Sự nổi tiếng không khác gì một mặt hồ phẳng lặng—trông tưởng êm đềm, nhưng chỉ cần một viên sỏi nhỏ cũng có thể gợn lên những làn sóng lan mãi. Và khi hòn sỏi ấy mang hình hài của nghi kỵ, của tổn thương bị thiêu rụi bởi danh vọng không thành, mặt hồ sẽ dậy sóng.

Jo Ryuin, cái tên từng là thí sinh tiềm năng luôn lọt top 12 ở các vòng loại đầu của "Start from twelve", giờ đây xuất hiện trở lại không phải như một kẻ thất bại mà là một nốt nhạc lạc điệu có chủ đích. Cô phát hành ca khúc mang tựa đề "UGLY DUCK", lời hát buồn đến gai người, phảng phất những hình ảnh chú vịt con xấu xị bị mẹ ruồng bỏ, bị bỏ rơi, bị thay thế bởi những con vịt xinh đẹp khác. Dư luận nhanh chóng soi chiếu. Những câu từ ấy như một mũi dao chỉa thẳng về Vani, và sâu hơn nữa, là về Yujin và cả StariS.

Toàn bộ thành viên của ban tổ chức chương trình khi đó hay cả những người phụ trách vận hành ứng dụng bình chọn GreenWave của tập đoàn nhà Gyuvin đồng loạt lên bài viết ẩn danh ở trên mạng, nói phải làm vậy vì đây là ý tưởng của CEO công ty và nhà đầu tư, và tất cả phải tuân theo.

Twitter, diễn đàn, mục bình luận nổ tung. Những hashtag từng là nơi bàn luận sôi nổi của fandom giờ mang nặng sắc xám trầm lặng. Dư luận hay anti-fan bắt đầu đăng hashtag #StariSDozen và #VVentfav.

Yujin bị gọi tên lần nữa. Lần này, không còn là người đứng sau ánh hào quang, mà là "kẻ thao túng cơ hội", "CEO mù quáng vì tình" hay Gyuvin bị gọi là "người giật dây cho kịch bản vòng hồi sinh". Những điều ấy không sai mà cũng không đúng, nhưng tiếng ồn đôi khi át đi cả sự thật.

Trong căn phòng họp của VV.ent, Rita nắm chặt tay Vani. Mari ngồi cạnh, ánh mắt run run nhưng vẫn ngẩng đầu nhìn thẳng vào camera. Vani—người đáng lẽ phải cúi mặt vì tổn thương—lại ngồi thẳng lưng hơn bao giờ hết. Livestream được mở, không phải để biện minh, mà để kể lại chân thực những điều tưởng đã bị vùi lấp bởi bụi thời gian.

"Chúng tôi hay bản thân Vani không bao giờ cướp cơ hội của ai," Rita nói, giọng cô không cao, nhưng từng từ như gõ vào lòng người.
"Tôi đã từng bị loại. Tôi biết cảm giác ấy đau đến mức nào," Vani thì thầm. "Nhưng tôi quay lại là vì khán giả muốn tôi trở lại. Và tôi đã làm hết sức từ ngày hôm đó."
"Nếu chỉ vì có ưu ái mà không có nỗ lực," Mari nói tiếp, mắt cô nhìn thẳng vào ống kính, "thì cả nhóm chúng tôi đã không thể đứng đây sau 8 album và 4 năm hoạt động."

Không có nước mắt, không có những câu xin lỗi gượng ép. Chỉ có sự chân thành, đôi vai nhỏ vẫn đang gánh lấy áp lực của cả thế giới ngoài kia.

Còn Gyuvin, anh không livestream, cũng không ra mặt mà quyết định sẽ xử lý mọi việc sắp tới trong im lặng. Anh ngồi trong phòng làm việc của mình, xem lại toàn bộ clip phát trực tiếp từ đầu đến cuối. Chính mình đã khiến Yujin và các cô gái bị chỉ trích, anh đã để họ vướng vào làn sóng dữ lần này.

Trong thế giới này, tài năng đôi khi chưa đủ. Phải có may mắn. Phải có niềm tin. Và đôi khi, phải có đủ can đảm để đứng yên khi cả thế giới muốn đẩy ngã mình. Cuộc sống là như vậy, chẳng bao giờ có công bằng, nhưng đôi khi phải biết tận dụng những thử thách xuất hiện dù cơ hội mỏng manh.

StariS, một lần nữa, đang đứng bên giỗng bão. Nhưng hố sâu danh vọng chưa bao giờ là nơi dìm chết kẻ mộng mơ. Nó chỉ là phép thử cuối cùng, để xem ai mới thực sự đủ bản lĩnh leo lên đỉnh cao bằng chính đôi chân mình.