước đối mặt trực diện với Địa Tự không phải cô, nhưng ký ức lạc đoàn suýt chết trên mặt đất bỗng ùa về, hiện rõ mồn một trước mắt.

Nghe nói gặp Địa Tự thì không ai là không bị thương; lực lượng tiếp viện tổn thất một nửa. Lần trước cô đã may mắn lắm rồi... Cô biết vận may của mình vốn không tệ, nhưng chẳng lẽ cứ trông chờ mãi vào may mắn?

Thông thường, mỗi khi cô căng thẳng, Khổng Dy sẽ trấn an: "Không sao, chuyện nhỏ."
Dù sao cô đã lên mặt đất nhiều lần, gặp nguy cũng nhiều, trấn tĩnh là phải.

Nhưng lần này thì khác. Khổng Dy không nói lời đảm bảo, chỉ dặn cô mặc đầy đủ "xương vỏ ngoài":
"Lần này là mặt đất Nam Khu. Vỏ ngoài ở phương Nam ít hư hại hơn. Không cần thiết thì đừng thoát cơ."

Nửa câu sau nghe mà... vô nghĩa thật.

Vỏ ngoài càng dày càng bền — trực quan là vậy. Chẳng liên quan Bắc – Nam. Đã lên mặt đất, không ai rảnh mà thoát cơ cả... ai rảnh đem cái mạng ra đùa?

Nhan Tầm Chi thấy có gì đó không ổn. Xưa nay Khổng Dy chưa từng dặn kiểu này. Cô chỉ gật:
"Biết rồi."

Dưới tác động của dược phẩm thực nghiệm, tinh thần lực trong trạng thái liên kết của cô đang mạnh lên thấy rõ; dần dần quen tay, cô gần như không còn rơi vào cảnh "đứt mạch" ở đúng thời khắc then chốt nữa.

Cô tò mò hỏi:
"Vì sao phương Nam ít hư hơn?"

"Vì phương Nam không có gió cát."

Bên ngoài khu tập kết là một hành lang cường hóa dài và hẹp. Trên mặt sàn lấm tấm các vệt lõm sâu nông khác nhau, ánh bạc li ti. Bước ra khỏi khu tập kết, đại sảnh cũ kỹ, lạnh toát. Đèn trắng bệch, tường oxy hóa loang lổ. Người qua lại liên tục, mà vẫn toát lên sự trống trải hoang vắng.

Trần nhà màu tím đen, các cột kim loại phủ sơn bạc đã bong tróc, chia trần thành nhiều mảng. Ánh đèn hắt lên, bóng người chồng chéo rõ rệt; thoáng chốc có cảm giác những mảng bóng ấy không hoàn toàn thuộc về ánh đèn nhấp nháy này.

Ninh Duyệt ngẩng đầu, khẽ nói:
"Không phải đen đâu, là pha lê cường hóa, trong suốt đấy."

"Cái gì?" Nhan Tầm Chi chưa kịp hiểu.

Ninh Duyệt chỉ lên trần:
"Trên kia ấy, lợp bằng pha lê. Chúng ta không còn ở tầng ngầm nữa — bên ngoài là bầu trời."

Thì ra tàu ngầm đã âm thầm trồi lên mặt đất — bọn họ đã đứng trên đó từ lâu mà không hay biết.

Nhan Tầm Chi ngẩng đầu lần nữa. Thứ lấp lánh phía trên khung trần kia là gì vậy? Sao trời ư?
Trước đây cô chỉ từng thấy "mặt đất phương Nam" qua buổi truyền hình Tết, khi pháo hoa nở rộ rực rỡ trên bầu trời, lung linh đến choáng ngợp như một bộ phim hoạt hình. Nhưng bầu trời thật lại tĩnh lặng đến lạ, không một chút huy hoàng nào.

Tiến sâu vào trong, đại sảnh trung tâm đặt một mô hình sa bàn khổng lồ.

Nam Nhất Khu là quân khu đầu tiên được nhân loại dựng lên sau thảm họa — xây ngay từ thời điểm mặt đất còn ngổn ngang, trở thành căn cứ trung tâm cho cả Liên Bang. Đây là một trong số ít khu vực tích hợp hoàn chỉnh giữa khu quân sự – Bạch Tháp – khu dân sinh, tất cả nằm chung trong một thể thống nhất.

Cũng là một trong những quân khu hiếm hoi chưa từng bị làn sóng dị vật quét qua, nên đến nay vẫn còn giữ nguyên quy hoạch ban đầu.

Ở các quân khu ngầm khác, sa bàn thường bị chôn nửa dưới lòng đất, toàn là đường hầm uốn khúc, tầng tầng lớp lớp như tổ kiến.
Còn sa bàn của Nam Nhất Khu — bày rõ ràng trước mắt: quân khu, Bạch Tháp, trạm quan sát, khu dân cư, cơ sở dụng cụ... chi chít như sao trời rải khắp mặt đất.

Không còn các đường thông đạo rối rắm, Nam Khu rộng lớn và thoáng đến rợn người. Không có tầng nham thạch, không có đất ép đè nặng bên trên, chỉ còn lại bầu trời đêm mênh mông.
Điện từ các tòa nhà mô hình vẫn còn sáng, ánh sáng lập lòe như những vì tinh tú nhỏ.

Nhan Tầm Chi chợt hiểu ra vì sao Nam Khu được liệt vào khu vực "phóng xạ cao, nguy hiểm cao" — chỉ được phép luân phiên nhiệm vụ, chứ không thể thường trú.
Thế nhưng, vẫn có vô số lính gác và dẫn đường đăng ký xin đến đây, tình nguyện ở lại khu sinh hoạt phía Nam.

Con người vốn sinh ra trên mặt đất — bản năng vẫn luôn hướng về nơi ấy.
Sống quá lâu trong lòng đất, đôi khi thật sự giống như sống trong vực sâu không đáy.

Ký túc xá được phân phối rất nhanh, không qua xây mới, trông có chút "thời đầu thảm họa". Cơ sở vật chất... khá là thô sơ.

Phòng sáu người. Sáu chiếc giường tầng bằng sắt, trải đệm mỏng, chăn gấp vuông góc; ở giữa treo một bóng đèn trần trơ trọi, không chụp, ngoài ra chẳng có gì khác.

Nhan Tầm Chi nhìn quanh, hơi há miệng. Tang Vãn Âm cười cười, giọng có vẻ đã quen:
"Thực ra mấy đợt điều động như mình đều ở thế này cả. Cùng lắm là khu mới thì giường sơn lại sáng hơn tí, đèn có cái chụp."

Dù sao cũng chỉ ở lại một đêm, tạm bợ cho xong.

Chẳng mấy chốc lại có thêm hai người đến — một lính gác từ Đông Nam Nhị Khu và một dẫn đường từ Đông Tam Khu.

Cả nhóm đều là học viên xuất thân từ trung tâm Bạch Tháp, không thân nhưng cũng từng nghe qua tên nhau — đặc biệt là chuyện Khổng Dy, người có chỉ số xứng đôi cực cao nhưng vẫn cố định liên kết với một lính gác cấp thấp.

Chào hỏi qua loa, có cùng "nguồn gốc" là đã dễ thân ngay.

Nam Khu là khu duy nhất xây hoàn toàn trên mặt đất, nằm xa tít so với các quân khu khác.
Mấy người đến từ Đông Nam Khu vẫn còn lạ lẫm, một người nói:
"Cảm giác thì cũng bình thường thôi, cũ kỹ tí, nhưng khác gì mấy khu kia đâu. Ngoài kia toàn vải đen phủ, trông chẳng khác tầng ngầm."

Ninh Duyệt ngồi trên giường, ôm chăn, môi khẽ nhếch. Nhan Tầm Chi chỉ liếc qua đã thấy nụ cười đó không mấy thiện ý.

"Khác chứ."

Cô chỉ yên lặng kéo chăn dịch sang bên, trong đầu hiện ra bốn chữ to tướng — "Không có gì tốt lành."

Trước khi ngủ, cô khẽ hỏi Tang Vãn Âm:
"Này, khác gì Tây Bắc Khu không?"

Tang Vãn Âm lắc đầu:
"Tôi không biết." Rồi nhếch môi cười, "Con nhỏ kia toàn nói phét, đừng tin."

Dưới quyền của Khổng Dy, hẳn cô ta biết nhiều, nhưng giờ cô chẳng buồn hỏi. Cái cảm giác ngượng ngập ấy cứ dâng lên từng đợt.

Chắc chẳng có gì đâu. — Cô tự trấn an.
Dù hai lính gác kia có nói thật hay không, cũng không thể có chuyện gì quá lớn được.
Mang theo chút lo lắng mơ hồ, Nhan Tầm Chi vùi đầu ngủ.

Một giấc tới sáng. Chuông báo vang lên, người cô nhẹ bẫng, tỉnh táo lạ thường.
"Xem ra thật sự chẳng có chuyện gì," cô vừa gãi đầu vừa cười.

Nhưng ngay lúc định ngồi dậy, cô lại cảm thấy ngực mình ấm nóng, có gì đó nặng nặng.
Cúi đầu — một cục bông trắng đang cuộn tròn trên ngực cô.

Là thỏ tai cụp của Khổng Dy.

Tinh thần thể cảm ứng tự nhiên, Khổng Dy cũng tỉnh dậy. Con thỏ vươn vai, hai tai cụp run run, rồi chui khỏi chăn.

Nhan Tầm Chi liếc sang giường bên cạnh — và trợn mắt.
Trong lòng Tang Vãn Âm cũng chui ra một con thỏ trắng y hệt, lông xù, nhảy phốc xuống đất, lao thẳng về phía Khổng Dy.

"Á đù—!"
Tiếng kêu bật ra từ giường bên kia. Dẫn đường Đông Khu và lính gác Đông Nam cùng bật dậy, xoa trán, nhìn nhau, vẻ mặt "đây là cái quái gì thế này?"

Lính gác Đông Nam bực bội than:
"Không hiểu sao ngủ một đêm mà đầu đau như búa bổ... Nửa đêm mơ cũng đau đầu luôn!"

Cô ta đảo mắt nhìn quanh, thấy ngoài người dẫn đường cùng khu thì ai cũng tỉnh táo, chẳng ai có vẻ gì mệt mỏi, liền nhíu mày:
"Mọi người không thấy gì à?"

Cô ta và người dẫn đường nhìn nhau, mặt ngơ ngác:
"Rốt cuộc đêm qua hai ta làm gì mà không ngủ nổi?"

Chưa kịp ai đáp, Ninh Duyệt vẫn còn nằm lười, lặng lẽ kéo chăn che miệng lại, ngáp một cái, giọng mơ màng phụ họa:
"Ờ thì... cũng hơi lạ thật, tôi cũng hơi đau đầu."

Khổng Dy liếc sang cô một cái, ánh mắt lạnh lùng đến mức "đá băng cũng tan".
Cô xuống giường, mặt không cảm xúc, giọng như ra lệnh:
"Thu dọn nhanh. Hôm nay tập hợp lên mặt đất."

Có lẽ khí thế của vị "huấn luyện viên" này vẫn còn quá mạnh, không chỉ Nhan Tầm Chi và Tang Vãn Âm, mà ngay cả hai lính gác – dẫn đường kia cũng tự động bật dậy, hành động nhanh như máy.

Khi mấy người phía Đông đang rửa mặt đánh răng, Ninh Duyệt vừa chui ra khỏi chăn vừa cười toe, dang tay định nhào tới ôm Khổng Dy.

Khổng Dy thẳng chân đạp một phát, "Tránh ra."

Nhan Tầm Chi và Tang Vãn Âm nhìn nhau, đều thấy cùng một ý trong mắt đối phương:
"Hai người này... tám phần là nguyên phối đấy. Mà cũng hợp thật."

Trong lúc rửa mặt, cả hai lén lút ghé hỏi Ninh Duyệt:
"Sao sáng ra ai cũng than đau đầu vậy?"

Ninh Duyệt vừa súc miệng vừa đáp, giọng nửa đùa nửa thật:
"Nam Khu phóng xạ mạnh lắm, thiết bị gì cũng dễ nhiễu. Liên Bang xây ở đây một trạm phát kháng phóng xạ khổng lồ, nên tinh thần lực sẽ bị lan truyền. Ai chưa quen thì ngủ dậy hay đau đầu, nhưng không sao đâu, ảnh hưởng nhỏ thôi."

Nghe vậy, Nhan Tầm Chi khẽ gật, thoáng nhớ lại hai con thỏ tai cụp của Khổng Dy đêm qua.
Tang Vãn Âm hỏi trước cô một bước:
"Thế nên Khổng quan quân mới để tinh thần thể ở chỗ chúng ta à? Nhưng cô thì có sao đâu?"

Ninh Duyệt nhổ bọt kem đánh răng ra, nhún vai:
"Tôi là hệ phòng ngự mà. Nằm ngay dưới trạm phát cũng chẳng sao."

Người quá đông nên khu tập hợp không đủ chỗ, bọn họ phải đứng ở sảnh ngoài.
Tới sớm hơn thời gian quy định, xung quanh mới lác đác vài nhóm lính gác – dẫn đường đang đi lại kiểm tra.

Trên tường sảnh còn lưu lại phù điêu thời xưa — những thiên thần nửa thân nổi khắc chìm vào tường, hai bên đối diện là tượng Jesus và Thánh mẫu Maria.
Thánh mẫu bế đứa trẻ trong tay, ánh mắt dịu hiền nhìn về phía trước; bên cạnh là dãy tượng thiên sứ nhỏ xếp hàng nối tiếp.

Tượng càng về giữa càng nhỏ, cho đến trung tâm là một bức tượng đất sét nhỏ hình tiên nhân, bên kia lại là tượng Phật vàng cầm trượng.
Còn ở cuối sảnh, trên bệ cao, là tượng Phật Tổ và Tây Vương Mẫu — nửa cúi đầu, ánh mắt nhân từ nhìn xuống chúng sinh.

Người sống trong tầng ngầm vốn tin vào quỷ thần, nhưng chưa bao giờ Nhan Tầm Chi thấy nơi nào trưng nhiều tượng thần đến vậy.
Cô tò mò, ngẩng đầu ngắm từng bức một cách nghiêm túc, gần như quên mất xung quanh.

"Cô thích mấy thứ này à?"
Giọng Khổng Dy vang lên ngay sau lưng. Không biết cô đến từ khi nào.

"Nam Khu là nơi còn giữ lại nhiều di tích mặt đất nhất," Khổng Dy nói tiếp, "những tượng này là do hậu nhân tạc lại thôi. Còn các vật thật sự quý thì được niêm giữ trong kho trọng hình.
Khi nào nhiệm vụ kết thúc, nếu có thể ở lại một ngày, tôi đưa cô đi xem."

Nhan Tầm Chi ậm ừ, không dám nhận lời ngay, nhưng cũng không giấu được tò mò.
"Giờ tập hợp luôn à?"

"Ừ. Đi đăng ký nhận trang bị."

Nhan Tầm Chi hít sâu một hơi.

Sắp lên mặt đất.
Cô hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, không thể để mấy chuyện mờ mịt vặt vãnh cản trở.

Nam Khu khác hẳn các nơi khác.
Bộ đồ tác chiến trên mặt đất ở đây là loại đặc chế. Nhan Tầm Chi không có đồ riêng, đành dùng tạm bộ cũ.

Lớp giáp ngoài được tăng cường dày hơn, bên trong có lớp cách nhiệt, bên ngoài gắn dày đặc các loại đèn tín hiệu, đủ màu sắc.
Khi bật hết lên, nhìn xa chẳng khác nào một cây đèn di động lấp lánh.

Cô còn mang theo hai bộ pin dự phòng, trong trường hợp gặp sự cố, đèn cầu cứu có thể duy trì tối thiểu 120 tiếng.

Túi phụ cũng nặng hơn — đạn pháo hiệu, pháo báo hiệu cứu viện, tín hiệu lùi, tín hiệu nguy hiểm... đủ cả.
Nam Khu thường xuyên mất liên lạc, nhưng bù lại, không có bão cát như phương Bắc nên tầm nhìn khá xa. Những thứ nguyên thủy này ngược lại lại hữu ích hơn cả.

Liên kết hoàn tất, Nhan Tầm Chi mở rộng tinh thần cảnh giới, quét toàn khu.
Chỉ thoáng thấy tinh thần thể của Khổng Dy đang dẫm trên bãi cỏ nhỏ gần đó, cô liền ngượng ngùng thu lại.

Thôi vậy, cấp bậc chênh nhiều thế, có cố cũng chẳng cảm ứng được gì đâu...

Không cần leo dây nữa, họ theo hành lang cường hóa đi qua nhiều lớp kiểm tra, hoàn tất rà soát và xác nhận danh tính.

Cửa mở ra.
Một khoảng tối mênh mông ập tới — vô cùng vô tận, chỉ có ánh sao xa xôi lấp lóe nơi chân trời.

"Bật đèn."
Mũ giáp của cô bị vỗ nhẹ hai cái. Giọng Khổng Dy vang lên trong máy liên lạc, trầm mà rõ ràng:
"Nhan Tầm Chi, bật đèn."

Nhan Tầm Chi còn chưa quen lắm với bộ xương giáp mới, đang lúng túng không biết bật cái đèn nào, trước mặt đã sáng rực lên.

Đèn pha chiếu xa hơn 35 mét, tầm nhìn mở rộng đến gần 50, nhưng trong màn đêm mênh mông và đặc quánh của mặt đất, ánh sáng đó vẫn yếu ớt đến đáng thương, như bị bóng tối nuốt chửng ngay khi vừa phát ra.

Cạch.

Sau hai lần bật nhầm, cuối cùng cô cũng mở được. Ánh sáng trắng xanh lóe lên, soi mờ bóng dáng hai người phía trước trong lớp giáp ngoài.

Khổng Dy đi đầu, giọng ngắn gọn:
"Đi thôi, cẩn thận một chút."

"Địa Tự" bản thân đã có tính tiến hóa đặc biệt, chứa lượng tinh thần lực dị biến cực cao.
Phương Bắc còn bị nhiễu loạn tinh thần lực, thì phương Nam hẳn là tệ hơn nhiều.

Thêm vào đó, khu này chịu phóng xạ mạnh, tín hiệu tọa độ quân khu cũng dễ bị rối loạn — có thể là thật, cũng có thể là chiêu đánh lạc hướng. Vì vậy, họ chỉ có thể chia nhỏ thành nhiều đội, liên lạc bằng pháo tín hiệu làm chuẩn.

Nhan Tầm Chi chẳng biết mình đang ở đội nào.
Cô chỉ biết đi theo dòng người, hai mắt hoa lên, hoàn toàn không rõ phương hướng.

Mới rời khỏi căn cứ, tín hiệu tinh thần vẫn ổn, nhờ đêm qua được tinh thần thể của Khổng Dy tẩm bổ, nên nguồn năng lượng trong cô dư sức.
Nhưng cảm giác phương hướng thì không khá khẩm hơn bao nhiêu — có khi lệch một chút còn may, biết đâu lại thành đúng hướng.

Điều tra là việc của lính gác, mà đội này có đến năm người cấp S, cô biết vị trí của mình ở đâu rồi.
Cứ đi theo thôi.
Nếu có Địa Tự thật, mấy người đó đổ trước, cô mới được xem là "đến lượt".

Chấp nhận thực tế, Nhan Tầm Chi bình tĩnh đi ngay sau lưng Khổng Dy — ngoan ngoãn làm "cái đuôi chiếu sáng" cho cô ấy.

Theo lý, khi hoạt động trên mặt đất, các dẫn đường sẽ thả tinh thần thể ra phụ trợ điều tra.
Ngay cả trong bão cát cũng thế — chỉ cần quen rồi thì chịu đựng được.

Nhưng ở đây, phương Nam không có gió cát, đất trống trải, vậy mà lại chẳng ai dám thả tinh thần thể ra cả.

Nhan Tầm Chi mở kênh liên lạc riêng, giọng khẽ run:
"Khổng quan quân... sao không thấy ai thả tinh thần thể vậy?"

Khổng Dy quay đầu lại nhìn cô một cái.

Bộ mũ giáp của cô là đời mới, chỉ có một lớp màng số liệu màu nâu nhạt, mỏng đến mức khi ánh đèn phản chiếu, trông gần như trong suốt.
Cô thấy rõ ánh mắt Khổng Dy qua lớp kính — trong đó có một lớp sương mờ, thoáng hiện rồi tan nhanh.

Hỏi sai cái gì rồi à?

"Phóng xạ mạnh quá," Khổng Dy nói, giọng vẫn bình thản.
"Nếu thả tinh thần thể ra, sẽ dễ bị nhiễu. Tiếp xúc lâu quá có thể bị dị biến, nên trừ khi cần thiết, không ai dám mạo hiểm."

Chắc chỉ là ảo giác thôi.
Nhan Tầm Chi tự an ủi, nhanh chóng gật đầu:
"Vâng, tôi hiểu."

Đi thêm một đoạn, cô bắt đầu thấy lạnh.

Gió từ phương Nam không mạnh, nhưng đủ buốt để khiến mặt nạ của cô mờ sương.
Lớp giáp ngoài dần đóng băng, phủ lên một lớp băng mỏng. Cô nhúc nhích, băng rạn nứt, rồi hơi nước lại bốc lên, ngưng kết thành băng mới — như một vòng lặp không dứt.

Ngay cả bên trong mũ giáp cũng bắt đầu đọng hơi.

Nhan Tầm Chi chẳng nhìn rõ gì nữa, vội mở chế độ sưởi bên trong.
Lập tức, đèn năng lượng trên cổ tay tụt mất 10%.

Cô nhìn lượng pin còn lại, đánh giá sơ sơ, rồi mò lấy hai pin dự phòng trong túi.
Thở dài.

Thiệt tình... Liên Bang sản xuất đồ thì đỉnh, nhưng ai thiết kế bộ này chắc chưa từng đến Nam Khu.

Trang phục hoạt động chuẩn của quân khu vốn thiết kế cho điều kiện Bắc Cực nóng, nơi nắng cháy và bão cát nhiều hơn cả không khí.
Lớp ngoài phản quang, ngăn nhiệt truyền vào; lớp trong tự làm lạnh để giữ nhiệt độ ổn định, tránh tình trạng lính bị "nướng chín" trên sa mạc.

Nhưng mấy ưu điểm đó — đặt ở cái xứ lạnh này — lại trở thành khuyết điểm chết người.

Vật liệu không giữ nhiệt, chỉ có thể trông vào lớp giáp ngoài sưởi ấm, mà nếu tắt sưởi là đông cứng ngay.
Còn nếu cởi giáp — khỏi cần nghĩ, sống không qua nổi nửa tiếng.

Cô không phải người duy nhất gặp cảnh này.
Phần lớn lính gác – dẫn đường ở đây đều như vậy.

Ai mà rảnh mua đồ Nam Khu chứ?
Công tác điều động gấp, ai từ Bắc điều sang Nam cũng toàn mặc đồ cũ.

Nhan Tầm Chi cười khổ.
Giáp ngoài sáng choang, đèn nhấp nháy đủ màu, trông cô như một cái bóng đèn di động đi giữa đêm tối.

"Không có gió cát, nhưng... gió này cũng đủ rồi."
Cô lẩm bẩm, giọng khô khốc giữa màn đêm sâu hun hút.

✨ Trong bóng tối ấy, không ai biết được, chỉ vài phút nữa thôi, mặt đất sẽ bắt đầu chuyển động — và họ sẽ thật sự hiểu, vì sao Nam Khu bị gọi là vùng "cao nguy hiểm"...

Gió lạnh thổi vù qua, quét lên lớp băng mỏng bám ngoài giáp, mang theo một luồng khí buốt rút sạch hơi ấm trên da.

Cùng tổ có vài lính gác – dẫn đường cấp S khác, phần lớn đều chưa từng đến Nam Khu.
Nhiệm vụ lần này cấp độ cao, mà vừa xuống đã gặp Địa Tự — không ai dám chủ quan.
Dẫu lạnh đến run lẩy bẩy, chẳng ai muốn bật sưởi. Mỗi người như một cục băng biết đi, chỉ trừ hai người: Khổng Dy và Ninh Duyệt.

Khổng Dy vẫn như mọi khi — nét mặt không đổi, không thể đoán nổi cô có cảm giác gì hay không.
Nhan Tầm Chi nghi ngờ, nếu cô có bị đông cứng ngay tại chỗ, chắc Khổng Dy vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh đó.

Còn Ninh Duyệt thì... rõ ràng là đã bật sưởi, thậm chí còn điều chỉnh cho ấm hẳn.
Cô ấy di chuyển linh hoạt hơn hẳn mọi người, trông cứ như đang dạo chơi.

Ninh Duyệt vốn tính cẩu thả, nghịch ngợm, chẳng giống quân nhân cấp cao tí nào.
Nhưng Nhan Tầm Chi từng nghiên cứu số liệu của cô trong đợt huấn luyện — đánh giá cực cao.
Không biết có phải nhờ năng lực phòng ngự thiên phú hay không, chứ nhìn tỷ lệ thương tật trong báo cáo nhiệm vụ, Ninh Duyệt còn ít hơn cả Khổng Dy.

Đã bật sưởi thì chắc không sao đâu.
Nhan Tầm Chi nghĩ, lòng cũng yên phần nào — ít ra vị "đại quân quan" kia không phải kiểu liều mạng.

Đội di chuyển rất lâu mà vẫn chưa tìm thấy dấu vết Địa Tự.
Phạm vi tìm kiếm càng mở rộng, đội hình càng tản mác.
Ánh đèn pha của từng người dần bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn những điểm sáng mờ mịt như đom đóm trong sương.

Lúc này, cấp bậc chỉ huy cao nhất trong nhóm dẫn đường huýt còi. Tiếng còi bén, rít lên như xé toạc đêm tối.

Nhan Tầm Chi giật mình, dừng bước:
"Có chuyện gì vậy?"

"Gọi tập hợp, kết nối lại xương giáp." Khổng Dy vừa nói vừa quay đầu, giọng bình tĩnh, "Đi xa quá rồi, ở Nam Khu mà tản ra thế này rất dễ mất dấu."

Ngay sau đó, sáu dẫn đường đồng loạt mở tinh thần lực, liên kết với từng người trong đội. Các luồng năng lượng đan xen, tạo thành một mạng lưới vững chắc — bất cứ ai đi lạc cũng vẫn được kéo lại.

Chưa đến một phút sau khi tái kết nối, phía sau vang lên một tiếng "Ầm!" cực lớn, nối liền là tiếng huýt còi tập hợp dồn dập.

Trong khoảnh khắc, những ánh sao lẻ loi trên trời cũng bị che khuất.

"Tập hợp tín hiệu."
Giọng Khổng Dy cứng rắn, tốc độ nói nhanh hơn hẳn:
"Có đội phát hiện Địa Tự!"

Pháo hiệu rực lên trên bầu trời đêm, mấy đội khác đồng thời hú còi, tín hiệu chồng chéo khắp bốn phương.
Tất cả bắt đầu chạy.

Tiếng giày dồn dập, tiếng gió, tiếng còi — hỗn loạn đan xen.

Nhan Tầm Chi cố gắng lắng nghe để định hướng, nhưng âm thanh bốn phía ập đến khiến cô hoa cả đầu.
Cô không nhạy như mấy lính gác cấp S khác, mà đứng cạnh Khổng Dy, áp lực càng tăng gấp đôi.

Nhiệt độ trong giáp tăng nhanh. Hơi nóng tích lại, dính vào lưng, khiến cô thấy ngột ngạt.

Không được hoảng, không được nhìn cô ấy.
Nhan Tầm Chi hít sâu.
Nhìn Khổng Dy chỉ khiến mình thêm rối. Cô ấy mà bình tĩnh thì mình cũng chẳng dám lơi tay; mà cô ấy nghiêm thì mình càng căng thẳng.

Cô nhắm mắt một thoáng, rồi bật định vị trong mũ giáp, kết hợp với hướng còi — tính toán thật nhanh.
Tất cả đường định vị trong đầu cô chồng chéo, đan thành một mạng dày đặc... rồi dần thu về cùng một điểm.

"Bên kia!"

Cô hét lên, không đợi phản ứng, lập tức lao đi.
Không kịp quan sát xem Khổng Dy có đi theo hay không, cô chỉ biết cắm đầu chạy.

Lần này nhất định không thể tụt lại sau!

Phía trước, gió lạnh quất thẳng vào mặt nạ, sương băng vỡ vụn.
Cô lao đi trong đêm, tiếng thở hòa vào tiếng gió, tim đập dữ dội.

Vị trí tín hiệu ở khá xa, mà vẫn đang dịch chuyển không ngừng.
Ban đầu, Nhan Tầm Chi còn vượt lên trước Khổng Dy một đoạn, vì biết có dây tinh thần kết nối nên cô yên tâm tăng tốc.

Nhưng khi tiếng còi đổi hướng, vị trí thay đổi, cô phải vừa chạy vừa chỉnh, tốc độ dần giảm.

Chỉ vài chục giây sau, Khổng Dy đã đuổi kịp, sóng vai cùng cô.
Ánh đèn trên mũ giáp phản chiếu nhau, bóng họ nhập vào một dải sáng lướt trong đêm.

Cảm giác có ánh mắt nhìn chằm chằm khiến Nhan Tầm Chi nhột cả sống lưng.
Cô nghiêng mắt — quả nhiên, Khổng Dy đang quay đầu nhìn thẳng sang.

"...Cô nhìn tôi làm gì vậy?" Nhan Tầm Chi thở gấp, hỏi trong kênh liên lạc.

"Cô chạy nhanh hơn thông số."
Giọng Khổng Dy vẫn đều, nhưng mang chút chú ý đặc biệt.
"Có thấy gì bất thường không? Cơ thể có phản ứng lạ?"

Nhan Tầm Chi lắc đầu: "Không có."

Hai người tiếp tục chạy sóng vai. Đến khi ánh sáng pháo hiệu phía xa rực lên lần nữa, Khổng Dy nói nhanh qua bộ đàm:
"Về báo Tang Vãn Âm. Bảo cô ấy kiểm tra lại chỉ số năng lượng của cô."

"..."

Nhan Tầm Chi suýt ngã.
Cô không biết nên cười hay nên khóc.

Khổng đại quân quan này đúng là... chẳng khác gì dân nghiên cứu viện.

✨ Mà buồn cười thật — lần đầu tiên trong đời, cô chạy nhanh hơn cả Khổng Dy.

Nhân viên đã lần lượt hội tụ lại quanh khu vực phát tín hiệu.
Nhưng xung quanh vẫn yên lặng đến lạ.
Không có tiếng súng, không có tiếng va chạm của giáp, không có tiếng đánh nhau — chỉ thỉnh thoảng là tiếng còi tập hợp vang lên rồi tắt lịm.

Không khí căng như dây đàn. Tất cả đều đứng sẵn sàng, thần kinh siết chặt đến cực điểm.

"...... Bị chơi à?" Cuối cùng cũng có người không chịu nổi, thấp giọng nói, "Chắc Địa Tự cố ý dụ chúng ta tới đây thôi? Dương đông kích tây à?"

Nhan Tầm Chi quay đầu nhìn Khổng Dy.
Cô khẽ giơ tay, nắm lấy cổ tay Khổng Dy, nhẹ lắc đầu ra hiệu:
"Đừng động."

—— Nó ở ngay gần đây.

Cô không để ý đến kênh liên lạc đang ồn ào, do dự một chút rồi tắt hẳn máy truyền tin.

Thông thường khi làm nhiệm vụ, họ chỉ tắt phần tiếp thu tín hiệu để tránh bị nhiễu, chứ không bao giờ cắt toàn bộ liên lạc.
Nhưng Nhan Tầm Chi biết rõ, thính giác của mình vốn không nhạy như người khác — muốn nghe được điều gì, chỉ còn cách loại bỏ tất cả tạp âm.

Đèn trên bảng điều khiển của cô lập tức tắt.
Thế giới xung quanh trở lại tĩnh lặng tuyệt đối.

Không còn tiếng huýt, không còn tạp âm từ thiết bị, chỉ có tiếng gió rít qua khe giáp, rồi cũng dần như bị ai bóp nghẹt.

Địa Tự — loài quái vật đã quá quen thuộc với mặt đất này.
Nó có thể len lỏi trong bóng tối, có thể ẩn đi tinh thần dao động, thậm chí khiến các dẫn đường cấp S cũng không cảm nhận được.

Nhưng dù có tiến hóa đến đâu, nó vẫn là vật chất, vẫn phải chiếm một không gian.
Ẩn thân, tàng hình — không đồng nghĩa với biến mất.

Một cơn gió vụt qua.
Rồi... đột ngột dừng lại.

Giống như một cơn gió đập thẳng vào tường vô hình.

Phản xạ cơ thể nhanh hơn suy nghĩ — Nhan Tầm Chi theo bản năng bật ngược về phía sau.
Cánh tay bị ai đó nắm nhẹ, lực kéo chỉ khẽ thoáng qua rồi buông.
Ngay sau đó, cơ thể cô ngả về sau, tránh được cú va sát sườn.

Trong thoáng ấy, cô nhận ra —
Mình phản ứng nhanh hơn Khổng Dy.

Nửa nhịp thôi, nhưng đủ khiến cô kinh ngạc đến nghẹt thở.

Bình thường, cô chỉ biết đi theo sau.
Còn lần này — cô thực sự đã dẫn đường cho chính người dẫn đường của mình.

ẦM!

Một tiếng nổ lớn vang lên ngay bên tai.

Thứ gì đó va thẳng vào giáp, âm thanh chát chúa như kim loại bị nghiền.
Sức mạnh của đối phương lớn đến mức cả không khí cũng rung lên.

Nhan Tầm Chi còn chưa kịp phản ứng thì ánh sáng lóe lên bên phải —
Một tia hồ quang điện vạch ngang.

Khổng Dy bị đánh trúng bụng, cả người bị hất văng ra xa, giáp lõm xuống một mảng lớn.

Ánh đèn trên người cô phản chiếu vật thể đối diện — thứ trông như lưỡi liềm khổng lồ, cong sắc, tầm nửa mét, đang xoay vù vù giữa không khí.

Cô quay người, bật đèn pha chiếu thẳng về phía trước —
và trong luồng sáng trắng ấy, Địa Tự hiện ra.

Nó không đội mũ giáp.
Thay vào đó là một tấm khăn trùm đầu dày, làm từ thứ da mềm lạ lẫm, phủ kín cả cổ, chỉ hở đôi mắt.
Ánh sáng quét qua, phản chiếu màu lam nhạt lạnh lẽo nơi đáy mắt — như mặt biển bị băng phong.

Nhan Tầm Chi sững sờ nửa giây.
Một nửa vì sợ, một nửa... vì thật sự quá giống con người.

✨ Lúc ấy, trong thoáng ngắn ngủi đó, cô không nghĩ đến Địa Tự, không nghĩ đến chiến đấu. Cô chỉ nghĩ đến ánh mắt kia — và lý do tại sao nó lại quá quen thuộc.

Trên người đối phương mặc bộ quân phục kiểu phương Nam hiếm khi thấy ở mặt đất — cũ kỹ, sờn rách, đầy vết may vá. Áo khoác phồng lên, cổ tay áo lộ ra lớp da lông giữ ấm, hai tay đeo găng xám trắng, nắm chặt lưỡi hái cán dài — cao hơn cả thân nó một chút.

Khổng Dy khẽ thất thần một giây. Cô lập tức dồn tinh thần lực, nhanh chóng gom sức mạnh của Nhan Tầm Chi, khiến hai luồng tinh thần lực đồng bộ.

Không thể liên lạc được, cô chỉ kịp cho con báo nhỏ của Nhan Tầm Chi một cú đá trong vùng tinh thần, ra hiệu: Phát cái gì ngẩn người vậy!

Tinh thần thể bị đau, Nhan Tầm Chi giật mình tỉnh táo, nuốt lại tiếng nghẹn nơi cổ họng, lập tức định rút lui, kéo giãn khoảng cách để bắn tín hiệu cầu viện.

Nhưng còn chưa kịp chạm vào dây tín hiệu bên hông, trên bầu trời đã nổ tung pháo sáng liên tiếp.

Bọn Địa Tự kéo đến từng tốp, rõ ràng là đã có kế hoạch sẵn. Cuộc đánh bất ngờ này khiến đội họ hoàn toàn rơi vào thế bị động, bao nhiêu lính gác và dẫn đường đều bị đánh văng ra ngoài.

Ốc còn chưa mang nổi mình ốc, e là chẳng ai có thể đến kịp cứu viện. Trong lúc hỗn loạn, Khổng Dy đã bị lộ vị trí dưới lưỡi hái của địch.

Không kịp nghĩ ngợi, Nhan Tầm Chi rút súng, dưới sự hỗ trợ của tinh thần lực Khổng Dy, nạp đạn đầy đủ rồi nhắm thẳng vào đôi mắt lam của nó mà bắn.

Cô vừa mới lên mặt đất, trình độ bắn còn non, nhưng mười viên trúng bốn, năm phát đã là không tệ.

Có thể vì khu Nam không có cát vàng che tầm nhìn, tầm mắt trống trải dễ ngắm, hoặc do nguy cơ cận kề kích thích bản năng sinh tồn — mà loạt đạn ấy lại chuẩn xác bất ngờ, gần như bắn thẳng vào hai mắt của Địa Tự!

Đôi mắt lam lóe sáng, nó không né tránh, cũng không tiếp tục lao tới.

Khổng Dy nhân cơ hội lăn sang bên, thoát khỏi tầm với của lưỡi hái. Cùng lúc, Nhan Tầm Chi bỗng thấy mình bị cắt đứt khỏi luồng tinh thần lực hỗ trợ.

Không hiểu sao Khổng Dy lại ngắt kết nối lúc này, cô hơi bối rối lùi về sau — rồi sững sờ nhìn đạn tinh thần giữa không trung bỗng tan biến.

Ngay sau đó, luồng sáng ấy lại tụ lại — biến thành hình dáng mơ hồ của một ngọn thương, mũi nhọn hướng thẳng về phía cô!

Nhan Tầm Chi giật mình, vội lao sang bên né tránh.

Địa Tự bây giờ đã phát triển đến mức này rồi sao?
Đến cả tinh thần lực của người khác cũng có thể chiếm đoạt làm của mình?

Trong kính mũ, cô thấy ngọn thương tinh thần lúc ẩn lúc hiện, dường như đang cố gắng ổn định, lại liên tục bị nhiễu loạn. Khổng Dy và Địa Tự đã lao vào nhau, đao và liềm quấn chặt, thế trận giằng co không dứt. Ngọn thương treo lơ lửng giữa không trung, chực đâm xuống.

Nhan Tầm Chi khựng lại, rút đao bổ sung năng lượng, chọn góc thích hợp rồi lao tới!

Địa Tự sức mạnh kinh người, cú đâm của cô lệch một chút, lưỡi đao trước gãy vụn. Nhưng cuối cùng vẫn trụ được, Khổng Dy nhân đó thoát khỏi vòng chiến, tinh thần thương rung mạnh, rồi sụp đổ, hóa thành năng lượng vô hình tràn vào cơ thể cô.

Một cơn choáng dữ dội ập đến, tinh thần hỗn loạn, xương cốt đau nhói. Cô ngã nhào xuống đất.

Đèn pha phía trước vỡ nát, ánh sáng vụt tắt. Khổng Dy bò dậy giữa đêm tối hỗn loạn, đôi mắt cô — giấu dưới mũ giáp — đỏ rực như máu.

Địa Tự đột nhiên toàn thân run rẩy, lưỡi liềm rơi khỏi tay.

Nhan Tầm Chi đang nửa quỳ trên mặt đất, thở dốc, bất ngờ thấy nó như sắp ngất. Cô không bỏ lỡ thời cơ, lập tức lao tới, lưỡi đao xẹt qua cổ nó.

Máu bắn tung tóe. Không như cô tưởng, nó không hề giãy giụa, chỉ im lặng ngửa người ngã xuống đất, máu tràn từ cổ ra thành vũng. Đôi mắt vô thần nhìn trân trân lên trời, đồng tử tan rã — chết như một con người thật sự.

"Vừa rồi ngẩn người cái gì đấy?"

Không có máy truyền tin, qua lớp mũ giáp, giọng Khổng Dy trầm thấp vọng lại, như từ rất xa.

Nhan Tầm Chi nhìn thi thể kia, ngẩn người, khẽ nói:
"Cái này... rõ ràng là người mà."

Khổng Dy im vài giây rồi đáp:
"Là dị vật. Chỉ mang hình dáng con người thôi."

Nhưng phân biệt kiểu gì được đâu là dị vật, đâu là người?
Liên Bang chưa từng có quy định cụ thể. Sau bao năm, bọn họ đã quen tiêu diệt những dị vật có hình thù quái dị — chỉ nhìn qua đã biết là khác loài.

Nhưng nếu nó mang dáng người...

Cùng chung nguồn gốc, cùng dòng gen, chỉ là đột biến theo hướng khác. Có lẽ vì thế người ta mới gọi là "người tự nhiên mặt đất", chứ không dám nói thẳng là dị vật.

Nhan Tầm Chi không muốn nghĩ tiếp, nhưng vẫn hỏi:
"Sao cô lại để bị tập kích thế?"

Khổng Dy mà còn bị đánh úp thì đúng là lạ đời.

"Thảo." Khổng Dy cau mày, lắc đầu bực bội, rồi chỉ sang thiết bị truyền tin rơi bên cạnh:
"Nó nổ rồi."

À. Câu trả lời ngắn gọn, mà đủ hiểu.

Chả trách xung quanh toàn xác.
Ở khu Bắc, nhiễu sóng không nghiêm trọng đến thế. Trên mặt đất, nhiệm vụ cần luôn mở thông tin để nghe lệnh quân khu. Cấp càng cao, lính gác và dẫn đường càng có thính lực tốt, nên ít ai chịu tắt máy truyền tin.
Trừ phi... thiết bị bị hỏng. Mà khi đã hỏng, muốn làm lại thủ tục báo cáo thì phiền chết đi được — ai mà chẳng ngại.

Không biết Địa Tự là do bị phóng xạ biến dị hay vốn dĩ sinh ra đã có năng lực đó — nó khiến toàn bộ thiết bị truyền tin của họ nổ tung đồng loạt.

Từ trước đến nay, chưa từng xuất hiện loại dị vật nào có khả năng này. Lính gác và dẫn đường đều không kịp đề phòng, trong thoáng chốc mất hoàn toàn thính cảm, trở tay không kịp.

Cả đội nhanh chóng rút lui về trung tâm để chi viện. Dọc đường, xác người và dị vật nằm la liệt, rối tung đến mức khó mà phân biệt nổi ai là người, ai là quái.

Khổng Dy đi đầu, tốc độ cực nhanh, trực tiếp giẫm qua đống hỗn độn. Bộ giáp ngoài của cô nặng nề, mỗi bước đều vang lên tiếng răng rắc khi xương và vỏ giáp dưới chân bị nghiền nát.

Ban đầu, Nhan Tầm Chi còn cố tránh, nhưng theo không kịp tốc độ của cô, trong lòng cắn răng, cuối cùng cũng mặc kệ — cứ răng rắc răng rắc mà bước theo, giẫm lên cả những mảnh thịt vụn đầy đất.

Càng đi sâu, tinh thần lực trong đầu càng đau nhói. Chiếc mũ giáp bỗng giống như một cái lồng sắt bịt kín, áp lực không ngừng tăng lên. Không khí bị hút cạn, đầu cô như sắp nổ tung.

Chi viện vẫn chưa đến, còn bản thân thì sắp thành người cần được chi viện đến nơi.

Thấy cô có dấu hiệu bất thường, sắc mặt Khổng Dy lập tức đổi, nhanh chóng dùng tinh thần lực liên kết:
"Không sao chứ?"

Tinh thần lực vừa truyền sang, áp lực trong đầu lập tức giảm hẳn. Nhan Tầm Chi vẫn còn choáng váng, lắc đầu, thở hổn hển:
"Tạm ổn."

Khổng Dy trầm giọng:
"Ta để tinh thần thể của tôi vào vùng tranh cảnh của cô. Một lát nữa nhiễu loạn sẽ mạnh hơn, nhớ bảo vệ bản thân. Ở đây nhiều Địa Tự quá, tôi có thể không kịp lo cho cô đâu."

Nhan Tầm Chi gật đầu, nhanh chóng ráp lại cung nỏ, vừa lùi vừa tìm chỗ trú ẩn. Cô bắn tỉa tứ phía, gây nhiễu để tranh thủ thời gian cho những người khác điều chỉnh — có chút hỗ trợ còn hơn không.

Địa Tự tấn công có tổ chức. Với cấp B như cô, đối đầu hai con cùng lúc đã là quá sức. Lúc nãy may mà con dị vật kia đột nhiên yếu đi, tay chân như mất sức, cô mới có cơ hội giết được nó. Nếu không, chắc chắn đã thiệt mạng.

Tiếng rít gió chói tai vang lên từ phía sau.

Nhan Tầm Chi xoay người, vừa kịp giương nỏ thì mũi thương của đối phương đã đâm tới. Cung nỏ va mạnh vào đầu thương, lõm một mảng sâu. Tên Địa Tự đó đội mũ giáp rách nát, cắm đầy vết nứt như mạng nhện, tay siết chặt cán thương, đẩy mạnh về phía trước.

Cú đâm quá mạnh khiến Nhan Tầm Chi bị hất văng ra xa.

May mà bộ giáp ngoài có giảm chấn, cú ngã này vẫn chịu được. Cô lăn một vòng, né kịp nhát thương tiếp theo, rồi lập tức gọi Khổng Dy hỗ trợ qua đường tinh thần. Con báo tinh thần của cô lao thẳng về phía Địa Tự, định tấn công trong vùng tranh cảnh để làm nó khựng lại.

Nhưng thất bại.

Một cơn đau buốt xé não. Con báo nhỏ chưa kịp chạm vào tranh cảnh đối phương đã bị hất văng ngược ra, như bị đánh bật khỏi tường thép.

Ngay sau đó, phản công tới.

Cảm giác như có cây kim thép đâm xuyên qua não, xoáy mạnh. Toàn thân cô co rút lại, cơ bắp giật loạn như bị điện giật, dạ dày cuộn trào, suýt nôn ra.

Con thỏ tinh thần của Khổng Dy phủ lên người cô, lông toàn thân dựng đứng, đôi mắt đỏ như máu. Máu bắn tung tóe, văng khắp nơi.

Tinh thần chấn động quá mạnh, gần như không còn khả năng phản kháng. Nếu dừng lại, cô sẽ bị đâm xuyên ngay tại chỗ.

May mà phía trước là sườn dốc. Nhan Tầm Chi nghiến răng, nhắm chặt mắt, thả người lăn xuống, mặc cho cơ thể bị va đập liên tiếp. Bộ giáp ngoài nứt toác, máu trào ra, nhưng nhờ thời tiết lạnh giá, vết nứt lập tức bị đông cứng, tạm thời bịt kín lại.

Trong lúc lăn, tay cô va phải một vật cứng.

Bản năng sinh tồn bùng nổ, cô không kịp nghĩ, chỉ biết túm lấy thứ đó, lấy đà xoay người, kéo vật ấy lên đè lên người mình.

Tí tách.

Có gì đó rơi lên mặt.

Nhan Tầm Chi mở mắt. Kính giáp phủ đầy sương băng, tầm nhìn mờ ảo, nhưng cô vẫn nhận ra — đầu thương nhọn hoắt đã xuyên qua lớp kính, dừng lại ngay trước trán cô một chút.

Từ rãnh trên đầu thương, thứ chất lỏng sền sệt đang chảy xuống, từng giọt một, rơi xuống mặt kính mũ, tí tách...

Không biết thứ gì đã chặn bớt cú đâm, làm giảm phần lớn lực xuyên. Mũi thương cuối cùng chỉ đủ sức đâm thủng lớp giáp ngoài của mũ, dừng lại cách đầu cô vài phân. Chính khoảng khắc ấy giúp Nhan Tầm Chi tranh thủ được vài giây quý giá.

Đội chi viện vừa kịp tới. Đối phương đồng loạt giơ súng laser hạng nặng, ánh sáng bắn ra rực như ban ngày. Cường độ năng lượng cao đến mức khiến đám Địa Tự cũng phải chật vật tránh né, thân thể bị sức nóng thiêu rát, từng con lùi lại liên tiếp.

Nhan Tầm Chi vẫn nằm dưới lớp thi thể kia, mặc kệ sức nặng đè lên người. Cô chỉ cố gắng hít thở đều, lấy lại chút khí lực. Vài giây sau, run rẩy chống tay, cô mới gắng gượng kéo được bản thân ra ngoài.

Lông mi dính bết lại, khuôn mặt vương đầy chất lỏng lạnh sền sệt. Cô chỉ kịp tháo khóa mũ giáp, định lau sạch để nhìn rõ đường.

Nhưng vừa mở ra, luồng khí lạnh lập tức ập vào mặt, như dao cứa.

Nhan Tầm Chi đưa tay quệt qua mặt — đầu ngón tay đã đóng băng mỏng, lẫn máu khô.

Lúc này cô mới sực nhớ: vừa rồi, người cô ôm lấy để chắn cho mình... là một thi thể.

Cô nhìn lại — thi thể kia nằm nghiêng bên cạnh, bị đè lệch sang một bên. Trên ngực còn gắn tấm bảng danh hiệu: một lính gác ngầm. Có lẽ do tử vong quá lâu, bộ giáp ngoài của cô ta đã tách ra, đèn năng lượng tắt hết, chỉ còn lại đèn tín hiệu cầu cứu nhấp nháy yếu ớt.

Nhan Tầm Chi nhanh chóng tháo găng tay, run rẩy ấn vào khóa mũ giáp của người kia. Tay cô cứng lại vì lạnh, phải cố mãi mới mở được.

Bên trong mũ vẫn còn một chút hơi ấm sót lại, nhưng thi thể đã gần như đông cứng. Nhan Tầm Chi không dám sờ vào cổ — chỉ nhìn qua cũng biết là không còn hy vọng.

"Nhan Tầm Chi!"

Giọng gọi vang lên giữa tiếng gió và pháo laser.

Cô sững người mất một nhịp — lạnh, mệt, đầu óc quay cuồng đến mức phản ứng chậm hẳn. Đến khi nhận ra tiếng gọi, cô mới quay phắt lại. Ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào tầm mắt.

Một con Địa Tự đang lao đến! Toàn thân nó bốc cháy, ngọn lửa cuộn trào quanh thân, gương mặt méo mó dữ tợn, đã không còn chút gì giống con người.

Ngay trong khoảnh khắc đó, bóng Khổng Dy vụt qua trước mắt cô.

Tình huống nguy hiểm đến thế, tinh thần hỗn loạn đến thế — vậy mà Nhan Tầm Chi vẫn kịp nhận ra: người đang lao đến chắn trước mình, không phải Khổng Dy.

Là Tang Vãn Âm.

Cô ấy đột ngột xuất hiện, nghiêng người kéo mạnh Nhan Tầm Chi ra khỏi phạm vi tấn công, cứu cô trong gang tấc.

Nếu là ngày thường, với tốc độ phản ứng của cô, chỉ cần nghe một tiếng két, Nhan Tầm Chi chắc chắn đã kịp tránh.
Nhưng lần này, cô quên mất — giữa họ đã bị cắt liên kết.

Ngay khoảnh khắc ấy, trong đầu Nhan Tầm Chi lóe lên một ý niệm xa lạ đến mức chính cô cũng không hiểu nổi.

Quả cầu lửa trước mặt bùng lên — giống như mặt trời của vùng Nam khu trong đêm cực dạ, thứ ánh sáng vĩnh viễn không bao giờ mọc. Cô khẽ kéo khóe miệng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt trời đang nuốt chửng mình.
Ngọn lửa liếm qua da thịt, nóng bỏng đến rát, vậy mà vẫn lạnh hơn cái rét của mặt đất. Máu chảy dọc hàng mi, nhỏ giọt xuống.

Cô khẽ rũ mắt, không giãy giụa, cũng không trốn tránh.

Khi mở mắt ra, câu đầu tiên cô nghe thấy là một tiếng thô tục:
"Má ơi, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi hả!"

Giọng nói xa lạ khiến Nhan Tầm Chi hơi nhíu mày. Thị giác còn mơ hồ, dược tề chữa trị vẫn đang tác dụng. Toàn thân gần như tê liệt, chỉ có mí mắt là còn chút cảm giác.

Bên ngoài phòng bệnh ồn ào, có người đang nói gì đó rồi bỏ ra ngoài. Chắc họ vừa mới kiểm tra cô xong.

Một lúc sau, cửa bị đá mở. Tang Vãn Âm nghiêng người bước vào, nhanh nhẹn như một con cá chạch.

Cô treo cánh tay, trên đầu quấn băng gạc — lệch sang một bên, che gần hết một con mắt, máu thấm ra thành một vệt đỏ mờ.

Nhan Tầm Chi nằm yên trên giường, ánh mắt bất giác dừng lại ở đôi mắt bị thương kia, rồi giật mình nhận ra bản thân thất lễ, vội dời tầm nhìn đi nơi khác.

Tang Vãn Âm lại chẳng bận tâm, nhướng cằm, chỉ chỉ lên mắt mình, giọng khoa trương:
"Cô tin nổi không? Vừa xông ra thôi đã bị một cây thương máu xuyên qua, suýt thì mù luôn! Nếu tôi không né kịp, chắc giờ đã nằm cùng đống xác ngoài kia rồi. Nó sắp chết rồi mà vẫn đâm thêm phát cuối, đúng là không chịu nổi."

Nhan Tầm Chi mới tỉnh, đầu óc còn choáng, phản ứng chậm nửa nhịp:
"...... Nó sắp chết rồi mà vẫn vung được vũ khí à?"

"Không phải vũ khí, là băng máu!" Tang Vãn Âm phấn khích kể lại, miệng thao thao bất tuyệt, cuối cùng tổng kết bằng giọng nửa cảm thán nửa thán phục:
"Địa Tự ở Nam khu trưởng thành nhanh thật, vết thương này đến giờ vẫn chưa khép miệng. Có khi vài năm nữa 'cửa sổ hoạt động' cũng đóng luôn."

"Cửa sổ hoạt động?" Nhan Tầm Chi nhíu mày, không hiểu.

Tang Vãn Âm nhún vai:
"Nghe Khổng Dy nói là thời kỳ mấy con dị vật yếu đi, bọn mình còn có thể lên mặt đất làm nhiệm vụ. Tôi không nghe kỹ, cô hỏi lại chị ấy đi."

"Ờ." Nhan Tầm Chi gật đầu, "Chị ấy đâu rồi?"

Tang Vãn Âm chỉ ngón tay cái ra sau:
"Phòng bên cạnh. Chị ấy bị thương nặng, tinh thần lực tổn hại nghiêm trọng, còn chưa tỉnh."

Không khí chùng xuống.

Một lúc sau, Nhan Tầm Chi mới cất lời, giọng khàn khàn:
"...... Nặng vậy à."

Tang Vãn Âm thở dài, ngồi xuống mép giường, nói tiếp:
"Cũng may còn ổn. Trận đó chết hơn hai chục người, phòng cấp cứu kín chỗ. Khổng Dy ít nhất giữ được mạng, xem như may rồi."

Nhan Tầm Chi khẽ há miệng, định gọi "Khổng quan quân", nhưng lời ra đến đầu lưỡi lại thành "Khổng Dy".
Cô thoáng sững người — hóa ra, ngay cả trong tiềm thức, cô cũng không còn giữ được vẻ nghiêm trang giả vờ kia nữa.

Cô chậm rãi hỏi:
"...... Còn Ninh quan quân?"

Tang Vãn Âm cười khẩy:
"Cô nói Ninh Duyệt à? Đội phòng ngự của cô ấy tan nát rồi, bản thân chắc vẫn còn sống nhăn. Vì cứu cô mà bị thương nhẹ chút thôi, giờ da non mọc kín rồi, không biết lại đang bận cái gì nữa."

Nhan Tầm Chi im lặng một lát, sau đó nói nhỏ:
"Cô ấy... cứu tôi à?"

"Còn ai vào đây nữa." Tang Vãn Âm gật gù, rồi giả giọng nghiêm nghị, "Nếu cô muốn cảm ơn thì mua cho cô ấy hai cây đặc cung yên đi. Loại đó ở Nam khu hiếm lắm, hạn ngạch lại ít, cô ấy quanh năm không kiếm nổi."

Nhan Tầm Chi bật cười khẽ:
"Được. Tôi sẽ mua."

Ninh Duyệt không muốn cô mang nợ, nhưng ơn cứu mạng thế này, đâu thể nói trả là xong.

Tang Vãn Âm cúi người, kiểm tra lại dây truyền và thiết bị gắn trên người cô, động tác tỉ mỉ, chuyên tâm đến lạ.

Nhan Tầm Chi nhìn khuôn mặt cô gần trong gang tấc, ánh mắt nghiêm túc, hàng mi rũ xuống. Trong lòng cô bỗng nổi lên một cảm giác rối bời, khó tả.

Và cô ghét chính mình vì điều đó.

Trời ơi, cô ấy đang lo cho mình, còn mình thì lại nghĩ mấy thứ vớ vẩn gì thế này?

Cô đúng là có bệnh rồi, Nhan Tầm Chi.

Cô khẽ nghiến răng, ép bản thân quay mặt đi. Biết rõ không nên, nhưng chỉ cần Tang Vãn Âm ở gần, cô lại không tài nào làm như không thấy được.

Thật sự, càng sống... càng thụt lùi.

"...... Tôi bị bỏng nặng lắm à?"

"Ừm?" Tang Vãn Âm ngập ngừng một chút, rồi thành thật đáp,
"Rất nặng. Chênh lệch nhiệt độ quá lớn, cô còn sống đã là rất may rồi."

Nhan Tầm Chi im lặng. Nghe đến đó, cô biết không cần hỏi thêm nữa. Toàn thân cô chết lặng, chẳng còn cảm giác gì — chỉ e là đã phải cấy da.

Cô khẽ nhắm mắt lại, mệt mỏi đến mức sắp thiếp đi. Trong đầu bỗng hiện lên một ý nghĩ mơ hồ:
"...... Vậy, mấy hạng mục thực nghiệm... còn làm được không?"

Tang Vãn Âm trừng mắt,
"Cô đùa à? Gần mực thì đen thật đấy! Đừng nói là cô bị Khổng Dy lây cái thói cuồng nghiên cứu nhé?"

Nhan Tầm Chi hơi đỏ mặt, khẽ mím môi, không biết nên đáp thế nào. Tang Vãn Âm lại nói tiếp,
"Chắc vẫn theo kế hoạch thôi. Tằng An đang điều người, hôm qua còn gọi tôi sang lấy máu. Nhưng cô thì tạm nghỉ đi, trong người còn nhiều thuốc, chắc phải qua một thời gian nữa mới ổn định."

"Vẫn còn thực nghiệm được là tốt rồi."
Nhan Tầm Chi nhớ lại ánh mắt Khổng Dy trên mặt đất hôm đó — ánh mắt tràn đầy hứng thú khi quan sát tốc độ tăng trưởng tinh thần lực của cô.

Có lẽ, ít nhất trong phòng thí nghiệm, cô vẫn còn chút "giá trị".

Khổng Dy mãi đến chiều ngày thứ năm mới tỉnh lại.

Lúc đó, thuốc gây tê trong người Nhan Tầm Chi đã tan, cô có thể xuống giường đi lại, nhưng mỗi cử động đều ngứa rát, căng cứng đến khó chịu.

Nhìn mình trong gương, cô không khỏi khựng lại.

Không còn một sợi tóc, làn da non mới mọc lên, hồng hồng loang lổ, cấy da vẫn chưa hoàn toàn liền lại — giống như một cơ thể chưa kịp hoàn thiện.

Trông chẳng khác gì một kẻ bị lột mất lớp mặt nạ cuối cùng, phơi ra sự trần trụi đến đáng sợ.

Nhưng cô chẳng còn sức để bận tâm chuyện xấu đẹp nữa.

Cô hiểu rõ mình trông như thế nào — đủ để khiến người khác hoảng sợ.

May mắn là dược tề Liên Bang dùng cho trị liệu cực mạnh. Sau hai đợt tái tạo da, mỗi ngày bóc một lớp mới, chỉ hai ngày mà tình trạng đã cải thiện rõ. Nhìn kỹ trong gương, cô có thể nhận ra mình trở lại dáng người cũ, ít nhất là "giống con người" hơn trước.

Đúng là thuốc quý có khác — hiệu quả xứng đáng với giá tiền. Nghĩ lại lần trước gãy chân, lần này phục hồi cũng tương tự, chắc chẳng đến nửa năm cô đã hồi phục hoàn toàn.

Quá trình lột da tuy rát và ngứa, nhưng cô lại thấy hơi tò mò — trong lúc rảnh rỗi, cô nghiêng đầu soi gương, nghiên cứu cái cách mà lớp da mới đang dần hình thành, trắng hồng, mềm và ngứa ngáy.

Đúng lúc ấy, cửa kêu kẽo kẹt một tiếng.

Trong gương, khuôn mặt Khổng Dy hiện ra.

Nhan Tầm Chi giật mình, định né, rồi chợt dừng lại.
Đây có lẽ là cơ hội — nếu Khổng Dy nhìn thấy bộ dạng hiện giờ của cô, ít nhất cô có thể để chị ấy biết rõ... cô là Nhan Tầm Chi, không phải ai khác.

Khổng Dy quả nhiên sững người khi nhìn thấy cô.

"Bỏng nặng thế này à."
Cô khẽ nhíu mày, bước đến gần. Khi Nhan Tầm Chi nhìn thấy miếng dán kích thích điện trên thái dương chị, cô khẽ hỏi:
"Có đau không?"

"Không." Cô mỉm cười nhạt. "Tôi vẫn đang được tiêm thuốc giảm đau, không đau lắm... chỉ hơi ngứa."

Khổng Dy ngồi xuống ghế bên giường, ánh mắt dừng ở phần vai và cổ cô — nơi vẫn còn loang lổ vết bỏng. Cô định nói gì đó, rồi lại thôi, chỉ trầm mặc quan sát.

Dưới ánh đèn trắng, cổ áo bệnh phục hơi trễ, lộ ra những mảng da cháy sạm và lấm tấm sẹo. Cái nhìn của Khổng Dy khiến Nhan Tầm Chi thấy không được tự nhiên, cô hơi nghiêng người, nhỏ giọng:
"...... Có chuyện gì sao?"

Khổng Dy im vài giây, rồi nói:
"Vì sao hôm đó cô lại bị ngắt liên kết?"

Nếu lần đầu lên mặt đất bị đứt liên kết còn có thể hiểu, thì lần này — với kinh nghiệm và độ đồng bộ hiện tại — lẽ ra không thể có chuyện đó.

Cảm xúc gì có thể khiến cô mất kiểm soát đến mức đó, thậm chí không kịp tái kết nối?

"...... Tôi không nhớ."

Nhan Tầm Chi nói thật. Trong đầu cô là một khoảng trống rỗng, như thể ai đó xóa mất một đoạn ký ức, để lại chỉ sự trống trải nhức nhối.

Không đúng. Cô đáng lẽ phải nhớ chứ. Nếu đến mức đứt liên kết, chắc chắn là chuyện cực kỳ nghiêm trọng. Sao cô lại có thể quên?

"Không nhớ thì thôi."
Khổng Dy đáp nhẹ, không tỏ ra ngạc nhiên.

Giọng điệu bình thản ấy khiến Nhan Tầm Chi cảm giác — chị ấy biết rõ nguyên nhân thật sự.

Cô ngập ngừng:
"Là vì ảnh hưởng của Địa Tự sao?"

Khổng Dy khẽ gật đầu:
"Con thỏ tôi đặt trong vùng tinh thần của cô bị Địa Tự giết. Có lẽ lúc đó dao động tinh thần của cô quá mạnh, nên ý thức của cô truyền ngược lại vào tinh thần thể của tôi. Khi nó chết, ký ức của cô cũng bị đứt."

Nhan Tầm Chi khẽ "à" một tiếng.
Cô hiểu rồi, nhưng không biết nên nói gì. Hỏi "chị có ổn không" thì nghe giả tạo, vì rõ ràng chị ấy vẫn đang ngồi đây. Còn hỏi "chị không sao chứ" lại càng thừa.

Sau cùng, cô chỉ khẽ nói:
"...... Xin lỗi."

Khổng Dy nhìn cô một lúc, giọng bình thản:
"Không cần xin lỗi. Tôi mới là người nên nói câu đó. Tôi là dẫn đường của cô, mà đến thời khắc mấu chốt lại không kịp cứu. May mà con thỏ của tôi chắn được một phần, coi như nó chết cũng không vô ích."

Nhan Tầm Chi cúi đầu.
Lời nói của chị ta nghe khách quan, nhưng thật ra lại... chua đến mức khó nuốt.

Đặc biệt là khi Tang Vãn Âm vẫn thường xuyên qua thăm cô, còn Khổng Dy thì mất đi một tinh thần thể vì cô — tất cả những điều ấy, đặt cạnh nhau, nghe càng giống một kiểu "diễn sâu" đầy mùi trà hương.

Nhưng có lẽ vì vừa trải qua sinh tử, cô lại thấy mình chẳng còn quan tâm nổi nữa.
"Cũng đúng. Tang Vãn Âm quan trọng hơn tôi, tôi biết. Cô không cứu tôi... cũng là bình thường thôi."

Khổng Dy khẽ giật mình.
Không rõ là vì lời nói của Nhan Tầm Chi quá thẳng hay vì bị chạm vào điều gì đó.

"Lúc ấy Tang Vãn Âm... ở ngay gần."
Chị dừng lại một nhịp, giọng thấp đi:
"Tôi nghĩ cô kịp tránh."

Nhan Tầm Chi bật cười khẽ, không rõ là cười nhạt hay đau.

Lần đầu tiên, cô hiểu ra — hóa ra không cần thuốc giảm đau, trái tim con người vẫn có thể nhói đến mức như bị cưa xẻ ra, từng đường, từng mảnh, rỉ sắt và chậm chạp.

Cô hít một hơi, rồi hỏi thẳng:
"...... Cô có đang nhìn nhầm người không?"
Ánh mắt cô chao đảo, "Cô rốt cuộc xem tôi là ai?"

Khổng Dy sững lại.

Nhan Tầm Chi nhìn chị, giọng cô run nhưng rõ ràng:
"Cô ít khi kể chuyện riêng. Tôi chỉ biết vài người từng làm việc chung, còn bạn bè thân cận của cô, tôi chẳng hiểu gì cả. Cho nên, khi cô nhìn tôi... trong ánh mắt đó, rốt cuộc cô thấy ai?"

Là Tang Vãn Âm sao?
Cho nên cô lao đến cứu cô ấy.

Hay là Ninh Duyệt?

Cô vẫn nhớ rõ cảnh Ninh Duyệt từng thay Khổng Dy đi giao tư liệu. Khi ấy, một khoa viên càu nhàu rằng thủ tục quá rườm rà, sao Khổng Dy không cho người khác đi.

Ninh Duyệt chỉ cười, bảo:
"Vì chị ấy tin tôi."

Rồi nghiêng đầu nói tiếp, nửa như đùa, nửa như khoe:
"Cô biết quan hệ bền nhất là gì không?"

"Là khi hai người cùng chia sẻ một bí mật. Cái bí mật ấy, chỉ cần một người còn giữ, người kia vĩnh viễn sẽ không thoát được. Trên đời này, tôi chính là người quan trọng nhất với chị ấy."

Nhan Tầm Chi lúc đó nghe, còn tưởng mình hiểu sai. Nhưng giờ, cô mới thật sự nhận ra — Khổng Dy đối với Ninh Duyệt... là loại đặc biệt như thế nào.

Cô đã luôn biết vị trí của mình trong lòng Khổng Dy chẳng lớn bao nhiêu. Nhưng đến khi thật sự nghe đến mức này, cô mới nhận ra — hóa ra, Ninh Duyệt đối với chị ta còn hơn cả "đặc biệt".

Cô từng tự an ủi rằng Khổng Dy đối xử với mình không tệ — thậm chí có thể xem là "bù đắp".
Vậy mà giờ đây, khi nghĩ đến việc liệu mình có chỉ là "vật thay thế" cho ai đó, ngực cô lại nghẹn như có gì chặn ngang.

Phải chăng, Khổng Dy sợ Ninh Duyệt chết trên mặt đất, nên mới tìm cô làm người thế thân?

Cô siết chặt ga giường, giọng nghèn nghẹn:
"...... Vậy thì nói đi. Cô xem tôi là ai."

Khổng Dy im lặng vài giây, rồi chậm rãi nói:
"Tôi không hề xem nhẹ cô."
Giọng chị trầm thấp, bình tĩnh đến mức khiến người nghe khó phân biệt là thật hay giả.
"Thật ra, tôi có thể nói cho cô biết một chuyện. Nhưng cô phải hứa với tôi — nghe xong rồi, cô vẫn phải tiếp tục lên mặt đất."

Nhan Tầm Chi ngẩn ra:
"Hả? Cô nói gì cơ?"

"Dù tôi nói gì, cô cũng phải đi."

"......"

Nhan Tầm Chi dở khóc dở cười.
Cô ấy bị gì thế này? Từ bao giờ Khổng Dy lại vòng vo đến thế?
Lên mặt đất hay không vốn dĩ đâu phải cô có thể quyết định.

"Được rồi."
Cô gật đầu, giọng mệt mỏi, "Tôi đồng ý. Vậy... chuyện gì?"

Khổng Dy im lặng bốn, năm giây, sau đó mới nói khẽ:
"...... Thư Trì chết rồi."

Không gian lặng đi.

Tai Nhan Tầm Chi ù lên một tiếng.

Một tiếng rít bén nhọn vang lên, tai như bị ù lại. Âm thanh của Khổng Dy bỗng trở nên méo mó, yếu đi. Nhan Tầm Chi thấy môi chị khẽ mấp máy, vội lắc đầu:
"Cái gì?"

Giọng Khổng Dy lẫn trong tiếng ù đặc, rời rạc:
"Thư Trì... chết rồi. Mấy tháng trước lên mặt đất thì mất liên lạc. Không thoát cơ được. Tháng trước, có người theo tín hiệu cầu cứu tìm thấy thi thể cô ấy. Nguyên nhân tử vong: phóng xạ tinh thần."

Nhan Tầm Chi sững người.
Thất liên.
Không tin tức. Không trở về. Đi Tây Bắc nhị khu cũng không nghe nói gì.
Kỳ thật, trong lòng cô vẫn luôn biết.
Nhưng khi nghe thấy hai chữ "đã chết", cô vẫn thấy mình như bị ai đó đánh mạnh vào ngực.

"... Sao lại chết vì phóng xạ?"

Ở phương Bắc, người chết trên mặt đất hầu hết vì thoát cơ thất bại — kiệt sức, mất nước.
Phóng xạ tinh thần là dạng tử vong cực hiếm, thậm chí phương Nam còn gần như không có.
Tại sao lại là Thư Trì?

Khổng Dy cũng có vẻ băn khoăn:
"Cũng có giả thuyết khác. Có thể do Địa Tự áp chế tinh thần lực, khiến phản ứng trong não giống như bị phóng xạ. Tôi định đưa thi thể cô ấy về Tây Bắc để kiểm tra lại. Nếu cô muốn, đi cùng tôi một chuyến."

"Đi... để làm gì?"
Nhan Tầm Chi cười nhạt, mắt khô khốc.
"Cô muốn tôi nhìn người bạn thân từ nhỏ, nằm lạnh ngắt trên bàn giải phẫu, bị mổ ra, cắt ra từng phần để kiểm nghiệm à?"

Cô buông vai xuống, giọng lạc đi:
"Không. Tôi không đi. Tôi không hiểu mấy thứ đó."

Khổng Dy nhìn cô, ánh mắt không rõ cảm xúc.
"Tôi nghĩ... cô sẽ muốn tiễn cô ấy lần cuối."

"Tiễn một người... mà ngay cả khuôn mặt cũng đã bị thay đổi?"
Nhan Tầm Chi cố nặn ra một nụ cười, khóe môi run rẩy, như bị kéo căng bởi cả nghìn sợi chỉ.
"Cô ấy không cần, tôi cũng không cần."

Lồng ngực cô co thắt, nỗi đau dâng tràn từng đợt.

"Ra ngoài đi."
Cô khép mắt, lần đầu tiên quên mất thứ bậc giữa họ, giọng khàn, "Tôi muốn ở một mình."

Khổng Dy khựng lại.
Cô gần như đã bước ra cửa, nhưng dừng lại một chút, nói khẽ:
"Nhớ lời cô hứa với tôi."

Nhan Tầm Chi mở mắt, "Hả?"

"Lên mặt đất."

Trong lòng cô bỗng dấy lên một luồng giận vô cớ.
"Trong lòng cô, vĩnh viễn chỉ có—"

Câu nói bị nghẹn lại giữa chừng, vì Khổng Dy đã xoay người, bước nhanh ra cửa. Giọng chị vang lên mơ hồ:
"Tôi đợi ở ngoài."

"Đợi cái—"
Cô nghiến răng, ngực phập phồng, bực đến mức thở dốc. Rồi cô túm lấy cái gối đầu, ném mạnh về phía cửa.

Bộp!

Gối đập vào cửa, rơi xuống đất, tung lên ít bụi mờ.

Cơn giận chưa tan, cô vẫn ngồi trên giường thêm một lúc lâu, rồi cúi người xuống nhặt lại cái gối, ôm vào lòng.

Một mình.

Không nghĩ gì nữa. Không dám nghĩ gì nữa.
Cô nửa nằm nửa tựa, mắt vô thức nhìn trần nhà kim loại lạnh ngắt.

Một lúc sau, như bị điện giật, Nhan Tầm Chi bật dậy, với tay lấy máy truyền tin trên bàn.

Từng cái tên được hiển thị ra — Kinh Đình.

Cô ấn gọi.
Tiếng tín hiệu bận quanh quẩn bên tai suốt 30 giây, rồi tự động ngắt.

Cô không gọi lại. Chỉ kéo xuống danh sách, gọi tiếp.
Bình Diệc Hòe — không phản hồi.
Ấn thêm hai lần, vẫn không ai nghe.

Còn lại... Y Vinh.

Cô hít sâu, ấn nút.
Tiếng tút dài kéo mãi, như cứa vào đầu.
Mãi đến khi đường dây nối được, giọng Y Vinh mới uể oải vang lên:
"Có chuyện gì à?"

Âm thanh lẫn tạp, như vừa bị đánh thức giữa giấc ngủ.
"Sao không nói gì? Không có chuyện gì thì tôi tắt nha, đang tranh thủ ngủ bù."

Bây giờ là mấy giờ rồi?
Nhan Tầm Chi không chắc. Trong phòng y tế không có đồng hồ, cô mất cả khái niệm thời gian. Cô chỉ đáp theo bản năng:
"À... đánh thức cậu à? Không có gì. Ngủ đi."

Đầu dây bên kia im một lúc.
Rồi Y Vinh thở dài, giọng khàn khàn:
"Cô bị gì à Nhan Tầm Chi? Không có chuyện gì mà giữa đêm lại gọi người ta?"

Cô nghe thấy tiếng trở mình, tiếng giường cọt kẹt.
"Cô ở Nam khu thế nào? Bao giờ quay lại?"

Nhan Tầm Chi hờ hững đáp,
"Không biết... chắc chưa về sớm được đâu."

Cô nhìn bàn tay mình đang run, không hiểu sao.
Chỉ biết, càng cố nắm chặt, chúng lại càng run mạnh hơn.

Y Vinh ở đầu dây bên kia ngáp một cái, giọng còn ngái ngủ:
"Rồi, rồi... Từ Nam khu về có được nghỉ bù không?"

"Chắc là có." Nhan Tầm Chi khẽ đáp, giọng nhỏ dần. "Chủ yếu vẫn là phần thưởng vật tư thôi."
Cô dừng một lúc rất lâu, như vừa giật mình tỉnh lại khỏi cơn mơ, mới tiếp:
"...... Cậu có liên lạc với Kinh Đình hay Bình Diệc Hòe gần đây không? Tôi gọi mãi mà không ai nghe."

"Cho nên cô quay ra gọi tôi hả?"
Y Vinh cười khẽ, giọng pha chút trêu chọc:
"Vòng vo như thế, nói thẳng có phải đỡ mệt hơn không? Tôi còn tưởng cô nhớ tôi quá cơ. Không sao đâu, chắc họ đang làm nhiệm vụ, bị chặn sóng thôi."

Trên mặt đất, mạng liên lạc luôn chập chờn. Mỗi lần lên nhiệm vụ, hệ thống đều tự động che chắn tín hiệu ngầm để tránh nhiễu sóng, chuyện không liên lạc được vốn là bình thường.

Nhan Tầm Chi hít sâu một hơi, cố giữ giọng ổn định, không để lộ sự run rẩy trong cổ họng:
"Cậu chắc chứ? Cậu gặp họ rồi à?"

Cũng may tiếng tín hiệu lạo xạo đã che mất phần nào dao động trong giọng cô.

Y Vinh không phát hiện ra gì, vẫn nói đều đều:
"Gặp rồi. Còn trùng hợp nữa, tôi vừa làm nhiệm vụ ở khu Nhị. Giờ đang ở đây dưỡng thương, mấy hôm trước còn ăn chung với bọn họ."

"......"

Còn sống.

Câu đó vang lên trong đầu cô như một lưỡi dao rút ra khỏi ngực — đau, nhưng nhẹ nhõm.
Nhan Tầm Chi bỗng thấy cả người mềm nhũn, tay trượt, máy truyền tin rơi thẳng xuống giường.

Cô thả mình xuống gối, thở dốc từng hơi, như thể cuối cùng cũng được hít thở không khí thật sự. Một lúc sau mới bình tâm lại, nhặt máy truyền tin lên.

Đầu dây bên kia vang lên tiếng Y Vinh gấp gáp:
"Alô? Nhan Tầm Chi? Cô sao thế?"

"Không cầm chắc, máy rơi thôi."

"......"

Y Vinh thở dài, nửa than nửa mắng:
"Tôi suýt thủng màng nhĩ vì cô đấy! Cái máy cũng không cầm cho chắc được à?"

Nhan Tầm Chi khẽ cười, đưa ống nghe lại sát tai, nghe cô bạn lải nhải thêm vài câu. Đến khi Y Vinh định tắt máy, cô mới chậm rãi nói:
"Tay tôi yếu, bị thương nên cầm không vững."

Đó là sự thật. Da mới cấy vẫn đang tăng sinh, mỗi lần nắm chặt là lại rát buốt.

Y Vinh chẳng có vẻ thương hại, chỉ ngáp thêm cái nữa:
"Vậy thì đừng gọi lung tung nữa. Có gì cần hỏi không? Không thì tôi ngủ tiếp đây."

"...... Thư Trì chết rồi."

Khoảng lặng kéo dài.

Nhan Tầm Chi nắm chặt ống nghe, nghe tiếng hít thở bên kia — rồi bỗng bật cười, khẽ khàng, vô thức.
Giống hệt Khổng Dy.
Giống đến mức cô cũng không phân biệt nổi — rốt cuộc ai đang nói qua miệng mình.
Cô chỉ là người truyền tin, không hơn.

Giọng Y Vinh sau một lúc mới khàn đi:
"...... Chết... thế nào?"

"Nghe nói là phóng xạ tinh thần."
Nhan Tầm Chi kể lại toàn bộ lời Khổng Dy vừa nói, rồi nhẹ giọng hỏi:
"...... Cậu nghĩ tôi có nên đi không?"

Y Vinh im lặng một lát, rồi đáp chậm rãi:
"Tùy cô. Nhưng nếu là tôi, ở vị trí của cô... tôi sẽ đi."

Câu nói đó như một mũi kim chậm rãi đâm vào ngực.

Nhan Tầm Chi khẽ "ừ", giọng khàn:
"Biết rồi. Tôi sẽ nghĩ thêm."

"Ừ, tôi chỉ nói thế thôi." Y Vinh khẽ thở dài. "Tự cô quyết định."

Cuộc gọi kết thúc.

Căn phòng y tế lại rơi vào im lặng.

Nhan Tầm Chi nhìn chằm chằm chiếc máy truyền tin, ánh đèn nhỏ trên thân máy chớp tắt rồi tắt hẳn.
Trống rỗng.

Người từng cùng cô ra nhiệm vụ – những hỗn bài dẫn đường, hầu hết đều đã chết.
Những đồng đội cùng lên mặt đất — cũng chết.
Xác người, xác dị vật, mỗi lần gió nổi là lại lộ ra thêm một ít.

Còn Thư Trì, ít nhất vẫn có thi thể để mang về.

Cô khẽ nhắm mắt.

Có lẽ... cái đoàn tàu mang tên "sinh tồn" này, đích đến của nó từ đầu vốn chỉ là tử vong.
Khác nhau chăng chỉ là ngồi toa nào – hạng nhất hay hạng ba.

Cô chớp mắt. Mắt khô khốc, đau rát.

Vì sao mình không khóc được nhỉ?

Cô vẫn luôn dễ khóc — vậy mà lúc này, chẳng rơi nổi một giọt nước mắt nào.

Có lẽ vì đã quen.

Sinh ra dưới lòng đất, lớn lên cạnh Bạch Tháp, cô đã quá quen với việc tiễn người đi rồi không bao giờ gặp lại.
Quen đến mức, cái chết chẳng còn là bi kịch — nó chỉ là một "lần cáo biệt" sau cùng.

Người sống ngàn năm cũng có thể chưa từng kịp nói lời tạm biệt.
Thế thì, những người đã chết, có lẽ còn may mắn hơn — vì họ biết rõ thời khắc mình phải dừng lại.

Nhan Tầm Chi khẽ kéo chăn, nằm nghiêng người, mắt nhìn trân trân lên trần nhà kim loại lạnh ngắt.

Có lẽ, đối với chúng tôi... chết đi mới là cách giải thoát thật sự.

Cô nhớ trong sách từng viết:
Người xưa từng sống tự do, từng sống giàu có.

Còn họ, chỉ được phép sống trong bóng tối, giữa những tầng đất lạnh và những giấc mơ không có bình minh.

Thư Trì rời khỏi thành phố ngầm, rời khỏi thế giới này.
Khi cô ấy trở về, có lẽ bọn họ đều đã được lên mặt đất — nơi không còn phải uống dinh dưỡng dịch và sống lay lắt giữa những tầng bê tông lạnh lẽo.

Nếu tuổi thọ con người vốn có định số, thì cái chết của Thư Trì có lẽ cũng là một dạng may mắn.
Ít nhất, cô ấy đã thoát khỏi chốn này, đi đến một nơi tốt hơn.
Kiếp sau, có lẽ sẽ được sống lâu, sống yên ổn hơn.

Hốc mắt Nhan Tầm Chi đau nhói, lồng ngực nặng trĩu như có tảng đá đè lên.
Cái cảm giác nặng nề ấy khiến cô khó thở, dạ dày co thắt, buồn nôn.

Cô đứng dậy, đi tới bên cửa sổ và mở nó ra.

Dưới lòng đất, cửa sổ chỉ là giả cảnh — phong cảnh giả, gió cũng là giả. Mở cửa sổ chẳng qua là một kiểu tự an ủi, một cách bịt tai trộm chuông để đánh lừa chính mình.
Nhưng khoảnh khắc cửa bật mở, một luồng khí lạnh thực sự tràn vào phòng.

Nhan Tầm Chi ngẩng đầu.
Bên ngoài là đêm đen sâu thẳm.

Đúng vậy — đây là Nam khu.
Là mặt đất thật sự.

Gió lạnh cắt da như dao, lướt qua lớp da non chưa lành khiến cô đau rát.
Rất nhanh, những vệt đỏ hiện lên trên cổ tay, rớm chút máu.

Phòng bệnh vốn đã lạnh. Cô lại thấy ngứa rát khắp người, từng đợt nóng bỏng lan ra.

Cảm giác này không ổn.
Nhan Tầm Chi vội đóng cửa sổ, rót một cốc nước ấm để làm dịu cơ thể.

Sau vài hơi thở, cô gọi:
"Khổng quan quân."

Khổng Dy bước vào, nhìn thấy cô y phục chỉnh tề, đôi mắt bình thường, không có dấu hiệu vừa khóc, có vẻ bất ngờ:
"Cô... ổn chứ?"

Nhan Tầm Chi cảm thấy dạ dày vẫn quặn thắt, lưng âm ỉ đau. Cô ngồi thẳng dậy, nhẫn nhịn:
"Sẽ không làm cô trễ việc lên mặt đất làm thí nghiệm đâu. Tôi không đến mức bạn chết thì bỏ nhiệm vụ."
Cô hít sâu, giọng cứng cỏi:
"Nhưng tôi đổi ý rồi. Tôi muốn đi xem... giải phẫu."

Khổng Dy chỉ gật đầu, không chút do dự.
"Được."

Nhan Tầm Chi nhìn thẳng vào chị, chậm rãi nói:
"Tôi giữ lời hứa rồi. Giờ đến lượt cô. Cái 'bí mật' cô nói là gì?"

Khổng Dy im lặng một lúc, rồi bình thản đáp:
"Tôi và Ninh Duyệt... đều là người từ tương lai trở về."

Cô dừng lại, rồi nói thêm:
"Hoặc có thể gọi là — trọng sinh."

"À."
Nhan Tầm Chi bật ra một tiếng rất nhỏ.

Trong đầu, giọng nói của Ninh Duyệt lại vang lên.

Câu nói tưởng chừng hờ hững ấy, giờ nghĩ lại, từng chữ đều dán sát vào trí nhớ — rõ đến mức rợn người.
Cho dù có ai đó biết bí mật này, thì sao chứ?

Xuyên không hay trọng sinh, nghe đều giống mộng. Ai mà tin?
Mà dù có tin, cũng chỉ Ninh Duyệt mới có thể xác nhận.

Chỉ cô ấy mới có ký ức giống Khổng Dy.
Chỉ cô ấy mới chứng minh được rằng "quá khứ" kia thật sự từng tồn tại.

Khổng Dy ít khi nghi ngờ điều gì. Với chị ấy, Ninh Duyệt tồn tại như một bằng chứng sống: rằng những số liệu, thí nghiệm, kết quả đời trước của chị đều chính xác.
Rằng chị không cần bắt đầu lại từ đầu.

Nhan Tầm Chi cảm thấy đầu óc mệt mỏi.

Nếu là ngày thường, cô nhất định đã mắng mình — lại khởi đầu mấy suy nghĩ ngu xuẩn kiểu "gato" và "cầu ái".
Nhưng giờ, cô chẳng còn sức. Cả người như bị rút hết tinh thần.

Khổng Dy có yêu ai, có coi ai quan trọng hơn, dường như đều không còn quan trọng.

Dù sao cũng chẳng phải là tôi.
Hoặc có lẽ, chẳng ai thật sự là cả.

Vậy mà, cô vẫn không nhịn được hỏi:
"Vậy đời trước... Thư Trì chết khi nào?"

Khổng Dy im lặng một lúc rồi đáp:
"Không biết."

"Thế... tôi và Tang Vãn Âm thì sao? Trong đời trước, bọn tôi là ai?"

Khổng Dy hơi khựng lại.

Tang Vãn Âm chắc chắn là nhân tố quan trọng — có thể đời trước cô ta chính là vật thí nghiệm.
Nhan Tầm Chi thoáng nghĩ, rồi như bị một luồng điện xẹt qua đầu.

Không lẽ... Tang Vãn Âm từ đầu đến cuối đều biết rõ kết quả?
Chẳng trách cô ta luôn cẩn trọng, luôn chắc chắn như thế — ngay cả cách thiết lập quy trình thí nghiệm cũng quá thuần thục.

Nếu đúng vậy, thì cô ta hẳn đã biết cả kết cục của chính mình.

Còn bản thân cô thì sao?

Tất cả những gì cô có — địa vị, năng lực, cấp bậc — đều là nhờ Khổng Dy dẫn dắt.
Không có Khổng Dy, cô có lẽ chẳng qua là một dẫn đường hạng B tầm thường, chìm nghỉm trong biển người.

Vậy thì... tại sao Khổng Dy lại chọn cô?
Lần đầu tiên gặp nhau, tại sao lại là cô chứ không phải ai khác?

Đời trước, nàng cũng từng đến gần Bạch Tháp.
Vậy... đời trước nàng cũng là một trong những người bị đưa vào thí nghiệm sao?

Khổng Dy hơi do dự, rồi nói chậm rãi:
"Kỳ thật..."
"Đời trước, tôi không hề quen cô."

Nhan Tầm Chi khựng lại một lúc lâu.
Không hẳn là bất ngờ, nhưng vẫn thấy chấn động.

Nếu đời trước cô chỉ là một lính gác hạng C, không tham gia thực nghiệm, vậy thì làm gì có cơ hội gặp được Khổng Dy?
Nhưng nếu không quen biết, vậy thì...

"...... Tôi trông có giống ai à?"

Khổng Dy khẽ nhíu mày.

Nhan Tầm Chi cảm giác trong ngực có gì đó trào lên, khó nói rõ là cảm xúc gì.
Làn da trên mặt như bị kéo căng, cô cố giữ nét mặt trấn tĩnh, chờ câu trả lời.

Lần này, Khổng Dy im rất lâu. Cuối cùng, chị khẽ gật đầu:
"Cô rất giống... một người bạn của tôi."

"Đời trước, cô ấy chết vì tôi."
Chị dừng lại, giọng trầm xuống. "Hoặc cũng không hẳn vì tôi, nhưng là do tôi mà dẫn đến chuyện đó."

Nhan Tầm Chi nghe mà không hiểu rõ từng chữ, chỉ mơ hồ nhận ra có gì đó không đúng.
"Cho nên," Khổng Dy nói tiếp, "đời này tôi vốn không định đi tìm lại cô ấy. Tôi rời khỏi Bạch Tháp, vừa để thuận tiện cho các dự án thực nghiệm, vừa để giữ khoảng cách — không muốn giẫm lên vết xe đổ. Ai ngờ... lại gặp cô."

"Thế nên, ngay từ đầu cô tốt với tôi là vì vậy sao?"

Khổng Dy hít sâu, dứt khoát:
"Lúc đầu đối tốt với cô — là vì cô trông giống cô ấy."

Nhan Tầm Chi khẽ cười.
Phải, quả nhiên.
Nếu không, cô cũng chẳng nghĩ ra được lý do gì khiến Khổng Dy ngay từ đầu đã nhìn mình khác người.

Từ khi nghe Ninh Duyệt nói cô và Tang Vãn Âm có vài nét giống nhau, Nhan Tầm Chi gần như đã đoán được điều này.
Chỉ là khi đó, cô vẫn tưởng người kia là Tang Vãn Âm.

"...... Cô ấy là ai?"

Nhan Tầm Chi hỏi rất nhẹ, chỉ là một chút tò mò, không hề trách cứ.

Khổng Dy khẽ cười. Trong ánh mắt chị thoáng qua một tia hoài niệm — ngắn ngủi, nhưng thật.
"Cô ấy tên là Phổ Tuế."

"Phổ Tuế..." Nhan Tầm Chi khẽ nhắc lại cái tên.
"Cô và cô ấy—"

Khổng Dy cắt lời, giọng dịu đi:
"Cô muốn nghe thật sao?"

Câu hỏi này khiến Nhan Tầm Chi hơi ngẩn ra.
Gần đây Khổng Dy hỏi cô quá nhiều thứ như vậy. Cô vốn đã quen kiểu ra lệnh mệnh lệnh, nên mỗi lần chị hỏi đều thấy kỳ lạ, như bị buộc phải mềm lại.

Nhưng cô gật đầu, "Tôi muốn nghe."

Khổng Dy trầm giọng kể:
"Đời trước, cô ấy là lính gác đầu tiên của tôi. Chúng tôi cùng lớn lên trong trung tâm Bạch Tháp. Khi ghép đôi, cô ấy là người có chỉ số tương thích đứng thứ ba, còn tôi đứng đầu danh sách dẫn đường của khu. Vì cô ấy thuộc hệ công kích, cuối cùng bọn tôi được chỉ định ghép đôi với nhau."

Chị dừng lại một nhịp rồi nói khẽ:
"Tôi nhớ không rõ mã số của cô ấy, hình như là... S1341."

Khổng Dy rất hiếm khi nhắc lại quá khứ. Mỗi khi nhớ lại, thường chỉ vì công việc — tra dữ liệu, so sánh kết quả thí nghiệm, hay xác định ai đó có thể dùng lại số liệu cũ.
Còn Phổ Tuế thì không nằm trong những mục đích đó.

Kể từ khi rời Bạch Tháp, chị hầu như không còn nhớ đến cô ấy nữa.

Đời này quá ngắn, còn những gì ở đời trước đã trở nên quá xa xôi.
Khi cố nhớ lại, Khổng Dy chỉ thấy một chuỗi hình ảnh mờ nhòe, lẫn lộn giữa ánh sáng và tiếng ồn của máy móc, đến mức không phân biệt nổi cái gì là thật, cái gì là hồi tưởng.

Phổ Tuế và Nhan Tầm Chi không giống nhau.
Cô ấy giống Tang Vãn Âm hơn — cũng là hệ công kích, tính tình hoạt bát, miệng nhanh, lời sắc, không bao giờ chịu thua thiệt.

Ngày được xác nhận ghép đôi, cô ấy vỗ vai Khổng Dy, cười ranh mãnh như một kẻ đầu lĩnh vừa chiêu mộ được tiểu đệ:
"Từ nay, tôi che cho cô. Cứ việc đi, đừng sợ gì hết."

Khổng Dy lúc đó cũng chỉ biết cười: "Ừ."

Cô là hệ trị liệu, khi lên mặt đất làm nhiệm vụ, chỉ cần đi cùng Phổ Tuế là an toàn nhất.
Mỗi lần cả đội tản ra, khi trở về căn cứ ngầm, Phổ Tuế luôn là người đầu tiên nhào tới, úp đầu vào vai chị, lăn qua lăn lại như một con chó lớn không chịu yên.

Sau này, cô biến mất khỏi mặt đất.
Khi Khổng Dy gặp lại, Phổ Tuế đã không còn là con người nữa.

Cô ấy đã bị dị hóa — trở thành một Địa Tự.

Lúc đó, cô không đội mũ giáp. Nửa khuôn mặt đã biến dạng, cấu trúc xương như sụp xuống, đường nét lạ lẫm.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, Phổ Tuế hơi sững lại. Khổng Dy biết — cô ấy nhận ra mình.

Phổ Tuế lúc này là Địa Tự, nhưng không phải loại Địa Tự điên cuồng, mất hết thần trí như Liên Bang thường mô tả.
Cô ấy chỉ đơn giản... đứng ở phía đối lập.
Trước mặt Khổng Dy, người bạn cũ giờ đã là một quân cờ khác màu.

Với tư cách dẫn đường, lại là hệ trị liệu, Khổng Dy không phải người trực tiếp tham chiến. Nhiệm vụ của chị là ở tuyến sau — cung cấp tinh thần lực.

Phổ Tuế rất mạnh. Dưới lòng đất, cô từng là một trong những lính gác xuất sắc nhất.
Nếu không phải vậy, Khổng Dy đã chẳng được ghép đôi với cô ấy ngay từ đầu.

Sau khi dị hóa, năng lực của Phổ Tuế càng khủng khiếp.
Cuộc bao vây năm đó — phải hy sinh bốn, năm người mới giết được cô.
Khổng Dy từng đánh dấu vị trí, nhưng gió cát trên mặt đất luôn thay đổi. Khi quay lại, chị chẳng còn tìm được gì.

Lần đó, chính là lần cuối cùng Khổng Dy thấy Phổ Tuế.

Dù vậy, chị vẫn nhớ rất rõ — Phổ Tuế khi ấy đã nhận ra chị.

"Phần lớn nhiệm vụ của tôi đều liên quan đến Địa Tự."
Khổng Dy nói chậm rãi, ánh mắt hơi mờ đi:
"Về sau, tôi gặp rất nhiều Địa Tự. Có những con, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết — chúng không còn là người. Nhưng cũng có những kẻ... giống như cô nói vậy, chúng càng ngày càng giống con người."

Nhan Tầm Chi khẽ rùng mình.
Cô nhớ lại đôi mắt đó — đôi mắt xanh lam loang máu, vừa xa lạ vừa quen thuộc.

"Thật ra..." Cô thì thào, "bọn họ vốn chính là người, đúng không?"

Khổng Dy khẽ lắc đầu:
"Tôi không biết."

Nghe đến đây, Nhan Tầm Chi gần như xác định — nguyên nhân khởi đầu của toàn bộ thực nghiệm chắc chắn liên quan đến cái chết của Phổ Tuế.
Nhưng càng nghe, cô càng thấy lạnh người.
Khổng Dy không nói về một bi kịch, mà kể lại như đang đọc báo cáo thí nghiệm.

"Phổ Tuế quan trọng nhất với tôi," Khổng Dy tiếp tục, "không phải vì cái chết của cô ấy.
Mà vì việc cô ấy đã bị dị hóa... và vẫn tồn tại trên mặt đất."

Chị hơi cúi đầu, giọng trở nên trầm tĩnh như đang tự thuật:
"Tôi luôn nghĩ, mục tiêu của nhân loại là trở lại mặt đất. Tôi cố hoàn thành mọi chỉ tiêu, tin rằng Liên Bang đang đi đúng hướng — từng bước một."

"Nhưng kể từ khi Phổ Tuế biến đổi, tôi bắt đầu nghi ngờ. Liệu nhân loại... có thật sự chưa thể sống trên mặt đất? Hay là... chúng ta đã có thể, chỉ là chưa chịu thừa nhận?"

Khổng Dy ngừng một chút, rồi nói nhỏ:
"Tôi vẫn tin Liên Bang. Tin rằng họ muốn tìm cách quay lại mặt đất. Nhưng cùng lúc đó, tôi bắt đầu tự làm thực nghiệm riêng."

"Ban đầu chẳng có đầu mối gì. Cấu trúc thuốc thử ev của Liên Bang qua nhiều thế hệ đều quá yếu. Tốc độ tăng dày lớp bảo hộ sinh học quá chậm. Nếu cứ thế mà lên mặt đất, khả năng cao sẽ trở thành dị vật như Phổ Tuế."

Chị ngẩng mắt lên, giọng vẫn bình tĩnh:
"Nhưng cô ấy khác. Trong tất cả Địa Tự tôi từng gặp, Phổ Tuế vẫn là kẻ giống người nhất."

Nhan Tầm Chi rùng mình.
Lời nói của Khổng Dy nghe rất nhẹ, nhưng từng chữ rơi xuống đều nặng như máu.

Từ những thí nghiệm bị cấm trong trung tâm Bạch Tháp, đến những cuộc thử nghiệm ngoài rìa mặt đất, Khổng Dy đã bao nhiêu lần đưa người vào chỗ chết — chỉ để "thử nghiệm khả năng thích ứng"?
Cô không dám tưởng tượng con số ấy.

Trong phút chốc, Nhan Tầm Chi thấy mình như rơi vào giữa biển tro xám, trong đó có hàng trăm, hàng nghìn sinh mạng đã tan rã — mà Khổng Dy vẫn đứng đó, bình thản như thể tất cả là điều đương nhiên.

Cô vô thức lùi lại nửa bước.

Khổng Dy nhìn thấy, ánh mắt chỉ khẽ lướt qua, giọng vẫn trầm đều:
"Tôi không giết người mình yêu.
Nhưng có những hy sinh là cần thiết.
Và tôi chưa bao giờ phủ nhận điều đó."

Nếu cái chết của vài người có thể đổi lấy cơ hội cho nhân loại quay lại mặt đất,
thì Khổng Dy — sẵn sàng là người đầu tiên hiến thân cho thực nghiệm đó.

"Để thích nghi với mặt đất, phải cường hóa cơ thể trước."
Khổng Dy nói tiếp, giọng đều như đang đọc một bản ghi nhớ:
"Ban đầu, hướng nghiên cứu của tôi và Liên Bang giống hệt nhau. Dị vật trên mặt đất tuy mất thần trí, nhưng thân thể chúng lại mạnh mẽ hơn. Vì vậy, lính gác — những người có nền tảng cao nhất — là lựa chọn phù hợp nhất cho thí nghiệm cường hóa."

"Khi đó, tôi chỉ nghĩ đơn giản: chờ đến 'cửa sổ cuối cùng', lúc môi trường bớt khắc nghiệt, lính gác có thể lên mặt đất chiến đấu trực tiếp, rồi từng bước thiết lập khu định cư."

"Thí nghiệm gặp nhiều trắc trở, nhưng ban đầu vẫn tạm coi là thuận lợi. Sau đó, nó được Liên Bang tiếp quản. Tôi được thăng chức, tài nguyên mở rộng gấp mấy lần."

Chị hạ giọng:
"Lúc đầu tôi thấy ổn. Mọi thứ thuận tiện hơn, cơ sở khoa học vững hơn.
Nhưng càng về sau, tôi nhận ra — Liên Bang đã đổi hướng. Và cái hướng đó... không thể quay lại được nữa."

Một thoáng im lặng.

"Lúc ấy, tôi vẫn giữ chút may mắn trong lòng," Khổng Dy khẽ cười, "tự nhủ có lẽ mình nghĩ quá nhiều, có lẽ chỉ là ngẫu nhiên. Một, hai thí nghiệm thất bại thì có sao đâu. Thế giới này vốn toàn biến số."

Chị ngẩng đầu, mắt hơi tối đi:
"Cho đến khi tôi chết.
Tôi không biết sau đó Liên Bang có phủ quyết hướng nghiên cứu ấy không.
Nhưng tôi biết — nó sai rồi."

"Sau khi trọng sinh, tôi thử lại một lần nữa.
Chia nhỏ thực nghiệm, làm theo các tổ khác nhau.
Nhưng dù kết quả không rõ ràng, tôi vẫn cảm thấy... có gì đó đang đến rất gần."

Khổng Dy dừng lại, ánh mắt như dao quét qua Nhan Tầm Chi.

"Có lẽ," chị nói, "chúng ta đang tiến gần đến thành công.
Chỉ là — chưa ai chạm được tới trước khi nó xảy ra."

Tim Nhan Tầm Chi đập loạn.
Mỗi chữ Khổng Dy nói ra đều khiến mạch máu trong người cô như căng phồng lên.

Là tôi sao...?
Cô không dám hỏi thành lời.

Có lẽ nếu cô thật sự trở thành một phần quan trọng trong thực nghiệm này, nếu cô là "viên gạch" góp vào công trình đưa nhân loại trở lại mặt đất, vậy tất cả đau đớn đều có ý nghĩa.
Nhưng nếu không phải...
Nếu hướng đi này chỉ là sai lầm khác mà Khổng Dy nói đến — vậy cô là gì? Một bản sao thất bại? Một "thí nghiệm lỗi" được bảo lưu vì chưa đến lúc tiêu hủy?

Ý nghĩ đó khiến lòng ngực Nhan Tầm Chi nặng trĩu.
Cô bắt đầu hoài nghi chính bản thân mình — rốt cuộc cô là ai trong mối liên kết này?

Rõ ràng, giữa lính gác và dẫn đường vốn nên là mối quan hệ gắn bó nhất.
Nhưng từ đầu đến giờ, cô vẫn luôn biết — cô chẳng hề hiểu rõ Khổng Dy.
Tất cả những gì cô biết, đều là những gì Khổng Dy cho phép cô biết.

Khoảng cách cấp bậc, xuất thân, lý tưởng — mọi thứ như một bức tường vô hình ngăn cách hai người.
Cô chỉ có thể đứng dưới ánh sáng của Khổng Dy, lặng lẽ ngước nhìn.
Kính trọng, ngưỡng mộ, rồi dần dần — là sợ hãi.

Khổng Dy dường như không nhận ra sự co rút trong ánh mắt cô, chỉ bình thản nói:
"Chờ cô hồi phục hoàn toàn, tôi sẽ sắp xếp vài buổi kiểm tra toàn diện. Có thể còn phải lên mặt đất. Khu Nam tương đối phiền, hai ngày nữa tôi sẽ mang hồ sơ tới, cô chỉ cần ký xác nhận."

"Không vấn đề." Nhan Tầm Chi gật đầu. "Nếu gấp thì thay thuốc sau cũng được, tôi—"

Cơn đau đột ngột siết chặt dạ dày khiến cô ngắt lời, vội vã bật dậy chạy vào nhà vệ sinh.

Những ngày nằm viện, thuốc đều bị giảm liều.
Suất ăn của cô ít đến mức chỉ có thể uống nước cầm cự.
Giờ đây, cô quỳ bên bồn cầu, dạ dày trống rỗng vẫn gắng co rút, nôn khan đến mức nước mắt cũng chảy ra.

Khổng Dy bước theo, giữ lấy vai cô:
"Không sao chứ?"

Nhan Tầm Chi ngẩng lên, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt lẫn hơi nước nóng hổi vương trên mi.
Cô cố gắng thở đều, mượn lực Khổng Dy để đứng dậy:
"Không sao. Tôi ổn."

Nhưng khi nhìn vào gương, sắc mặt cô trắng bệch như giấy.
Cô súc miệng, tạt nước lạnh lên mặt, hơi thở dần ổn định hơn.

Giọt nước từ lông mi chảy xuống, phản chiếu hình bóng Khổng Dy đứng phía sau.
Nhan Tầm Chi mím môi, nói khẽ:
"Tôi thật sự không sao."

Vừa dứt lời, cơn buồn nôn lại dâng lên.
Cô cố nhịn, nhéo lòng bàn tay, không muốn lại cúi đầu yếu đuối trước mặt người kia.

Nhưng sống lưng vẫn âm ỉ đau, buộc cô phải khom người, dựa vào bàn rửa tay.
Cơ thể gần như không nghe theo điều khiển.

Khổng Dy đỡ lấy cô, nhẹ nhàng áp một tay lên sau cổ.
Lòng bàn tay mang theo hơi ấm lạ, từng nhịp chạm khẽ, như đang vuốt ve một con mèo nhỏ bị kinh sợ.

Cảm giác an thần truyền đến cùng tinh thần lực — khiến đầu óc Nhan Tầm Chi bỗng nhẹ bẫng.
Cô nghe thấy giọng Khổng Dy trầm thấp:
"Quay lại đây."

Nhan Tầm Chi ngoan ngoãn quay người.
Một tay Khổng Dy vẫn đặt sau gáy cô, tay kia vòng qua eo — động tác tự nhiên, chuẩn xác, như đã lặp lại rất nhiều lần.

"Cô... đang làm gì?"
Nhan Tầm Chi giật mình, theo bản năng muốn lùi lại.
"Tôi ổn thật mà, chắc là ăn linh tinh thôi..."

Câu nói chưa dứt, cơn mỏi mệt ập đến như sóng.
Mí mắt nặng trĩu, đầu óc quay cuồng, chân mềm nhũn — cô gần như gục xuống.

Khổng Dy đỡ lấy cô kịp lúc, đưa đầu Nhan Tầm Chi tựa vào vai mình.
Động tác thuần thục, dứt khoát đến mức gần như... có chuẩn bị từ trước.

Nhan Tầm Chi run nhẹ, cố giãy khỏi:
"Đừng... đừng làm vậy..."

"Cô căng thẳng quá rồi."
Giọng Khổng Dy vang lên, trầm và lạnh, mang theo uy lực của kẻ quen ra lệnh.
"Ngủ đi. Hiện trạng của cô không thích hợp tham gia thực nghiệm đâu."

Câu nói như một mệnh lệnh.

Một giấc này kéo dài rất lâu.

Không có mơ, nhưng lại có ý thức.
Bị nhấn chìm trong màn đêm vô tận, xung quanh tối đen như mực, Nhan Tầm Chi biết rõ mình đang mơ — nhưng dù cố thế nào cũng không thể tỉnh.
Cô chỉ có thể rơi mãi xuống, vô tận, như thể ý thức bị hút vào một hố sâu không đáy.

Khi tỉnh lại, mới biết chỉ mới trôi qua một đêm.
Máy theo dõi hiển thị: giấc ngủ chất lượng cực tốt.

Cái chết của Thư Trì dường như đã được hòa tan trong mơ hồ ấy.
Giờ nghĩ lại, chỉ còn chút xót xa nhàn nhạt — mơ hồ như ký ức của người khác.
Gió lạnh từ khe cửa lùa vào, thổi sạch mọi thứ.

Nhan Tầm Chi chớp mắt. Hai giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
Cô dừng lại, đưa tay lau cằm, nhìn vệt ướt thấm trên ga giường —
Không biết đó có tính là nước mắt thật không, hay chỉ là một phản xạ sinh lý.

Không hiểu sao, cô bỗng cảm thấy mình giống như một ma-nơ-canh biết thở.

Khổng Dy quá mạnh.
Cô cảm thấy sợ, bởi rõ ràng mình không hề có năng lực phản kháng.
Cô bị thu nhận, bị "làm dịu", thậm chí không biết khi nào điều đó xảy ra.

Nói sẽ quay lại, nhưng Khổng Dy biến mất mấy ngày liền.
Tang Vãn Âm cũng không xuất hiện.
Những người khác — cô không quen, mà họ cũng chẳng quen cô.

Nhan Tầm Chi nằm đó, thấy trống rỗng.
Để giết thời gian, cô làm theo chỉ dẫn bác sĩ phục hồi, nói chuyện vài câu với nhân viên y tế.
Dần dần, cô quen cả giọng nói của họ.

Những người này không có khuôn mặt đẹp, không có sự cao ngạo hay đè nén của tầng lớp trên,
chỉ nói chuyện để giết thời gian, không thật lòng, không ác ý, và cũng chẳng quan tâm.
Nhan Tầm Chi nhận ra — sống như vậy, thật ra cũng nhẹ nhõm.

Không cần quan hệ, không cần ai nhớ đến mình.
Không bị trói buộc, không bị kỳ vọng.
Người khác nói gì, cười gì — cô nghe, rồi quên.

Ngày thứ năm, khi họ lại đến đăng ký điều trị, Nhan Tầm Chi nhìn bảng tên trên giường —
vẫn là tên cô, nhưng gương mặt những người trò chuyện hôm qua đã hoàn toàn xa lạ.
Không ai nhớ ra mình từng nói gì với ai.

Cô lại thấy... dễ chịu kỳ lạ.

Nhờ dược tề chữa trị và sinh trưởng dịch, da mới đã bắt đầu liền lại.
Lần thay da thứ ba, cô không cần chỉnh hình nữa — khuôn mặt cũ đã mơ hồ hiện lên.

Có người cảm thán: "Cô bị thương chắc hẳn trước đó rất xinh đẹp."
Cũng có người tò mò: "Giữa cô với Khổng Dy rốt cuộc là gì thế? Một B cấp lính gác làm sao bắt cặp được với S cấp dẫn đường?
Nghe nói cô ấy còn đích thân viết chỉ thị điều trị cho cô cơ mà. Cô quyến rũ cô ấy hả?"

Nhan Tầm Chi chỉ cười, lạnh nhạt nói: "Tùy các người nghĩ."
Mới đầu cô còn giải thích, sau này dứt khoát im lặng.

Vết thương chưa lành, khuôn mặt vẫn đầy vết chồng chéo,
nhưng ánh mắt và nét mặt của cô lại mang theo vài phần khí chất của Khổng Dy —
bình thản, kiềm chế, khó đoán.

Cái dáng vẻ đó, lại khiến người khác thấy khó mà đùa giỡn.

Thêm vài ngày nữa, vẫn không có tin từ Khổng Dy.
Nhan Tầm Chi bắt đầu nghĩ có thể cô ấy lại nhập viện.
Nếu thật có bước đột phá trong thí nghiệm, Khổng Dy sao có thể im hơi lặng tiếng lâu vậy được?

Chẳng lẽ... đổi tính rồi sao?
Hay là bị dị hóa luôn cả nhân tính?

Ý nghĩ này khiến cô bật cười, nhưng nụ cười chỉ tồn tại chưa đến một ngày.

Bởi khi cánh cửa mở ra, cô thấy vài người lạ.

Không phải Tang Vãn Âm, cũng không phải bác sĩ quen mặt.
Bọn họ đều mang vẻ xa lạ — lạnh, cứng, không phải kiểu người tới để kiểm tra bệnh nhân.

Tim Nhan Tầm Chi khẽ thắt lại.
Cô không rõ mục đích của họ, nhưng trực giác mách bảo — đây không phải người của phòng y tế.

Cô nằm im, khẽ kéo chăn che người, giả vờ vẫn đang ngủ.
Ngón tay đặt dưới ga, ấn nhẹ vào đầu ngón để cảm nhận luồng khí tinh thần —
một thói quen đề phòng, học được từ hàng trăm lần sinh tử nơi quân khu.

Tiếng bước chân vang lên, đều đặn, bốn... năm người.
Chúng dừng lại ngay cạnh giường cô.

Nhan Tầm Chi nhắm mắt, hơi thở đều, giả vờ ngủ rất tự nhiên.

Nhưng vài giây sau, có người lên tiếng, giọng lạnh:
"Nhan Tầm Chi?"

Không phản ứng.

Người kia gọi lại, lần này lớn hơn, rồi đưa tay định chạm vào vai cô.

Nhan Tầm Chi biết không thể giả thêm, bèn bật dậy, mắt còn mơ màng, giọng ngái ngủ:
"Ơ...? Tôi đây. Các anh là...?"

Đối phương đưa ra một tập hồ sơ điều tra:
"Cục Điều tra Liên Bang có vài vấn đề cần cô trả lời."

Liên Bang... Cục điều tra?
Nhan Tầm Chi theo bản năng nghĩ—chẳng lẽ Khổng Dy lại bị bắt nữa sao?

Cô ấy đang muốn che cho mình à? Hay là nên trả lời thế nào đây?
Lần đầu bị thẩm vấn, Nhan Tầm Chi hơi căng thẳng, hít sâu rồi ngồi thẳng dậy:
"Có thể hỏi một chút được không... là chuyện gì vậy?"

Cục Điều tra Liên Bang là cơ quan trực thuộc cảnh tư, nhưng rất hiếm khi có quyền chấp hành thực tế. Thông thường họ chỉ thu thập thông tin rồi chuyển lại cho cảnh tư xử lý. Ở Bạch Tháp, phần lớn mọi người đều quen gọi họ là "đi xem báo cáo" hay "đi soi người khác".

Vì thế, ở tầng dưới, ai nấy đều khó chịu. Ai mà muốn vừa mạo hiểm mạng sống ngoài mặt đất, vừa bị người ta nghi ngờ, điều tra chứ?

Người điều tra viên mở lời, giọng điệu bình thản mà nghiêm khắc:
"Có hai nhóm câu hỏi, cô chỉ cần trả lời đúng sự thật là được.
Trước tiên, về dẫn đường S1347. Cô là lính gác liên kết với cô ta, đúng không?"

Nhan Tầm Chi thầm đối chiếu con số trong đầu. S1347... đúng là Khổng Dy.
Chẳng lẽ cô ấy lại bị điều tra thật?

Cô gật đầu.

Người kia nói tiếp:
"Cô ta từng là dược sư thuộc danh nghĩa của trung tâm Bạch Tháp, phụ trách phối chế thuốc ev trong thực nghiệm AD. Việc này cô có biết không?"

Nhan Tầm Chi lắc đầu:
"Tôi không biết. Cô ấy chưa từng nói với tôi chuyện đó."

"Sau khi được điều về Xán Tinh Bạch Tháp, cô ta trở thành tổng huấn luyện viên của các cô. Trong quá trình huấn luyện, cô có từng thấy cô ta làm gì vi phạm quy định không?
Ví dụ như lấy mẫu học viên để kiểm tra tinh thần tương hợp, tiêm vượt mức thuốc ev, hoặc thực hiện thao tác trái quy định trên mặt đất?"

Nhan Tầm Chi giả vờ suy nghĩ vài giây rồi đáp:
"Hình như là không có. Lúc đó tôi chỉ là học viên, còn cô ấy là huấn luyện viên, tôi không nắm rõ."

"Chúng tôi phát hiện cô trong thời gian huấn luyện ở Xán Tinh Bạch Tháp, nhiều lần không tiêm thuốc ev theo yêu cầu. Có phải cô bị dẫn đường S1347 xúi giục không?"

Nhan Tầm Chi cau mày:
"Không có. Tôi vẫn luôn tiêm thuốc đúng quy định, mỗi lần đều có người kiểm tra đối chiếu mà."

Người điều tra viên trầm mặt, giọng lạnh đi:
"Chúng tôi không bao giờ kết luận khi chưa có bằng chứng. Hy vọng cô suy nghĩ kỹ trước khi trả lời."

Không đúng...
Nhan Tầm Chi ngây ra vài giây, rồi khẽ cười nhạt trong lòng.

Từ khoảnh khắc đầu tiên gặp Khổng Dy, cô đã cảm nhận rõ sức ép từ người đó—một kiểu uy hiếp vô hình vượt xa người thường. Thành ra mỗi khi đối mặt với ai khác, cô đều vô thức so sánh, rồi tự làm nhạt đi khí thế của đối phương.

Trước giờ cô luôn nghĩ những người khác chẳng thể nào sánh với Khổng Dy—không quyền lực bằng, không lạnh lùng bằng, không đáng sợ bằng.
Nhưng hôm nay, ngồi trước nhóm điều tra này, dù có thể họ thực sự nắm giữ bằng chứng gì đó, cô lại chẳng cảm thấy sợ hãi.

Nhan Tầm Chi vẫn giữ vẻ bình thản:
"Tôi thật sự không vi phạm quy định tiêm thuốc. Còn về Khổng Dy... tôi không rõ lắm. Chúng tôi chênh lệch cấp bậc quá lớn, ngày thường cô ấy ít khi nói chuyện với tôi."

Người điều tra tiếp tục truy ép:
"Nếu đã không thân, tại sao cô ta lại chọn cô làm lính gác liên kết? Theo chúng tôi biết, có không ít lính gác cùng cấp có số liệu xuất sắc hơn. Cô ta trực tiếp tham gia buổi kiểm tra tinh thần tương hợp, vậy tại sao lại chọn cô?"

Nhan Tầm Chi nhún vai:
"Tôi không biết."

Cô nhớ lại — Khổng Dy luôn khiến cô thấy bị áp lực, nhưng phần lớn là đến từ tinh thần lực của người kia. Nói cách khác, cô ấy cố tình dùng tinh thần lực để khống chế mình.

Người từng nhiều lần chịu thương tổn sẽ dần tê liệt trước nỗi đau.
Giờ đây, Nhan Tầm Chi đối với mũi nhọn của điều tra viên chỉ cảm thấy trơ lì, thậm chí còn buông một câu nhẹ bẫng:
"Cô ấy từng nói rất thích khuôn mặt tôi, có lẽ vì tôi... trông khá xinh."

Cô ấy đã đoán trước sẽ có ngày hôm nay rồi sao?

Nhan Tầm Chi khẽ thở dài, buông tay xuống:
"Giờ cô xem, tôi đã hủy dung, nằm viện lâu như thế, mà cô ấy cũng chỉ đến nhìn tôi đúng một lần."

Người điều tra im lặng, nhìn chằm chằm cô một lúc lâu.
Nhan Tầm Chi không né tránh, không cúi đầu, ánh mắt cô vẫn điềm tĩnh và thành khẩn.

Cuối cùng, đối phương ấn nút tạm dừng ghi âm, thay bút khác rồi nói:
"Câu hỏi thứ hai. Khi xem lại video kiểm tra ngoài mặt đất, chúng tôi phát hiện cô từng dùng thi thể một lính gác làm lá chắn để thoát khỏi cuộc tấn công của Địa Tự. Có người nghi ngờ lúc đó người kia vẫn chưa chết, hành vi của cô bị cho là có liên quan đến việc giết hại đồng đội.
Chúng tôi cần cô thuật lại tình huống cụ thể lúc đó."

Cái gì?

Những lời ấy khiến đầu óc cô trống rỗng. Nhan Tầm Chi mất vài giây mới phản ứng lại được, ngón tay theo bản năng siết chặt tấm chăn trên giường:
"Bị nghi ngờ giết lính gác? Tôi không có!"

Cô lặp lại, giọng kiên quyết:
"Tôi sẽ không bao giờ giết đồng đội!"

Người điều tra trưởng mở tập hồ sơ:
"Chúng tôi có đoạn video ghi lại cùng ngày đó từ nhóm lính gác – dẫn đường khác. Căn cứ vào hình ảnh, cô thực sự có hành vi bị nghi ngờ liên quan đến việc giết người.
Bây giờ, chúng tôi yêu cầu cô kể lại toàn bộ tình huống khi đó."

Nhan Tầm Chi tim đập dồn dập, nhìn thẳng người đối diện:
"Các anh có thể xem trực tiếp bản ghi của tôi, máy quay của tôi đều có lưu lại toàn bộ hình ảnh và dữ liệu."

Phía sau có người mất kiên nhẫn:
"Cô nói thì cứ nói đi, vòng vo làm gì cho rách việc?"

Nhan Tầm Chi hơi nhíu mày, cảm giác có gì đó không ổn.

Cô chưa từng tiếp xúc trực tiếp với tổ điều tra, nhưng Ôn Thành — một dẫn đường cấp A chuyên làm việc chung với các lính gác cấp S — thì lại khác. Cô ấy thường xuyên bị gọi đi thẩm tra, gần như trở thành đối tượng "chăm sóc đặc biệt".

Cứ cách vài ngày lại phải lên mặt đất, tám chín phần mười là khi về đều bị gọi vào phòng kín. Ôn Thành từng tức giận đập chân mắng:
"Cái tổ điều tra chết tiệt đó, suốt ngày lôi người ta ra hỏi vớ hỏi vẩn. Có chứng cứ thì bắt luôn đi, không có thì đừng có mà nghi nghi ngờ ngờ. Mỗi ngày làm báo cáo, mấy người đó rảnh rỗi quá rồi hay sao!"

Lúc ấy Nhan Tầm Chi chỉ thấy buồn cười, nghe qua cho vui.
Nhưng bây giờ nghĩ lại, tổ điều tra có quyền xem hồ sơ y tế của cô... Chẳng lẽ họ đang lợi dụng việc cô mất trí nhớ để hù dọa?

Chip trên người cô có thể đã hỏng — lần bỏng ấy quá nghiêm trọng, lớp xương bảo hộ có khả năng bị tổn hại. Hơn nữa, nhiệm vụ ở khu phóng xạ Nam chịu nhiễu mạnh, dữ liệu lúc đó chưa chắc đã được tự động truyền về.

Còn chuyện "giết người" ư? Cô thậm chí chưa từng nghĩ theo hướng đó.
Trái lại, Nhan Tầm Chi bắt đầu nghi ngờ — liệu có phải Khổng Dy mới là người đang gặp vấn đề?

Tổ điều tra vừa đến đã hỏi thẳng về Khổng Dy, sau đó lại kéo cô vào vụ "giết người". So về mức độ quan trọng, Khổng Dy cao hơn cô gấp nhiều lần.
Thế nên chuyện "giết người" này có khi chỉ là cái cớ để moi thông tin từ cô.

Miệng lưỡi Khổng Dy sắc bén, có khi còn đáng sợ hơn cả ma quỷ. Muốn moi được gì từ cô ta? Nằm mơ thì may ra.
Nhưng Nhan Tầm Chi lại là lính gác liên kết của Khổng Dy — đường ngắn nhất để tìm ra sơ hở, đương nhiên là thông qua cô.

Huống hồ cô đang bị mất trí nhớ. Chỉ cần do dự một chút, ấp úng, hay tỏ vẻ nghi ngờ, tổ điều tra sẽ có lý do để bắt cô lại.
Một khi bị giam vào, họ tha hồ "thẩm vấn", thậm chí dùng cả mấy biện pháp đặc biệt...

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, dù đối phương chưa nói gì thêm, đầu óc Nhan Tầm Chi đã tự chạy đủ một vòng kịch bản.

Thật ra cũng chẳng lạ. Danh tiếng của Khổng Dy trong Liên Bang vốn chẳng tốt đẹp gì — đi đến đâu cũng gây chuyện. Bởi vậy, Nhan Tầm Chi thường xuyên bị vạ lây, bị người ta hỏi dồn đủ kiểu.

May mà giữa hai người vẫn có sự khác biệt rõ ràng. Cấp bậc cách biệt, giao tiếp giữa họ chỉ ở mức cần thiết. Người ngoài chỉ biết rằng Nhan Tầm Chi từng bị Khổng Dy "mở ra tranh cảnh tinh thần" — mà thực ra đó chỉ là kết nối một chiều. Sau lần đó, hầu hết đều e ngại, tránh xa cô như tránh bệnh.

Và dĩ nhiên, tổ điều tra cũng chọn cô làm điểm đột phá, bởi cô trông yếu thế và dễ ép buộc nhất.

Nhan Tầm Chi âm thầm nghiến răng.
Từ khi trở thành lính gác của Khổng Dy, cô chưa từng nhận được chút lợi ích nào. Không sao, Khổng Dy không cần cô trợ lực, nhưng ít nhất — cô cũng không muốn bị kéo chân xuống bùn.

"Tôi không nhớ rõ," cô nói, giọng đều đều.

Sắc mặt tổ điều tra lập tức tối lại:
"Đừng tưởng lấy cớ mất trí nhớ là xong. Căn cứ vào video, cô hiện đang là đối tượng tình nghi trọng yếu. Giờ yêu cầu cô thuật lại là để cô có cơ hội tự biện hộ. Đừng có mà không biết điều."

Từng câu, từng chữ đều mang sức ép — và chỉ trong chốc lát, cô đã bị nâng từ "nghi ngờ" lên thành "nghi phạm trọng yếu".

Nhan Tầm Chi đáp bình thản:
"Các anh tin hay không là chuyện của các anh. Tôi thật sự không nhớ."

"Nguyên nhân mất trí nhớ của cô là gì?"

Nếu nói do tinh thần thể tử vong, thì dẫn đường gần như sẽ mất toàn bộ năng lực, mà lý do đó lại chẳng thể đứng vững trước mặt họ.

Nhan Tầm Chi hơi chần chừ:
"Do Địa Tự quấy nhiễu."

Người điều tra lập tức phản bác:
"Địa Tự quấy nhiễu thông thường sẽ không gây mất trí nhớ."

Nhắc đến bí mật của Khổng Dy, tim Nhan Tầm Chi khẽ siết lại.
Hai tinh thần thể... có khi nào là vì cô "trọng sinh" nên mới xuất hiện tình trạng đó?

Mồ hôi lạnh rịn ra trong lòng bàn tay. Cô nắm chặt tay, cố ép nhịp thở trở nên chậm rãi, giữ bình tĩnh, tự nhắc mình không được hoảng, không được để lộ điều gì khác thường.

"Nhưng tôi thật sự mất trí nhớ." – cô đáp, giọng bình tĩnh một cách gượng gạo. – "Địa Tự trên mặt đất mỗi phút đều đang tiến hóa, có dám chắc là không có loại Địa Tự nào đủ mạnh để quấy nhiễu tinh thần lực, gây mất trí nhớ không?"

"Ít nhất đến hiện tại, chưa có trường hợp nào như vậy."

"Thế còn tôi thì tính là gì?" – Nhan Tầm Chi lập tức phản kích. – "Trước khi gặp Địa Tự có tinh thần lực mạnh như thế, chẳng ai biết nó có thể can thiệp vào tinh thần đâu."

Người điều tra im lặng nhìn cô một hồi, ánh mắt mang theo nghi hoặc xen lẫn dò xét.
Nhan Tầm Chi dần bình tâm lại — vì thật ra cô không hề nói dối. Cô thực sự không nhớ gì cả. Cô còn đang muốn biết chuyện gì đã xảy ra với chính mình.

Họ trao đổi ánh mắt vài lần, rồi người điều tra quay lại nói:
"Cô khẳng định mình mất trí nhớ?"

Nhan Tầm Chi gật đầu.

"Chỉ nói miệng thì không đáng tin. Nếu cô kiên trì như vậy, chúng tôi yêu cầu tiến hành kiểm tra trí nhớ để xác nhận cô thực sự mất trí nhớ, không nói dối — và để chứng minh cô không liên quan đến vụ giết người."

Nhan Tầm Chi sững người một lúc lâu:
"... Trong hồ sơ điều trị của tôi đã ghi rõ tình trạng mất trí nhớ rồi mà, sao còn phải kiểm tra lại lần nữa?"

"Báo cáo y tế chỉ là chẩn đoán lâm sàng. Chúng tôi có phương pháp riêng để xác nhận."

Phương pháp riêng?
Cái gì có thể vừa kiểm tra trí nhớ, vừa xác định xem cô có giết người hay không?
Họ định dùng thôi miên? Quét sóng não? Hay... xâm nhập tinh thần trực tiếp?

Cô thực sự mất trí nhớ, dù họ có kiểm tra thế nào cũng không thể khác đi.
Hơn nữa, Nhan Tầm Chi chắc chắn bản thân không thể nào giết lính gác.

Nếu chỉ tra trí nhớ của riêng cô, cô không sợ.
Nhưng — Khổng Dy đã từng ở bên cô quá lâu, nói quá nhiều chuyện.
Từ kế hoạch, thí nghiệm, cho đến cả những thứ trái quy định... thậm chí gần đây còn nói thẳng với cô rằng mình là "trọng sinh".

Nếu tổ điều tra thật sự dùng xâm nhập ký ức, vậy chẳng phải toàn bộ những chuyện đó đều bị lôi ra ánh sáng?

Một nỗi bất an mơ hồ tràn lên, như con rắn lạnh trườn quanh tim.
Nhan Tầm Chi cắn mạnh vào lòng bàn tay để giữ tỉnh táo. Đau đớn khiến cô bình tĩnh hơn, đầu óc cũng dần rõ ràng trở lại để nghĩ xem nên làm gì tiếp.

Tổ điều tra có quyền xem hồ sơ y tế, nhưng họ có quyền xem ký ức của người khác không?

Xâm nhập ký ức là xâm phạm nhân quyền.
Nếu thật sự được phép làm thế, họ cần gì phải vòng vo, hỏi vặn cô từng câu như vậy?

Nếu trong lòng thật có điều khuất tất, thì bị dồn ép như thế này, ai mà chẳng hoảng?
Nhan Tầm Chi chỉ vừa rời khỏi Bạch Tháp hơn một năm, kinh nghiệm đời chưa đủ, nếu để lộ một chút sợ hãi thôi cũng có thể bị họ ép lùi một bước, thừa nhận tội danh không hề tồn tại.
Mà một khi cô bị định tội giết người, tổ điều tra sẽ có toàn quyền xin phép kiểm duyệt ký ức.

Ý nghĩ ấy khiến đầu óc cô bừng tỉnh.
Thấy người của tổ điều tra vừa có động thái muốn xông tới, Nhan Tầm Chi lấy lại bình tĩnh, giọng lạnh như băng:
"Các anh có lệnh phê chuẩn không?"

Người đàn ông dẫn đầu trừng mắt, gằn giọng:
"Cô chỉ là lính gác cấp B, cô nghĩ mình là ai mà dám nói kiểu đó?"

Nhan Tầm Chi nhìn là biết ngay — nếu mọi thứ thật sự hợp quy, họ đâu cần hung hăng đến thế.
Cô cười nhạt:
"Tôi là cấp gì không quan trọng. Quan trọng là các anh không có quyền xâm nhập ký ức của tôi."

Rồi cô ngẩng đầu, đổi giọng lạnh lùng, bắt chước phong thái điềm tĩnh của Khổng Dy:
"Tôi không ngại kiểm tra ký ức. Dù sao tôi không nói dối. Tôi thật sự mất trí nhớ. Nhưng việc các anh đang làm là vi phạm quy định."

Ngày xưa, khi xây dựng thành phố ngầm, môi trường khắc nghiệt và sinh vật dị hóa tràn lan, con người phải cướp đoạt mọi thứ để tồn tại — giống như những cỗ máy chỉ biết vận hành để duy trì sự sống.
Nhưng khi xã hội dần ổn định, mô hình cũ không còn phù hợp nữa. Áp bức và chia tầng khiến người dân tầng dưới bắt đầu phản kháng.

Trong vô số biến động và đấu tranh ấy, Tiêu Minh Nhiễm là người đầu tiên đập vỡ "bức tường quy tắc" của Liên Bang, buộc họ phải xác lập nhân quyền và biên giới rõ ràng. Từ đó, dù Liên Bang vẫn nắm quyền trên cá nhân, nhưng giữa hai bên không còn là mối quan hệ "chủ – tớ" tuyệt đối.

Trải qua nhiều cuộc khủng hoảng và làn sóng dư luận, giờ đây chỉ cần có đơn tố cáo vi phạm nhân quyền, những kẻ lạm quyền sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì.

Nếu thật sự Nhan Tầm Chi giết người, việc kiểm duyệt ký ức là hợp lý.
Nhưng nếu không — tổ điều tra sẽ tự biến mình thành kẻ phạm luật.
Thậm chí nếu họ vô tình chạm vào chuyện của Khổng Dy, kết quả có thể là bị điều tra ngược.

Cân nhắc lợi hại, họ bắt đầu do dự.
Dù sao Khổng Dy nổi tiếng thận trọng, đến cả cảnh tư cũng chẳng nắm được nhược điểm của cô ta, sao có thể không chuẩn bị đường lui?

Nhan Tầm Chi nhận ra sự chần chừ ấy, liền nhân cơ hội đẩy thêm một cú:
"Tôi liều mạng chiến đấu vì Liên Bang. Trong bản ghi hình của tôi, các anh chắc chắn thấy tôi giết Địa Tự bằng chính mạng sống của mình!
Tôi – một lính gác cấp B – toàn thân bỏng nặng, nằm viện suốt bao lâu, suýt chết, vậy mà các anh lại nghi ngờ tôi sao?"

Giọng cô run lên vì kích động, lồng ngực phập phồng mạnh.
Cả phòng y tế phút chốc im phăng phắc — từ lính gác cấp S, dẫn đường, cho đến nhân viên hậu cần đều dựng tai lên nghe.

Người của tổ điều tra nhìn nhau, rồi thở ra một hơi nặng nề.
Rõ ràng hôm nay lại chẳng thu được gì.

Cánh cửa khẽ động.
Một bóng người quen thuộc bước vào — Khổng Dy cuối cùng cũng đến.

Một bên mắt cô bị băng thuốc dán kín, bên còn lại hằn rõ tia đỏ, như sắp rỉ máu. Gương mặt vốn điềm tĩnh nay lại nhuốm sắc hung hiểm, gần như nuốt trọn vẻ dịu dàng thường ngày.

"Có chuyện gì đây?" – giọng cô khàn trầm. – "Tổ điều tra lại 'quang lâm' sao?"

Người của tổ còn chưa kịp nói, Khổng Dy đã đưa tay rút tập ghi chép từ tay viên thư ký, lật vài trang, nói nhẹ bẫng mà lạnh đến tận xương:
"Lính gác cấp B không đáng tin à?"

Cô ngẩng lên, nụ cười lạnh xé nát bầu không khí:
"Nếu không tin, sao không hỏi tôi trực tiếp?"

Kiếp này hay kiếp trước, Khổng Dy từng bị cảnh tư gọi lên không dưới một trăm tám mươi lần.
Mỗi lần đều thản nhiên uống trà, đôi khi còn tiện tay lấy thêm hai viên đường.
Cô không hề sợ. Ngược lại, còn quá quen với việc đối mặt với họ, khiến chính tổ điều tra cũng thấy mình thấp đi một bậc.

Với kiểu người như cô, tra hỏi chỉ chuốc thêm phiền.
Nhỏ không làm được gì, lớn lại dính họa.

Thấy "thép tấm" thật sự xuất hiện, tổ điều tra không dám dây dưa thêm, nhanh chóng thu dọn tài liệu, rút lui.

Khi người cuối cùng bước ra khỏi phòng y tế, Khổng Dy khép cửa lại, rồi ngồi xuống mép giường.
Một bàn tay cô nhẹ đặt lên tay Nhan Tầm Chi.

Căng thẳng trong cơ thể cô lập tức tan rã, nhịp thở dồn dập cũng dần chậm lại.
Khổng Dy ngồi gần đến mức hơi thở hòa vào nhau. Trong mắt Nhan Tầm Chi, lớp băng trên mí mắt cô vẫn còn vương mùi thảo dược.

"Tôi..."

Cô muốn mở miệng xin lỗi — Khổng Dy rõ ràng vẫn chưa hồi phục, chắc là thấy chỉ số giám sát của cô dao động nên mới vội chạy tới.

Người khác không nhận ra, nhưng khi Nhan Tầm Chi khẽ chạm tay, cô cảm nhận được — lòng bàn tay Khổng Dy đang ướt đẫm.

Vừa mới nghe câu mở đầu, Nhan Tầm Chi đã cảm thấy không ổn.
Tổ điều tra tới tìm cô chẳng phải đều vì Khổng Dy sao?
Nếu không có Khổng Dy, cô đâu dính vào cái mớ rắc rối này!

Nghĩ vậy, cô liền im lặng. Một lát sau, nghe Khổng Dy hỏi:
"Tinh thần lực của cô khôi phục chưa?"

Nhan Tầm Chi gật đầu.
Thực ra phần lớn thương tổn tinh thần đều do Khổng Dy gánh thay cô trong lúc tranh cảnh, cộng thêm thuốc tốt được tích trữ, cô đã hồi phục gần như hoàn toàn.

"Vậy được," Khổng Dy nói khẽ, "một lát nữa tôi dẫn cô đi một nơi."

Khu đông lạnh.
Nhiệt độ ở đây luôn ở mức thấp, hành lang kéo dài thẳng tắp, hơi lạnh từ các thiết bị hai bên phả ra liên tục, khiến làn da mới tái tạo của cô ngứa râm ran.
Nhan Tầm Chi khẽ cọ tay lên lớp vải dệt, bước nhanh theo sau Khổng Dy.

Lối đi rất dài, cứ bảy tám bước lại có một cánh cửa sắt dày nặng.
Mỗi cánh cửa đều có một ô cửa sổ nhỏ cao tầm tầm mắt — phải nhón chân mới có thể nhìn được vào bên trong.

Khổng Dy đi thẳng phía trước, ánh mắt không liếc sang hai bên, hiển nhiên những căn phòng đó chẳng phải nơi cô cần đến.

Người này đúng là kiểu chỉ xem cái gì có ích, còn lại thì không buồn liếc.
Nhan Tầm Chi thầm bĩu môi, có chút tò mò, đi ngang qua mấy ô cửa sổ liền không nhịn được ngó vào.

Bên trong tối om, chỉ thấy được phần trên của căn phòng.
Ba mặt đều dựng kệ kim loại dán tường, trên đó xếp đầy các ngăn, thỉnh thoảng có mấy ô ghi ký hiệu nhỏ — trông hệt như khu lưu trữ thi thể trong nhà xác.

Nghe thấy tiếng bước chân lạc nhịp phía sau, Khổng Dy quay đầu lại, nhíu mày:
"Đi sát vào, đừng lang thang."

Nhan Tầm Chi vội rảo bước, nhưng vừa liếc qua vẫn cảm giác hình như có gì đó... quen mắt.
Chưa kịp nhớ ra thì Khổng Dy đã lại giục.

Ở cùng nhau lâu rồi, Nhan Tầm Chi biết Khổng Dy không phải kiểu người thật thà.
Cô lừa dối, giấu giếm nhiều lần đến mức bản thân Nhan Tầm Chi giờ cũng chẳng phân biệt nổi đâu là thật đâu là giả.
Không dám phản kháng trực tiếp, nhưng trong lòng vẫn có chút hậm hực — nên cố ý đi chậm nửa nhịp, giả vờ ngó nghiêng để chọc tức.

Khổng Dy thấy thế, giọng lại dịu đi:
"Không sao. Chúng ta vào khu đông lạnh này là phạm quy rồi, bây giờ tôi đang làm nhiễu hệ thống giám sát, hậu trường không nhìn thấy.
Chờ tôi đi rồi, nếu có bị camera bắt được, tôi sẽ quay lại 'vớt' cô."

"......"
Cái gì cơ? Sao không nói sớm!
Tưởng là vào chính quy, cô còn định ngó nghiêng cho biết!

Nhan Tầm Chi lập tức ngoan ngoãn, chạy lúp xúp theo sau, như con mèo bị nhắc tên.

Khổng Dy hiểu rõ tính tò mò của cô, chờ đến khi Nhan Tầm Chi bắt kịp, liền vươn tay kéo cô lên đi song song:
"Cô đi phía trước đi."

Lần này cô không dám cãi. Nhưng chỉ đi được vài bước, Nhan Tầm Chi vẫn nhỏ giọng làu bàu:
"...... Tôi có thể đi phía sau cô không?"

"Không được." Khổng Dy đáp dứt khoát. "Tôi muốn nhìn thấy cô."

"Nhưng tôi quen đi sau cô rồi mà."

"......"
Khổng Dy nhịn vài giây, rồi không nhịn nổi, hừ nhẹ:
"Còn bày đặt làm bộ."

Cô vẫn giữ vị trí, không để đổi chỗ.
Nhan Tầm Chi bị đẩy đi trước vài bước, nhỏ giọng làu bàu:
"Sợ thì không được sao..."

Khổng Dy hơi ngạc nhiên:
"Đi phía trước có gì đáng sợ chứ? Ở phía sau mới là chỗ dễ bị dọa mà."

"Cô đi trước, tôi có thể nhìn thấy cô. Chỉ cần bám theo sau là được.
Đi sau quen rồi, không cần quay đầu, chẳng có gì đáng sợ — dù sao cũng chỉ là đường đi qua.
Còn đi trước, không biết phía trước có gì, vừa đi vừa lo lắng, sợ đột nhiên có thứ gì xuất hiện, cũng sợ quay lại thì... cô đã biến mất rồi."

Lời nói rất khẽ, nhưng lại mang theo chút phụ thuộc mềm mại khó nói.
Dù giữa hai người có bao nhiêu cảm xúc mơ hồ, phức tạp đến mức chính họ cũng chẳng hiểu nổi... thì sự ỷ lại này, vẫn là thứ cô không thể phủ nhận.

Nhan Tầm Chi biết mình mất mặt, nhưng cũng không phủ nhận được sự thật:
Cô đúng là người yếu đuối, mà khi ở cạnh Khổng Dy — cô luôn, luôn muốn được dựa vào.

Khổng Dy im lặng vài giây.

Tiểu lính gác phía sau — Nhan Tầm Chi — biết rõ mình đang đi vào khu vực cấm, hoàn toàn là hành vi vi phạm quy định.
Cô không dám dừng bước, chỉ cúi đầu đi sát theo, tim đập thình thịch, sợ nhất là bị ai đó phát hiện.

Khổng Dy vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ dẫn đường.
Hành lang dài hút gió, tiếng giày chạm nền kim loại vang vọng, mỗi bước đi đều nghe rõ ràng như tiếng trống giục tim.
Nhan Tầm Chi càng đi càng thấy căng, trong lòng bắt đầu loạn nhịp.

Bất ngờ, cổ tay cô bị nắm lại.

Cô khựng lại theo phản xạ, bàn tay Khổng Dy trượt xuống, năm ngón tay lạnh lẽo luồn vào giữa những ngón của cô, nắm chặt.
Giọng nói khàn trầm của Khổng Dy vang lên bên tai:
"Là tôi kéo cô đi. Đi thôi."

Câu nói ngắn gọn, nhưng trong lòng Nhan Tầm Chi lại như có gì nhẹ nhàng rơi xuống — ấm, mềm, không tên gọi.

Cả hai đi đến cuối hành lang, dừng lại trước một cánh cửa sắt bị khóa kín.
Khổng Dy giơ tay, tinh thần lực khẽ chuyển động, khóa cửa bật mở "tách" một tiếng.
Đứng bên cạnh, Nhan Tầm Chi lập tức nhận ra năng lượng đó — không phải tinh thần lực của cô, cũng không thuộc quyền hạn của Khổng Dy hiện tại.

Khổng Dy bắt được ánh nhìn nghi hoặc của cô, liền nói nhẹ như không:
"Trộm tín hiệu thôi. Tôi chưa đủ cấp bậc, không có quyền vào khu này."

Nhan Tầm Chi há hốc miệng.
Cô thật sự muốn kêu trời — trộm tinh thần lực á?!
Hai mươi năm sống dưới mặt đất, cô chưa từng nghe ai có thể trộm tinh thần lực của người khác!

"Khổng Dy rốt cuộc là thể loại gì vậy..." cô thầm nghĩ, "đây là năng lực trị liệu kiểu gì mà bá đạo đến thế..."

Con thỏ đạo tặc bên cạnh híp mắt, khóe môi cong nhẹ, ánh nhìn mang chút trêu chọc:
"Không khó đâu. Chỉ là hơi dễ bị phát hiện thôi. Muốn học không? Tôi dạy cho."

"Không, không cần đâu!" — Nhan Tầm Chi xua tay lia lịa, trong đầu chỉ nghĩ:
Xin cô đừng dạy. Tôi còn sợ một ngày nào đó bị cô trộm luôn mất tinh thần lực làm chuyện xấu thì tiêu!

Vừa nghĩ đến đây, cô chợt nhớ ra — hai người đã liên kết tinh thần từ lâu.
Nói cách khác, Khổng Dy vốn dĩ có thể tùy ý lấy tinh thần lực của cô bất cứ lúc nào...
Ý nghĩ ấy khiến Nhan Tầm Chi lạnh sống lưng.

Bên trong cánh cửa là một không gian hoàn toàn khác.
Không còn ánh sáng mờ mịt hay kệ sắt lạnh băng — mà là hàng chục khoang đông lạnh treo lơ lửng trong không trung, cao thấp đan xen.
Mỗi khoang hình vuông, được giữ cố định bằng bốn sợi dây thép đan chéo nhau, trên bề mặt dây có những đường sáng nhấp nháy — là năng lượng tinh thần lực đang vận hành, vừa dùng để giữ ổn định, vừa là lớp phòng vệ.

Hiển nhiên, Khổng Dy cũng không ngờ cảnh tượng bên trong lại như thế.
Cô hơi sững người, ánh mắt quét qua khắp căn phòng, cau mày, rồi quay sang dặn:
"Cô đứng ở cửa. Đừng động vào gì cả."

Nhan Tầm Chi vội gật đầu.
Đừng nói động — cô chỉ sợ bị "tróc" ngay tại chỗ thì có!

Không có thân phận hợp lệ, không có năng lực tương ứng, cũng chẳng đủ gan.
Cô lo bên trong vẫn có camera hoạt động, mà Khổng Dy thì đang tập trung vào việc khác, không rảnh che nhiễu.
Nghĩ thế, Nhan Tầm Chi cẩn thận nhích người sang bên, rút nửa thân lại sau tấm che, cuộn mình lại như con mèo nhỏ, cố gắng để bản thân chìm trong góc tối an toàn nhất.

Khổng Dy cẩn thận dò từng sợi dây thép, di chuyển chậm mà chắc qua giữa tầng lưới năng lượng.
Nhan Tầm Chi tò mò nhìn, khẽ hỏi:
"Đời trước cô cấp bậc chắc cao lắm đúng không? Chưa từng đến chỗ này à? Nhìn kiểu gì cũng thấy khó vào mà."

Khổng Dy đáp, giọng bình thản:
"Chưa từng. Đời trước tôi có thể vào, nhưng khi ấy chỉ cần ra lệnh là được đưa vào thẳng. Không cần tự mình đi xem."

"......"
Thì ra là người từng ở "đầu bảng", không cần hạ cố xuống tận nơi.

Khổng Dy thân nhẹ như gió, thoắt cái đã trèo lên tầng cao nhất. Ánh sáng lạnh phản chiếu lên gương mặt cô, đôi mắt lam lóe sáng trong giây lát.
Cô đảo mắt khắp phòng, nhìn từng khoang đông lạnh, sau đó nhẹ nhàng nhảy xuống đất.
"Không ở đây."

Nhan Tầm Chi ngẩn người:
"Cái gì... không ở đây là sao?"

"Tiêu Minh Nhiễm."
Khổng Dy phủi tay, thuận thế đẩy nhẹ vai cô ra cửa:
"Hồi trước có thể trực tiếp gọi ra, tôi tưởng cấp bậc không cao. Không ngờ lại bị đặt tận sâu bên trong. Đi thôi."

Ở cuối dãy hành lang chỉ còn ba khoang đông lạnh, không có tên, chỉ đánh số thứ tự.
Khổng Dy mở cửa nhưng chưa vội vào. Cô thu tinh thần lực "mượn tạm" khi nãy, thay bằng chính năng lượng của mình.

Một tiếng "rắc" nhỏ vang lên trong không khí.
Khổng Dy mỉm cười, rút tay về:
"Nó mở rồi. Vào đi."

"Cái gì cơ?" – Nhan Tầm Chi còn chưa hiểu chuyện gì, đã bị kéo vào phòng.
Cửa sau lưng khép lại, cô thấy Khổng Dy lập tức tiến thẳng tới một khoang đông lạnh ở giữa.

Khổng Dy gõ nhẹ vào mặt khoang:
"Tôi nói rồi, sẽ dẫn cô đi gặp Tiêu Minh Nhiễm. Đây chính là cô ấy."

Nhan Tầm Chi sững sờ.
Khổng Dy không hay hứa, nhưng mỗi khi đã hứa điều gì — chắc chắn sẽ làm được.

Khoang đông lạnh mở ra sau một loạt thao tác kiểm định phức tạp.
Hơi lạnh trắng xóa phả thẳng ra mặt, khiến Nhan Tầm Chi run cầm cập.
Đợi lớp sương mù tan bớt, cô nhìn rõ thứ bên trong, rồi theo bản năng lùi lại, há hốc miệng:
"Cái... cái này là Tiêu Minh Nhiễm sao?"

Bên trong khoang là một sinh vật dài hơn một mét — hoàn toàn không giống con người.
Răng nanh ngắn, sáu chi, hai chi trước thành trảo, bốn chi sau nâng đỡ, đuôi dài phủ lông mảnh, thân thể co lại trong tư thế ngủ đông.
Đây rõ ràng là dị vật, không thể là người!

"Đúng vậy," Khổng Dy nói, ánh mắt bình thản. "Là cô ấy."
Cô kéo Nhan Tầm Chi lại gần. "Chờ một lát. Vừa mở khoang, còn phải đợi tuyết tan."

"Tuyết... tuyết tan?" – Nhan Tầm Chi tròn mắt. – "Ý cô là thật sự ngồi đây chờ nó tan à?"

Khổng Dy bật cười, nhẹ gật đầu:
"Đúng vậy. Cô ấy bị đóng băng trong trạng thái xâm nhập mạng lưới. Nếu không phải người, hoặc tinh thần lực chưa cạn kiệt, cô ấy làm sao có thể sống mãi đến giờ?"

Thời kỳ hậu thảm họa, khoa học kỹ thuật thế giới ngầm lùi lại, nhưng con người và công nghệ vẫn cùng tiến hóa.
Để duy trì mạng lưới truyền dẫn tinh thần, Liên Bang từng thử nghiệm việc ngưng tụ tinh thần lực thành thực thể, lưu trữ trong sợi quang học.
Kết quả vượt ngoài dự đoán — thực thể tinh thần có thể cách ly nhiễu từ trường và vẫn phát tín hiệu ổn định. Nhờ đó, con người có thể sử dụng Internet ngay cả trên mặt đất.

Nhưng nhược điểm chí mạng là: bất kỳ ai cũng có thể xâm nhập mạng lưới.
Dù vậy, việc thực hiện là cực kỳ khó — vì hệ thống Internet toàn nhân loại được liên kết chặt chẽ.

Muốn xâm nhập, tinh thần lực phải mạnh hơn ít nhất một phần mười tổng năng lượng tinh thần của toàn nhân loại, bao gồm hơn một nghìn lính gác S cấp, gần vạn dẫn đường A cấp, cùng hàng triệu người mang thiết bị truyền cảm.

Thế mà — Tiêu Minh Nhiễm đã làm được.
Khi cô công khai tuyên bố xâm nhập thành công, toàn Liên Bang nổ tung.
Một người duy nhất, đối đầu cả thế giới tinh thần mạng.

Ngay cả khi đó Liên Bang đang hấp hối sau cuộc đại thanh tẩy, mất đi nửa nguồn sống, thông tin chưa hoàn toàn khôi phục — tinh thần lực của Tiêu Minh Nhiễm vẫn đủ để đảo ngược cả hệ thống.

Họ lo sợ rằng ngay cả trong ba năm hôn mê, cô vẫn không ngừng xâm nhập và nghe lén mạng lưới.
Sau nhiều cuộc họp khẩn, Liên Bang ra quyết định: tách tinh thần khỏi thân thể.

Họ dùng dung dịch đặc biệt làm tan cơ thể Tiêu Minh Nhiễm, ép tinh thần thể tách ra, rồi cưỡng chế đưa vào thân thể của một dị vật có đặc tính ngủ đông lạnh.
Tinh thần lực bị thương nặng, không chết, chỉ ngủ.
Cô bị phong ấn trong thân thể đó, vĩnh viễn nằm trong khoang đông lạnh.

Trong cơ thể của dị vật ấy, một trăm năm chỉ trôi qua như một phút.
Cô không thể đe dọa Liên Bang, cũng không thể biến mất.

Vì thế — Tiêu Minh Nhiễm vĩnh sinh.

Nhan Tầm Chi mất một lúc mới tiêu hóa hết lời Khổng Dy nói.
Rồi cô khẽ hỏi:
"Đây là... điều cô ấy muốn, đúng không?"

Khổng Dy hơi khựng lại, quay sang nhìn, ánh mắt phảng phất chút tán thưởng.
Nhan Tầm Chi lập tức né đi, tránh ánh nhìn kia, ngượng ngùng nói tiếp:
"Tôi chỉ nghĩ... cô ấy sẽ không vô duyên vô cớ gửi một tín hiệu vô nghĩa. Hơn nữa, lúc đó cô ấy từng nói rằng bản thân sẽ 'tồn tại mãi mãi'. Tôi còn tưởng đó là một kiểu tuyên ngôn phản kháng, ai ngờ hóa ra Liên Bang thật sự có thực nghiệm kiểu này. Nếu cô ấy có thể xâm nhập mạng, chắc chắn đã biết trước rồi."

Cô ngẩng đầu, giọng nhỏ đi:
"Cô ấy biết Liên Bang không dám giết mình... cũng biết họ đang làm thí nghiệm đông lạnh ngủ đông.
Là chính cô ấy chọn cách im lặng mà sống mãi như vậy.
Nhưng... vì sao?"

Một cơn đau nhói đâm thẳng vào đầu.

Giống như khi bị Địa Tự tấn công, nhưng lần này... khác.
Địa Tự chỉ muốn giết cô, còn lực lượng này — như thể có người đang nắm chặt cổ cô, cười khẽ, thưởng thức từng cái giãy giụa của con mồi.

Toàn thân tê dại.
Nhan Tầm Chi khuỵu xuống, vội gồng người chống lại, tinh thần lực bộc phát theo phản xạ, nhưng chỉ trụ được vài giây.

Trong tranh cảnh tinh thần, thế giới xoáy lộn.
Con báo tinh thần của cô hiện ra, nhe nanh gầm gừ, da lông sáng bóng do được bồi dưỡng lâu năm, bốn chi săn chắc. Dưới sức ép nặng nề, lông dựng đứng, nhưng nó vẫn kiên cường chống đỡ, gầm thấp, hạ thấp trọng tâm — chuẩn bị phản công.

Khổng Dy lập tức biến sắc, túm lấy tay cô, tinh thần lực truyền sang.
Tranh cảnh của hai người giao nhau — và trong nháy mắt, Nhan Tầm Chi cảm giác như vừa trồi lên khỏi mặt nước, hít thở được không khí lần nữa.

Cô nghiến răng, dồn toàn bộ sức, tung một cú phản đòn — trực tiếp ném ngược tinh thần lực kia về!

Không gian nhỏ bé rung nhẹ, gần như không thể nhận ra.
Luồng tinh thần lực vừa rồi như thể một người đang lấy ngón tay ấn xuống con kiến — hoàn toàn không để tâm, không phòng bị.
Nhưng khi con kiến không còn là con kiến... dù chỉ là một con bọ rùa, nó cũng có thể bật khỏi tầm kiểm soát.

Phía đối diện thoáng khựng lại, giọng nói vang lên trong đầu cô, mang theo chút ngạc nhiên:
"Ồ? Cô là... dẫn đường?"

Tinh thần thể bắt đầu ngưng tụ, từ giữa không trung, một hình bóng chậm rãi thành hình.
Nhan Tầm Chi sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt — tinh thần lực kia dần định hình thành một người thật.

Người phụ nữ ấy bước ra từ khoang đông lạnh như trườn khỏi lớp băng, đứng trước mặt họ, rõ ràng đến mức khiến Nhan Tầm Chi quên mất cả hít thở.

Khổng Dy kéo cô về phía sau, giọng căng cứng:
"Lùi lại."

Nhan Tầm Chi nghẹn lời, chỉ có thể nhìn chằm chằm:
"Cô... cô là..."

Người phụ nữ kia — khuôn mặt đẹp lạ, không có nét nào khác người, nhưng từng đường nét lại tinh tế đến mức như thể được tạo ra để khác biệt với toàn bộ nhân loại còn lại.
Khi cô ta mở mắt, Nhan Tầm Chi cảm thấy toàn bộ không khí như đông cứng.

Ngay cả Khổng Dy, người từng khiến cô run rẩy vì khí thế, cũng chưa từng mang lại cảm giác như thế này.
—— lạnh lẽo, tinh khiết, nguy hiểm, và đẹp đến tàn nhẫn.

Đây là Tiêu Minh Nhiễm?
Thiên tài duy nhất trong hàng vạn người, kẻ từng khiến Liên Bang phải khuất phục?

Khổng Dy còn chưa kịp nói gì, Tiêu Minh Nhiễm đã cất tiếng — giọng nhẹ đến mức như hơi thở, nhưng từng từ lại xuyên thấu mà run rẩy:
"Thì ra... Húc Ngôn lại ném thân thể tôi ở đây."

Nhan Tầm Chi chưa kịp phản ứng xem "Húc Ngôn" là ai, thì Khổng Dy đã đột ngột siết chặt tay cô, đồng tử co rút, hét khẽ:
"Rút tinh thần lực ra khỏi cô ấy, nhanh!"

"Nhưng tôi đâu có—"

"Ta không giữ cô lại đâu."
Tiêu Minh Nhiễm tựa người vào khoang đông lạnh, ánh nhìn lướt qua hai người, mỉm cười, nụ cười vừa nhạt vừa đáng sợ.
"Cô có thể thấy mà, đúng không, Khổng Dy? Tôi chỉ liếc nhìn một cái... là cô ấy đã bước vào."

"Cô sợ tôi sao, hay là không tin chính mình?"

Nhan Tầm Chi giật mình, theo bản năng quay sang nhìn Khổng Dy.

Ánh mắt của hai người chạm nhau — một người lạnh đến vô cảm, một người giấu kín cơn hoảng loạn.
Giữa họ, là khoảng không tinh thần đang rung lên, mỏng như sợi chỉ, sẵn sàng đứt bất cứ lúc nào.

Rõ ràng vừa mới ở khu điều trị còn béo lên kha khá, khuôn mặt cũng đã mất đi những đường nét sắc lạnh trước kia, vậy mà lúc này, vai lưng Khổng Dy lại gầy đến mức như bị gió quét qua — trông mảnh mai đến đáng ngại. So với Tiêu Minh Nhiễm, khí thế của cô rõ ràng bị ép xuống một bậc.

Nhan Tầm Chi chỉ biết về Tiêu Minh Nhiễm qua những lời Khổng Dy từng kể. Khoảng cách giữa họ quá xa, cô thật ra không có ấn tượng gì nhiều, chỉ thấy lạ — vì sao Khổng Dy lại sợ hãi người này đến vậy.

Mạnh như Khổng Dy... mà cũng có lúc sợ ai đó sao?

Trong đầu cô chợt lóe sáng.
"Húc Ngôn."
Cái tên ấy — người từng bị trường trùng nuốt chửng trên mặt đất!

Nhan Tầm Chi chần chừ, rồi khẽ nắm lấy tay Khổng Dy.

Khổng Dy hơi giật mình, cơ thể run khẽ như có luồng điện truyền qua, nhưng khi nhận ra là cô, ánh mắt liền dịu xuống, bàn tay khẽ siết lại đáp trả.

Từ trước đến nay, Nhan Tầm Chi luôn là lính gác — người "đỡ đạn" trong cặp đôi. Cô là người lao ra trước, là vỏ bọc, là tấm khiên. Nhưng Khổng Dy quá mạnh, đến mức cô chẳng cần phải bảo vệ.
Cô chỉ cần đi sau, đeo súng ở thắt lưng, chờ lệnh, thậm chí không cần nổ súng.

Cô từng nghe nói nhiều lính gác khác vì quá nhiều lần lên mặt đất mà tinh thần dần mục ruỗng — loạn trí, điên cuồng, hoặc trầm cảm đến chết.
Còn cô, suốt thời gian ấy, vẫn an ổn.

Nếu gương mặt này là thứ đầu tiên bảo vệ cô khỏi thế giới, thì Khổng Dy chính là lớp khiên thứ hai.
Là người khiến cô tin rằng làm lính gác... cũng không hẳn là điều tàn nhẫn.

Dù Khổng Dy chưa bao giờ vì cô mà thay đổi điều gì, dù trong mắt người kia, cô chỉ là cái bóng đi theo — Nhan Tầm Chi vẫn không nỡ rời đi.

Cô khẽ kéo tay Khổng Dy về phía mình.
Khổng Dy giật mình, định nói gì đó, nhưng Nhan Tầm Chi lắc đầu.

Cả hai vẫn đang trong tranh cảnh tinh thần, cô nhẹ nhàng bước lên, đứng chắn giữa hai người — như khi đi trên hành lang dài, Khổng Dy từng nắm tay kéo cô đi, còn giờ cô là người đứng chắn trước.

"Cô biết Húc Ngôn sao?"

Giọng cô không run, ánh mắt thẳng thắn.
Nhan Tầm Chi không cần tưởng tượng xem mình có nên sợ hay không.
Sợ thì sao chứ? Lần đầu lên mặt đất, cô cũng từng run cầm cập trước dị vật khổng lồ, tưởng rằng không thể chống nổi. Nhưng cuối cùng, cô vẫn giết được nó.

Tiêu Minh Nhiễm đối với Khổng Dy là mối đe dọa thật sự.
Còn với cô — chỉ là người xa lạ có khí thế lớn hơn chút thôi.

Cô nhìn thẳng Tiêu Minh Nhiễm, bình tĩnh hỏi:
"Cô nói 'thân thể bị ném ở đây'... Vậy trước đó cô chưa từng ngủ say thật sự sao?"

Đôi mắt Tiêu Minh Nhiễm híp lại, bước chân khẽ di chuyển.
Mỗi bước của cô ta kéo theo áp lực tinh thần nặng nề như lưới sắt.
Không khí xung quanh Nhan Tầm Chi trở nên đặc quánh, cổ họng cô nghẹn lại.

"Dị vật ngủ đông là quy luật tự nhiên," – Tiêu Minh Nhiễm nói chậm rãi, giọng khàn khẽ như trầm ngâm, – "Ta chọn thuận theo tự nhiên, thì sao có thể phản kháng lại quy luật đó?"

Nhan Tầm Chi nheo mắt.
Nghé con mới sinh không sợ cọp, cô nghĩ.
Thực ra cô chẳng hiểu hết những gì đối phương nói, chỉ thấy người này nói năng kỳ quái, tính khí thất thường, có phần giống Khổng Dy mỗi khi nổi giận.

Khổng Dy cũng hay dùng tinh thần lực ép người, nhưng cô đã quen với kiểu đó rồi.
Ở Bạch Tháp hay quân khu, quanh cô toàn là kẻ có thể bóp chết người khác chỉ bằng một cái liếc mắt.
Sợ mãi rồi cũng hóa lì.

Cô bình tĩnh hỏi lại:
"Vậy nếu cô đã 'ngủ say', sao lại biết Húc Ngôn? Sao lại nhắc đến thân thể bị ném đi?"

Ánh mắt Tiêu Minh Nhiễm lóe sáng, giọng cô trầm lại:
"Ta đã chịu mất tự do mấy chục năm để bị giam ở đây. Nếu chỉ để một mình cô nhìn thấy, thì đốm lửa này thật chẳng đáng để ta thắp."

Nhan Tầm Chi nhíu mày.
"Ý cô là... vĩnh sinh?"

Cô nhớ lại cái tên kia, nhớ đến những lời Húc Ngôn nói về "vĩnh sinh" và "phục sinh".
Cô nhìn sang khoang đông lạnh, ánh mắt khẽ rung:
"Cô ấy — Húc Ngôn — để lại thân thể ở mặt đất, cùng cô tiến vào trạng thái ngủ đông sao?"

Ánh mắt Tiêu Minh Nhiễm lập tức quét đến.
Nhan Tầm Chi cảm giác như cả thế giới vừa đóng băng.

Cô ta cười nhẹ, giọng vẫn nhàn nhạt, nhưng lại chứa ẩn ý khó lường:
"Cô không hiểu. Hai người các cô cứ thích đóng vai anh hùng, mà anh hùng thì... sớm muộn gì cũng chết."

Lời nói ấy khiến Nhan Tầm Chi nghẹn lại.
Cô nhìn sâu vào mắt Tiêu Minh Nhiễm, rồi bất ngờ lên tiếng:
"Khổng Dy có thể mở được khoang này... vì cô từng là cấp cao của Bạch Tháp, cô biết rõ ai có quyền hạn truy cập.
Còn Húc Ngôn — cô ta chỉ là phó quan khu Tây Bắc. Sao có thể vào được Nam khu?
Nếu không phải trùng hợp, thì chỉ có thể là..."

Cô dừng lại, ánh mắt như in sâu vào nét mặt Tiêu Minh Nhiễm.
Một tia hiểu ra vụt qua, cô gần như chắc chắn:
"...... Cô ta trọng sinh."

Không khí bỗng trùng xuống.
Tiêu Minh Nhiễm hơi nhướng mày.

Nhan Tầm Chi nói tiếp, giọng chắc nịch:
"Húc Ngôn tìm đến cô, nhờ cô mang theo cô ta một lần nữa trọng sinh.
Là như vậy đúng không?"

Cô không biết họ đã làm thế nào.
Nhưng nếu trọng sinh không cần thân thể, vậy thì Húc Ngôn mới có thể bỏ lại xác mình — để linh hồn đi tìm đến Tiêu Minh Nhiễm.

Và giờ đây, hai kẻ vĩnh sinh đã gặp lại — ngay trong khoang đông lạnh của Liên Bang.

Yêu cầu Tiêu Minh Nhiễm mang theo mình mới có thể trọng sinh ư?
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu Nhan Tầm Chi, cô lập tức phủ định.

Không đúng.
Tiêu Minh Nhiễm rõ ràng chẳng hề quen biết Khổng Dy.
Nếu thật sự phải nhờ Tiêu Minh Nhiễm mới có thể trọng sinh, vậy thì cô ta hẳn phải nhớ rõ Khổng Dy chứ.

Bỗng nhiên, Nhan Tầm Chi nhớ lại một lần Khổng Dy từng kể cho cô nghe đoạn lịch sử này.
Lúc đó cô nghe mà chẳng hiểu gì, còn Khổng Dy thì chỉ nói qua loa:

"Chuyện này... đối với tôi rất quan trọng."

Cô từng không hiểu. Giờ thì đã rõ — điều Khổng Dy nói đến chính là vĩnh sinh.

Theo lời Khổng Dy, những dị vật được đóng băng trong trạng thái ngủ đông sẽ rơi vào giấc ngủ vô tận, tinh thần lực được bảo tồn qua thời gian.
Cái gọi là vĩnh sinh, chưa từng là "đi về phía tương lai", mà là "từ tương lai quay trở lại".

Và đúng vậy — điều này vô cùng quan trọng với cô ấy.
Bởi vì Khổng Dy, chính là người dựa vào nguyên lý ấy mà trọng sinh.

Tiêu Minh Nhiễm khẽ gật đầu.
"Húc Ngôn có lẽ thật sự đã trọng sinh," cô nói, giọng bình thản, "tôi không biết rõ. Nhưng khi cô ấy tìm đến tôi, tinh thần của cô ấy đã tàn khuyết. Sau khi bị trường trùng xâm chiếm, ở tầng thấp nhất của chuỗi thức ăn, cô ấy không còn giữ nổi cơ thể người nữa. Không thể cướp lấy thân thể của dị vật khác — chỉ có thể cầu tôi mang theo."

Bị dị vật giết là nguyên nhân tử vong hàng đầu trên mặt đất.
Húc Ngôn đối với kết cục đó chẳng thấy gì bất ngờ.

Cô đã từng lạc đường trên mặt đất, từng dựa vào việc xâm nhập tinh thần của dị vật để tự tái sinh một lần.
Lần này, nếu phải chết, ít nhất cô cũng đã được ông trời ban cho thêm một lần may mắn.

Nửa bên xương vỏ của cô bị nghiền nát, cơ thể chỉ còn một nửa hoạt động.
Cô quỳ trên cát, tay buông xuống, toàn thân rã rời.
Cát vàng cuốn quanh, từng lớp từng lớp chôn dần cô xuống.

Cô tưởng trước khi chết sẽ có một luồng sáng, như đèn kéo quân, tua lại cuộc đời mình.
Nhưng hóa ra, sinh mệnh quá dài, đến nỗi không còn điểm khởi đầu nào để nhìn lại.

Trong lúc sắp chết, điều duy nhất còn lại trong trí nhớ cô — là hình ảnh con dị vật đã giết mình.

Nó không giống bất kỳ dị vật nào khác.
Không chỉ có tinh thần lực cực mạnh, mà còn sở hữu một trường tranh cảnh hoàn chỉnh, có thể khống chế xương vỏ của cô trong vài giây, thao túng gió cát làm mờ tầm nhìn, khiến cô lạc lối giữa sa mạc.

Nó chủ động đuổi giết cô — có mục tiêu rõ ràng, không bị xao nhãng, không bị dẫn dụ.
Nếu không phải cô sở hữu tinh thần thể song trùng nhờ lần trọng sinh trước, thì giờ cô đã sớm biến mất khỏi thế giới này.

Điều đó không thể là hành vi của một dị vật "vô trí".
Thí nghiệm nhân tạo không bao giờ có thể mô phỏng được sự tiến hóa tự nhiên — nhưng dị vật, thì có.
Chúng thuận theo tự nhiên, và vì thế, có thể vượt qua nhân loại.

Đầu ngón tay cô chạm vào thứ gì đó.

Thô ráp. Mấp máy.
Húc Ngôn cố mở mắt, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tinh thần như có luồng sáng hồi quang phản chiếu — cô nhìn thấy nó.

Một sinh vật nhỏ như sao biển, sống rải rác trong cát vàng.
Chúng tụ tập thành từng đàn, yếu ớt nhưng có khả năng kết nối tinh thần, gọi đồng loại đến.
Tuổi thọ ngắn, song khả năng sinh sản mạnh mẽ.
Tinh thần lực tuy yếu, nhưng có thể kéo dài và khuếch tán.

Rất nhiều người từng nhìn thấy tương lai, mà không biết đó chính là tương lai — cho đến khi họ chết vì nó.

Trạm canh gần nhất đã hư hỏng, chỉ còn một trạm vẫn hoạt động được.
Chỉ cần cô còn đủ tinh thần lực, tiếng còi cảnh báo kia sẽ vang mãi không dừng.

Húc Ngôn mở liên kết truyền cảm, siết chặt tinh thần lực.
Một luồng khí khàn vang lên, chói gắt như tiếng huýt gió xuyên màng tai —
tiếng còi báo hiệu cuối cùng của cô.

Nếu cô không thể quay lại thế giới ngầm...
thì đây chính là việc cuối cùng cô có thể làm.

Cô sẽ không chết.
Cô sẽ bị đồng hóa, cùng dị vật cộng sinh.

Cô sẽ dùng chính thân thể mình làm dinh dưỡng, giúp trường trùng tiến hóa.
Trường trùng vốn là loại dị vật thấp nhất, vô hại với lính gác và dẫn đường —
vì thế, khi người ta thấy nó, họ sẽ biết rằng tương lai thật sự đã bắt đầu.

Nếu may mắn, khi cơ thể chưa hoàn toàn mục rữa,
có lẽ cô vẫn còn giữ được một phần tinh thần lực chưa cạn.
Từ đó, có thể kéo ra, tìm lại mảnh dị vật từng giết mình.

Cô run rẩy đưa tay,
và đặt con trường trùng đầu tiên vào trong não mình.

Một con trường trùng sẽ gọi ra những con khác.
Chúng lần lượt bò tới, quấn quanh cơ thể cô, chen chúc chui vào vết thương, tìm đường dẫn vào não.

Cô nhắm mắt lại, hơi thở cuối cùng hòa tan trong cát,
chỉ còn tiếng rít dài như còi cảnh báo, kéo dài mãi...

Không gian trong não bộ hữu hạn.
Những xúc tu mềm của trường trùng bám chặt lấy lớp thần kinh, chậm rãi mấp máy — cắn nuốt từng chút tinh thần lực của cô.

Sau đó, chúng chen chúc nhau chui vào thân thể, xuyên qua da thịt mà ngoạm, tinh thần lực theo từng vết thương phân tán khắp nơi.

Tinh thần lực của trường trùng quá yếu, không thể nhanh chóng phân giải cơ thể cô, cơn đau vì thế kéo dài — khiến người sắp chết lại càng tỉnh táo.
Húc Ngôn nhận ra: dù đã bị thương nặng đến vậy, tinh thần lực của cô vẫn mạnh hơn lũ trường trùng đến mức có thể đảo xâm ngược lại chúng.

Giống như lần trước cô từng xâm nhập dị vật mà sống sót.

Nhưng trường trùng vốn chỉ là vật mang tinh thần lực.
Dù cô có thể lần lượt chiếm quyền điều khiển hàng trăm, hàng ngàn con, cuối cùng rồi sao?
Nếu lũ trường trùng tiếp tục kéo đến hàng vạn, cắn nuốt tinh thần cô không dứt — cô chỉ còn cách sống tạm trong chúng, rồi dần dần bị ăn mòn mà chết.

Trừ phi——

Cô buộc phải thao túng chính lũ trường trùng ấy, để tái tạo cơ thể của mình.
Bước đi gian nan, chậm rãi, từng chút một bò về hướng tháp mặt đất.

Tinh thần lần thứ hai gần như sụp đổ, năng lượng dần cạn, cô đành cắt rời tinh thần thể, để lại phần lớn tinh thần lực làm mồi nhử, thu hút lũ trường trùng khác, chỉ giữ lại vài con mang theo ý thức lõi của mình đi tiếp.

Cô hoàn toàn trở thành trường trùng.
Những con còn lại ăn luôn phần cơ thể xác thịt, hợp nhất, tạo thành một thân thể mới — dị dạng, nhưng sống sót.

Trong mắt Húc Ngôn, nhờ dấu ấn tinh thần mà Tiêu Minh Nhiễm để lại từng năm xưa, cô có thể lần theo dấu vết đó để tìm đến nguồn gốc.
Và rồi cô tìm thấy Tiêu Minh Nhiễm.

Nhan Tầm Chi tỉnh lại, nhân lúc câu chuyện vẫn vang trong đầu, quét mắt quanh khoang đông lạnh — sạch trơn, không thấy chút dấu vết nào của Húc Ngôn.
"Vậy... Húc Ngôn đâu?" cô hỏi. "Cô đồng ý mang theo cô ấy sao?"

Thật ra Nhan Tầm Chi cũng chẳng tin Húc Ngôn còn tồn tại.
Cô không rõ cái khoang đông lạnh này rốt cuộc có thể làm được đến mức nào.

Theo trình độ khoa học kỹ thuật hiện nay, dù có thể đông lạnh để kéo dài thời gian bảo tồn tinh thần lực, thì cũng hoàn toàn phụ thuộc vào đặc tính ngủ đông tự nhiên của dị vật.
Bảo tồn càng lâu, hao tổn càng lớn — không thể nào "nguyên vẹn".

Nhưng giờ cô biết: cả ba người từng trọng sinh — Tiêu Minh Nhiễm, Khổng Dy, Húc Ngôn — đều là dẫn đường.
Thành phố ngầm từng có lính gác nào trọng sinh thành công chưa? Cô không biết.
Nhưng với một tinh thần thể yếu như Húc Ngôn, chỉ riêng việc tìm được Tiêu Minh Nhiễm đã là một phép màu.
Cho dù Tiêu Minh Nhiễm đồng ý mang theo, liệu cô ta thật sự có thể "nhai" nổi một giấc ngủ đông dài như vậy không?

Tiêu Minh Nhiễm lạnh giọng:
"Liên quan gì đến cô."

Áp lực tinh thần như búa nện xuống.
Dù đã quen chịu đựng, Nhan Tầm Chi vẫn cảm thấy đầu căng tức, mắt hoa, nhói như sắp nổ tung.

Giọng nói của Tiêu Minh Nhiễm không có chút cảm xúc, khiến cô ngẩn người mấy giây mới hiểu được ý.
Cô há miệng, ngập ngừng:
"...... Tôi chỉ hỏi một chút thôi."

Khóe môi Tiêu Minh Nhiễm nhếch lên, ánh mắt thoáng một tia cười.
"Đây là ta——"

Âm thanh đột ngột đứt gãy, giống như một đoạn ghi âm bị lỗi.
Chỉ còn hình ảnh mờ ảo của cô ta đang tiếp tục chuyển động.

Ngay lúc ấy, Nhan Tầm Chi cảm thấy tinh thần lực trong người mình bị rút đi điên cuồng.

Cô từng cùng Khổng Dy liên kết tinh thần, từng thử điều động năng lượng giữa hai người — nhưng chưa bao giờ có tốc độ nào nhanh và triệt để như thế này.

Khổng Dy đang rút sạch tinh thần lực của cô!

Không kịp phản ứng, Nhan Tầm Chi mất hoàn toàn quyền kiểm soát cơ thể.
Cô ngã ngửa ra sau, đầu óc trống rỗng.
Khổng Dy kịp tiến lên, đưa tay đỡ sau lưng, giúp cô không đập đầu xuống sàn — nhưng cú ngã vẫn mạnh đến mức khiến cô choáng váng.

Đầu cô đập vào khoang đông lạnh chưa mở, tinh thần lực bị hút cạn, cơn đau chỉ còn mờ nhạt như cơn say xe.
Cô gắng thở, gom lại chút năng lượng còn sót, phân tán đều khắp người để đứng dậy.

Cả người cô đổ ập lên khoang đông lạnh, tầm mắt mờ dần — chỉ còn lại ánh sáng lam chớp loé, xoay vòng không ngừng.

"Chuyện... gì đang..."

Chưa kịp hiểu chuyện gì, tinh thần lực của Tiêu Minh Nhiễm đã hóa thành thực thể, lao thẳng về phía cô!

Áp lực ấy không khác gì một cơn sóng thần trong đêm tối, vừa sâu vừa mạnh, mang theo sức hủy diệt vô biên.
Nó cuốn trọn lấy cô, ép cô đến mức không thể thở.

Nhan Tầm Chi hoàn toàn không kịp chống đỡ —
chỉ thấy cơ thể mình bị hất văng ra, va mạnh vào tường với một tiếng "Ầm!" chấn động.

Khổng Dy nhân lúc không gian hỗn loạn, lập tức lao tới — bóp nát tinh thần thể của Tiêu Minh Nhiễm ngay trong tầm tay!

Tiêu Minh Nhiễm không hề lùi, chỉ khẽ xoay người.
Cánh tay vừa bị đánh gãy liền tách ra như tro bụi, phần tinh thần lực còn lại nhanh chóng thoát khỏi cơ thể, nhưng ngay sau đó đã bị lực bạo phát của Khổng Dy vây chặt.

Lần này, cô thật sự nghiêm túc.
Tinh thần thể của Khổng Dy biến hình — một con hổ khổng lồ.
Giọng cô trầm thấp, mang theo ý cười lạnh:

"Dự phòng thương mà yếu thế này à?"

Lời vừa dứt, luồng tinh thần lực được ném ra giữa không trung, hóa thành luồng khói lam xoáy tròn dữ dội.
Nhan Tầm Chi chỉ thấy toàn thân đau nhói, như hàng vạn kim châm xuyên qua da thịt.
Cô hiểu ra ngay — Khổng Dy thật sự đã dùng cô làm "dự phòng thương".
Lực của Tiêu Minh Nhiễm đang bị chuyển vào trong lĩnh vực tinh thần của cô.

Trước khi cô kịp phản ứng, Khổng Dy đã hóa thành hổ, lao lên cực nhanh, chỉ trong nháy mắt đã áp sát Tiêu Minh Nhiễm!

Hai tinh thần thể va vào nhau, bộc phát ánh sáng chói lòa.
Cự hổ chồm lên, Khổng Dy giơ tay phải chắn đòn, da thịt rách toạc trong khoảnh khắc.
Nhưng cô không hề do dự, tay trái lập tức bắt lấy cánh của Tiêu Minh Nhiễm, bẻ gãy ngay tại chỗ!

Cánh tay tan thành từng mảnh sáng, nhưng tinh thần thể của Tiêu Minh Nhiễm linh hoạt đến đáng sợ — cô ta lập tức xoay người giữa không trung, phản đòn, cắn thẳng vào ngực Khổng Dy.

Răng hổ sắc như dao, cú cắn ấy không chỉ xé rách da thịt mà gần như muốn xuyên thấu tim.
Khổng Dy không liều mạng đỡ, mà lợi dụng lực xoay người, lăn thẳng về phía sau, né sát mép khoang đông lạnh, đồng thời kéo tay Nhan Tầm Chi, đỡ cô dậy.

"Không sao chứ?"

Không sao cái gì mà không sao!
Cô vừa mới bị hút sạch tinh thần lực, người bình thường chắc đã xỉu luôn rồi!
Đầu choáng, mắt hoa, tám hành tinh quay vòng như đèn disco. Nhan Tầm Chi thật sự muốn chửi, nhưng miệng vừa hé ra, lại yếu ớt khẽ đáp:

"...... Không sao."

Khổng Dy đứng dựa khoang đông lạnh, vừa gồng tinh thần đấu lại cự hổ, vừa rút từ sau thắt lưng ra một ống tiêm nhỏ.
Ánh mắt cô ra hiệu trong tranh cảnh — "Tiêm đi."

Giây tiếp theo, cô nhảy bật qua khoang, rút súng, bóp cò.
Tiếng súng nổ, tia sáng cắt ngang không gian tinh thần, ngăn cản Tiêu Minh Nhiễm lao tới.
Khổng Dy nhắm thẳng về phía dị vật đang ngủ đông trong khoang, mà nã liền mấy phát.

Nhan Tầm Chi còn đang loạng choạng, vừa tiêm thuốc xong mới sực nhớ —
Khổng Dy chưa từng nói cho cô biết đây là loại thuốc gì.
Cô bị tiêm hàng loạt dược tề mỗi ngày, cơ thể đã vô thức biến đổi. Giờ nghĩ lại, có khi cô đã trở thành một thực nghiệm thể sống lúc nào chẳng hay.

Thuốc phát tác nhanh.
Tầm nhìn của cô dần trong lại, nhưng tim đập dồn dập, máu rần rật trong tai.
Tinh thần cảnh của cô bỗng mở rộng dữ dội, lan tràn khắp phòng, ép sát từng bức tường.

Cô cố đứng dậy, lưng dựa tường, ngón tay siết chặt mép thép, ép tinh thần lực phóng ra ổn định.
Toàn thân choáng váng, buồn nôn, nhưng cảm giác sức mạnh đang phình to trong đầu lại khiến cô vừa sợ vừa phấn khích.

Khổng Dy giương súng, nòng súng nhắm thẳng đỉnh đầu dị vật.
Tiêu Minh Nhiễm vẫn chẳng buồn liếc cô, ánh mắt chỉ hướng về Nhan Tầm Chi — con mồi yếu nhất.

Ai cũng biết, quả hồng mềm thì dễ bóp.
Nếu Nhan Tầm Chi thật sự là "dự phòng thương" của Khổng Dy, giết cô trước sẽ khiến Khổng Dy trọng thương theo.
Dị vật chỉ là vật chứa, hỏng thì đổi — Liên Bang còn sốt ruột thay.

Nhan Tầm Chi gần như không còn tinh thần lực.
Trước mặt là một Tiêu Minh Nhiễm được ngưng tụ hoàn toàn bằng tinh thần, cô chỉ còn cách né tránh.

Thế nhưng... mọi thứ quanh cô bỗng chậm lại.
Cử động của Tiêu Minh Nhiễm như bị chia khung hình, rõ đến từng vệt sáng mờ.

Nhan Tầm Chi nghiêng người tránh cú cắn, lướt sát bên răng và móng vuốt — chỉ lệch đúng nửa tấc.

—— Không phải "gần trượt".
Mà là toàn bộ thế giới đang bị làm chậm.

Tro bụi giữa không trung lơ lửng như bị treo, chỉ còn tiếng tim đập vang vọng không ngừng trong đầu cô.

Cô vươn tay, nắm lấy đuôi tinh thần của Tiêu Minh Nhiễm.
Cảm giác lông mềm, sống động, như chạm vào sinh mệnh thực.
Cô siết chặt, nhưng lực lại tan rã — lập tức bị hất văng ra.

Tiêu Minh Nhiễm quay phắt lại, kinh ngạc, giọng nói kéo dài, như âm thanh xuyên qua nước:

"Cô ta... cho cô thứ gì?"

Nhan Tầm Chi cũng muốn biết lắm!
Khổng Dy tiêm cho cô cái quái gì thế này?!

Nhưng thời gian không còn nhiều.
Cô biết hiệu quả thuốc chỉ duy trì trong chốc lát.
Nhân lúc tinh thần đang bạo phát, cô bước lên, chủ động xông vào tranh cảnh, định hấp thu ngược tinh thần lực của Tiêu Minh Nhiễm!

Bản năng mách bảo cô:
Nếu có thể đưa Tiêu Minh Nhiễm vào trong lĩnh vực tinh thần của mình — thì quy tắc ở đó sẽ do cô và Khổng Dy nắm giữ.
Dù đối phương mạnh đến đâu, vẫn bị ràng buộc bởi quy tắc ấy, trừ phi cô ta đủ mạnh để phá vỡ toàn bộ không gian tinh thần.

Tiêu Minh Nhiễm cảm nhận được dị biến trong cơ thể Nhan Tầm Chi, nhưng không để tâm.
Cô xoay người, dồn toàn lực tấn công Khổng Dy.

Nhan Tầm Chi nhìn cảnh đó, trong lòng chỉ có một ý nghĩ:

"Cường giả thật đáng học tập!"

Nếu đổi lại là cô, chắc giờ còn đang lăn qua lăn lại tính toán đường lui.

Hai luồng tinh thần lực chạm nhau —
BÙM!!!

Sóng xung kích lan ra, hất tung cả khoang đông lạnh, thép nổ tung như giấy.
Toàn bộ phòng rung chuyển, Nhan Tầm Chi dù nhìn rõ quỹ đạo cũng chẳng trốn nổi, chỉ kịp dựng lớp phòng ngự mỏng.
Tinh thần cảnh trong đầu cô chấn động dữ dội, như thể não sắp nổ tung.

Khổng Dy bị hất văng ra xa, máu từ mắt trào xuống như khóc, từng vệt đỏ loang khắp mặt.
Ngực cô nổ tung một mảng, máu và tinh thần lực hòa vào nhau, lan thành một vòng sáng đỏ.

Nhưng dù thế, giữa không trung, cô vẫn bóp cò,
từng phát, từng phát,
bắn thẳng về phía Tiêu Minh Nhiễm!

Tiêu Minh Nhiễm né được vài đòn, nhưng không thể tránh hết.
Hai phát đạn xuyên qua tinh thần thể, nổ tung ánh sáng lam nhức mắt.

Thân hổ khựng lại.
Nhan Tầm Chi nhân cơ hội ấy, dù đầu óc choáng váng, vẫn cắn răng mở tranh cảnh, kéo mạnh Tiêu Minh Nhiễm vào vùng tinh thần trống trải của mình!

Vào được rồi!

Cô còn chưa kịp vui mừng — thậm chí chưa kịp nhận ra điều đó đáng mừng — thì chỉ nghe xoạt một tiếng.

Không gian tinh thần vặn xoắn, nén lại như một tờ giấy mỏng, rồi bị móng vuốt của dị vật xé toạc ra thành đám sợi sáng rối tung.
Mọi thứ đảo lộn chỉ trong nửa giây — và Tiêu Minh Nhiễm đã thoát ra khỏi tranh cảnh.

Cô đứng giữa không trung, cơ thể ngưng kết lại thành hình người.
Khoé môi cong lên, giọng nói êm như gió thoảng, nhưng mỗi chữ đều mang theo ý mỉa mai:

"tôi là dị hoá dẫn đường, cô thật nghĩ tôi chỉ có bấy nhiêu năng lực, đánh qua đánh lại với một lính gác chữa trị hạng bét như cô sao?"

Nàng nghiêng đầu, ánh mắt lóe sáng:

"Tranh cảnh, tinh thần lực — đều là thứ tôi am hiểu nhất. Nàng chưa nói cho cô sao?
cô chỉ là lính gác, dù uống thuốc cũng không vượt nổi tôi. Cùng tôi đấu tinh thần mà còn dám lôi tôi vào tranh cảnh ư?
Giờ lính gác đều tự tin thế này sao? To gan thật đấy."

Ngón tay cô khẽ xoay, giọng chậm lại, nhẹ như đùa cợt:

"À, hoá ra là lính mới chưa thấy hổ bao giờ."

—— "Cút đi."

Giọng Khổng Dy vang lên từ phía sau.
Cô toàn thân đẫm máu, đôi mắt đỏ rực, khuôn mặt lẫn vết sẹo dài khiến dáng vẻ như Tu La dưới địa ngục.
Máu chảy ướt cả cổ áo, nhưng khí thế vẫn dữ dội như lửa.

Tiêu Minh Nhiễm hơi ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên tia hứng thú.
Cô đưa tay bóp chặt đỉnh đầu Nhan Tầm Chi, bẻ mạnh về phía sau.

"Có gì mà không được xem? tôi đã lục ký ức cô, chẳng thấy điều gì quý giá cả. Hay là... giấu ở sâu hơn?"

Tinh thần lực áp xuống dữ dội.
Khổng Dy lao đến, nhưng bị chặn cách một mét, bị cố định trong không gian.
Cô run lên, toàn thân căng như sợi dây sắp đứt, nhưng không thể tiến thêm nửa bước.

Tiêu Minh Nhiễm cúi đầu, ngón tay khảm vào da đầu Nhan Tầm Chi, giọng nhẹ như thì thầm:

"tôi thật muốn xem... rốt cuộc cô đang giấu cái gì."

Ánh sáng.
Ấm áp.

Không còn là thành phố ngầm ẩm thấp, mục rữa, u ám không ánh sáng.
Nó giống như một buổi trưa mùa xuân — khi cô ngồi bên mép giường, không có nhiệm vụ, không có hội nghị, không có báo cáo.
Không còn thành phố ngầm, không còn Liên Bang, chỉ có một khoảnh khắc yên bình hiếm hoi trên mặt đất.

Đây là thứ cô từng mơ ước cả đời —
một buổi trưa bình thường,
ánh nắng nghiêng qua cửa sổ,
ấm áp và dịu dàng đến mức muốn ngủ quên.

Cô rõ ràng đang nghĩ... rõ ràng là...

——!

Tiêu Minh Nhiễm giật bắn mình.
Cô mở choàng mắt, chỉ thấy Khổng Dy đã đứng ngay trước mặt.

Dưới ánh đèn lạnh, gương mặt Khổng Dy trắng bệch, vệt máu khô loang lổ không thể rửa sạch.
Một nửa khuôn mặt rũ xuống, như che giấu điều gì đó — vừa mệt mỏi, vừa trầm tĩnh.

Giọng cô nhẹ như hơi thở:

"Hình như ta quên nói rồi...
Ta cũng là dị hoá dẫn đường."

Không có sát ý.
Thậm chí còn có chút ấm áp thân cận.

Tiêu Minh Nhiễm nhìn thấy đôi mi ấy khẽ hạ xuống — chỉ một cái chớp nhẹ thôi, mà cơn buồn ngủ đã ập tới.
Cô muốn ngẩng đầu, nhưng mí mắt nặng như nghìn cân,
ý thức còn lại đang liều mạng chống đỡ, như người gắng tỉnh trong một cuộc họp dài lê thê.

Cô biết, giây khắc phản ứng lại —
đã quá muộn.

Tinh thần thể của Tiêu Minh Nhiễm bắt đầu rạn nứt từ xa.
Cảm giác trong cơ thể dần biến mất — trước là vô lực, sau đó đến cả đôi chân cũng không còn tri giác.

Khổng Dy và Nhan Tầm Chi ngồi cạnh nhau trên khoang đông lạnh.
Khổng Dy ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh đến đáng sợ, như đang chờ một kết quả đã định sẵn.
Nhan Tầm Chi chống tay lên thái dương, đau đến mức không thể mở miệng.

Tiêu Minh Nhiễm bật cười, tiếng cười khàn khàn, đầy châm chọc:

"Giả bộ.
cô đang giả bộ không sợ tôi."

Khổng Dy nhìn thẳng cô ta, giọng đều như mặt nước, chẳng chút gợn sóng:

"cô chẳng qua là mạnh hơn tôi một chút.
Vậy có gì phải sợ?"

Giọng điệu ấy, bình thản đến mức khiến không khí lạnh đi vài độ.

Nhan Tầm Chi thoáng sững lại — lời ấy, đặt trong miệng Khổng Dy, không giống kiêu ngạo mà như một sự thật hiển nhiên.
Cô chưa từng thấy ai như vậy.
Ở vị trí của Khổng Dy, người cô gặp qua toàn là cường giả — chỉ cần đứng ở đó, khí thế đã đủ khiến kẻ yếu quỵ gối.

Và Khổng Dy, chính là kiểu người như thế.
Nhìn nhiều thiên tài đến quen mắt, cuối cùng mới nhận ra — thiên tài cũng chỉ là con người.

Tiêu Minh Nhiễm ngừng cười, ánh mắt dần tối lại, giọng lạnh đi:

"Không sợ?
Là tôi quá tự tin, hay cô giỏi che giấu? Tôi còn chưa thua đâu, Khổng Dy. CÔ cũng chẳng phải kẻ sẽ mãi không thất bại."

Cô ta hiểu rõ — cú tấn công bất ngờ ban đầu khiến mình thất thế là do Khổng Dy đánh vào tâm lý sợ hãi.
Nếu không, đơn đấu tinh thần lực, cô vốn mạnh hơn hẳn.
Khổng Dy chỉ thắng nhờ nắm đúng thời điểm yếu nhất của cô.

"Thất bại," Khổng Dy khẽ nói, "chẳng qua là chết mà thôi."

Nàng ngẩng đầu, đôi mắt phủ một tầng sáng mỏng, bình thản tiếp lời:

"Tôi đã chết một lần rồi.
Chết thì đã sao.
Không có gì đáng sợ cả."

Nàng chưa bao giờ sợ chết.

Một tinh thần thể đã chết.
Một tinh thần thể khác — tiêu hao đến cùng cực.
Thần kinh tổn thương, tinh thần lực sụt giảm, chỉ cần động nhẹ đã khiến hai mắt rướm máu.
Trước khi bước vào trận này, Khổng Dy đã chuẩn bị sẵn sẽ chết dưới tay Tiêu Minh Nhiễm.

Giữa họ, không có thiện ác.
Chỉ có kẻ nào nuốt kẻ nào trước.

Nếu Tiêu Minh Nhiễm thắng, cô ta có thể tìm được con đường mới để tiến hóa.
Nếu Khổng Dy thắng —
thì cô sẽ chứng minh, ngay cả chữa trị hệ cũng có thể giết dị hoá dẫn đường.

"tôi là chữa trị hệ,"
Khổng Dy nói khẽ, mắt hơi rũ xuống,
"Dù dị hoá, bản chất vẫn là chữa trị. Không thể thay đổi."

Giọng nàng rất nhẹ, nhưng từng chữ như khắc vào không khí.

"tôi chỉ có niềm tin — tin rằng có thể trở thành người sáng lập điều mới."

Một thoáng, ánh sáng trong mắt Khổng Dy như dao sắc.

"Trên mặt đất, tinh thần lực của tôi yếu đến nực cười."

Câu nói đơn giản, nhưng ẩn chứa nửa đời chiến đấu và tuyệt vọng.
Tiêu Minh Nhiễm dị hoá tự nhiên, có được tinh thần lực cường đại mà vẫn giữ được thần trí — điều mà đa số không thể.
Cô là dị hoá thành công; Khổng Dy là người dùng chính mình làm thí nghiệm.

Hai con đường, cùng chảy máu, cùng đứng trên ranh giới sinh tử — chỉ khác ở chỗ, một người chọn sợ hãi, một người chọn vượt qua nó.

Tinh thần ấn ký hiển thị, cô ấy đã có thể sinh tồn trên mặt đất.

Có thể phản xâm nhập vào mạng lưới tinh thần, nghĩa là năng lực tinh thần của cô có tính công kích cực mạnh. Khổng Dy trầm ổn, vừa khéo có thể bù đắp điểm yếu trong tinh thần lực của cô ấy, khiến sức xâm nhập kia trở thành mũi nhọn bù cho chỗ khuyết thiếu.

Cô liếc nhìn Tiêu Minh Nhiễm.

Khoang đông lạnh được thiết kế đặc biệt, bên trong chứa phần đại não của dị vật đang nối liền qua một ống mềm trong suốt, thuốc vẫn đang nhỏ giọt liên tục. Hai bên thành khoang dán chặt cảm biến theo dõi tinh thần lực. Dị vật đã tắt thở, nhưng dao động tinh thần vẫn duy trì ổn định, y như trạng thái ngủ đông bình thường.

Khổng Dy nói bằng giọng điềm tĩnh:
"Thật ra cô không sai. Cô tự cho mình cao hơn vì cô là hệ công kích, còn tôi là hệ chữa trị. Mỗi người đều có chuyên môn riêng, tôi không bằng cô về sức tấn công, còn nếu so về tinh thần lực, dù thế nào tôi cũng không đấu lại."

Trong lúc lời nói ấy vang lên, thân thể Tiêu Minh Nhiễm bị một luồng lực vô hình chiếm đoạt quyền khống chế. Cảm giác đó giống như bị thôi miên, ý thức thì tỉnh táo mà thân thể lại ngủ say.

Thường thì phải là thân thể ngủ trước, rồi ý thức mới mờ đi. Nhưng giờ, hoàn toàn ngược lại.

Giữa ranh giới sinh tử, Tiêu Minh Nhiễm khẽ cười, "Hóa ra là hệ chữa trị... À, đây là năng lực của cô."

Khổng Dy không đáp. Tiêu Minh Nhiễm nhìn cô từ đầu đến chân, ánh mắt trong lúc mất kiểm soát lại ánh lên một tia sáng kỳ dị:
"Mạnh thật đấy. Dị hóa, lại còn có thể sống như người bình thường. Hoàn toàn cướp quyền ý thức của người khác, mà không để lộ chút sát khí nào."

"Giết người trong vô hình, năng lực dị hóa của cô còn mạnh hơn cả tôi."

Nhan Tầm Chi trong lòng âm thầm đồng ý. Không nhiều người từng chứng kiến thủ đoạn của Khổng Dy, mà cô cũng không tiện đi khắp nơi kể ra, rồi hỏi người ta "cảm thấy sao".

Nhưng nếu phải nói thật — năng lực của Khổng Dy đáng sợ đến mức khiến người ta lạnh sống lưng. So với đám công kích hệ như Tang Vãn Âm, còn khủng hơn nhiều. Người ta muốn giết cũng phải đánh nhau một trận, còn Khổng Dy... chỉ cần một khắc mất cảnh giác, là mạng đã chẳng còn! Giết người không cần ra tay, đáng sợ đến thế!

Khổng Dy khẽ lắc đầu, "Không phải cô không cảm nhận được sát ý, mà là tôi vốn không có."

Tiêu Minh Nhiễm khựng lại. Còn Nhan Tầm Chi thì suýt rơi cả cằm.

Người khác không biết, nhưng cô biết rõ. Bởi vì họ đang ở cùng một "tranh cảnh", Khổng Dy mượn trường tinh thần của cô để xử lý phần tinh thần lực bị cướp đoạt của Tiêu Minh Nhiễm. Cô tận mắt thấy Khổng Dy vừa bình tĩnh nói chuyện, vừa nghiền nát toàn bộ tinh thần lực đối phương trong cảnh giới ấy.

Gọi thế mà là "không có sát ý"?
Cô cảm giác kiểu "xử lý" này chẳng khác gì băm xác người ta ra từng mảnh!

Tranh cảnh khẽ dao động.

Khổng Dy hiếm khi nghe thấy tiếng lòng của cô — hoặc đúng hơn là, với kiểu người máy không cảm xúc như cô ấy, có nghe cũng chẳng phản ứng gì. Lâu dần, Nhan Tầm Chi gần như quên mất rằng lính gác và dẫn đường khi liên kết sẽ cùng chia sẻ cảm xúc.

Cô hơi xấu hổ, liếm môi, mắt nhìn đi chỗ khác, cố giả vờ như không có gì xảy ra.

Khổng Dy lại kéo cô một cái. Nhan Tầm Chi đang thất thần, khoang đông lạnh bên cạnh nghiêng hẳn, suýt chút nữa cô trượt xuống — may mà Khổng Dy kịp đỡ lại.

"Cô ta cũng là dị hóa thể. Cô nhìn ra được không?"

Tiêu Minh Nhiễm sững người. Là người từng bị dị hóa, Nhan Tầm Chi còn ngẩn ngơ hơn, suýt trượt ngã luôn, quay đầu xác nhận:
"Dị hóa thể? Ai cơ...?"

Trong tranh cảnh, con thỏ tai cụp nhỏ bé nhảy lên, đạp cô một cái rõ mạnh.

Ý tứ rất rõ ràng: Câm miệng!

Nhan Tầm Chi thật sự không ngờ. Cô còn muốn hỏi — chỉ mình cô là dị hóa thể thôi sao? Tang Vãn Âm cũng thế à? Ninh Duyệt nữa? Còn ai khác không?

Sao tự nhiên cô lại ngang hàng với mấy đại lão thế này!

Nhưng thấy con thỏ trong tranh cảnh đang nhe nanh chờ phát động, cô lập tức nuốt hết mớ câu hỏi về lại trong bụng. Có thời gian sẽ nghiền ngẫm sau, giờ thì im cho lành.

Một luồng ánh mắt nóng rực quét qua từ trên xuống dưới khiến cô rùng mình. Tiêu Minh Nhiễm, trong cơn hưng phấn cực độ, cư nhiên giành lại được một phần quyền khống chế thân thể.

Cơ thể cô ta toàn là tinh thần lực ngưng tụ, không còn khung xương hạn chế, vai đột ngột gập xuống, đầu cổ xoay ngược gần như vuông góc — cảnh tượng quái dị đến mức khiến người ta dựng tóc gáy.

Nhan Tầm Chi cảm thấy cực kỳ khó chịu.

Cô vốn đã quen với việc bị đem ra quan sát như một mẫu thí nghiệm thành công của Khổng Dy, nhưng nhìn Tiêu Minh Nhiễm trong tư thế đó, phần thân trên gấp khúc, phần giữa thẳng đơ... cái cách tiêu tán hình thể kia thật sự trông chẳng khác gì quỷ dị trong phim kinh dị.

"Cô có thể..."

Cô vừa định lên tiếng than, Tiêu Minh Nhiễm lập tức cắt lời:
"Đừng nói gì cả! Để tôi đoán!"

"..." Cô thật sự không hiểu, rốt cuộc là ai sắp chết vì ai đây?

Nhan Tầm Chi suy nghĩ hai giây, quyết định nhường. Dù sao nếu có bị ăn thịt, cô cũng nhịn. Nhưng vừa lúc đó, cô lại thấy trong mắt Tiêu Minh Nhiễm bừng lên một ánh sáng hoàn toàn khác — như thể đang phát hiện ra một món đồ quý giá khiến kẻ kia không kiềm được mà muốn lột da cô ra để nghiên cứu.

Vài giây trôi qua, lại giống như kéo dài vô tận.
Khổng Dy nằm trở lại, tách ra một luồng tinh thần lực, bám lên thân máy của khoang đông lạnh. Bên trong, bánh răng lộ trần chuyển động liên tục, phát ra tiếng "tư lạp" nặng nề đến khó chịu.

Ánh mắt Tiêu Minh Nhiễm vẫn bình tĩnh, không hận, không sợ — chỉ có chờ đợi.

"Tôi sẽ phản xâm nhập, xóa sạch ảnh hưởng cô gây ra." Nàng hơi nheo mắt, ánh nhìn lướt qua, dừng lại trên người Nhan Tầm Chi.
"Đưa tôi đi."

Cô ta mỉm cười, "Giống như cách tôi mang theo Húc Ngôn vậy."

Nhan Tầm Chi khựng lại.

Khổng Dy đưa tay chặn nàng ra sau, vai khẽ nghiêng, che người lại:
"Không sao, để tôi."

Tinh thần lực một lần nữa lan khắp cơ thể cô. Lần này Khổng Dy không chống lại, cũng không phá vỡ. Cô chỉ lặng im, như thể đang chìm xuống một vùng nước sâu, không còn kháng cự.

Nhan Tầm Chi cảm giác một cơn đau sắc bén, xa lạ, rồi ngay sau đó là làn sóng ấm áp đẩy nhẹ ra ngoài, tan dần.

Khổng Dy đã giết chết tinh thần thể của Tiêu Minh Nhiễm — rồi nuốt trọn tinh thần lực ấy.

Trong Liên Bang, chuyện này hoàn toàn bị cấm. Ít nhất là theo những gì Nhan Tầm Chi biết, chưa từng có ai dám làm.

Giống như trong một thành phố ngầm khô cằn và khắt nghiệt, phần lớn lính gác – dẫn đường cả đời chẳng bao giờ chạm đến thịt tươi. Nhưng Liên Bang tuyệt đối không cho phép ăn thịt người.
Không chỉ vì vi phạm luân lý — mà nếu ai cũng được phép làm vậy, thế giới ngầm sẽ thành nơi chém giết lẫn nhau, hậu quả không dám tưởng tượng.

Khi một tinh thần thể bao bọc lấy ý thức người khác, bản năng sinh vật sẽ tìm đường sống. Ăn gà thì không thể học gà gáy, ăn vịt cũng chẳng biết bơi. Việc nuốt chửng tinh thần thể chưa chắc giúp nhận được năng lực đối phương, nhưng tổn thương tinh thần khi cắn xé thì là thật, không hề giả.

Húc Ngôn từng có thể phản xâm nhập lại trường tinh thần. Nếu Tiêu Minh Nhiễm đủ mạnh, khi Khổng Dy nuốt cô ta, chưa chắc ai thắng ai.

Nhưng Khổng Dy thì chỉ...

Nhan Tầm Chi bỗng hiểu ra ý nghĩa của việc mình có mặt hôm nay.

Cô không chỉ là "nguồn năng lượng dự phòng" cho Khổng Dy — mà còn là bộ chuyển tiếp.

Cô dị hóa chưa hoàn toàn, năng lực cũng không bằng Tiêu Minh Nhiễm. Dù thuộc hệ chữa trị nên có thể khống chế tạm thời, nhưng đúng như Tiêu Minh Nhiễm nói, cô chưa hề thua.

Cô tự nguyện để Khổng Dy cắn nuốt.

Thứ nhất, năng lực của cô đã có thể tồn tại tách rời thể xác.
Thứ hai, khi bị Khổng Dy hấp thu, Khổng Dy sẽ trở thành vật dẫn mới cho cô — ít nhất là tạm thời, không thể hoàn toàn chiếm hữu cô.

Nhưng... hình như cô lại có thể chiếm hữu ngược lại.

Khổng Dy là người cầm dao.
Còn cô — chính là con dao ấy.

Cho dù bị cắm trong tay người khác, nếu không có mình, Khổng Dy cũng không thể giết được Tiêu Minh Nhiễm.

Hai người liên kết, chia sẻ tinh thần và cảnh giới. Trong phạm vi đó, Khổng Dy có thể mượn sức cô để cắt Tiêu Minh Nhiễm — và biến một phần tinh thần lực của đối phương thành của chính mình.

Hết phần 4