Trên tầng cao nhất của một khách sạn bốn mươi tầng, nơi những cửa kính chạm trời phơi bày một Seoul hoa lệ đang rực rỡ dưới ánh đèn thành phố, Han Yujin bước vào căn phòng với sự bất an. Bầu không khí nồng nặc mùi tiền và quyền lực. Đứng quay lưng về phía cậu là một người đàn ông trong bộ vest xám khói, tay cầm ly vang đỏ, dáng đứng hờ hững như thể cả thế giới đang nằm gọn trong tay hắn.

"Cậu đến rồi." Ricky không ngoái lại, chỉ lên tiếng bằng giọng trầm lạnh.

Yujin khẽ gật đầu. "Chúng ta nên bắt đầu cuộc nói chuyện này càng sớm càng tốt."

Ricky quay người, nụ cười nửa miệng hiện rõ trên gương mặt điển trai sắc sảo. Hắn tiến lại gần, đặt ly rượu xuống bàn và mời Yujin ngồi. Nhưng cậu chỉ đứng đó, giữ khoảng cách.

"Tôi nghĩ cậu sẽ đến với tư cách là một CEO. Nhưng hóa ra cậu vẫn là một kẻ ngây thơ mặc đồ chỉn chu," Ricky cười khẽ. "Tôi muốn đầu tư vào StariS. Lần này, không phải là một đề nghị, mà là một cơ hội mà cậu không thể từ chối."

"Điều kiện lần này là gì?" – Yujin hỏi, đôi mắt cậu không hề chớp.

Hắn bước lại gần hơn, ánh mắt như bóc trần cậu. "Cậu. Chính cậu. Tôi muốn em... thuộc về tôi."

Im lặng. Câu nói ấy như một lưỡi dao mỏng sắc lẹm rạch ngang mọi ranh giới chuyên nghiệp. Ricky không chỉ muốn đầu tư, hắn muốn chiếm đoạt — như thể con người Yujin là món tài sản hắn có thể sở hữu bằng tiền.

Yujin thở dài, đôi mắt dừng lại ở cửa kính phản chiếu khuôn mặt mờ nhòe của mình bên ánh sáng Seoul. Cậu từng nghĩ mình đã chuẩn bị tâm lý cho mọi thử thách, nhưng không ai dạy cậu cách đối mặt với lòng tham nhuốm màu chiếm hữu.

"Ricky-ssi," cậu nói, giọng bình tĩnh lạ thường. "Tôi cảm ơn anh vì sự quan tâm dành cho nhóm tôi. Nhưng nếu điều đó đi kèm với điều kiện này, thì tôi không thể nhận được."

Ricky nhướng mày, môi mím lại, lần đầu tiên trong mắt hiện lên sự ngạc nhiên. "Cậu nghĩ cậu sẽ giữ được StariS lâu dài mà không có một bệ đỡ quyền lực như tôi sao?"

"Tôi không cần quyền lực," Yujin đáp gọn. "Tôi cần công lý. Tôi cần sự tôn trọng. Và tôi cần những cô gái đó – những người tin tưởng tôi – được đứng trên sân khấu bằng chính thực lực và giấc mơ của họ. Không phải bằng việc đánh đổi tôi."

Căn phòng bỗng lạnh hẳn đi.

Ricky không nói thêm gì, chỉ cười khẽ, như thể vừa nghe một lời thú nhận trẻ con. Nhưng trong nụ cười đó, thứ gì đó đã sứt mẻ. Một kẻ đã quen với việc mọi người phục tùng mình, lần đầu tiên bị từ chối một cách rõ ràng, đến mức tàn nhẫn.

"Vậy thì..." – hắn rút điện thoại ra, lướt lướt, rồi ngẩng lên – "chúng ta sẽ xem liệu StariS có thể đứng vững bao lâu mà không có tôi."

Yujin quay đi, lòng rối như tơ vò, nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo. Cậu biết, từ khoảnh khắc đó, cậu không chỉ đối mặt với thị trường khắc nghiệt nữa – mà còn là một cuộc chiến giữa tình yêu, danh vọng và những ranh giới mờ ảo đang dần bị xóa nhòa.

Sau lưng cậu, Ricky vẫn đứng nguyên chỗ cũ, bóng dáng hắn lặng lẽ in lên mặt kính, như một cái bóng không thể rũ bỏ. Mọi thứ chỉ vừa bắt đầu.