"I'm so tired of playing
Playing with this bow and arrow"
-

Nhiều tháng sau khi Jihoon hoàn thành kế hoạch tiêu diệt các hội đoàn chủ chốt nắm mạch máu kinh tế, mở đường cho thời đại mới, hắn và Goo bắt đầu xây dựng hệ thống bang hội. Trong lúc đó, Gun muốn tìm một người học trò để nối tiếp di sản. "Dù có phải lục tung thiên hà này" - hắn đã bảo với Goo như vậy.

Sân chơi trẻ em này tới một lúc sẽ phản tác dụng và Elite sẽ tự cắn lấy đuôi của chính mình như con vexis bị bỏ đói lâu ngày. Và con gái của ông - tiểu thư Crystal sẽ đau đớn lòng khi biết được.

Để trở thành học trò của Jong-Gun cần trải qua rất các thử thách. Hắn là một kẻ kĩ tính, quá kĩ tính (theo lời Goo Kim), hắn đòi hỏi nhiều từ học trò của mình. Hắn đã gặp Yohan ở vùng rìa của the Colonies nơi tôn giáo trở thành một thứ điên rồ. Một kẻ có tài nhưng thiếu trí tuệ,  không biết đối nhân xử thế, và hành xử như một thú nuôi của Gun. Gun không cần thêm thú nuôi.

Sau đấy, hắn gặp Jake - con trai của một huyền thoại, người thừa hưởng mọi phần hào hiệp của người cha-đã-từng-là-Jedi. Thật đáng tiếc, Jake lại thực hiện thứ bẩn thỉu là lừa lọc. Mấy chiếc răng của y vẫn nào trong tủ của Gun.

Rồi Eli Jang - một con quái vật. Y hoang tàn, kẻ có thần lực mạnh mẽ mà hắn có thể cảm nhận khi đương đầu. Người làm hắn điêu đứng, bồn chồn mỗi khi nhớ về. Người khiến hắn đi sâu vào thần lực để truy lùng dấu vết không khác gì lũ chó của Đế chế trong đợt thanh trừng Jedi. Tới Goo Kim còn phải giúp hắn truy tìm y. Thật nực cười, khi câu "hắn ta chỉ ở gần đây thôi, ta sẽ lôi hắn về cho ngươi" từ mồm tên Mandalore.

Cũng như Olly, một kẻ kỳ quặc khác. Tên điên tê bại, không biết đau đớn. Người hắn đáng tiếc để mất trong cuộc nội chiến H-Ostel.

Samuel thì quá điên dại và bất cẩn. Không chắc y có bị mắc bệnh nào về đầu óc không. Kể cả với một Sith như Jong-Gun cũng khó lòng chấp nhận.

Thế nhưng, thế nhưng... Hắn gặp Daniel. Một tài năng hiếm có, một viên ngọc thô cần mài giũa. Rất dữ dội ở trong thần lực. Cậu ta sử dụng các ma thuật cấm của thần lực một cách bộc phát, đánh gần trọng thương Gun. Cậu ta có thể thống nhất mớ hổ lốn này để tạo đà cho Elite. 

"Ngươi quyết định nhận một ngươi thuộc phe Nổi dậy làm học trò?", Goo ngồi ở lái chính hỏi hắn. Giọng gã chẳng có tí nào ngạc nhiên. Goo kéo cần gạt, chiếc phi cơ bay lên trước chiến hạm, tránh làn đạn từ đám X-wing. 

"Đúng. Ta có thể biến bất cứ ai thành quái vật, kể cả Jedi", Gun nói qua bộ đàm, giọng hắn đầy quả quyết.

"Thú vị", Goo nhấn nút nhả đạn vào chuyên cơ trước mặt. Chiếc X-wing rực sáng trên không gian, lao thẳng vào chiếc còn lại.

Phe cánh của hắn không tham chiến với Đế chế, nhưng chẳng ủng hộ quân Nổi dậy. Những người đi giữa hai bên bờ chiến tuyến không mong gì hơn trục lợi từ sự mù quáng và sa lầy của chúng.

"Cần giúp xuống khỏi phi cơ không, bệ hạ?", Goo Kim ở phía dưới chìa tay ra với hắn.

À phải, "bệ hạ". Hắn bẵng quên đi hắn đã trở thành bậc quân vương trong vô tình. Hoặc hữu ý theo sự sắp đặt của Thần lực. Cái giá phải trả là mẹ và bác hắn. Hắn nhìn họ được chôn cất bên cạnh Haruto.

"Nếu người không thích được gọi là 'bệ hạ'. Vậy thì 'Darth Shiro'?", Goo vẫn đưa tay đợi chờ hắn.

"Tên ngươi từ giờ là Darth Shiro". Shintaro ngã quỵ xuống vũng bùn, hai mắt y nhắm chặt. Vậy là kết thúc cuộc đời lầm lũi của một kẻ chỉ biết tuân theo luật lệ. Những giọt máu của Shintaro nhỏ giọt vào viên đá kimber trong lightsaber của hắn. Nhuộm thêm một lớp cho sắc đỏ tà.

"Jong-Gun hoặc Gun là được rồi. Đừng gọi ta bằng những cái tên đấy"

"Vậy thì, Gun cần giúp xuống khỏi phi cơ không?"

Và Gun gật đầu. Hắn chìa tay ra cho Goo. Cảm nhận bao tay hắn chạm từng đầu ngón tay của gã.

.

"Ngươi đã gặp Daniel?"

"Một ly rượu không chết ai, Jong-Gun", tay cộng sự khoác vai hắn. "Với cả, ta thấy cậu nhóc Jedi đấy có vẻ ít bạn"

"Ngươi chưa có đủ bạn sao?", Jong-Gun trừng mắt. Goo Kim và "những người bạn bí mật" của gã bắt đầu trở thành mối bận tâm lớn của hắn ngay sau khi phân khu Worker được hình thành.

"Thêm một người, nhân đôi niềm vui", Goo vỗ vai hắn, không quên bấu nhẹ vai phải của Gun.

"Vậy thì sẽ không có niềm vui nào ở đây. Đừng đụng vào những thứ không nên động, Mandalore", hắn gằn giọng, hất tay ga ra toan bước về buồng. Goo liền túm lấy cổ áo hắn.

"Đừng bao giờ lên giọng với tao chỉ vì một thằng đàn ông khác"

Goo đã sử dụng thuật thao túng tâm trí của Jedi lên đầu óc hắn. Hết sức lố bịch. Hắn tấn công lại Goo bằng sét thần lực. Gun nhìn gã ngã quỵ xuống đất mà không lấy lòng thương xót.

"Mando, đứng dậy"

Goo Kim lồm cồm bò dậy. Gun đưa tay ra cho gã.

.

"Jong-Gun"

"Tại sao bà lại cứu tôi?"

Cơn mưa chưa từng dứt kể từ khi hắn đặt chân về quê nhà. Hạt mưa nặng trĩu lạnh lùng đổ rào xuống thân thể hắn.

"Jong-Gun. Mẹ cũng không biết nữa", bà khóc, nước mắt bà nhuốm máu. Trên môi bà nở nụ cười.

Gun nhìn bà bị thanh lightsaber chém tim gã. Gun cảm thấy tim mình bị thiêu cháy ì xèo theo nhiệt độ của lưỡi kiếm. Như thể hắn mới là người bị đâm.

Gun bật dậy. Hắn cố hít thở nhưng không tài nào thở được. Lồng ngực hắn quặn thắt, tim hắn tưởng tan ra thành đống mỡ cháy. Hắn chạy vào buồng làm sạch và nôn mửa lên sàn. Nước mắt hắn tuôn ra như cơn mưa rào hắn từng bước đi trong đấy.

"Goo... Goo Kim...", hắn gọi tên trong vô vọng. Không rõ tại sao hắn lại gọi tên cộng sự. Hắn còn đang không rõ mình còn mơ hay đã tỉnh. Thứ duy nhất hắn nhớ và biết là Goo luôn ở bên ngoài phòng vào đêm.

Tiếng cửa buồng bị ép mở ra do thần lực đánh động cả tâm trí. Gun ôm chầm lấy bóng người, cái ôm chặt với hai cẳng tay run rẩy. Đầu hắn dụi vào lớp áo giáp, cố gắng tìm chỗ trú. Hắn không nhớ hắn đã lẩm bẩm tên ai lúc đó.

Lát sau, hắn hoàn toàn tỉnh táo trong vòng tay Goo. Vẫn bộ giáp quen thuộc đã xây xước vì chinh chiến triền miên. Gun thở dài, ngước lên tìm chiếc mũ giáp thân quen. Ấy vậy, gương mặt góc cạnh ngoài đôi mươi đập vào mắt hắn. Đôi mắt vàng của hắn không giấu nổi sự ngỡ ngàng.

"Thôi nào, Gun. Ngươi từng chứng kiến nhiều thứ gây sốc hơn gương mặt điển trai này mà", Goo cười. Lần đầu tiên hắn thấy nụ cười của gã mà không cần phải tưởng tượng.

"Sao thế? Không thể chịu đựng nổi vẻ đẹp của người bị ngươi đấm với đá vào mặt suốt ngày à?", Goo châm chọc. Gã nâng tay hắn lên, chạm nhẹ vào từng khớp đốt ngón tay. Gun rụt tay lại và đặt tay ngay ngắn lên trên tay của gã. Người Mandalore không bao giờ cởi mũ ra trước mặt người khác. Một khi người đó làm thế, họ sẽ chẳng còn là người Mandalore nữa.

"Ngươi có thể về phòng mình được rồi", Gun nhìn phía cửa bẻ cong và mở toang hoang. Elite chắc chắn không vui vẻ khi cánh cửa bị hỏng. 

Goo nhìn hắn không rời. Miệng gã mấp máy như muốn thốt lên điều gì đó, rồi lại thôi. Gã đứng dậy, đi ra cửa.

"Ta chỉ thấy người vụn vỡ quá mức tim ta cho phép. Không có gì hơn"

Không có gì hơn. Nhưng ánh mắt gã thì khác, tưởng như muốn phát bệnh dại ngay lúc đó - trên giường của Gun.

.

"Tại sao ngươi lại từ bỏ Jedi?"

Không có nơi nào phù hợp để bắt đầu câu chuyện sâu lắng hơn là: 1) trên chiến hào với một đống xác, 2) sau khi làm tình, và 3) trong một đêm trằn trọc.

"Nhiều lý do", Goo nói, né tránh làn khói thuốc. Gã ta ghét khói thuốc là thông tin Gun vừa được cập nhập. Hắn dập điếu thuốc lên phần chóp mũ của Goo. Gã ta xứng đáng được nhận điều đó khi gã dùng thần lực để bóp cổ hắn, không cho hắn xuất tinh trong một thời gian dài, và cắn nhá gáy hắn như một con thú.

"Lý do chính là gì?"

"Bất đồng chính kiến. Mâu thuẫn về ý hệ"

"Cụ thể?"

Goo vắt tay lên trán. Gã nghĩ ngợi gì đó, có thể là tìm từ để diễn đạt sao cho chuẩn.

"Jedi cũng như Sith là hai thái cực, hai loại hình cực đoan với ranh giới không rõ ràng. Sớm muộn cả hai sẽ đi vào chỗ tuyệt diệt.... Nói chính xác, thay phiên nhau tuyệt diệt hết lần này tới lần khác. Trong thực tế, khó có thể đưa ra phán đoán một cách chắc chắn tốt xấu của vấn đề"

Goo ngồi dậy, để Gun chỉ thấy lưng gã thay vì thấy mặt.

"Người từng là sư phụ ta, bản thân ông là một kiếm khách lão làng, có tài thao lược. Nhưng ông để yên cho dân làng ở Naboo hãm hiếp một nữ chiến binh Sith trước khi cô ta bị xử tử. Ông ta nói rằng nếu thần dân ở vương quốc đó thấy cô ta xứng đáng bị vậy để đền tội, thì ta nên để họ xử theo luật của nơi đó. Rất khó để can thiệp vào một cộng đồng người...", Goo ngập ngừng. "Và trong tất cả những lời ông ta nói, mới chỉ đúng một phần nào đấy, còn lại sai toàn bộ"

"Nữ chiến binh Sith đó có phải là người ngươi từng quen biết trước đây?"

"Phải, bọn ta gặp nhau trong một khu chợ. Ta lúc ấy là Jedi, còn cô ấy bị bố mẹ bán vào nhà thổ khi còn bé. Một con người ân cần, điềm đạm, chu đáo. Nếu cô ấy có một hoàn cảnh tốt hơn, cô ấy đã chọn con đường khác"

"Chưa chắc cô ta đã đưa ra lựa chọn khác"

Goo cúi đầu, gã nghiến răng, hít một hơi thật sau rồi thở hắt ra. Gã đứng dậy tìm quần áo và những phụ trang đi kèm.

Gun châm thêm điếu thuốc nữa khi Goo đi khỏi. Cánh cửa buồng bị bóp méo xẹo kia sẽ là vấn đề hắn phải giải trình với Elite. Nhưng cái đấy để sau, giờ hắn có thêm một vấn đề khác.