Sở dĩ hắn không để Lý Uyển Nhi giết người là cũng có lý do. Một âm thanh lành lạnh, như thể vọng lên từ vực sâu tăm tối, chậm rãi vang lên giữa không trung.

【Cưỡng chế kích hoạt: Dạ Vọng】

Đôi mắt Ân Vũ khẽ híp lại. Hắn nhìn bảng thông báo vừa xuất hiện trước mặt, hàm răng cắn chặt vào nhau, bàn tay hắn siết nhẹ trong tay áo. Một làn sóng lo lắng và tự trách dâng lên trong lòng hắn — nó lại quay lại.

Thứ này… chính là dấu hiệu đầu tiên sau khi vòng quy hồi lần đó thất bại. Cũng chính nó, từng lần một, khoét sâu vào nàng ấy nỗi đau khôn cùng. Chính nó, khiến mỗi lần sống lại, càng lúc càng khốc liệt. Chính nó — Dạ Vọng — là xiềng xích chưa từng buông khỏi nàng suốt một trăm linh tám kiếp quy hồi.

Và bây giờ, nó lại trỗi dậy.

Hơn một canh giờ trôi qua, vào khoảng giữa giờ Dần.

Trong cơn mê man lửng lơ như đang trôi giữa tầng sương mỏng, Lý Uyển Nhi chợt nghe thấy tiếng ai đó gọi mình. Âm thanh ấy ban đầu như vọng từ xa xăm, rồi dần rõ ràng hơn. Đó là giọng của một đứa trẻ… là nam, có chút trầm ấm, vừa non nớt vừa mang nét điềm đạm hiếm thấy. Nếu giọng nói này lớn thêm vài tuổi, e rằng sẽ trở thành kiểu công tử khiến bao nữ nhân nghiêng lòng, sẵn sàng đem theo của hồi môn gõ cửa cầu hôn.

"Này, Lý Uyển Nhi!"

Nàng khẽ chau mày. Giọng nói này… nghe quen lắm. Dường như đã từng nghe ở đâu rồi thì phải. Ngẫm kỹ lại… đúng là có chút đáng ghét.

"Lâu như vậy rồi, sao ngươi còn chưa chịu tỉnh?"

Câu nói ấy như kéo nàng trở về thực tại. Lý Uyển Nhi từ từ mở mắt. Ánh sáng nhòe mờ dần trở nên rõ ràng. Nàng ngồi dậy một cách chậm rãi. Kỳ lạ thay, cơ thể chẳng hề mang theo cảm giác đau đớn hay nặng nề nào như đáng lẽ ra phải có. Nàng liếc nhìn thanh kinh nghiệm—nó đã tăng lên khá nhiều. Thể lực, và thanh máu… cũng đều hồi phục kha khá.

Ánh mắt nàng đảo qua một vòng, lặng lẽ dò xét khung cảnh xung quanh. Cuối cùng, ánh nhìn dừng lại nơi một góc tối sâu trong rừng, nơi trước đó từng ẩn hiện bóng người giữa làn khói và ánh lửa mờ nhạt. Dù chỉ thoáng qua, nhưng cảm giác quen thuộc mơ hồ vẫn còn đọng lại nơi đáy mắt nàng.

Sau đó, tầm nhìn nàng khẽ nghiêng, dừng lại tại chỗ của Phan Tâm Lệ và Trình Thừa Minh. Cả hai đều bình an vô sự. Lồng ngực nàng khẽ trầm xuống, cảm giác bất an trong lòng cũng vì thế mà vơi đi ít nhiều.

Đúng lúc ấy, giọng nói ban nãy lại vang lên. Vẫn là giọng nam trầm ấm kia, nhưng lần này mang theo vài phần châm chọc. Sự đột ngột ấy khiến nàng hơi giật mình.

Chỉ lúc này nàng mới để ý—vẫn còn một người đang đứng ở đây. Nói là người… nhưng thật ra nàng cũng không dám chắc. Thân ảnh ấy hiện rõ như một thiếu niên tầm mười ba mười bốn tuổi, nhưng lại mang theo một cảm giác… giả tạo khó tả, như thể từng đường nét đều được dựng nên từ vô vàn dãy số lạnh lùng, mô phỏng lại hình dạng con người một cách trọn vẹn đến đáng ngờ.

"Ồ, cuối cùng ngươi cũng tỉnh rồi à?"
Giọng nói ấy vang lên lần nữa, kèm theo một nụ cười nửa miệng. "Ta còn tưởng ngươi chết luôn rồi đấy. Xem ra… cũng không đến mức vô dụng như ta nghĩ."

Lý Uyển Nhi chỉ nhếch môi, nở một nụ cười nhạt. Nàng chống tay xuống nền đất, lấy đó làm điểm tựa để đứng dậy. Nhưng ngay khi ánh mắt chạm đến lòng bàn tay mình, động tác ấy khựng lại.

Trên da nàng—không còn vết máu nào. Mọi tì vết đã được lau sạch, cẩn thận đến mức làn da vẫn còn vương cảm giác mát lạnh. Cả y phục trên người cũng đã được thay đổi, là một bộ mới hoàn toàn, sạch sẽ và không hề dính bụi bẩn hay máu me của trận chém giết ban nãy.

Nàng lặng lẽ nhìn trong vài giây, đôi mắt thoáng ánh lên vẻ suy nghĩ. Chuyện này… không phải do sinh vật kia làm. Dù sao, hắn cũng mang dáng dấp nam nhân, lại chẳng phải hạng người có lòng tốt đến mức ấy. Ngay từ đầu, mọi thứ nơi hắn đã khiến nàng cảm thấy bất an — vẻ ngoài quá chỉn chu, giọng nói quá trầm tĩnh, tất cả đều giống như được lập trình sẵn để diễn vai "đáng tin".

Nhưng Lý Uyển Nhi không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng dậy, mắt vẫn dừng lại nơi bàn tay đang phủ một lớp đất mỏng.

Thấy nàng không đáp lại câu nói khi nãy, cũng chẳng tỏ thái độ gì ngoài sự im lặng đầy phòng bị, thiếu niên kia chỉ cười. Một nụ cười mang theo chút kỳ lạ, như thể đang thưởng thức một trò chơi thú vị mà hắn là người nắm toàn quyền thao túng.

Hắn búng ngón tay.

Ngay lập tức, một giọng nói vang lên — lạnh lẽo, vô cảm, tựa như âm vang từ cỗ máy cổ xưa.

"Chúc mừng chủ nhân đã nhận được phần thưởng cho nhiệm vụ đầu tiên.
Vì là tân thủ, sẽ có thêm khuyến mãi đi kèm.
Có muốn nhận ngay lúc này không?"

Giọng máy vô cảm bất chợt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ vừa mới lắng xuống trong đầu Lý Uyển Nhi.

Nàng chớp mắt. Lúc này, cũng chẳng còn hứng bận tâm đến mấy thay đổi lặt vặt trên thân thể nữa — sự chú ý của nàng, giờ đây, đã hoàn toàn dồn vào bảng hệ thống đang lơ lửng trước mặt.

Lý Uyển Nhi cười nhạt. Nụ cười không vui, cũng chẳng lạnh lùng, chỉ như một cái gật đầu với số phận. Ngón tay chạm khẽ vào dòng chữ hiện ra nơi góc phải: [Chấp nhận].

Ngay tức thì, hàng loạt thông báo như nước đổ tràn màn hình:

"Chúc mừng chủ nhân đã tiêu diệt sát thủ cấp 3.
Thưởng: 15 xu Phượng Hoàng, 1 lượt rút thưởng."

"Chúc mừng chủ nhân hoàn thành nhiệm vụ tân thủ đầu tiên.
Thưởng: Kiếm Lôi Kình."

"Chúc mừng chủ nhân đã khám phá khu vực đặc biệt — núi Lục Hợi.
Thưởng: Bản đồ núi Lục Hợi."

"Chúc mừng chủ nhân đạt được 250 điểm kinh nghiệm.
Thăng cấp lên cấp 2.
Thưởng: 1 điểm nâng cấp kỹ năng."

"Kỹ năng kích hoạt:
– Phát hiện nói dối (cấp 1)
– Hồi phục tức thời (cấp 1)
– Nhìn trong bóng tối (cấp 1)"

"Đã mở khóa bản đồ khu vực xung quanh."

Dòng cuối cùng chậm rãi hiện lên, mang theo ánh sáng lấp lánh như mực bạc trên nền giấy đen:

"Mời chủ nhân nhận phần thưởng."

Lý Uyển Nhi đưa tay nhấn vào dòng chữ [Nhận thưởng].

Ngay lập tức, một bảng thông tin cơ bản hiện ra trước mắt nàng. Ánh sáng từ giao diện hệ thống phủ lên gương mặt cô gái trẻ, chiếu rọi từng dòng chữ như những nét khắc lặng lẽ của định mệnh.

> Tên: Lý Uyển Nhi
Tuổi: 15
Cấp độ: 2
Máu: 220/360
Thể lực: 70/125
Kinh nghiệm: 27/500
Tốc độ: 28
Sức mạnh: 16

Kỹ năng:

1. Tuyết Lôi Kiếm Pháp – Cấp 1 (Tiêu hao: 20 thể lực / phút)

2. Phát hiện nói dối – Cấp 1 (Tỷ lệ phát hiện: 10%; Tiêu hao: 5 thể lực / lần)

3. Hồi phục tức thời – Cấp 1 (Hồi máu: 4/ phút; Hồi thể lực: 2/ phút)

4. Nhìn trong bóng tối – Cấp 1 (Tiêu hao: 2 thể lực / phút)

Thành tựu:

– Sự công nhận của Ân Vũ
– Siêu cấp sơn tặc
– Cơn đói

Vật phẩm mang theo:

Chăn: 1 | Nệm: 1 | Gối: 1
Y phục dành cho nữ: 5
Lượng bạc: 2
Gạo: 9 cân | Thịt lợn: 2 cân | Thịt gà: 1 con
Hộp gỗ: 1
Kiếm Lôi Kình
Bản đồ núi Lục Hợi: 1

Lý Uyển Nhi lặng lẽ quan sát từng dòng thông tin, ánh mắt không mang theo quá nhiều cảm xúc. Dường như nàng đã quá quen với những thứ phi thực này—mọi con số, kỹ năng, vật phẩm… tất cả đều giống như một trò đùa tinh vi mà ai đó đang đạo diễn phía sau màn.

Dù vậy, nàng vẫn ghi nhớ kỹ từng chi tiết. Trong thế giới này, đôi khi thứ quyết định sự sống chết lại chỉ là một con số nhỏ nhoi… bị bỏ sót.

Lý Uyển Nhi nhìn vào bảng thông tin trước mặt mà chỉ biết im lặng trong vài giây. Thật sự... khiến nàng phải cạn lời.

'Siêu cấp sơn tặc'? Lần đầu tiên trong đời nàng nghe đến loại thành tựu kỳ quặc đến vậy. Còn cả cái gọi là 'Dạ Vọng'—dù chưa rõ nó là gì, nhưng một thoáng linh cảm khiến nàng chột dạ. Có phải… chính vì thứ này mà khi giết tên sát thủ kia, nàng lại cảm thấy hưng phấn một cách bất thường?

Cảm giác vừa rồi—rõ ràng không giống nàng trước đây.

Lý Uyển Nhi khẽ cau mày. Càng nhìn bảng hệ thống, nàng lại càng có thêm nhiều câu hỏi. Nhưng rồi lại buông bỏ. Nàng biết rõ, có hỏi thì mấy sinh vật đứng sau cái trò chơi quái gở này cũng sẽ chẳng thèm trả lời. Chúng chỉ cung cấp đúng thứ mà nàng “được phép biết”. Và phần còn lại… phải tự mình dò đường.

"Cho ta hỏi… Chỉ cần lên một cấp, sẽ nhận được một điểm nâng kỹ năng? Có phải vậy không?"

Lần này, không phải hệ thống trả lời nàng. Mà là một giọng nói quen thuộc, vang lên sau lưng, mang theo ý cười thong thả.

“Đúng thế. Một cấp tương đương một điểm kỹ năng. Nếu may mắn hoàn thành nhiệm vụ đặc biệt, có thể được thêm.”

Ân Vũ bước tới, giọng hắn vẫn bình thản như thể việc cùng tồn tại trong hệ thống này là điều tự nhiên. Dù vậy, trong ánh mắt hắn khi nhìn nàng vẫn ẩn giấu một điều gì đó khó tả — như vừa quan sát, vừa kiểm nghiệm, vừa... chờ đợi.

Nghe Ân Vũ giải thích, Lý Uyển Nhi cũng dần nắm được vài phần. Nàng khẽ đưa tay lên sờ cằm, ánh mắt trầm ngâm, như đang cân nhắc điều gì đó.

"Vừa nãy ta nhận được mười lăm xu Phượng Hoàng…" Giọng nàng nhẹ như gió thoảng. "Hệ thống có cửa hàng đúng không?"

"Đúng vậy." – Ân Vũ đáp, vẻ mặt vẫn giữ sự hờ hững cố hữu. "Nhưng cửa hàng mỗi lần mở sẽ tiêu tốn năm xu. Lần lượt sẽ có cửa hàng cấp 1, cấp 2, cấp 3… Tùy theo cấp độ của người sử dụng. Với level hiện tại của ngươi thì chỉ có thể mở khóa được cửa hàng cấp 1. Phải đạt đến cấp 10 mới có quyền truy cập vào cấp tiếp theo."

Nói đến đây, hắn liếc nhìn nàng, ánh mắt lộ ra một tia khinh thường.
Hắn cười khẩy, giọng mang đầy ý giễu cợt. "Nhưng… ta đoán, ngươi sẽ không sống đủ lâu để chạm đến cấp 10 đâu."

Lý Uyển Nhi khẽ nhướng mày, khóe môi nhếch nhẹ như chẳng buồn tiếp nhận lời khiêu khích. Một tay chống hờ lên hông, tư thế lười biếng mà thong dong, đôi mắt hạnh nhân lại ánh lên một tia kiên định lạnh lùng, như thể bên trong thân thể mảnh mai kia là một vực sâu chưa từng ai chạm tới.

Nàng chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ mở bảng kỹ năng, rồi dứt khoát nâng điểm tốc độ của mình từ 28 lên 31. Với nàng, đó là điều hiển nhiên. Kiếm pháp nàng sử dụng không lấy sức mạnh làm gốc, mà dùng tốc độ làm lợi thế, thay cho sự bùng nổ tàn bạo.

Ngay khi điểm được nâng lên, nàng cảm thấy cơ thể như nhẹ hơn đôi phần. Bước chân cũng vững và linh hoạt hơn, phản ứng nhạy bén hơn hẳn. Lý Uyển Nhi cúi đầu quan sát bộ y phục trên người — rõ ràng là mới, vừa người, thậm chí còn có mùi thảo mộc thoang thoảng vương lại. Vết thương trên cơ thể đã bắt đầu khô miệng, máu đông thành vệt mỏng, chuẩn bị đóng vảy. Nhịp hồi phục diễn ra rõ ràng hơn nhờ kỹ năng được kích hoạt trước đó.

Nàng lướt tay lên mái tóc mình, cảm nhận những lọn tóc đã khô cứng lại vì máu bắn từ tên sát thủ lúc nãy. Một tiếng thở dài nhẹ thoát ra từ nơi lồng ngực.

Không chần chừ, nàng mở cửa hàng cấp 1. Trong giao diện hiện ra, chỉ có vỏn vẹn năm vật phẩm — đơn giản, thiết yếu:

– Dầu gội
– Sữa tắm
– Bông tắm
– Kem đánh răng
– Bàn chải đánh răng

Tất cả đều đồng giá: 3 xu một món.

Lý Uyển Nhi nhìn lướt qua, đôi mắt không biểu cảm. Những thứ này, với người khác có lẽ chẳng đáng để bận tâm. Nhưng với nàng… trong một thế giới nơi sự sạch sẽ cũng là một loại xa xỉ, đôi khi một lần tắm gội tử tế lại là cách để nhắc mình — rằng bản thân vẫn còn là một con người.

Nàng ấn thử vào hình ảnh của tuýp kem đánh răng, lập tức nó xuất hiện trong lòng bàn tay của nàng một cách đầy ảo dịu.

"Huh? Thời cổ đại cũng có mấy thứ này sao?" Lý Uyển Nhi cầm thử tuýp kem đánh răng lên, đảo nhẹ trong tay rồi khẽ nhíu mày, ánh mắt hoài nghi. "Nhưng của nhãn hàng nào vậy? Trên bao bì chẳng in gì cả… Lỡ đâu là hàng giả thì sao? Không thành phần, không hạn sử dụng, cũng chẳng có tem chống hàng nhái. Dùng xong mà rụng tóc hay mọc mụn thì ai chịu trách nhiệm đây? Có đáng tin không vậy, shop?"

Chưa kịp phát huy thêm tinh thần “soi đồ tiêu dùng”, nàng đã bị một cú cốc trời giáng đáp xuống đầu.

"Á!" – Lý Uyển Nhi ôm trán, trợn mắt nhìn kẻ vừa bay tới.

Ân Vũ vẫn đang lơ lửng trong không trung, bàn tay hắn vừa mới thu lại còn bốc khói nhẹ, như vừa dùng nội lực để “gõ đầu khai trí”. Hắn đưa nắm tay lên gần miệng, thổi "phù" một cái như xoa dịu cho chính mình… rồi lại nhìn nàng bằng ánh mắt như thể đang nhìn một đứa trẻ lắm chuyện.

"Nếu nó in logo thương hiệu lên…" – Hắn nhếch môi, giọng nửa cười nửa trêu – "…thì kênh hệ thống này đã biến thành kênh bán hàng trá hình từ lâu rồi."

"Ra là vậy." Lý Uyển Nhi gật đầu, mặt đầy vẻ "ngộ ra chân lý", rồi đột nhiên nở một nụ cười khẽ mang theo ý trêu ghẹo.
"Vật phẩm này mà đem ra chợ bán, e là sẽ kiếm được không ít ngân lượng đâu. Cuộc sống sau này của ta và mẫu thân chắc có thể an nhàn sớm một chút."

Trong lòng nàng quả thực thầm thấy may mắn. Dù hệ thống này khiến người ta cảm thấy khó lường, nhưng ít nhất—những thứ nó cho nàng lúc này lại đều là thứ nàng đang cần nhất.

Nghe Lý Uyển Nhi lẩm bẩm mộng mơ về cuộc sống an nhàn cùng mẫu thân, Ân Vũ lập tức biến sắc.

Gân xanh nơi trán hắn khẽ giật giật, tay áo cũng bị kéo cao quá khuỷu, để lộ cánh tay gầy mà rắn rỏi như thiếu niên đang chuẩn bị "giải quyết" một ai đó. Hắn siết chặt nắm đấm nhỏ nhắn, mỉm cười… nhưng nụ cười kia rõ ràng chẳng mang chút ôn hòa nào.

"Nếu ngươi dám ôm cái tư tưởng ấy mà quên mất lý tưởng chính…" – giọng hắn lạnh đi mấy phần – "Ta sẽ lập tức xoá sạch đám vật phẩm kia. Để xem ngươi còn sống an nhàn kiểu gì được nữa."

"Được rồi được rồi!" – Lý Uyển Nhi giơ hai tay lên đầu hàng, cười trừ.
"Ta chỉ đùa một chút thôi mà, làm gì căng như thế."

Nói xong, nàng tiện tay ấn mua ba món đầu trong cửa hàng: dầu gội, sữa tắm và bông tắm. Ngay sau khi xác nhận giao dịch, cả ba vật phẩm đều lập tức biến mất khỏi giao diện và được chuyển thẳng vào không gian hệ thống.

Lý Uyển Nhi mở kho, lấy ra bản đồ núi Lục Hợi. Trên nền giấy mờ hiện lên một mô hình lập thể bán trong suốt, đánh dấu rõ vị trí hiện tại của nàng cùng các lối đi quanh đó. Tầm mắt nàng dừng lại ở điểm biểu thị một thác nước gần đây. Nàng âm thầm ghi nhớ đường đi, sau đó cất bản đồ trở lại vào không gian.

Ánh mắt khẽ liếc sang nơi mẫu thân đang nghỉ ngơi, vẻ mặt nàng thoáng qua một tia trầm ngâm. Rồi nàng quay sang nhìn Ân Vũ, hơi nghiêng đầu, giọng nói dịu như làn nước mà lại khiến người khác khó lòng phản bác:

"Ta muốn có không gian riêng tư. Ngươi không định theo ta… cả khi ta mộc dục* đấy chứ?"

(*Mộc dục: tắm gội)

"Không phải lúc nào ta cũng sẽ theo sát ngươi." – Ân Vũ vội vàng lên tiếng, giọng pha chút lúng túng hiếm thấy.
"Những lúc không có nhiệm vụ, ta sẽ vào không gian hệ thống để nghỉ ngơi. Dù sao…" – hắn ngập ngừng một chút, ánh mắt khẽ liếc đi chỗ khác – "…ta là nam nhân, ngươi là nữ nhân, cũng nên có chút riêng tư."

Lý Uyển Nhi nghe vậy liền khẽ cười. Dù lời nói có vẻ đứng đắn, nhưng nhìn gương mặt hơi đỏ lên kia, nàng biết tên này vẫn còn chút lúng túng như thiếu niên mới lớn.

"Vậy thì…" – nàng chậm rãi lên tiếng, giọng trầm ổn, hơi thở nhẹ nhàng như gió thoảng –
"Hiện tại ta cần rời đi một lát. Ngươi có thể ở lại, giúp ta bảo vệ mẫu thân và đại ca không?"

Ân Vũ vừa nghe xong, vẻ mặt lập tức đổi khác. Hắn khựng lại, rõ ràng đang định từ chối, "Chuyện bảo vệ người ngoài không nằm trong phạm vi trách nhiệm của ta, cũng chẳng có ích lợi gì cho—..."

Thế nhưng Lý Uyển Nhi đã cắt ngang trước khi hắn kịp trả lời xong. "Ta và ngươi dù sao cũng đã là người trưởng thành rồi, phải biết chịu trách nhiệm với hành động của mình." Ánh mắt nàng cong cong, mang theo chút nghịch ngợm đầy tự tin. "Huống hồ… ta cá là hai người họ sẽ ngủ say như chết đến tận sáng ấy."

Dứt lời, nàng vươn vai một chút, dáng vẻ thảnh thơi như thể chẳng để tâm mấy đến chuyện vừa nói. Nhưng trong đôi mắt hạnh nhân ấy lại ánh lên một tia dịu dàng hiếm thấy — dành riêng cho những người mà nàng xem là thân thuộc.

Nghe xong lời nàng nói, Ân Vũ chỉ biết câm nín. Dù lòng có hơi khó chịu, hắn cũng không thể phủ nhận — cô nhóc này nói đâu sai đó.

Cuối cùng, hắn cắn nhẹ răng, nhíu mày chấp nhận:

"Được rồi. Ta sẽ trông chừng giúp ngươi, tạm thời." Ngưng một nhịp, giọng hắn hạ thấp. "Nếu xảy ra nguy hiểm, ta sẽ lập tức gửi tín hiệu đến cho ngươi. Nhưng nhớ cho kỹ — ta không thể trực tiếp can dự vào thế giới này."

Lúc này vẫn chưa qua hết giờ Dần. Mặt trăng đang dần khuất sau núi, bị tầng mây dày bao phủ, khiến cả cánh rừng phủ trong sắc tối thâm trầm, như một bức tranh mực tàu nhòe nét.

Lý Uyển Nhi nhắm mắt vài giây, rồi mở ra, nhẹ giọng kích hoạt kỹ năng: "Nhìn trong bóng tối.”

Ngay lập tức, tầm mắt của nàng sáng rõ như giữa giờ Tý, mọi vật hiện ra trong sắc xám bạc dịu mắt. Không chần chừ, nàng một mạch rẽ qua rừng cây, đi về phía thác nước đã ghi nhớ từ trước.

Đợi đến khi bóng nàng khuất hẳn trong màn đêm, Ân Vũ khẽ nghiêng đầu nhìn theo. Khoé môi hắn cong lên, ánh mắt hiện rõ ý cười kỳ quái, như thể vừa phát hiện ra điều gì đó rất thú vị.

Đến được thác nước, Lý Uyển Nhi dừng lại. Trước mắt nàng là mặt hồ lặng lẽ, phản chiếu bóng núi mờ ảo trong đêm. Dưới ánh nhìn của kỹ năng, dòng nước trông như một dải lụa đen chảy liên tục, từng giọt bắn lên vỡ thành bụi trắng mỏng tang.

Nàng nuốt một ngụm nước bọt.
Dù đang giữa giờ Dần, khí trời ban đêm vẫn lạnh đến tê da. Nước chắc chắn không hề ấm. Nếu nhảy xuống lúc này… liệu nàng có bị lạnh cóng đến mức chết luôn không?

Ý định từ bỏ vụt qua trong đầu. Nhưng rồi nàng khẽ nhăn mày, tay vén nhẹ mái tóc khô cứng vì máu đã đông, mùi tanh nồng đọng lại nơi cổ áo.

Một lát nữa… nếu trở về trong tình trạng này, nàng biết phải giải thích với mẫu thân và Trình Thừa Minh ra sao?

Cuối cùng, Lý Uyển Nhi cũng đưa ra quyết định. Nàng không do dự nữa, tay khẽ cởi từng lớp y phục trên người, động tác chậm rãi mà dứt khoát, mang theo sự bình thản của kẻ đã quá quen đối diện với rét mướt và đau đớn.

Khí đêm lặng lẽ len vào từng kẽ da thịt, lạnh đến mức như kim châm nhưng nàng không hề rùng mình. Ánh trăng lười biếng lấp lánh qua tầng mây, rơi xuống làn da trắng nõn như ngọc mỡ gà, tựa như cũng đang nấn ná không nỡ rời đi.

Từng tất da thịt lộ ra dưới trời khuya, mềm mại mà ẩn chứa sức mạnh âm ỉ. Cho đến khi không còn một mảnh vải nào che thân, nàng cũng chẳng lấy gì làm ngượng ngùng.

Lý Uyển Nhi xoay cổ tay, cổ chân, rồi đến khuỷu tay và đầu gối. Động tác mềm mại như nước, khớp xương kêu nhẹ từng tiếng, động tác chuẩn mực chẳng khác gì một kẻ từng luyện võ qua nhiều năm. Đây là bước khởi động bắt buộc nếu không muốn bị chuột rút giữa dòng nước lạnh đến thấu xương.

Thế nhưng — giữa lúc trời quang mây tạnh, gió đêm cũng im ắng không lay nổi ngọn cỏ, thì bụi cây gần đó lại khẽ động một cái rất khẽ.

Cảm giác như có ánh mắt dừng trên lưng mình.

Lý Uyển Nhi lập tức quay đầu lại, tốc độ nhanh như một cái chớp mắt. Thế nhưng ngoài tiếng côn trùng rả rích, phía sau vẫn chỉ là bóng tối tĩnh mịch, không một ai xuất hiện.

Nàng hơi nhíu mày, rồi lại xoay đầu, tiếp tục khởi động nốt phần còn lại, dường như chẳng mấy bận tâm.

Cách đó không xa, ẩn sau bụi cây rậm, một nữ tử đang dựa lưng vào gốc cây lớn, vạt áo phủ nhẹ che đi toàn thân. Nàng ta dùng hai tay bịt chặt miệng mình, cắn răng nhịn thở, cả người cứng đờ như tượng đá, chỉ sợ phát ra một tiếng động nhỏ sẽ bị người kia phát hiện.

Ký ức vừa rồi hiện về trong đầu nàng.

Khoảnh khắc Lý Uyển Nhi cởi bỏ từng lớp áo, rồi lặng lẽ xoay người khởi động — rõ ràng là một hành động đơn thuần vì sức khoẻ, nhưng không hiểu sao… trong mắt nàng lại trở nên vừa kỳ lạ, vừa mơ hồ đến mức khiến tim đập sai nhịp.

"Độc vẫn chưa được giải hết hay sao…" Nàng ta thì thầm trong đầu, khuôn mặt âm thầm nóng ran. "Hay là… bị trúng độc đến phát điên luôn rồi?"

Thế nhưng trong một thoáng, nàng bỗng nhớ đến bóng lưng của người ấy — bóng lưng đang cởi y phục, bôi thuốc cho vết thương nơi bả vai…

Chỉ là một cái bóng lưng. Nhưng lại khiến trái tim nàng khẽ lay động.

Khung cảnh dần hiện lên—là chuyện xảy ra từ một canh giờ trước.

Ánh lửa lập lòe, bóng đêm như một tấm màn dày bao phủ lấy khu rừng. Bên đống than đỏ rực, thân ảnh nhỏ nhắn của Lý Uyển Nhi vừa dứt lời thì đột ngột ngã khụy xuống, cơ thể mất hết sức lực, đầu gối chạm đất, gương mặt tái nhợt nghiêng nghiêng dưới ánh lửa tàn.

Từ trong bóng tối nơi ánh lửa chẳng thể soi tới, một nữ tử chậm rãi bước ra, từng bước đều nặng nề như dằn nén điều gì đó trong lòng. Mũi kiếm trong tay nàng kéo nhẹ trên nền đất, phát ra âm thanh khẽ đến nỗi gió đêm cũng không nỡ làm át đi.

Nàng dừng lại bên cạnh thân thể đang bất tỉnh của Lý Uyển Nhi, đặt vội thanh kiếm xuống rồi quỳ một gối bên nàng. Một tay khẽ lật người kia lại, kiểm tra qua từng vết thương, cho đến khi ánh mắt nàng dừng lại nơi đùi phải, nơi máu đã thấm ướt lớp y phục, tạo thành một vệt sẫm không đều.

"Đây là…" – nàng khẽ thì thầm – "…trúng độc từ ám khí sao?"

Một làn gió lạnh khẽ thổi qua khiến tà áo mỏng khẽ động. Nàng quay đầu liếc nhìn về phía gốc cây, nơi một nam nhân vẫn đang dựa lưng ngủ say — Trình Thừa Minh.

Ánh mắt nữ tử trầm xuống. Không thể để hắn nhìn thấy.

Nàng lập tức dịch người, xoay lưng lại phía hắn, khéo léo dùng chính thân thể mình để che đi dáng hình mảnh mai của người nằm dưới đất.

Không còn thời gian do dự. Nàng lấy từ túi áo ra một viên thuốc màu ngọc bích, bỏ vào miệng mình, cắn nhẹ. Vị đắng lan ra trong khoang miệng, nàng không để bản thân nhăn mặt, mà lập tức cúi xuống — môi kề môi, truyền thuốc vào miệng người đang hôn mê.

Lý Uyển Nhi không thể nuốt một mình trong tình trạng này, nên nàng đành phải dùng cách trực tiếp nhất — một nụ hôn truyền dược.

Thứ đắng ngắt kia cũng không thể ngăn được gương mặt nữ tử đỏ bừng. Nàng nhanh chóng ngồi thẳng dậy, tay khẽ run lên một nhịp. Hơi thở còn chưa kịp ổn định, ánh mắt đã nhìn xuống vết thương trên đùi của Lý Uyển Nhi. Nếu không xử lý ngay, máu độc sẽ nhanh chóng lan ra.

"Không còn cách nào khác…" – nàng lẩm bẩm, rồi với lấy vạt áo bên hông đối phương.

Tay nàng khẽ run khi chạm vào thắt lưng của Lý Uyển Nhi, ngón tay vừa cởi lớp y phục đầu tiên, mặt đã ửng hồng như lửa bén vào da thịt.

Đây là tình huống cấp bách… không được suy nghĩ linh tinh! Nàng tự nhủ, cắn môi, gạt bỏ tạp niệm, tiếp tục xử lý vết thương.

Từng lớp áo được cởi bỏ một cách cẩn trọng, không phải vì dục vọng, mà là vì một người — đang giữa ranh giới sống chết.

Đến khi lớp vải cuối cùng được vén lên, vết thương nơi đùi phải của Lý Uyển Nhi hiện ra rõ ràng trong tầm mắt. Máu thẫm vẫn đang rỉ ra từng chút một, quanh miệng vết thương đã có dấu hiệu chuyển màu — chứng tỏ độc tính vẫn chưa tan hết.

Nữ tử kia khẽ cắn môi, không chần chừ thêm. Nàng cúi thấp người, đặt môi mình lên vết thương kia, hút ra một ngụm máu tươi rồi lập tức nhổ xuống đất. Động tác thuần thục, dịu dàng mà dứt khoát, không hề mang theo chút chần chừ nào.

Sau đó, nàng rút từ trong tay áo ra một lọ nhỏ bằng sứ, mở nắp, rắc nhẹ thứ bột trắng trong đó lên miệng vết thương. Mùi thuốc thoang thoảng bay lên giữa đêm, mát lạnh và thanh nhè nhẹ. Nàng lại xé một mảnh từ vạt áo của chính mình, quấn quanh đùi đối phương rồi thắt nút, băng bó gọn gàng.

Chỉ đến khi xong xuôi, nàng mới thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Ánh mắt nàng khẽ dời xuống người thiếu nữ đang nằm đó.

Làn da trắng muốt của Lý Uyển Nhi phản chiếu ánh lửa lập lòe, dưới đêm tối càng trở nên mềm mại và quyến rũ một cách kỳ lạ. Thế nhưng giữa vẻ đẹp ấy, vài vết xước và máu khô vẫn hiện diện, làm nhói lên trong lòng nữ tử một cảm giác khó gọi thành tên.

Nàng đưa tay phải lên, dùng bốn ngón tay khẽ chạm vào từng thớ cơ bụng mảnh dẻ của người kia, vừa kiểm tra vừa quan sát. Đến một khoảnh khắc, ngón tay nàng dừng lại — cảm giác lành lạnh từ đầu ngón tay bỗng truyền ngược vào tim, khiến mặt nàng bất giác đỏ bừng.

Giật mình nhận ra bản thân thất thần, nàng vội quay đầu, lấy một bộ y phục sạch từ tay nải, nhẹ nhàng mặc lại cho Uyển Nhi, động tác cẩn trọng đến mức như sợ làm tổn thương thêm dù chỉ một sợi tóc.

Sau cùng, nàng lấy từ tay áo ra một chiếc khăn tay mỏng đã được gấp gọn, thấm một ít nước trong túi da mang theo. Bàn tay khẽ lau qua trán Lý Uyển Nhi, đến đôi má đã tái, rồi nhẹ nhàng xuống đến chiếc cổ thon và bàn tay mảnh khảnh.

Tất cả đều cẩn thận, từ tốn, dịu dàng như thể đang chạm vào một điều gì đó không nên khuấy động.

Đột nhiên—ánh mắt nàng khựng lại.

Trên lớp áo mới mặc cho Uyển Nhi, hiện lên một cái bóng mờ. Không phải là bóng cây, cũng chẳng phải do ánh lửa. Nó… đang lơ lửng ngay phía trên, chỉ cao khoảng hai gang tay, phát ra ánh sáng nhàn nhạt.

Đứa trẻ ấy không giống phàm nhân. Nó bay là là trên không, cơ thể nhỏ bé như chắt lọc từ sương đêm và ánh lửa đỏ, không chạm đất, cũng chẳng bị gió làm lay động.

Nữ tử giật mình, theo bản năng rút tay về, đồng tử co lại. Nhưng rồi, như chợt hiểu ra điều gì, nàng cúi thấp người xuống, giọng nói run nhẹ, đầy cung kính. "Ngài… ngài là tiên nhân… đang giúp đỡ công chúa Uyển Nhi… phải không?"

Dường như người trước mặt đang trò chuyện với mình.

Ân Vũ hơi sững lại, đôi mắt to tròn khẽ chớp mấy lần, như thể không tin vào cảm nhận vừa rồi. Rồi đột nhiên, hắn xoay phắt người lại, mái tóc nhẹ tung lên cùng ánh lửa, lộ ra gương mặt tròn trĩnh như thiếu niên mười ba, mang theo dáng vẻ nghiêm túc… nhưng lại dễ thương đến mức khiến người ta khó mà rời mắt.

Nữ tử kia không hề lùi bước. Nàng siết nhẹ thanh kiếm trong tay, rồi đứng dậy, đối diện thẳng với Ân Vũ chẳng chút do dự hay kiêng dè.

"Ngươi… có thể nhìn thấy ta sao? Từ lúc nào?"

Giọng hắn vẫn trầm và nhẹ, nhưng mang theo một tia đề phòng khó nhận ra.

Nữ tử khẽ nhíu mày, ánh mắt ngập ngừng như đang hoài nghi chính bản thân. Nàng cố nhớ lại… hình như lúc đầu quả thật nàng không nhìn thấy người này, cũng chẳng nghe được chút tiếng động nào. Hắn như một phần của không khí, của ánh lửa, lặng lẽ mà hiện hữu. Nhưng lúc nàng ngẩng đầu lên thì hắn đã ở đó rồi.

Thấy nàng chỉ trầm ngâm mà không đáp, Ân Vũ cũng không ép hỏi thêm. Hắn liếc xuống lớp vải nơi đùi nàng đã ướt đẫm vì máu, ánh mắt dừng lại một thoáng, môi khẽ cong lên.

"Ồ…" – hắn bật ra tiếng cười nhẹ, pha lẫn giễu cợt. "Ta không biết là có thể thoát khỏi giấc mộng đẹp của ta bằng cách tự làm bị thương bản thân như vậy. Con người… thật là một giống loài kỳ quái. Tinh thần các ngươi… có thể kiên cường đến mức độ đó sao?"

Giọng hắn không lớn, nhưng trong từng chữ như ẩn giấu một thứ cảm xúc phức tạp nào đó. Giữa kinh ngạc, hoài nghi… và chán chường.

Là nàng. Lại là nàng!

Dẫu không còn ký ức, dẫu không còn nhớ mình đã từng tồn tại trong giấc mộng ấy bao nhiêu lần, nhưng bóng dáng này, ánh mắt này, thậm chí cách mà nàng dùng cơ thể mình để che chắn cho Uyển Nhi lúc nãy…

Tất cả, đều quá quen thuộc.

Vậy mà Ân Vũ vẫn tỏ ra như chẳng hề quen biết. Hắn lạnh lùng, xa cách, tựa như một thực thể trên cao chẳng muốn dính líu đến nhân gian.

Một tia sát khí lạnh lẽo dâng lên trong mắt hắn, lạnh đến mức khiến không khí quanh đó cũng dường như trùng xuống. Nữ tử kia thoáng rùng mình, sau lưng toát ra vài giọt mồ hôi lạnh.

Nhưng dù vậy, nàng vẫn đứng yên, lưng thẳng như kiếm. Không hề run rẩy, không lùi bước.

Ánh mắt nàng không hề tránh né. Trong đôi mắt đó là một sự vững vàng khó tin — như thể nếu có chuyện gì xảy đến, nàng cũng sẵn sàng gánh lấy tất cả, vì người đang nằm phía sau mình.

Lại một lần nữa bị ngó lơ. Ân Vũ khoanh tay trước ngực, đứng lơ lửng trên không mà tặc lưỡi, vẻ mặt lộ rõ sự không vui.

“Thật hết biết. Chẳng lẽ nữ nhân nào cũng giống nhau thế sao? Rõ ràng hỏi thẳng mà cứ thích lờ đi như không nghe thấy!”

Nữ tử kia khẽ chau mày, rồi lại mở miệng, giọng nói vẫn còn chút ngờ vực. “Không lẽ… ngài đã ở đây từ ban đầu?”

“Hửm?” — Ân Vũ nghiêng đầu, vẻ mặt như chẳng thèm để ý —
“Ờ, đúng vậy. Ngay từ đầu ta đã ở đây cùng Lý Uyển Nhi rồi.”

Một câu đáp đơn giản… nhưng sắc mặt nàng lập tức đỏ bừng.

“Ngài… đã nhìn thấy rồi sao?” Đôi mắt nàng mở to đầy bối rối, má nóng ran như bị than lửa phả vào, vành tai cũng đỏ đến tận gốc.

Ân Vũ đưa tay lên sờ sờ cằm, ánh mắt ngẩng lên trông như đang nghiền ngẫm rất nghiêm túc.

“Thấy cái gì nhỉ…?” hắn lẩm bẩm, chẳng biết là đang cố tình hay thật sự không hiểu “Chắc là thấy ngươi hôn người ta, hoặc thấy ngươi lột đồ người ta. À không… lúc cởi đồ hình như ta quay mặt đi rồi thì phải…”

Rồi đột ngột, môi hắn khẽ cong, nhếch lên một góc đầy xấu xa. “Nhưng mà… dù sao cũng thấy hết rồi.”

Nữ tử kia như bị sét đánh ngang tai, mặt đỏ đến mức không giấu nổi nữa. Không nói thêm một lời, nàng xoay người lại, nhẹ nhàng ôm lấy thân thể Lý Uyển Nhi đang ngủ say, dùng cả người mình để che chắn, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào Ân Vũ. Ánh lửa hắt vào gương mặt nàng, càng làm nổi bật vẻ quyết liệt.

Một chuỗi hành động ấy khiến Ân Vũ đứng sững lại trong vài nhịp. Dây thần kinh trong đầu hắn dường như phải mất một lúc mới nối lại được để… hiểu ra ý nàng ta đang làm gì.

“Ê… này… đợi chút—”

Mặt hắn giật nhẹ một cái, rồi một đường gân xanh lặng lẽ hiện lên trên trán. Sắc mặt tối sầm, môi cũng run lên vì giận mà không thốt nên lời trong chốc lát.

Rồi rốt cuộc, hắn không nhịn được nữa. “ĐỒ NỮ NHÂN ĐIÊN! TA ĐÂU CÓ NHÌN CÁC NGƯƠI THEO KIỂU ĐÓ!”

Ân Vũ gầm lên như thể, thiếu chút nữa nỗi trong sạch của sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. “Tốt nhất là mau dẹp ngay cái suy nghĩ đó cho ta!”

Ân Vũ gần như giãy nảy lên giữa không trung, mặt đỏ gay, gân trán cũng nhô lên rõ rệt. “Ta đã quay mặt đi rồi! Ngay từ lúc ngươi bắt đầu… cởi đồ nàng ta! Ta. Không. Nhìn. Thấy. Gì. Cả!!!”

Nữ tử kia vẫn không buông tha, ánh mắt nghiêm nghị như thể đang đối đầu với một kẻ chuyên rình trộm ban đêm. Giọng nàng khẽ hạ xuống, kéo dài từng chữ:

“Ngài chắc chứ?”

Ân Vũ nhướng mày, khoanh tay lại, đôi mắt liếc sang hướng khác đầy kiêu ngạo.

“Ta không có hứng thú với nữ nhân.” hắn nhún vai, giọng phun ra như thở dài “Tin hay không thì tùy ngươi.”

Một thoáng im lặng.

Ánh mắt của nàng khẽ nheo lại, như vừa nảy ra một giả thuyết không thể tin nổi:

“…Không lẽ… ngài…”

Ngay khi câu nói chưa tròn, không khí xung quanh như chực nổ tung.

“Ta. Không. Phải. Loại. Người. Đó!!!” Ân Vũ gần như hét lên, tay chỉ trời, tay chống nạnh, vẻ mặt phẫn uất đến mức khiến đêm tối cũng phải chột dạ.

Một cuộc khẩu chiến nho nhỏ không có hồi kết.

Người thì càng giải thích, người nghe càng hiểu lầm. Người thì càng im lặng, ánh mắt lại càng ngờ vực. Cuối cùng, có lẽ chính nàng cũng thấy bản thân có hơi quá đáng, mà hắn… thì cũng đã phiền đến độ muốn chui về không gian hệ thống luôn cho rồi.

Không muốn tranh luận thêm, nữ tử thở ra một hơi thật dài, dời ánh mắt khỏi Ân Vũ, rồi cúi xuống, nhẹ nhàng đặt Lý Uyển Nhi nằm ngay ngắn xuống lớp áo khoác lót sẵn.

Không nói một lời, chỉ lặng lẽ bước đến chỗ vũng máu còn sót lại, bắt đầu xử lý sạch sẽ từng dấu vết. Vết máu loang dưới đất được phủ đất khô lên, còn phần thi thể đã bị chém lìa của tên hắc y nhân được nàng gom gọn, rồi dùng vải xé từ áo cũ quấn lại.

Không oán than, không phẫn nộ, cũng không chút ngại ngần. Chỉ là… lặng lẽ làm.

Ánh lửa từ xa vẫn lập lòe trong đêm, chiếu lên dáng lưng mảnh mai ấy, khiến người nhìn cũng không khỏi cảm thấy có một chút… day dứt không tên.

Ân Vũ lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của nữ tử vận y phục xanh lục kia, ánh mắt thoáng vẻ trầm ngâm hiếm thấy.

Nàng ta… lại có thể nhìn thấy hắn.

Lúc đầu hắn cũng nghĩ do cảm ứng tự nhiên, nhưng giờ ngẫm lại, rất có thể là vì nàng ta đã uống máu của Lý Uyển Nhi, hoặc ít ra là tiếp xúc gián tiếp qua độc tính.

Chuyện này… những vòng quy hồi trước chưa từng xảy ra.

Nếu có cơ hội, nhất định phải thử nghiệm lại với người khác một lần.

Hắn khẽ thở dài, ánh mắt lặng lẽ dừng lại hướng Uyển Nhi biến mất khi nãy. Ban đầu, hắn vốn đã có kế hoạch: sau khi xây xong sơn trại, sẽ lập tức buộc nàng hoàn thành nhiệm vụ áp trụ phu quân — ép nàng lựa chọn một người bạn đời mới, xem thử liệu thay đổi nhân duyên có thể khiến vòng lặp kết thúc hay không.

Thế nhưng… tình hình bây giờ e là không thể nữa rồi.

Nhìn nữ tử vừa rồi ôm chặt Lý Uyển Nhi như đang bảo vệ báu vật, ánh mắt như ràng buộc bởi vô số sợi tơ vô hình, lòng Ân Vũ lại buông ra một tiếng thở dài thật nhẹ.

Quả nhiên, Nguyệt Lão lần này dùng luôn xích sắt để trói số mệnh nàng ấy với mấy nữ nhân này rồi. Muốn cắt… cũng không dễ.

Hắn khẽ thì thầm, “Lại phải bận thêm một vòng rồi đây…”

Nhưng ngay lúc cảm xúc còn chưa kịp lắng xuống, thì—

“Áaaa— cái bíp—!”

Một tiếng hét vang lên, như thể trời đất cũng run theo, làm nữ nhân sau gốc cây thoát khỏi hồi tưởng.

Chỉ vài giây trước, Lý Uyển Nhi vẫn còn đang lấy hết can đảm bước lên tảng đá lớn bên hồ, ánh mắt kiên định như chuẩn bị nhảy xuống đánh một trận với nước lạnh.

Nàng hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, rồi…

Trượt chân.

Cả người ngã chúi đầu xuống nước, tạo ra một tiếng ục đầy bi tráng, nước bắn lên tung toé, sóng gợn lan ra cả mặt hồ tĩnh lặng. Trước đó nàng còn không quên để lại một dàn hợp xướng khó mà ghi rõ ra.

“…”

Không khí u tịch, yên ắng suốt nửa đêm nhờ nàng mà vỡ nát trong tích tắc.

Người phía sau bụi cây giật mình, ánh mắt hoảng hốt lập tức xoay về phía hồ nước.

Tuy vậy, vì lo sợ bị phát hiện nên nàng không lập tức lao ra. Nàng nín thở, kiên nhẫn đợi thêm chừng hai hơi thở nữa… nhưng mặt nước vẫn phẳng lặng như chưa từng có ai chạm vào.

Không kịp suy nghĩ gì thêm, nàng vụt người lao ra, vứt thanh kiếm trên tay xuống bãi đá rồi nhảy thẳng xuống hồ.

Vừa chạm nước — Làn lạnh buốt thấu xương lập tức siết lấy cả cơ thể. Cơn đau từ bắp chân trái nhói lên dữ dội, kéo theo cảm giác tê cứng khiến nàng suýt nữa không thể đạp nước.

Hơi thở tích trữ trong lồng ngực cũng trào ra vì quá sốc lạnh.

Hoảng loạn. Mắt mở to. Tay quơ loạn xạ.

Nàng cố vẫy vùng, nhưng hai cánh tay dường như không còn chút sức lực nào. Từng đợt sóng lạnh lẽo quấn lấy thân thể, xiết chặt lấy nàng như một bàn tay vô hình. Tấm hắc y trên người cũng bung tỏa trong làn nước như một đám mây đen, mờ ảo và mềm mại, từ từ chìm xuống đáy hồ.

Ầm… Ầm… Ầm…

Tiếng thác nước từ phía xa vọng lại, rền vang và dội mạnh như nhịp trống lớn trong lễ hội.

Nước đổ ào ào từ vách đá cao, vỡ tung trên mặt hồ, bắn lên những tia bọt trắng. Giữa lớp sương mờ giăng nhẹ khắp mặt nước, ánh trăng nhạt nhòa le lói chiếu xuống, khung cảnh tựa một bức họa mờ ảo, mơ hồ, và…

Vô cùng lãng xẹt.

Mặt nước khẽ lay động.

Từ giữa làn sương mỏng đang trôi hờ hững trên mặt hồ, hai thân ảnh chợt nổi lên. Sóng nước bị khuấy động, lan ra thành từng vòng tròn, phản chiếu ánh trăng vỡ vụn giữa màn đêm. Mùi hơi nước ẩm lạnh hoà cùng hương cỏ dại phảng phất trong không khí.

Chính giữa dòng nước, Lý Uyển Nhi dùng lực kéo một nữ tử khác lên bờ. Nước lạnh thấm vào da thịt như từng nhát dao nhỏ, nhưng nàng không để tâm. Một tay ôm chặt lấy eo đối phương, tay còn lại đỡ vào tảng đá ven hồ, ép nàng ta dựa sát vào đá lạnh. Nước từ mái tóc ướt sũng của hai người nhỏ xuống tí tách, hoà vào những tiếng thì thầm của gió đêm thổi qua kẽ lá.

Không chần chừ, nàng triệu hồi một thanh kiếm từ không gian hệ thống — thép lạnh lóe sáng dưới ánh trăng, đặt sát vào vùng cổ trắng ngần của người kia. Giọng nói lạnh lẽo vang lên giữa khung cảnh yên tĩnh.

"Ngươi theo dõi ta lâu như vậy… là có mục đích gì?"

Phía xa, thác nước vẫn đổ xuống từng dòng mạnh mẽ, ầm ào vọng lại như tiếng trống dồn trong ngực. Lớp sương mỏng giăng khắp mặt hồ như một tấm lụa bạc vắt ngang bầu trời, phủ lên cảnh vật một tầng mộng mị.

Nữ tử kia thở gấp, từng hơi thở lẫn hơi nước phả ra trong không khí lạnh. Nhưng ánh mắt nàng không hoảng sợ mà lại… dại ra. Cái nhìn vô thức trượt xuống dưới, dừng hẳn nơi bầu ngực của Lý Uyển Nhi — thứ vừa đủ gần để nhìn thấy từng giọt nước đọng, lấp lánh như sương sớm trên cánh hoa.

Gương mặt nàng đỏ bừng. Đôi môi mấp máy như muốn nói điều gì nhưng lại chẳng phát ra tiếng.

Lý Uyển Nhi hơi cau mày. Nàng không phải người dễ xấu hổ. Nữ nhân với nhau, vốn chẳng cần giữ lễ. Nhưng ánh mắt đối phương... rõ ràng không hề đúng mực. Mà thái độ cũng chẳng giống bị tra hỏi, ngược lại còn như đang được “tặng cảnh đẹp”.

Không đáp, không né tránh.
Chỉ nhìn. Đỏ mặt. Rồi… nhìn tiếp.

Thanh kiếm lạnh hơn một chút — Uyển Nhi ấn nhẹ, lưỡi thép rạch một đường mảnh trên lớp da mỏng. Máu ứa ra, đỏ tươi, trôi theo nước trên cần cổ rồi chảy xuống giữa ngực.

"Ngươi là ai? Có phải lão họ Lã phái ngươi đến theo dõi mẫu thân ta?"

Gió đêm bỗng thổi mạnh. Tán cây bên bờ hồ lay động rào rạt. Ánh trăng lấp ló sau làn mây như con mắt của trời đang dõi nhìn. Một chiếc lá khô lìa cành, lặng lẽ rơi xuống mặt hồ — gợn lên một đợt sóng nhỏ, rồi biến mất không dấu tích.

Nữ tử kia khẽ giật mình, vội nghiêng đầu né nhẹ khỏi lưỡi kiếm, đôi môi mấp máy. “Không… không phải!”

Hai tay nàng giơ lên, ra hiệu rằng mình vô hại, giọng có chút hoảng loạn, lại có phần luống cuống chân thật.

Lý Uyển Nhi lặng lẽ nhìn. Trong khoảnh khắc đó, nàng đã kích hoạt kỹ năng 'Phát hiện nói dối'. Nhưng không có phản ứng.

Cũng đúng thôi. Kỹ năng này chỉ mới cấp một, xác suất phát hiện cũng chỉ là mười phần trăm. Đặt hy vọng vào nó chẳng khác gì tung đồng xu để cầu sống chết.

Ánh mắt nàng nheo lại, tư duy bắt đầu chuyển động.;Từng mảnh ký ức thoáng lướt qua đầu: từ lúc bị theo dõi đến lúc được cứu, từng hành động, từng dấu hiệu nhỏ nhặt đều được nàng rà soát.

“Hừm... Nếu ngươi là người theo dõi mẫu thân ta, vậy thì những lần bà ấy ra ngoài cứu người, sao ngươi lại không đi theo?” Ánh trăng chiếu lên gương mặt nàng, lạnh như sắt. “Mà nếu là người của Lã thừa tướng, với võ công của ngươi, e là bọn ta sớm đã mất mạng. Chứ không phải phi thân từ trong rừng ra chỉ để cứu ta.”

Nàng ngừng lại một nhịp, chờ đợi.
Quả nhiên, nữ tử kia gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, ánh mắt tràn đầy khẩn thiết.

Lý Uyển Nhi vẫn chưa hạ kiếm, nhưng ánh nhìn đã bớt phần lạnh lẽo. Nàng hơi trầm ngâm, rồi như sực nhớ ra điều gì đó. Đúng rồi… nàng hoàn toàn có thể xem thông tin người khác qua hệ thống.

Nghĩ đến đó, Lý Uyển Nhi dùng ý niệm điều khiển bảng hệ thống mở ra. Dòng chữ quen thuộc hiện lên trước mắt nàng, sáng mờ dưới ánh trăng mỏng, phản chiếu trên mặt hồ nhè nhẹ lay động.

Tên: Diệp Ngọc Khanh
Tuổi: 18
Level: 14
Máu: 297/480
Thể lực: 110/185
Tốc độ: 39
Sức mạnh: 58
Số người đã giết: 48 (0 người vô tội)

Kỹ năng:
 1. Ngũ Hành Kiếm Pháp – level 1
 2. Phi Bộc Kiếm Pháp – level 6

Nghề nghiệp: Thủ lĩnh Quang Long Đội

Lý Uyển Nhi nhìn dòng cuối cùng, lòng hơi khựng lại.

Thì ra… thanh kiếm ấy được sai đi không phải vì mệnh lệnh, mà vì một người trong tim.

Tâm mi nàng khẽ giãn ra. Dù kiếm vẫn chưa thu lại hoàn toàn, nhưng ánh mắt đã thôi cảnh giác. Một tia mềm mại len lỏi qua ánh nhìn, hòa tan trong làn sương nhè nhẹ đang quấn quanh hai người giữa trời đêm lạnh.

Đột nhiên, một bảng thông báo nhiệm vụ trong suốt hiện ra trước mắt Lý Uyển Nhi, lơ lửng giữa không trung, ngăn cách nàng với gương mặt đang gần trong gang tấc của Diệp Ngọc Khanh. Lý Uyển Nhi hơi giật mình, chớp mắt liên tục. Nàng tưởng mình hoa mắt, nhưng sau khi dụi mắt ba lần và đọc đi đọc lại mấy lượt, dòng chữ trên bảng vẫn không thay đổi.

Ủa, ê, có lộn không vậy?

[Thông báo nhiệm vụ]
Nhiệm vụ ẩn: Công lược áp trại phu nhân
Trạng thái: Đang tiến hành
Phần thưởng: Vị trí sơn trại; Thành viên sơn trại +1
Thất bại: Không được sử dụng các kỹ năng trong nửa năm.
Gợi ý: Hãy dùng hành động, lời nói và tấm chân tình để cướp lấy trái tim của áp trại phu nhân.

Lý Uyển Nhi nheo mắt, môi giật giật như muốn hỏi trời: Áp trại phu nhân? Ai cơ? Ta á? Không, không thể nào… khoan đã…

Ánh mắt nàng vô thức dừng lại nơi Diệp Ngọc Khanh – người đang đứng gần trong khoảng cách có thể nghe thấy cả nhịp tim nhau. Nàng lập tức im bặt.

Còn Diệp Ngọc Khanh thì lại hiểu lầm hoàn toàn. Trong mắt nàng, Lý Uyển Nhi chính là đang nhìn mình không chớp mắt, ánh nhìn sâu thẳm khiến gò má nàng thoáng đỏ ửng. Cảm thấy tim mình đập có hơi lệch nhịp, nàng vội vàng quay mặt đi, khẽ ho nhẹ một tiếng để che giấu sự bối rối, đồng thời cố tình né tránh ánh mắt kia – dù rằng trong lòng vẫn len lén nghĩ: Sao ngài ấy lại nhìn mình như vậy... xấu hổ chết mất...

Lý Uyển Nhi chỉ biết đen mặt mà chấp nhận nhiệm vụ.

Không phải vì nàng hứng thú gì với chuyện “công lược” hay “tấm chân tình” — ba chữ đó đối với nàng mơ hồ như sương khói. Nhưng nàng cần một sơn trại. Nếu chỉ có ba người, trong đó có cả mẫu thân nàng, tay yếu chân mềm, thì e rằng đến đời con của Trình Thừa Minh mới có thể xây xong một căn nhà tử tế.

Hệ thống này… rõ ràng là đang đẩy nàng từng bước vào khuôn khổ nó đã định. Dẫu biết vậy, nàng vẫn không thể quay lưng. Không còn đường lui nữa rồi.

Nàng thở khẽ, đưa tay vuốt mái tóc bị gió rối, ánh mắt mang theo chút bất lực được che giấu rất sâu.

Cái gì là tấm chân tình chứ?

Nàng không biết.

Nàng chỉ biết, nếu có ai đó thật lòng đối tốt với nàng, không phản bội, không buông tay giữa chừng — thì Lý Uyển Nhi này tuyệt đối không bạc đãi họ. Đối với nàng, đó là đủ.

Cho nên mới nói… nhiệm vụ này, nói dễ cũng chẳng dễ, mà nói khó… thì cũng chưa hẳn đã khó.

Nàng ngẩng đầu, ánh bạc loang nhẹ nơi đáy mắt. Rồi chậm rãi lên tiếng, giọng bình thản như mặt nước hồ thu. "Diệp Ngọc Khanh, ngươi có muốn theo ta làm sơn tặc không? Từ b—"

Lời còn chưa dứt, đã bị cắt ngang.

"Ta đồng ý."

Giọng nói không cao, nhưng rõ ràng như một nhát kiếm chém xuống, dứt khoát mà không do dự.

Lý Uyển Nhi hơi sững người. Ánh mắt nàng lướt qua gương mặt Diệp Ngọc Khanh — nơi đó không hề có chút bối rối, chỉ có một vẻ kiên định vững vàng đến lạ.

Nàng khẽ cong môi, như cười mà chẳng rõ có thật sự vui. Thanh kiếm trong tay dần được hạ xuống, mũi kiếm cắm nhẹ lên mặt đất, không gây tiếng động.

Nàng không cần kích hoạt kỹ năng kia làm gì. Tốn thể lực, chưa chắc thành công. Mà quan trọng hơn hết chính là nàng tin.

Tin vào ánh mắt kia. Tin vào người đã không một lời oán than mà ở bên nàng suốt đoạn đường vừa qua. Tin vào trực giác của chính mình, một lần.

Như sực nhớ ra điều gì, Lý Uyển Nhi hơi cúi người xuống mặt nước. Làn nước trong mát lặng lẽ gợn nhẹ quanh vạt áo nàng. Một tay nàng vươn tới đỡ lấy phần thắt lưng mảnh mai của Diệp Ngọc Khanh, tay kia vòng ra sau luồn xuống dưới hai đùi thon gọn, như muốn dùng sức nâng người kia đặt lên tảng đá bên bờ.

Ý định thì thanh thoát như nước chảy, nhưng thực tế lại chẳng mỹ miều như vậy.

Mặt nàng đỏ bừng. Không rõ là vì gồng sức hay vì nhận ra tư thế mình lúc này có chút... kỳ cục. Dưới ánh nắng mỏng trên mặt nước, mồ hôi và hơi nóng từ làn da hoà tan vào dòng suối trong vắt, khiến cả người như phát nhiệt.

Diệp Ngọc Khanh tròn mắt, trong đầu toàn là dấu chấm hỏi. Tóc nàng ướt, rũ sát gò má, ánh mắt vừa nghi ngờ vừa lúng túng.

Cuối cùng, Lý Uyển Nhi đành thở ra một hơi, thả người kia xuống, tay lau nước trên mặt như thể muốn giấu đi sự xấu hổ của bản thân. Giọng nàng khẽ trầm xuống, nỉ non. "Ngại quá... ngươi có thể tự mình ngồi lên tảng đá phía sau được không?"

Diệp Ngọc Khanh không hiểu rốt cuộc nàng định làm gì. Nhưng thấy vẻ mặt vừa lúng túng vừa bất lực của Lý Uyển Nhi, nàng bỗng bật cười thành tiếng. Một nụ cười không châm chọc, mà lại rất dịu dàng.

Nàng không nói gì thêm, chỉ bước lui một bước trong làn nước, tay nhẹ chống lên mép đá trơn, khéo léo trèo lên mà không làm bắn một giọt nước nào.

Ngồi vững, nàng nghiêng người sang, y phục ướt áp sát làn da, từng nếp vải lặng lẽ dán vào eo lưng mềm mại.

Lý Uyển Nhi lúc này mới tiến lại gần. Tay nàng chạm nhẹ vào chân người kia, kéo lớp vải mỏng đang che lên — lộ ra làn da trắng nhưng không mềm, nơi bắp chân có vài vết sẹo nhỏ đan xen như cánh rêu mọc hoang. Là dấu tích cũ, từng trải qua máu, bùn và va chạm.

Nàng không nói gì, chỉ cúi đầu xoa nhẹ chỗ đó, đầu ngón tay lướt trên da như lông vũ. "Ở đây, đúng không?"

Diệp Ngọc Khanh im lặng vài giây rồi mới khẽ gật. Cơn đau khi nãy đã mờ nhạt, nhưng khi nhìn ánh mắt tập trung ấy, nàng lại cảm thấy… không cần lời nào nữa.

Nhận được cái gật đầu của Diệp Ngọc Khanh, Lý Uyển Nhi không vội rút tay về. Ngược lại, nàng tiếp tục xoa nhẹ nơi bắp chân ấy, ngón tay mang theo độ ấm dịu dàng lan dần qua làn da lạnh vì nước. Lòng bàn tay nàng lướt một vòng, rồi dừng lại như để nhấn sâu hơn vào chỗ vừa bị căng tức, giọng nàng cũng dịu theo.

"Lần sau đừng vội lao xuống nước như thế nữa. Nhất là vào lúc nước còn rất lạnh... dù có là để cứu người đi chăng nữa."

Diệp Ngọc Khanh khẽ chớp mắt, giọng phản bác theo bản năng. "Nhưng lúc đó ta là đang muốn cứu người! Ta sợ..."

Chưa kịp nói hết câu, Lý Uyển Nhi đã nhẹ nhàng ngắt lời, tay vẫn không dừng lại. "Ta biết."

Một khoảng lặng thoáng qua. Rồi nàng nói tiếp, giọng trầm hơn nhưng không hề trách móc, chỉ là như đang kể chuyện xưa. "Nhưng nếu muốn cứu người, trước hết phải giữ được mạng sống của chính mình. Nếu vì cứu người khác mà hại đến bản thân, thì kết cục sẽ chỉ là... bị thiên hạ xem là kẻ ngốc. Bọn họ sẽ vừa cười vừa mắng ngươi."

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại nơi gương mặt có hơi tái đi vì nước lạnh của Diệp Ngọc Khanh:

"Tệ hơn nữa... là họ sẽ mắng cả chủ tử của ngươi đấy."

Nói rồi, nàng bật cười — không hẳn là cười vui. Chỉ là một nét cong nhàn nhạt nơi khóe môi, mang chút bất cần, nhưng phần nhiều là tỉnh táo đến tàn nhẫn.

Diệp Ngọc Khanh khẽ rũ mi. Ánh mắt nàng hơi buồn, không rõ là vì lời nói kia chạm đúng nỗi lo, hay vì chính bản thân cũng từng nghĩ như vậy.

Gió lướt qua mặt nước, tạo thành những gợn sóng nhỏ, phản chiếu đôi mắt nàng như cũng dập dềnh nỗi gì đó không gọi tên được.

Lý Uyển Nhi rút tay về, chống lên mép đá, mái tóc ướt sẫm rũ xuống phía sau lưng, từng giọt rơi tí tách lên mặt hồ phẳng lặng.

Giọng nàng dịu lại, mang theo một nụ cười nhỏ như gió sớm. "Có vẻ như ngươi không còn đau ở chỗ này nữa rồi nhỉ?" Ánh mắt nàng thấp thoáng ý cười, nhưng sau đó lại khẽ nghiêng đầu, nheo mắt như phát hiện ra điều gì. "Nhưng... vết thương ở đùi của ngươi thì cần phải bôi thuốc lại rồi."

Diệp Ngọc Khanh hơi ngẩn ra. Gò má khẽ giật một cái. Vết thương… ở đùi? Sao nàng ta lại biết?

Nước lạnh lặng lẽ trôi qua eo nàng, sóng nhỏ vỗ nhẹ vào da thịt như nhắc nhở sự hiện diện của dòng suối trong veo giữa núi rừng. Lý Uyển Nhi đứng trong nước, tay khẽ chạm vào mép váy của Diệp Ngọc Khanh đang ngồi trên tảng đá. Nàng ngước mắt lên, ánh nhìn vẫn trầm ổn, không chút ngại ngần.

"Ta cởi quần vải mỏng của ngươi ra xem vết thương."

Giọng nàng rất nhẹ, không hỏi, không chờ đồng ý — mà là kiểu ta đang làm điều cần làm, dẫu hơi riêng tư nhưng không có một chút ý nghĩ vượt khuôn phép nào.

Diệp Ngọc Khanh thoáng giật mình. Cơ thể nàng theo bản năng căng lên, nhưng rồi lại dần thả lỏng khi thấy ánh mắt người kia không hề xao động. Chỉ là sự bình tĩnh dịu dàng đến mức khiến người ta thấy yên tâm.

Ngón tay Lý Uyển Nhi luồn vào trong vạt váy, chất vải mềm lướt qua da thịt, dần được gỡ ra khỏi đôi chân những tưởng mềm mảnh, nhưng lại ẩn giấu đầy dấu tích của năm tháng. Dưới lớp vải mỏng lộ ra làn da không hoàn hảo — nơi bắp chân, đầu gối và đùi đều có những vết sẹo cũ mới xen lẫn, có cái mờ như dấu móng mèo, có cái lại như từng bị roi hay đá va vào, dài ngắn không đều.

Không ai gọi đó là đẹp. Nhưng lại khiến người đối diện chẳng thể rời mắt...

Diệp Ngọc Khanh khẽ rụt chân lại một chút. Dù động tác rất nhẹ, nhưng không qua được mắt Lý Uyển Nhi. Nàng cắn môi, ngón tay siết lấy vạt áo. Một lát sau, giọng nhỏ đi hẳn. "Không cần đâu. Chỗ đó… không đẹp mắt…"

Mắt nàng khẽ hạ xuống, như không muốn để đối phương thấy rõ cảm xúc đang gợn trong đáy mắt. Rõ ràng là xấu hổ. Không hẳn vì bị chạm vào chỗ nhạy cảm, mà là vì… bị nhìn thấy những thứ chẳng ai gọi là đẹp đó.

"Để ta tự bôi được rồi."

Lý Uyển Nhi không đáp ngay. Nàng cẩn thận kéo vạt áo lên cao thêm chút, để lộ ra một vết thương nhức mắt nằm gần đùi trong — vết kiếm đâm sâu, dù đã được cầm máu, nhưng bầm tím vẫn loang quanh mép vết rách.

Đôi mắt nàng hơi trầm xuống.

"Là ngươi tự đâm?"

Câu hỏi không lớn, không mang theo nghi ngờ, mà chỉ như lời xác nhận.

Diệp Ngọc Khanh không đáp, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt tránh đi chỗ khác.

Lý Uyển Nhi trầm mặc vài giây, rồi khẽ thở ra một hơi rất nhẹ. Nàng đưa tay lên không trung, từ hệ thống gọi ra một hộp gỗ sẫm màu, mở ra một cách thành thục. Bên trong có rất nhiều lọ sứ, có cả băng gạt và kim châm, nàng rút ra một lọ sứ nhỏ, đặt sang bên mép đá rồi cất chiếc hộp lại vào hệ thống.

"Ngươi không thấy đau à?"

"Có... một chút..."

"Thuốc trị sẹo. Phải bôi sớm."

Giọng nàng lúc này rất khẽ, rất nhẹ, nhưng không che giấu nổi sự dịu dàng bất chợt dâng tràn trong ánh mắt. Ngón tay nàng chấm lấy một ít thuốc, rồi cẩn thận áp vào mép vết thương.

"Ngốc thật." Một câu thốt ra, không trách móc, không giận dỗi. Chỉ là như tự nói với mình. "Tự đâm vào đùi, chỉ để bản thân tỉnh táo hơn thôi sao?"

Diệp Ngọc Khanh định đáp lại, nhưng chỉ mấp máy môi rồi lại thôi, làm sao nàng dám nói rằng, nếu nàng ngủ rồi, lấy ai bảo vệ nàng đây.

Ngón tay nàng vẫn đang xoa thuốc, từng chút, từng chút một, vừa xoa vừa nhẹ nhàng ấn xuống như sợ làm người kia đau. Nhưng Diệp Ngọc Khanh vẫn hơi giật nhẹ, hơi thở khựng lại khi cảm giác mát lạnh lan qua vùng da nhạy cảm.

Vị trí quá gần. Gần đến mức chỉ cần lệch tay một chút, là có thể chạm phải nơi kín đáo không nên chạm vào, khiến Diệp Ngọc Khanh giật nhẹ người. Gò má nàng lập tức đỏ lên, một tay theo bản năng nắm chặt thành nắm đấm, người hơi cựa quậy tránh đi.

"Ưm…"

Âm thanh rất khẽ, như tiếng hít vào bị nuốt lại. Gò má nàng đỏ rực, ánh mắt dao động như cành liễu bị gió lay.

"Ngồi yên." Giọng Lý Uyển Nhi bỗng trầm xuống. Không lớn, nhưng rất rõ ràng. "Nếu ngươi còn động đậy,m. Sau này để lại sẹo, ta không chịu trách nhiệm đâu."

Diệp Ngọc Khanh khẽ đưa tay lên che nửa gương mặt đang ửng hồng, như không biết phải giấu mặt mình đi đâu. Nhưng rồi cũng không cựa quậy nữa. Nàng cố giữ hơi thở bình ổn, cảm nhận bàn tay người kia vẫn nhẹ nhàng chăm sóc như thể thật sự chẳng nghĩ ngợi gì khác.

Khi thuốc đã thấm, Lý Uyển Nhi lấy ra một dải băng sạch, khẽ cúi xuống quấn quanh đùi Diệp Ngọc Khanh, từng vòng gọn gàng, không chặt không lỏng.

Băng vết thương xong, Lý Uyển Nhi không nói gì thêm. Nàng lặng lẽ đậy nắp lọ thuốc lại, lau sạch tay trong nước, rồi mới đưa lọ sứ nhỏ sang đặt nhẹ vào tay Diệp Ngọc Khanh.

"Cầm lấy. Lọ này ta cho ngươi."

Diệp Ngọc Khanh khẽ chớp mắt, còn chưa kịp phản ứng thì người kia đã dặn tiếp, giọng rất tự nhiên như thể là chuyện không thể làm khác.

"Mỗi ngày xoa hai lần. Sáng và tối. Dù là vết cắt nhỏ hay vết bầm tím thì cũng không được bỏ."

Nói đến đây, nàng liếc nhìn đôi chân mới được băng bó kia, rồi thong thả nói thêm.

"Nếu cảm thấy bất tiện... không tự mình bôi được... thì cứ đến tìm ta. Ta sẽ giúp."

Giọng rất nhẹ. Không mang theo chút ý trêu chọc hay ám muội nào, chỉ là sự chắc chắn không thể chối từ. Như thể nàng nói: Đây là chuyện đương nhiên — ta sẽ làm nếu ngươi cần.

Diệp Ngọc Khanh thoáng lúng túng. Nàng cúi đầu, muốn từ chối — bởi lẽ bản thân nàng từ trước đến nay đã quen tự chăm sóc vết thương cho mình, cũng không muốn gây phiền hà gì cho ai, càng không muốn… Để người ấy lại thấy những chỗ không đẹp đẽ trên thân thể mình.

"Ta… để sau ta tự làm cũng được."

Lý Uyển Nhi chỉ khẽ liếc mắt, rồi nói rất chậm. "Tự làm không bằng người khác nhìn thấy rõ. Huống hồ, ta đã thấy rồi."

Diệp Ngọc Khanh nghẹn một chút. Gò má nóng bừng như có ai châm lửa. Nàng im lặng vài giây, rồi cuối cùng khẽ gật đầu. Đầu rất nhẹ, nhưng rõ ràng là đồng ý.

Câu gật đầu của Diệp Ngọc Khanh vẫn còn treo lơ lửng, chưa tan hẳn trong gió, thì bàn tay trái của Lý Uyển Nhi — vẫn còn lạnh vì nước — đã lặng lẽ đặt lên đùi phải của nàng.

Không mạnh. Chỉ là một cái chạm như gió lướt qua cỏ. Nhưng vì chạm vào đùi trần, sau lớp trung y mỏng, lại ở gần mép băng vết thương, nên khiến toàn thân Diệp Ngọc Khanh thoáng cứng lại.

Tay phải Lý Uyển Nhi chống nhẹ lên mặt tảng đá bên cạnh, chân nàng vẫn còn trong nước, phải kiễng hết sức — nhưng tư thế đó lại khiến cả người nàng nghiêng sát về phía trước, đến mức gương mặt nàng gần như kề ngang với mặt Diệp Ngọc Khanh, hơi thở mát lạnh từ suối còn chưa kịp tan đã hòa lẫn vào nhịp thở của người kia.

Khoảnh khắc đó, Diệp Ngọc Khanh như không biết nên nhìn vào đâu. Mắt nàng mở to, hơi thở nín lại một nhịp. Gương mặt người đối diện gần đến nỗi nàng nhìn thấy giọt nước còn vương trên lông mi, từng đường nét như được tạc lên dưới ánh sáng của buổi chiều rừng dịu dịu, khiến trái tim trong ngực nàng bắt đầu… đập sai tiết tấu.

Một tiếng — rồi hai tiếng — rồi dồn dập như trống hội.

Tay nàng theo phản xạ đưa lên, chặn lại bàn tay lạnh như băng đang đặt trên đùi mình, nhưng lúc này như vô lực, chẳng thể đẩy bàn tay kia ra được. Gương mặt đỏ bừng như vừa uống một hớp rượu mạnh, ánh mắt loáng lên một tầng hơi nước mờ.

"Diệp Ngọc Khanh."

Lý Uyển Nhi mở miệng, giọng vẫn lạnh nhàn như thường, nhưng câu nói ra lại khiến người kia toàn thân cứng đờ.

"Có phải ngươi thích ta không?"

Không vòng vo. Không né tránh.
Chỉ là một câu hỏi thẳng — lạnh lùng, không mang theo tình cảm, cũng chẳng dịu dàng. Giống như cách nàng vẫn luôn xử lý mọi việc: dứt khoát, triệt để, một là một, hai là hai.

Nàng nghiêng đầu, quan sát kỹ từng thay đổi nhỏ nhất trên mặt người kia — ánh mắt né tránh, hơi thở rối loạn, má ửng hồng, và tay vẫn còn đang nắm hờ lấy tay nàng. Cả người Diệp Ngọc Khanh như bị ép vào một góc nhỏ không có đường lui.

Dựa trên biểu hiện nãy giờ của nàng ấy làm Lý Uyển Nhi nghi ngờ. Giờ hỏi thẳng luôn cho xong.

Nếu đúng, thì từ hoàn thành nhiệm vụ. Nếu không thì cùng lắm... bị quê một chút, ở ngoài đường lâu hơn một chút.

Sau khi nghe thấy câu hỏi thẳng thừng kia, tim Diệp Ngọc Khanh đột nhiên đập dồn dập, như thể đã bị câu nói ấy bóp lấy, ép cho không còn lối thoát. Từng nhịp vang vọng trong lồng ngực, mạnh đến mức nàng tưởng đâu trái tim mình sắp nhảy khỏi lồng ngực mà lao về phía trước.

"Ta... ta..."

Lý Uyển Nhi nhìn nàng ta lắp bắp, liền nheo mắt lại, tiếp tục truy đến cùng:

"Thích theo kiểu nào? Bạn bè?"

Diệp Ngọc Khanh lắc đầu.

"Người thân?"

Vẫn là cái lắc đầu như thể sinh mệnh đang bị bóp nghẹt.

Lý Uyển Nhi khẽ nhếch môi, ánh mắt lấp lánh ánh trăng phản chiếu trong nước.

"Hừm... Vậy thì... Là kiểu thích muốn làm phu thê với ta? Muốn cùng ta... động phòng hoa chúc?"

Câu cuối cùng nàng cố tình tiến sát vào đôi môi người kia mà thì thầm, từng chữ như rót mật, nhưng gương mặt lại nở một nụ cười nham hiểm đến mị hoặc.

Diệp Ngọc Khanh như bị sét đánh tại chỗ. Đôi mắt mở to, ánh nhìn trống rỗng suốt một khắc, rồi từ từ đỏ lên — không phải một chút đỏ, mà là đỏ rực từ tai đến cổ, như vừa bị ai nhấn đầu vào lò nung, bốc cháy ngay tại chỗ.

Bốn chữ "động phòng hoa chúc" cứ thế vang vọng trong đầu, chạy vòng vòng không dừng lại, cho đến khi...

"Hắt xì!"

Một tiếng hắt xì rõ to như kéo cả không gian trở về thực tại.

Lý Uyển Nhi khẽ nhướn mày, buông tay khỏi đùi người kia, thu lại khoảng cách. Nàng leo lên tảng đá, hai tay khoanh trước ngực như thể đang cố giữ ấm, thân người còn run lên cầm cập.

"Hừ, lạnh thật đấy! Ngâm nước cả buổi, may mà chưa thành tượng đá."

Nàng phẩy tay, lấy ra từ hệ thống một bộ y phục sạch sẽ, rồi xoay người gọi. "Trời sắp sáng rồi, ngươi mau thay đồ. Ngâm nước lâu như vậy dễ cảm lạnh."

Diệp Ngọc Khanh còn đang ngơ ngác, đầu óc chưa thoát khỏi dư chấn của... bốn chữ sát thương cao, nhưng cuối cùng cũng ngoan ngoãn đứng dậy, tay còn siết lấy vạt áo đang ướt.

"Người... có thể xoay lưng lại không?"

Lý Uyển Nhi nhướng mày, trong đầu còn định nói câu “đều là nữ nhân, có gì mà ngại” — nhưng rồi lại im lặng, chẳng nói gì mà ngoan ngoãn xoay lưng.

Nàng nghĩ, nếu ta ép nàng xấu hổ, chẳng phải sẽ bị hệ thống trừ điểm thiện cảm gì đó sao?

Trong lúc chờ đợi, nàng mở bảng hệ thống ra.

[Thông báo nhiệm vụ]

Nhiệm vụ ẩn: Công lược áp trại phu nhân
Trạng thái: Hoàn thành
Phần thưởng: Vị trí sơn trại; Thành viên sơn trại +1
Thất bại: Không được sử dụng kỹ năng trong nửa năm

Lý Uyển Nhi nhếch môi. Nụ cười trên môi nàng vừa nham hiểm vừa đầy ý đắc thắng. "Xem ra câu hỏi khi nãy đúng là đáng giá."

Nàng nhận thưởng cái rụp, rồi từ không gian hệ thống lấy ra bản đồ núi Lục Hợi — nơi đó đã có một điểm đỏ sáng lên, chính là vị trí của sơn trại được ban thưởng.

"Ta xong rồi."

Giọng Diệp Ngọc Khanh vang lên sau lưng, kéo nàng khỏi dòng suy nghĩ. Lý Uyển Nhi liền cất bản đồ vào lại, xoay người.

"Phải rồi... Cảm ơn ngươi."

Diệp Ngọc Khanh bước đến cạnh, mắt chớp chớp không hiểu.

"Cảm ơn vì...?"

Lý Uyển Nhi cười — nụ cười không còn trêu chọc, giả tạo, mà là dịu dàng thật sự, đầy chân thành.

"Cảm ơn vì đã cứu ta. Và luôn bảo vệ ta."

_____________

Một phút lảm nhảm.

Xinloi vì cái cách miêu tả lãng xẹt này. (⁠｡⁠ŏ⁠﹏⁠ŏ⁠)

Truyện gì dài khiếp, sau mình có nên cắt làm 2 cho mọi người đỡ ngán không?