Mùi thuốc sát trùng nồng nặc.

Thứ ánh sáng tràn qua khung cửa sổ quá đỗi chói chang đối với đôi mắt đang hé mở của tôi.
Dây nhợ và ống truyền nối cơ thể tôi với những cỗ máy.

Bố mẹ tôi, ngồi bên giường bệnh với gương mặt căng thẳng tột độ.

Và cơn đau nhức nhối đang chạy dọc khắp cơ thể...

Tôi chẳng biết hôm nay là ngày nào. Cũng chẳng biết ai đã đưa tôi đến bệnh viện. Có thể là một nhân viên bảo vệ đi tuần tra đã tìm thấy tôi, hoặc một người hàng xóm đỗ xe dưới hầm cùng lúc đó. Khi tôi tỉnh lại - người bầm dập, cổ họng khô rát - tôi nhận ra lưng mình đang bỏng rát vì những cú đánh. Và chân phải của tôi...

Chân phải của tôi đã bị bó bột. Bác sĩ bước vào và xác nhận điều đó: nó đã bị gãy.

Sau đó, mọi thứ trở nên ù đi. Tôi luôn tự cho mình là kẻ mạnh mẽ, không dễ gì ngất xỉu, nhưng nhịp tim đập loạn xạ và hình ảnh sân khấu Broadway - đang dần tan biến vào hư vô - khiến tôi chóng mặt. Những cảnh tượng nhòe đi, và đột nhiên tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng trống rỗng, ngồi trên chiếc xe lăn. Một vũ công ballet sẽ chẳng bao giờ còn có thể phô diễn vẻ duyên dáng của đôi chân mình được nữa. Những đôi giày mũi cứng giờ trở nên vô nghĩa. Ánh đèn sân khấu sẽ chẳng bao giờ còn chiếu rọi vào tôi.

Tôi rơi tự do.

Cảm giác như thể tôi đang rơi xuống một vực thẳm không đáy.

Và rồi, tôi lại ngất lịm đi - chỉ vài phút sau khi cố gắng ngồi dậy trên giường.

Nỗi căm hận dành cho Anya ám ảnh tôi ngay cả trong giấc mơ. Tôi thấy gương mặt tuyệt trần của ả đang cười nhạo tôi, mùi thuốc lá hăng hắc của kẻ tòng phạm vây lấy không khí. Tôi muốn chạy đến và bóp cổ người đàn bà đó, nhưng khi tôi cố cử động, đôi chân tôi vụn vỡ như thạch cao nát dưới búa tạ.

Đó là một cơn ác mộng.

Và tôi suýt phát điên khi nhận ra rằng, lúc tỉnh dậy, tôi sẽ phải đối mặt với một thực tại kinh hoàng chẳng kém.

Khi tôi tỉnh lại lần thứ hai, trong phòng bệnh cao cấp, chỉ còn bố mẹ tôi ở đó, ngồi trên ghế sofa với vẻ mặt đau khổ. Mắt mẹ tôi sưng húp vì khóc. Bố tôi, gương mặt đanh lại, đang nói chuyện điện thoại - về tôi.

"Làm sao mà tất cả camera đều bị tắt được hả?!"

Camera...

"Đừng có giở cái giọng điệu tội phạm đó ra với tôi! Nếu không tìm ra thủ phạm, chuyện này sẽ không xong đâu!!"

Anya. Người đàn bà khốn kiếp đó đã vô hiệu hóa camera trong phòng điều khiển, xóa sạch mọi bằng chứng buộc tội. Với quyền lực từ cái họ của gia đình cô ta và tiền bạc, rõ ràng là cảnh sát sẽ chẳng bao giờ sờ gáy được cô ta. Tôi siết chặt nắm tay đến mức kim truyền dịch đâm toạc da thịt, nhưng tôi chẳng bận tâm. Những giọt nước mắt cay đắng làm nhòe đi tầm nhìn.

Mẹ hẳn đã nhận ra tôi đã tỉnh. Bà vội vã đứng dậy, giọng run rẩy: "Fah, con gái, không sao đâu con. Có bố mẹ ở đây rồi." Bà cố gỡ những ngón tay đang nắm chặt của tôi ra, nhưng cái chạm của bà - lẽ ra phải mang lại sự an ủi - lại khiến tiếng khóc thầm lặng của tôi biến thành những cơn nấc nghẹn co giật.

"Chân... chân của con..."

"Đừng lo, bố mẹ sẽ tìm những bác sĩ giỏi nhất cho con. Chắc chắn con sẽ đi lại bình thường được thôi."

"Con không chỉ muốn đi lại," tôi nấc lên. "Con muốn múa ballet!"

Tiếng hét tuyệt vọng của tôi vang vọng khắp căn phòng. Tôi vùng vẫy trên giường như một kẻ điên loạn, ý thức được rằng mình trông như đã mất trí, nhưng không thể nào kiểm soát nổi bản thân. Chân phải của tôi - cái chân luôn là trụ cột đầu tiên xỏ vào giày mũi cứng - giờ đây chẳng còn là gì ngoài một khối nặng vô dụng.

Thứ mà tôi đã yêu tha thiết từ khi bắt đầu có ký ức.

Cuộc đời tôi vẫn luôn chỉ xoay quanh ballet mà thôi.

Nếu có một điều ước, tôi ước rằng đây chỉ là một cơn ác mộng lồng trong một cơn ác mộng khác, để khi tỉnh dậy, tôi sẽ phát hiện ra mình chỉ vừa ngủ một giấc thật dài.

Nhưng nỗi đau là thật. Trong cơ thể tôi và trong trái tim đang bị bóp nghẹt đến mức sắp nổ tung. Từng tế bào trong tôi cảm giác như sắp tan rã. Cứ như thể cuộc đời tôi vừa bị tước đoạt đi vậy.
Bố mẹ tôi chưa bao giờ ủng hộ giấc mơ này. Tuy nhiên, nhìn thấy đứa con gái duy nhất sụp đổ trước thực tại tàn khốc, mẹ nắm lấy tay tôi và ôm trọn tôi vào lòng. Bà khóc cùng tôi cho đến khi, từng chút một, tiếng nấc của bà làm tôi dịu lại.

Bố tôi, đứng bên cạnh giường, vẫn giữ im lặng. Cảm xúc của ông hẳn đang giằng xé dữ dội: một phần trong ông đau đớn vì không thể trừng phạt kẻ đã làm hại tôi; một phần khác, chắc chắn, vẫn không tán thành sự nghiệp ballet của tôi. Ẩn sau gương mặt vô cảm ấy, đôi mắt trĩu nặng của ông đã tố cáo một nỗi buồn bị kìm nén.

Anya, một phù thủy tàn bạo núp bóng một nàng công chúa hoàn hảo.

Tôi hận cô ta hơn bất cứ ai tôi từng hận trên đời. Tôi nguyền rủa cô ta mỗi đêm, mong sao cô ta phải chịu đau khổ gấp vạn lần tôi. Chìm trong bóng tối, tôi tưởng tượng mình đang đấm vào cái gương mặt hoàn hảo đó cho đến khi thỏa mãn cơn khát trả thù.

Ngay cả khi không có camera làm bằng chứng, tôi sẽ thề đến cùng rằng chính là cô ta. Và hơn thế nữa: tôi sẽ làm mọi cách để lôi cổ cô ta xuống tận cùng vực thẳm mà cô ta đã ném tôi xuống.

Đúng như dự đoán, cảnh sát không tìm ra thủ phạm. Vì vậy, tôi đã khai ra tên đầy đủ của kẻ sát nhân giết chết giấc mơ của mình: "Anya Jongpanthawan Sirithanari" - tên, tên đệm (thừa hưởng từ dòng dõi quý tộc của mẹ ả), và cái họ đáng giá hơn cả vàng trong giới kinh doanh.
Chắc chắn cô ta sẽ bị triệu tập, tất nhiên rồi, nhưng tôi biết thừa cô ta sẽ đưa ra một bằng chứng ngoại phạm giả tạo nào đó.

Thật thảm hại. Tôi sống ở đó đúng là xui xẻo tận mạng.

Nhưng, nghĩ kĩ lại (nếu điều đó giúp ích được gì), thì ngay cả khi tòa nhà tôi ở không thuộc sở hữu của gia đình cô ta, một kẻ tâm thần như Anya cũng sẽ tìm cách khác để hủy hoại tôi mà thôi.

Giấc mơ ballet của tôi...

Khi công ty ở New York biết tin về chấn thương của tôi, họ đã hủy hợp đồng ngay tại chỗ. Người thay thế - một cô gái khác từng bị loại trước tôi - đã ký vào chỗ của tôi trước khi tôi kịp chớp mắt. Họ thậm chí chẳng thèm cân nhắc việc chờ tôi bình phục. Hoặc có lẽ họ đã biết thừa rằng tôi sẽ chẳng bao giờ múa được nữa. Tôi muốn khóc. Nhưng nước mắt tôi đã cạn khô rồi. Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc iPad, nơi lá thư chấm dứt hợp đồng hiện lên sáng quắc như một bia mộ. Bố mẹ không có trong phòng - họ đã ra ngoài nói chuyện với cảnh sát.

Cốc cốc.

Nghe tiếng gõ cửa, ban đầu tôi cứ tưởng bố mẹ đã đi gặp cảnh sát trưởng về. Nhưng không phải. Hai người phụ nữ bước vào: Chị Kob và... Lalil.
Nhìn thấy gương mặt của cô gái đang ôm bó hoa trên tay, tôi lập tức nhớ đến chị họ của em ấy - kẻ chịu trách nhiệm cho việc tôi phải nằm liệt trên chiếc giường này, hít thở mùi thuốc sát trùng. Nếu tôi bớt lý trí đi một chút, có lẽ tôi đã ghét lây sang Lalil, đổ lỗi cho em ấy về mọi chuyện. Nhưng không. Bi kịch này là lỗi của Anya... và một phần là lỗi của tôi, vì đã mủi lòng thương hại Lalil mà nói ra sự thật. Rốt cuộc, tôi đã tự mình "rước hoạ vào thân"

Dù vậy, tôi vẫn không thể nhìn mặt Lalil. Tôi thậm chí còn chưa sẵn sàng để nói chuyện. Tôi gập chiếc iPad lại, nằm nghiêng người, quay mặt vào bức tường lạnh lẽo.

Liệu tôi có nên nói cho Lalil biết thủ phạm chính là Anya không?

Tôi biết em ấy đã cắt đứt quan hệ với cô chị họ đó sau khi bị Anya hãm hại trong quá khứ. Lalil thậm chí có thể giúp đỡ - nhờ bố mẹ hoặc ông nội can thiệp. Nhưng kết quả rồi cũng sẽ giống hệt lần trước: gia tộc Sirithanari sẽ ỉm đi vụ bê bối này. Họ sẽ không đời nào để cô cháu gái hoàn hảo của mình bị vạch trần. Họ sẽ 'giải quyết nội bộ' theo cái cách chẳng bao giờ mang lại công lý thực sự cho tôi. Thậm chí tiền bồi thường cũng chẳng thể nào bù đắp nổi những gì họ đã cướp đi của tôi.

Hơn nữa, Lalil quá tốt bụng. Em ấy sẽ xin lỗi rối rít vì một lỗi lầm không phải do mình gây ra, và điều đó làm tôi phát cáu. Những lời xin lỗi sáo rỗng của em ấy chỉ nhắc nhở tôi rằng lẽ ra em ấy không nên dính dáng vào chuyện này. Sự im lặng bao trùm căn phòng cho đến khi chị Kob lên tiếng, giọng nhẹ nhàng và ngập ngừng:

"Fah... em thấy trong người thế nào? Mẹ em gọi báo cho chị là em đã tỉnh..."

"..."

"Trước hôm nay, Lalil, cả câu lạc bộ và chị đã đến thăm trong lúc em đang ngủ. Mọi người đều sốc lắm... Chuyện này thật điên rồ."

"..."

"Em có... nhìn thấy mặt kẻ đã làm chuyện này không?"

Khi tôi không đáp lời cũng chẳng quay lại nhìn, chị Kob im lặng. Tôi nghe thấy tiếng chị thở dài và kéo ghế ngồi xuống. Rõ ràng là chị ấy không chỉ đến để thăm hỏi qua loa.

Nhưng tôi không muốn họ nhìn thấy gương mặt nhợt nhạt, quầng thâm sưng húp dưới mắt, cái bộ dạng thảm hại của tôi - và càng không muốn họ thấy sự tuyệt vọng trong đôi mắt này.

"Chị Rafah... em có mang hoa đến tặng chị này."

Hừm. Hoa à.

Nếu tôi không làm gì đó, họ sẽ sớm dẫn thêm nhiều người đến thăm cùng những món quà vô dụng. Tôi ghét bị nhìn bằng ánh mắt thương hại - dù là xuất phát từ lòng trắc ẩn hay sự tội nghiệp. Tôi quay phắt lại và, với một cử động cánh tay đột ngột, tôi hất văng bó hoa màu xanh nhạt khỏi tay em ấy chẳng chút nể nang.

"Các người đến để xát muối vào vết thương của tôi hả? Để cười vào mặt con vũ công tàn phế đang nằm liệt giường này sao?!"

Chị Kob, người lớn tuổi nhất trong chúng tôi, bật dậy. "Fah, em đang làm quá lên đấy!"

"Em ghét chị, chị Kob! Đừng có nhìn em bằng cái ánh mắt thương hại đó nữa! Và chị cũng ghét em nữa, Lalil! Mang mấy thứ ngu ngốc này đi ngay! TẤT CẢ MỌI THỨ!"

"Chị Rafah, nhưng tụi em chỉ..."

"Tôi không muốn nhìn thấy các người nữa! CÚT KHỎI ĐÂY NGAY!" Tôi gào lên hết sức bình sinh, giọng khản đặc và chói tai. Tim tôi đập thình thịch, nhói đau từng cơn. Những giọt nước mắt tưởng chừng đã cạn khô lại trào ra xối xả.

"Đi đi và ĐỪNG BAO GIỜ quay lại nữa!"

Tôi lặp đi lặp lại từ 'đi đi', ném bó hoa xuống sàn nhà với tất cả cơn thịnh nộ trong lòng. Tôi mất kiểm soát y hệt cái ngày tôi biết tin về đôi chân của mình - nhưng lần này, tôi muốn cả hai người họ biến đi ngay lập tức.

Tuy nhiên... Lalil lại làm điều ngược lại.

Em ấy bước lại gần và ôm chầm lấy tôi. Không quá chặt, cũng không quá lỏng. Hơi ấm từ cơ thể em và bàn tay đang vuốt ve bờ vai gầy guộc của tôi khiến tôi tê liệt. Chỉ có bố mẹ mới từng ôm tôi như thế - một cái ôm vô điều kiện, chỉ đơn thuần là tình yêu thương.

Giọng em run run: "Chị Rafah... em biết chị đang bị sốc. Chị không muốn tụi em thương hại. Nhưng hãy tin em: tụi em không đến đây vì thương hại chị. Tụi em đến vì tụi em quan tâm đến chị. Vì chị không hề cô đơn."

"..."

Tôi không thể nhìn thấy mặt em, nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng chị Kob gật đầu đồng tình trong im lặng.

Em ấy đã thấy tất cả. Tình trạng thảm hại của tôi, nước mắt của tôi, khuôn mặt biến dạng của tôi... và cả sự yếu đuối đáng ghét này nữa.

"Cái đồ... chết tiệt này."

Chết tiệt thật.

Cuối cùng, tôi vòng tay ôm lại Lalil, và rồi chị Kob cũng tham gia, vòng tay ôm trọn cả hai chúng tôi.

Đó là lý do tại sao tôi luôn cố tránh xa những người tốt bụng như Lalil...

Chiếc xe lăn...

Thứ mà tôi chưa bao giờ tưởng tượng một ngày nào đó mình sẽ phải dùng đến, phải dựa vào người khác để di chuyển.

Tôi không thể chấp nhận nó. Tôi tranh cãi một cách kiêu ngạo với bác sĩ, khăng khăng rằng tôi có thể đi bằng nạng. Ông ấy giữ im lặng, chỉ lặng lẽ chiếu những tấm phim X-quang về cái chân gãy của tôi lên màn hình.

Tôi quay mặt đi, không thể đối diện với thực tế. Tôi siết chặt nắm tay đến mức móng tay cắm sâu vào da thịt, nhắm mắt lại và miễn cưỡng thừa nhận: Tôi sẽ phải sống trên chiếc ghế đó... trong một thời gian dài.

Lưng tôi đau nhức từng cơn, khiến việc nằm ngửa trở nên khó khăn. Bác sĩ bảo tôi "may mắn" vì không có dây thần kinh nào bị tổn thương - cây gậy bóng chày chủ yếu đánh vào phần thắt lưng. Tôi lại cãi. "Đó không phải là may mắn. Đó chỉ là sự xui xẻo tột cùng chưa đến mức tệ hơn mà thôi."

Lần này, ông ấy nhượng bộ, xin lỗi vì cách dùng từ không khéo léo của mình. Ông ho khan, ngừng lại một chút rồi giải thích phác đồ điều trị.

Trong khi đó, bố tôi đã quay về trông coi khách sạn ở Hua Hin sau một tuần bỏ bê công việc. Mẹ ở lại bệnh viện với tôi. Bà không còn nhắc đến ballet nữa và tránh mọi chương trình truyền hình về khiêu vũ. Ít nhất bà không nói những câu kiểu như: "Ít nhất con vẫn còn công việc kinh doanh của gia đình." Nhưng sâu thẳm, tôi biết đó là những gì bà đang nghĩ.

Vụ án vẫn đang được điều tra. Tôi vẫn giữ nguyên lời khai, dù biết Anya đã có bằng chứng ngoại phạm giả tạo đầy thuyết phục. Cảnh sát rõ ràng đã chán ngấy tôi, và giờ đây, con quỷ đó chắc đang cười khanh khách khi xem lại đoạn video mà ả đã quay.

Giá như tôi có được đoạn video đó... Anya và kẻ tòng phạm nồng nặc mùi thuốc lá kia sẽ phải ngồi sau song sắt.

Nhưng làm sao tôi lấy được nó? Video nằm trong điện thoại của ả. Tất cả những gì tôi có thể thu thập được là băng ghi hình từ camera an ninh của các con phố lân cận, cố gắng xác định xem có chiếc Rolls-Royce biển số đẹp nào xuất hiện gần đó không. Nhưng, như mọi khi, ả luôn đi trước một bước - ả đã xóa sạch mọi dấu vết.
Tôi do dự: liệu tôi có nên nhờ Lalil giúp đỡ? Hiện tại, cố vấn duy nhất của tôi là bố mẹ. Tôi đã giải thích Lalil là ai, và họ không ghét lây sang em ấy, nhưng họ nghi ngờ - suy cho cùng, em ấy cũng là người nhà Sirithanari. Mẹ tôi khuyên nên thận trọng, bố tôi có 'các mối quan hệ', và tốt nhất là chưa nên mạo hiểm vội.

Bố tôi thì dứt khoát hơn: "Đừng dính dáng đến bất kỳ ai liên quan đến Anya. Bố đã thấy quá nhiều chuyện trên đời này rồi. Ngay cả kẻ thù của kẻ thù cũng có thể là kẻ thù của con."

Sâu thẳm trong lòng, tôi tin tưởng Lalil. Nhưng kết cục có thể khác xa so với mong đợi. Ông nội em ấy sẽ không bao giờ để hoen ố thanh danh gia tộc. Có lẽ... nếu tôi nhìn thấy một cơ hội rõ ràng, hoặc nếu tôi thực sự bị dồn vào đường cùng, tôi sẽ nói cho em ấy biết sự thật.

Vấn đề hiện tại ư? Cơn trầm cảm của tôi ngày càng tồi tệ hơn. Tôi hiếm khi nói chuyện với mẹ, người đang chăm sóc tôi ngày đêm. Lời nói cứ thế tắc nghẹn trong họng.

Lưng và hông tôi đã đỡ hơn nhiều, chỉ còn lại những vết bầm tím khó chịu. Chưa bao giờ tôi để những vết sẹo lưu lại trên cơ thể mình lâu đến thế. Nỗi đau thể xác và tinh thần chỉ càng thổi bùng lên ngọn lửa căm hận dành cho kẻ đã gây ra chuyện này. Còn chân phải của tôi... vẫn nằm trong lớp bột trắng toát, tôi thậm chí chẳng dám nhìn vào nó.

Một thời gian sau, cuối cùng tôi cũng được xuất viện. Một chiếc xe van của khách sạn đến đón tôi và mẹ về Hua Hin - quê hương tôi, nơi tôi đã lớn lên. Suốt chuyến đi, tôi đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh vật, nhìn những tòa nhà chọc trời dần nhường chỗ cho nhà cửa và hàng quán xen lẫn với những tán cây xanh.

Nhà tôi nằm gần khách sạn. Chính xác hơn thì ngôi nhà có trước; sau đó, bố mẹ tôi dùng mảnh đất sát biển để xây khách sạn bằng tiền tiết kiệm và vay mượn. Khi công việc kinh doanh phất lên, họ cải tạo lại ngôi nhà để xứng tầm với địa vị mới. Kể từ khi lên Bangkok học, thỉnh thoảng tôi mới về thăm nhà - một hoặc hai lần mỗi tháng - luôn trong tâm thế miễn cưỡng, và tranh thủ cơ hội để ngắm nhìn biển cả. Nhưng bà tôi, người bà hiền hậu, đã không còn ở đó nữa; bà mất khi tôi đang học cấp ba. Giờ đây, chỉ còn lại khách sạn đồ sộ sừng sững, nhắc nhở tôi rằng một ngày nào đó, tôi sẽ phải tiếp quản nó với tư cách là người thừa kế duy nhất.

Những ngày đầu hồi phục, tôi tự giam mình trong phòng, rèm cửa kéo kín mít, tránh mọi sự tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Tôi xấu hổ khi bị người ta nhìn bằng ánh mắt thương hại hay khinh thường. Tôi nằm lì trên giường cả ngày, phó mặc mọi nhu cầu cho một người giúp việc trung niên lo liệu. Mẹ ghé thăm tôi sáng tối. Bố thì bận rộn công việc, chỉ xuất hiện vào buổi đêm, đi cùng mẹ.

Mẹ luôn lộ rõ vẻ đau khổ trên gương mặt, miệng lặp đi lặp lại rằng tôi sẽ sớm khỏe lại. Bố thì ngược lại, hiếm khi nói lời nào.

Một tuần trôi qua dài tựa thiên thu. Cuộc sống của tôi thu lại chỉ còn những ngày trống rỗng, nhìn chằm chằm vào khoảng không, như một cô gái trẻ mất phương hướng. Ngay cả món ăn yêu thích cũng trở nên vô vị - hay đúng hơn, vị giác của tôi dường như đã chết lặng trước mọi mùi vị.

Nỗi căm hận Anya ngày một lớn dần, bóp nghẹt lồng ngực tôi như một bàn tay sắt. Tôi chẳng thể làm gì cô ta, chỉ biết chờ đợi tin tức cập nhật từ bố, người luôn cầm điện thoại nói chuyện với cảnh sát, luật sư hay các mối quan hệ khác, lúc nào cũng với vẻ mặt căng thẳng.

Chẳng mấy chốc, tôi bắt đầu cảm thấy ngột ngạt. Những cơn hoảng loạn ập đến bất ngờ không báo trước. Tôi sợ sẽ bị mắc kẹt trong căn phòng này mãi mãi. Nếu phải chọn giữa việc đối mặt với ánh nhìn của người khác hay phát điên ở đây, tôi buộc phải chọn vế đầu. Một buổi sáng, khi mẹ vào thăm, tôi cất giọng khàn đặc vì thiếu nước:

"Con... muốn ra biển."

Không gian thoáng đãng, bầu trời bao la, làn gió mát lành, tiếng sóng vỗ về tâm hồn, mùi của biển cả...

Nơi ấy luôn chữa lành cho tôi, từ khi tôi còn là một đứa trẻ. Dù vui hay buồn, đường chân trời vô tận của đại dương luôn dang rộng vòng tay đón lấy trái tim tôi. Mẹ hiểu điều này. Có lẽ bà còn thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng tôi cũng chịu rời khỏi phòng.

Chiếc xe lăn sẽ là phương tiện đưa tôi đến đó... dù tôi có muốn hay không.

Mẹ là người đẩy tôi đi. Chúng tôi đi qua khu vườn bên hông nhà, nơi có một cánh cổng dẫn vào tòa nhà hai tầng làm văn phòng khách sạn. Văn phòng của bố và mẹ nằm trên tầng hai; tầng một là phòng giám đốc, phòng hồ sơ, kế toán và căng tin nhân viên. Mỗi sáng, họ đều đi làm theo lối này.

Để ra được bãi biển, chúng tôi phải băng qua khách sạn - và con đường nhanh nhất là đi qua sảnh chính. Vì khách sạn vốn đã có lối đi dốc dành cho khách khuyết tật nên việc mẹ đưa tôi đi không gặp khó khăn gì. Tuy nhiên, khi đến khu vực ghế sofa ở quầy lễ tân, bà đột ngột dừng lại, vỗ vỗ vào quần áo với vẻ bực bội, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

"Mẹ để điện thoại ở đâu rồi nhỉ...?"

Không thể nhớ ra mình đã để nó ở đâu - và cũng không muốn sai nhân viên lục lọi nhà riêng - bà thở dài.

"Xin lỗi Fah. Mẹ nghĩ mẹ để quên điện thoại trong phòng con rồi. Con đợi ở đây được không? Mẹ quay lại ngay. Nhỡ có ai gọi mà mẹ không nghe máy thì phiền lắm."

Tôi khẽ xua tay, chẳng còn sức lực để làm thế lâu hơn. Tôi không ngại chờ ở sảnh. Nơi này như ngôi nhà thứ hai vậy; ai cũng biết tôi. Nỗi tủi hổ về tình trạng yếu ớt của bản thân vẫn còn đó, nhưng đã vơi đi phần nào bởi nỗi khao khát sự an ủi từ biển cả.

Tất nhiên, mẹ sẽ không thực sự để tôi ở lại một mình. Người phụ nữ trung niên (với mái tóc lâu chưa cắt tố cáo sự vội vàng của bà) đi đến quầy lễ tân và nói gì đó với nhân viên, có lẽ là nhờ họ trông chừng tôi. Tôi chẳng bận tâm. Tôi cứ cúi gằm mặt, tránh giao tiếp bằng mắt.

Nhưng khi nhìn xuống, tôi thấy cái chân đang bó bột của mình.

Tôi là Rafah... người có lẽ sẽ chẳng bao giờ còn được múa ballet nữa.

Tiếng giày cao gót gõ trên sàn đá cẩm thạch ngày một gần hơn. Tôi tưởng đó là một vị khách đi ngang qua, cho đến khi một người phụ nữ mặc đồng phục màu nâu với chiếc khăn quàng cổ đỏ sẫm quỳ xuống bên cạnh tôi, khiến tôi cau mày.

"Bà Khem nhờ tôi trông chừng cô trong lúc bà ấy đi lấy đồ."

Giọng nói nhẹ nhàng, êm ái đó không thể lẫn đi đâu được...

Tôi ngẩng phắt đầu lên. Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là đôi mắt đen láy đầy mê hoặc ấy. Tim tôi đập loạn nhịp - vì ngạc nhiên, hay vì điều gì đó hơn thế nữa. Nhưng khuôn mặt đó, cách nói chuyện đó, mái tóc đen buông xõa bờ vai đó...

"Cô..."

Người phụ nữ trước mặt tôi... là Rafah, nữ tiếp viên hàng không.

Không. Bây giờ là Rafah, cựu tiếp viên hàng không.

Cô ấy... đã trở thành lễ tân tại khách sạn của tôi sao?

Mùi nước hoa mẫu đơn thoang thoảng trên người cô ấy xác nhận rằng tôi không hề mơ. Tôi nhận ra lúc này mắt mình đang mở to hết cỡ và lời nói nghẹn ứ trong cổ họng.

Điên thật rồi... Thật là một sự trùng hợp tàn nhẫn.

Cô cựu tiếp viên ấy - người đã ném chiếc huy hiệu của mình xuống sàn máy bay - đang ở đây.

Cả hai chúng tôi đã tìm thấy nhau lần nữa.

Và giờ đây, chúng tôi là hai nàng Rafah cùng rơi xuống từ thiên đường.

_ END CHAPTER 4 _