Nam Thành, hạ chí.
Một ngày thứ Tư không thể bình thường hơn.
Gần đến hoàng hôn, mây đen như muốn rủ xuống.
Không khí oi ả và nặng nề đặc trưng của mùa này bao trùm mọi thứ, sắp mưa rồi.
Không khí bốc hơi, mang theo độ ẩm chỉ có trong mùa hè. Năm phút trước khi chuông tan học vang lên, học sinh lớp 11A3 ai nấy đều lơ đãng, chẳng buồn nghe giảng, như một đàn chim chỉ chực sổ lồng.
Phấn trắng viết lên bảng dòng cuối cùng, Chúc Vân Tước liếc nhìn đồng hồ treo tường.
Thu lại ánh mắt, cô đưa bài kiểm tra cho lớp trưởng, không ngạc nhiên khi nhận lại một tràng than vãn.
"Lại có bài tập nữa à..."
"Làm sao mà làm hết được chứ..."
"Cô tha cho tụi em đi mà..."
"Cô không mệt sao? Không cần hẹn hò hả cô?"
Không biết ai buông câu đó, cả lớp lập tức rộ lên cười khúc khích.
Nhưng Chúc Vân Tước không hề động lòng, mặt không cảm xúc nhìn đám học trò.
Dùng ngôn ngữ thịnh hành bây giờ mà nói – cô có một gương mặt đẹp đến mức vĩ đại.
Khuôn mặt nhỏ nhắn, ngũ quan thanh tú tinh xảo, giữa lông mày và hốc mắt phảng phất vẻ dịu dàng tinh tế của vùng sông nước Giang Nam, khi không nói chuyện lại toát lên vẻ đẹp bướng bỉnh đầy linh khí.
Dáng người cũng tao nhã, thân hình mảnh mai như không thuộc về thế giới này, đứng đó một mình tưởng chừng đơn độc, nhưng lại toát ra khí thế áp đảo không cho phép cãi lại. Chỉ một ánh mắt đã khiến đám học sinh nín thinh.
Chẳng bao lâu, lớp học trở lại yên tĩnh.
Đến khi lớp trưởng phát hết bài kiểm tra, chuông tan học mới vang lên.
Tiếng động lục đục như mưa xuân đánh thức vạn vật, Chúc Vân Tước cúi đầu, đóng sách lại.
"Bài tập nộp vào tiết đầu sáng mai."
Nói xong, cô bước xuống bục giảng, cầm sách và bình nước rời khỏi lớp, vừa xoay người đi, phía sau lại vang lên một tràng than vãn thở dài.
Trở lại văn phòng, bên trong trống không một bóng người.
Giờ này, các giáo viên đều đã tan ca.
Chúc Vân Tước ngồi xuống trước bàn làm việc, ngẩn người nhìn dòng người lũ lượt rời khỏi qua cửa sổ suốt một lúc lâu. Mãi đến khi điện thoại rung lên, cô mới thu lại ánh nhìn.
Là tin nhắn từ con trai riêng của mẹ kế – Diệp Thiêm:
【Quán bar khai trương rồi, có rảnh thì ghé chơi】
Lông mi Chúc Vân Tước khẽ động, trả lời một chữ "Được".
Diệp Thiêm: 【Tan làm rồi à?】
Chúc Vân Tước: 【Ừm】
Có lẽ vì cô ít nói, Diệp Thiêm gõ vài giây mới gửi tiếp:
【Những lời mẹ em nói chị cứ coi như gió thoảng, không muốn xem mắt thì đừng đi, chẳng ai ép được chị cả, chị cũng đâu sống dựa vào bà ấy】
Chúc Vân Tước: 【Biết rồi】
Diệp Thiêm: 【Đừng buồn】
Diệp Thiêm: 【Cùng một thành phố rồi, muốn gặp thì kiểu gì chẳng gặp được, cùng lắm thì đến thẳng câu lạc bộ của anh ta】
Vài dòng ấy như xương cá mắc nghẹn nơi cổ.
Đầu óc Chúc Vân Tước trống rỗng trong chốc lát, vô thức gõ ba chữ: 【Tôi không dám】
Nhìn chằm chằm hai giây, cô lại nghiến răng xóa đi.
Chúc Vân Tước: 【Thôi vậy】
-
Chúc Vân Tước quay về Nam Thành vào tháng Tư năm nay.
Mùa này, thành phố mưa dầm liên miên, oi bức và ẩm ướt. Có lẽ do đã quen với khí hậu khô lạnh của Đế Đô, mới trở về cô liền đổ bệnh mấy hôm.
Vì vậy mà cô lỡ mất cơ hội vào một trường cấp ba rất tốt, sau đó nhờ cơ duyên đưa đẩy, cô đến dạy tại ngôi trường tư thục này.
Hôm phỏng vấn, Chúc Vân Tước không trang điểm, sắc mặt nhợt nhạt, nhưng vẫn mang vẻ đẹp như lan nở nơi thâm cốc.
Người phỏng vấn là hiệu phó, khi thấy lý lịch của cô thì vô cùng ngạc nhiên, không hiểu tại sao cô lại từ bỏ công việc tốt ở Đế Đô để về ngôi trường này.
Chúc Vân Tước chỉ trả lời đơn giản: cha mẹ ở đây, gần nhà.
Hồ sơ quá nổi bật nên nhà trường nhanh chóng quyết định nhận cô, nhưng cũng không quên cảnh báo trước — trường tư này không phải trường danh tiếng gì, học sinh rất khó quản lý.
Bề ngoài Chúc Vân Tước trông yếu đuối, không ai biết liệu cô có chịu nổi kiểu học sinh ở đây hay không.
Ai cũng tưởng cô sẽ do dự.
Nào ngờ Chúc Vân Tước chỉ thản nhiên nói:
"Trước đây tôi cũng bắt đầu từ lớp yếu nhất."
Và cô không nói suông.
Lớp 11C3 – vốn là lớp rối loạn nhất – quả thật đã trở nên ngoan ngoãn trong các tiết học của cô.
Có giáo viên tò mò hỏi học sinh lớp ấy tại sao lại thay đổi như vậy.
Có em trả lời rằng vì người khác không gây rối nên mình cũng không muốn gây rối.
Có em thì nói:
"Vì cô Chúc rất tôn trọng học sinh."
Một phần khác thì bảo:
"Cô Chúc đẹp lắm, đẹp như tiên nữ ấy. Mọi người ai cũng thích cô, không nỡ chọc phá."
Lý do nghe có vẻ trẻ con, nhưng lại được nhiều thầy giáo nam xác nhận.
Chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, đã có ba thầy giáo chủ động tỏ tình với cô.
Cả những thầy lớn tuổi – khi biết cô còn độc thân – cũng tranh nhau giới thiệu đối tượng cho cô.
Nhưng tất cả đều bị cô từ chối.
Về sau, Chúc Vân Tước bắt đầu thấy phiền, liền dứt khoát buông một câu:
"Tôi đã có người mình thích rồi."
Câu nói ấy lập tức bịt miệng tất cả mọi người.
Thế nhưng, lý do này lại không hiệu quả với gia đình cô.
Cuối tuần, cô cùng Diệp Thiêm về nhà ăn cơm.
Không ngoài dự đoán, mẹ kế lại bắt đầu lôi chuyện đó ra nói, giọng điệu vừa nhẹ nhàng vừa ép buộc:
"Vân Tước à, con đã 28 tuổi rồi, đâu còn là 18 nữa. Cứ thế này mãi thì sao được?"
"Để lâu thêm chút nữa, người tốt người ta chọn hết rồi."
"Con gái làm việc chăm chỉ cũng chẳng ích gì, cuối cùng cũng phải lấy chồng thôi."
"Đừng nói với dì là con vẫn chưa quên cái cậu họ Lục kia nhé. Không phải dì nói khó nghe, nhưng con với nó thật sự không cùng một thế giới."
Nói một đống vòng vo, cuối cùng cũng chỉ có câu sau cùng là đâm thẳng vào tim.
Diệp Thiêm lập tức đổi sắc mặt:
"Mẹ, nói đủ chưa?"
Ba của Chúc Vân Tước cũng lúng túng:
"Được rồi, nói vừa phải thôi."
Bàn ăn bỗng trở nên im lặng.
Chúc Vân Tước máy móc gắp vài miếng cơm cho vào miệng, rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng, lạnh lùng như mặt hồ không gợn sóng:
"Tuần sau có họp phụ huynh, con không về ăn cơm đâu."
Diệp Thiêm đi theo cô, một trước một sau bước ra khỏi con hẻm nhỏ.
Tháng Sáu, liễu xanh rợp bóng, rêu phong trên đường đá ở khu phố cũ càng thêm tươi tốt.
Ra đến ven đường, Diệp Thiêm mới đưa ô che nắng cho cô:
"Tối nay quán bar có chương trình, đến chơi đi."
Dưới ánh nắng vàng óng, làn da Chúc Vân Tước trắng đến phát sáng.
Cô hỏi:
"Có thể dẫn thêm một người không?"
Diệp Thiêm cười:
"Được chứ, ai cũng được, cô nói là được."
Chúc Vân Tước gật đầu, làm động tác gọi điện thoại rồi quay người bước lên taxi.
Về đến ký túc xá giáo viên trong trường, cô mở WeChat nhắn tin cho Từ Lâm Đa.
Từ Lâm Đa là bạn thân nhất của cô hồi cấp ba, giờ làm beauty blogger – vẫn thích chơi như xưa.
Nghe nói có vé miễn phí vào bar, Lâm Đa dĩ nhiên vui vẻ đồng ý.
Hai người hẹn nhau đến đúng 8 giờ tối, có mặt tại quán bar nhỏ do Diệp Thiêm hùn vốn với bạn bè.
Quán nằm trong khu phố sầm uất gần trường đại học nổi tiếng trong thành phố – nơi ăn chơi giải trí đầy đủ, rất được người nước ngoài ưa thích.
Diệp Thiêm biết họ đến, đích thân ra đón rồi dẫn họ đến chỗ ngồi đặc biệt đã đặt sẵn.
Lâu lắm không gặp em trai của Chúc Vân Tước, Từ Lâm Đa mắt sáng rỡ lên.
Vừa thấy Diệp Thiêm đi khỏi, cô lập tức kéo tay Chúc Vân Tước lắc lắc:
"Cũng được đó nha, em trai cậu giờ ra dáng đàn ông quá rồi. Có bạn gái chưa vậy?"
Chúc Vân Tước uống một ngụm cocktail qua ống hút, lắc đầu:
"Chưa."
Từ Lâm Đa chớp mắt, khó hiểu:
"Không thể nào."
Chúc Vân Tước mỉm cười:
"Không thì cậu thử xem?"
Từ Lâm Đa sặc rượu, suýt nghẹn, định mắng đùa "bớt gài tui đi", nhưng vừa ngẩng đầu lại bị nụ cười của Chúc Vân Tước làm cho choáng ngợp.
Gương mặt nhỏ nhắn trắng hồng như đậu hũ non, căng mịn rạng rỡ, nụ cười cong cong nơi mắt mày vừa vô tội vừa thanh thuần – khí chất mềm mại dịu dàng y hệt thời cấp ba.
Hoàn toàn không giống 28 tuổi, nói là sinh viên đại học cũng có người tin.
Từ Lâm Đa tặc lưỡi hai cái:
"Cậu mà cười lên là đẹp mê hồn luôn đấy, thế mà suốt ngày mặt như đưa đám."
Chúc Vân Tước không đáp, chỉ nhìn về phía sân khấu.
Trên sân khấu, ban nhạc đang biểu diễn.
Vừa kết thúc một ca khúc của Cáo Ngũ Nhân, bài tiếp theo đúng lúc lại là "Điều em không biết" của Vương Lực Hoành.
Tiếng nhạc dạo đầu da diết vang lên, cả quán bar như chìm vào bầu không khí đầy cảm xúc.
Lâm Đa tranh thủ trả lời vài tin nhắn, ngẩng đầu lên thì thấy Chúc Vân Tước đang nghiêng mặt, ánh mắt chăm chú nhìn về sân khấu, đáy mắt phủ một lớp sương mờ như đọng nước.
Lâm Đa nhịn không được, thì thầm:
"So với lúc Lục Nhượng Trần hát hồi đó, đúng là còn kém xa."
Cái tên ấy như một đám mây mưa lâu năm đè nặng trong tim – chỉ cần nhắc đến là thấy ẩm ướt trở lại.
Mi mắt Chúc Vân Tước khẽ run, chậm rãi thu lại ánh nhìn.
Cô cầm miếng dưa hấu trên bàn, cúi đầu ăn một miếng nhỏ.
Lâm Đa thở dài:
"Cậu nói xem, Nam Thành nói lớn thì không lớn, mà nhỏ cũng chẳng nhỏ, thế quái nào mà lại khó gặp đến vậy. Hay là để tớ nhờ mấy bạn cũ tìm cách liên lạc luôn cho rồi."
Trong những người xung quanh Chúc Vân Tước, trừ Diệp Thiêm, thì Lâm Đa là người thứ hai biết rõ lý do thật sự khiến cô rời khỏi Đế Đô.
Chúc Vân Tước nhai chậm rãi, một lúc sau mới đáp:
"Diệp Thiêm cũng nghĩ vậy."
"Rồi sao?"
Chúc Vân Tước lắc đầu, lại cầm thêm miếng dưa hấu khác ăn:
"Không sao cả."
"..."
"Không gặp được thì thôi."
Khóe miệng Lâm Đa giật giật.
Thật hết nói nổi với cái tính cứng đầu này của cô.
Gọi là "phật" cũng được, mà bảo cố chấp cũng đúng.
Nói không còn lưu luyến, vậy mà cứ hơi chút lại buông "thôi vậy".
Luôn tự giới hạn bản thân trong cái khung do chính mình dựng lên, không chịu thay đổi.
Tự ép mình ngạt thở, rồi cũng khiến người khác mệt mỏi theo.
Nhưng mà cô ấy xưa nay vẫn thế — cứng đầu với tất cả, kể cả với Lục Nhượng Trần.
Thế mà mỗi lần Lục Nhượng Trần đều nhường nhịn cô, cưng chiều cô đến tận mây xanh.
Cuối cùng thì sao? Lại bị chính cô đá bỏ.
Lâm Đa thở dài, không nói thêm về người đó nữa, chống cằm cùng Chúc Vân Tước nghe nhạc, trò chuyện vu vơ.
Trời mỗi lúc một khuya, quán bar cũng càng lúc càng náo nhiệt.
Chúc Vân Tước thật sự không còn muốn ở lại.
Thứ Hai có tiết Anh văn sớm ở trường, cô bàn với Hứa Lâm Đa chuẩn bị rời quán sớm một chút.
Lâm Đa bảo: "Được chứ, về thôi."
Nhưng hai người còn chưa kịp đi, quán bar đã xảy ra chuyện.
Ngay tại bàn gần sân khấu, một gã đàn ông say xỉn chỉ tay vào nhân viên phục vụ, lớn tiếng quát tháo không thôi.
Cô gái phục vụ kia cũng chẳng phải dạng vừa, vài câu liền cãi tay đôi với hắn.
Chúc Vân Tước và Lâm Đa vốn chẳng có hứng hóng chuyện, nhưng vừa mới đứng dậy, đã nghe thấy bên đó choang một tiếng – chai thủy tinh vỡ trên đầu người.
Ngay sau đó là tiếng la hét chói tai, không khí hưởng thụ vui vẻ lập tức sụp đổ.
Tiếng bàn ghế đổ, ly tách rơi loảng xoảng khiến cả quán bar rối như nồi cháo.
Lâm Đa hoảng sợ, nép vào người Chúc Vân Tước:
"Chuyện gì vậy?!"
Chúc Vân Tước không nói gì, liếc mắt thấy Diệp Thiêm đang lao vào đám đông, cùng mấy người anh em can ngăn.
Kỳ lạ là mắt cô không tốt lắm vào ban đêm.
Vậy mà trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, cô vẫn thấy rõ người con gái bị túm tóc, trông thê thảm không chịu nổi kia chính là học sinh lớp 11C3 – một học sinh nổi tiếng thuộc dạng "cá biệt": Đặng Kiều.
Chính con bé đó đã dùng chai bia đập vào đầu gã đàn ông kia.

Cảnh sát tới sau khoảng hai mươi phút.
Lúc đó quán bar đã vơi khách gần hết.
Chúc Vân Tước tiễn Lâm Đa về trước, sau đó đi cùng Đặng Kiều lên xe cảnh sát.
Diệp Thiêm vốn cũng định đi theo, nhưng vì bị thương nhẹ và còn phải lo cho quán, nên Chúc Vân Tước bảo thôi.
Cô ngồi trong xe cảnh sát, bình tĩnh lạnh lùng nhìn Đặng Kiều.
Dù có hung hăng thế nào thì con bé cũng chưa đủ mười tám.
Sau khi nổi máu liều, giờ đây cũng bắt đầu sợ hãi.
Đặng Kiều vừa khóc vừa hỏi:
"Cô ơi... em có bị đi tù không? Trường có đuổi học em không?"
Chúc Vân Tước hơi nhướng mày:
"Giờ mới biết sợ à? Cái khí thế lúc nãy đâu rồi?"
Đặng Kiều không trả lời.
Chúc Vân Tước kiên nhẫn hỏi tiếp:
"Tại sao lại đi làm thêm?"
Đặng Kiều cúi đầu bứt móng tay, không nói gì.
Chúc Vân Tước chờ một lúc, mất kiên nhẫn:
"Không nói hả? Vậy chờ bố mẹ em đến rồi cô hỏi chung."
Nói xong, cô khoanh tay, tựa vào lưng ghế nhắm mắt nghỉ ngơi.
Đặng Kiều lập tức hít mạnh một hơi.
Trong ánh trăng mờ ngoài cửa kính, con bé trừng đôi mắt sưng đỏ như quả óc chó nhìn về phía Chúc Vân Tước.
Người phụ nữ ấy quả thật sở hữu một vẻ đẹp như trúng số độc đắc về gen – gương mặt thanh tú, dịu dàng, hiền hòa.
Nhưng kỳ lạ thay, trong xương lại lạnh lùng đến rợn người.
Tựa như bất kể đang đối mặt với chuyện gì nghiêm trọng, cô đều có thể giữ sự bình tĩnh đến vô cảm.
Con bé thật chẳng hiểu vì sao đám học sinh lớp nó lại thích cô đến thế.
Đặng Kiều cắn môi, hậm hực quay mặt ra cửa xe.
Dường như cũng biết mình không thoát được, nên sau đó nó cũng ngoan ngoãn hơn.
Tới đồn cảnh sát, dưới sự nghiêm khắc của các chú công an, nó thành thật viết lại lời khai.
Chúc Vân Tước lo mấy gã đàn ông kia dọa nạt con bé nên không rời đi.
Giữa chừng, Lâm Đa gọi điện hỏi tình hình.
Chúc Vân Tước ngồi ở cửa, vắt chân, nói:
"Không sao, đang chờ phụ huynh của con bé tới."
Nói cũng trùng hợp, vừa dứt lời, cánh cửa kính khung nhôm cũ phát ra một tiếng két chói tai.
Cửa mở, làn gió đêm mát lạnh cuốn theo hương gỗ trầm nồng nàn, lạnh mát mà quyến rũ, mang theo khí chất cao ngạo như có như không của người mới đến.
Tóc mai của Chúc Vân Tước khẽ lay động theo gió.
Cô nhíu mày.
Ngay lúc đó, ánh mắt Đặng Kiều sáng bừng.
Chỉ một giây sau, một bóng người cao lớn đứng sừng sững ở ngưỡng cửa.
Áo sơ mi xanh đậm khoác ngoài áo phông trắng, tay áo xắn cao lộ ra phần cánh tay săn chắc.
Hai tay đút túi quần, cả người toát ra một khí thế lạnh lùng không dễ gần – ánh sáng chập chờn giữa trong và ngoài tạo nên một thứ áp lực vô hình khó cưỡng.
Vài gã đàn ông còn đang định đôi co ngoảnh đầu nhìn theo, lập tức im bặt.
Cùng lúc đó, ánh mắt Chúc Vân Tước rơi lên người đàn ông kia.
Ban đầu chỉ là vô tình.
Nhưng dần dần, nhờ ánh sáng lờ mờ trong phòng, cô cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt ấy.
Một người đàn ông có đường nét rõ ràng, sắc sảo, ngũ quan nổi bật đến mức khiến người ta phải ngoái nhìn.
Vẻ điển trai mang theo chút góc cạnh lạnh lùng, ánh mắt sâu thẳm, gương mặt với kết cấu hoàn hảo.
Một gương mặt khiến người khác rung động ngay từ cái nhìn đầu tiên — và hoàn toàn giống như trong ký ức cô.
Chỉ là giờ đây, càng chín chắn, càng khiến người khác khó đến gần.
Trong khoảnh khắc ấy, Chúc Vân Tước chết lặng.
Trí óc hoàn toàn trống rỗng.
Tim bắt đầu run, rồi nhói đau.
Mãi cho đến khi Đặng Kiều nghẹn ngào gọi một tiếng:
"Anh Nhượng Trần..."
Cô mới miễn cưỡng hoàn hồn.
Người đàn ông kia đáp lại một cách hờ hững, ánh mắt như chim ưng lướt qua toàn bộ phòng cảnh sát, chậm rãi dừng lại ở chỗ Chúc Vân Tước.
Ánh mắt đó – cao cao tại thượng, kiêu ngạo lạnh lùng.
Vẫn giống hệt như nhiều năm trước – không cần mở lời, chỉ ánh mắt cũng đủ khiến người ta khiếp sợ.
Chỉ khác một điều:
Lần này, khi anh nhìn cô, đã không còn sự cưng chiều và bao dung như xưa.
Mà là sự thờ ơ gần như vô cảm – lạnh lẽo và xa cách đến nghẹt thở.
Cứ như thể... cô chỉ là một người xa lạ hoàn toàn.
Chưa từng quen biết, chưa từng dây dưa.
Khi ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu, Chúc Vân Tước bỗng thấy sống mũi cay xè.
Nhưng cô vẫn cố chấp, cứng đầu, không chịu rời mắt đi.
Đối phương lại chẳng có ý định "đấu mắt" với cô như xưa.
Chỉ đối diện ánh nhìn của cô trong một giây ngắn ngủi, người đàn ông liền dửng dưng quay đi, ánh mắt rơi lên người Đặng Kiều bên cạnh cô.
Giọng nói trầm thấp mang từ tính – đã gần mười năm không nghe qua – nay lại vang lên, khàn khàn truyền vào màng nhĩ, khiến lòng người xao động.
Lục Nhượng Trần hơi ngẩng cằm, cười khẽ một tiếng:
"Mọc đủ cánh rồi chứ gì?"
"..."
"Thật nghĩ là tôi có thể chiều em cả đời à?"
Rất lạ.
Rõ ràng anh đang nói với người khác.
Thế mà mắt Chúc Vân Tước đột nhiên đỏ bừng.