Dẫu tự nhận mình là người thực tế, hay suy tính kỹ lưỡng trước khi hành động, đôi khi tôi vẫn để bản thân bị cuốn theo những xung động nhất thời, chẳng màng đến hậu quả, hoàn cảnh hay phản ứng của người khác.

Và lúc này đây chính là một trong những khoảnh khắc ấy.

Bước chân tôi nhẹ bẫng, hoàn toàn phớt lờ cơn đau từ đôi ủng và cảm giác khó chịu từ chiếc mũi đông đặc máu cùng đôi môi sưng tấy.

Tôi bắt đầu chạy nước kiệu để theo kịp những bước chân dài của vị Đại úy bí ẩn kia.

Bạn có biết đôi khi số phận gửi một ai đó vào cuộc đời ta vì một lý do đặc biệt không? Tôi nghĩ – không, mà tôi chắc chắn rằng anh ấy xuất hiện vì lý do đó.

Anh ấy không đơn thuần chỉ là một hiện tượng, mà là một sự kiện hiếm có, có lẽ chỉ diễn ra một lần trong đời. Và nếu không nắm bắt cơ hội này, tôi sẽ không bao giờ có được cơ hội thứ hai.

Tấm lưng đang xa hơn, khuất dần nơi hành lang ảm đạm với những ánh đèn huỳnh quang chập chờn.

Tôi không thể không chú ý đến cách anh ấy bước đi đầy mục đích. Không, không phải bước đi. Anh ấy đang sải bước, toát lên dáng vẻ của một Đại úy ngay cả khi không trong ca trực.

Ngay khi anh ấy sắp khuất sau góc hành lang, tâm trí tôi hoảng loạn trước viễn cảnh vuột mất anh ấy – và đánh mất cơ hội của mình.

"Thưa Đại úy!" Tôi gọi với tất cả sức lực còn lại.

Anh ấy không tỏ dấu hiệu nghe thấy, và trong thoáng chốc, tôi nghĩ mình đã đánh mất anh ấy rồi. Rằng tất cả sức lực của tôi vẫn chưa đủ.

Rồi trong một cử động nhanh như chớp, anh ấy xoay người lại, và tôi đứng chết lặng tại chỗ.

Anh ấy đã ở xa hơn so với lúc trước, nhưng giờ đây tôi nhìn anh ấy rõ hơn, và tôi không thể không bị cuốn vào ánh mắt xuyên thấu ấy.

Sự khắc nghiệt không khoan nhượng trong đôi mắt hoang dã của anh ấy đóng đinh tôi tại chỗ. Và rồi tôi chợt nhận ra.

Anh ấy trông như một vũ khí mang hình hài con người.

Tôi không cần phải thấy anh ấy hành động để đoán được rằng anh ấy vừa cực kỳ hiệu quả vừa lạnh lùng vô cảm.

Tôi không nên có bất kỳ ảo tưởng nào về người đàn ông này chỉ vì anh ấy đã cứu tôi lúc trước. Anh ấy hẳn cũng sẽ làm điều tương tự với bất kỳ ai ở vị trí của tôi, xét cho cùng anh là cấp trên.

Đó là nhiệm vụ. Không hơn không kém.

Anh ấy đảo mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt nheo lại với một cảm giác... không hài lòng rõ rệt.

"Cậu có thói quen không chào cấp trên của mình sao, binh nhì?" Giọng trầm và sắc bén ấy lại vang lên.

Tôi như bị thôi miên bởi thứ quyền uy tiềm tàng trong giọng nói và âm điệu trầm xuống đó.

Anh ấy nhướng một bên mày rậm hoàn hảo, và tôi liền đứng thẳng người, rồi chào. "Thưa không, thưa ngài."

Sự im lặng kéo dài giữa chúng tôi, và tôi nghĩ anh ấy sẽ quay đi và cấm tôi theo sau lần này, nhưng giọng anh ấy lại vang lên trong không gian tĩnh lặng. "Tên cậu là gì, binh nhì?"

"Binh nhì Lipovsky, thưa ngài"

"Tên đầy đủ."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Có thể anh ấy đang hỏi tên để báo cáo tôi hoặc gì đó, nhưng tôi gạt đi những nghi ngờ và trả lời, "Binh nhì Aleksander Abramovic Lipovsky, thưa ngài."

Một khoảng lặng dài lại trôi qua. Vài giây trôi qua như cả thế kỷ. Dù cố gắng đứng vững, tôi vẫn không thể ngăn được mồ hôi rịn xuống sống lưng.

Tiếng bước chân nặng nề vang vọng trong không khí và len lỏi vào tai tôi khi anh ấy tiến về phía trước. Khi anh ấy dừng lại cách tôi một cánh tay, tôi khó thở.

Phải chăng sự im lặng luôn đáng sợ đến vậy, hay chỉ khi ở bên cạnh vị Đại úy này?

Tôi không thể sẵn sàng khi anh ấy cất tiếng bằng giọng đầy quyền uy ấy. Chẳng quan trọng việc anh ấy đã từng đứng gần tôi như thế này trước đó. Có một sự mãnh liệt trong sự hiện diện của anh ấy khiến người ta không thể nào quen được.

"Tại sao cậu theo tôi, Binh nhì Lipovsky?"

"Tôi không..."

"Cậu không gì?" Có điều gì đó thay đổi trong giọng điệu của anh ấy. Dù rất tinh tế, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự leo thang trong quyền uy thường ngày, và xương sống tôi giật nảy.

Không phải là tôi sợ hãi trước những người có quyền lực. Tôi chưa từng hành xử hay cảm thấy như thế này với cấp trên trực tiếp của mình. Tuy nhiên, vị Đại úy này thuộc về một phạm trù mới mà tôi chưa từng đối mặt trước đây.

"Tôi không, thưa ngài," tôi nói bằng giọng trầm hơn giọng 'nam' thường ngày và ngừng lại khi anh ấy nghiêng đầu sang một bên, quan sát tôi kỹ đến mức gần như xâm phạm.

"Cậu có thể giải thích tại sao cậu lại ở cùng không gian với tôi không?"

Anh ấy đang mất kiên nhẫn. Tôi không cần phải nhìn thấy điều đó trên gương mặt khi có thể nghe nó rõ ràng trong giọng nói.

Nếu không nắm bắt cơ hội này, khoảnh khắc này sẽ chỉ còn là một cuộc gặp gỡ vô danh trong ký ức của anh ấy.

"Tôi đã nói dối, thưa ngài."

"Cậu nói dối?" Có một nốt thú vị trong giọng nói của anh ấy. Không, không hẳn là thú vị, mà là điều gì đó giống như 'vậy à?'

"Vâng. Tôi đã theo ngài, nhưng chỉ để có thể hỏi ngài điều gì đó, thưa ngài."

"Cậu không ở vị thế để có thể hỏi tôi bất cứ điều gì."

"Tôi biết, và tôi sẽ hiểu nếu ngài từ chối, nhưng tôi thà bị từ chối còn hơn là hối tiếc vì không thử, thưa ngài."

"Đó là gì?"

Tôi ngước nhìn thẳng vào mắt anh ấy, lần đầu tiên kể từ khi đuổi theo. Và tôi như bị hất văng bởi ánh nhìn mãnh liệt đang đáp lại, suýt nữa đã khiến tôi lạc lối khỏi sứ mệnh của mình.

Suýt nữa thôi.

Tuy nhiên, tôi dành thời gian để hít thở đều đặn và tự buộc mình nhớ về những gì đang bị đe dọa ở đây. Đây không chỉ về bản thân tôi.

Cả gia đình tôi đang bị đe dọa.

Họ yếu ớt, ẩn náu, và không có ai bảo vệ ngoại trừ tôi.

"Xin ngài hãy huấn luyện tôi, thưa Đại úy." Tôi nói bằng giọng rõ ràng, kiên quyết.

"Huấn luyện cậu?" anh ấy nhắc lại. Dù giọng điệu bình tĩnh, nhưng có điều gì đó đáng sợ ẩn sau bề mặt và điều đó, một cách gián tiếp, khiến tôi nghi ngờ chính lời nói của mình.

Tuy nhiên tôi vẫn giữ được bình tĩnh. "Vâng, thưa ngài."

"Tại sao?"

Cả biểu cảm lẫn thái độ của anh ấy không thay đổi, nhưng có lẽ điều đó không tốt như vẻ ngoài. Đặc biệt khi anh ấy trông chẳng khác nào bức tường kiên cố đứng sừng sững giữa tôi và mục tiêu của mình.

Dù câu hỏi của anh ấy hợp lý, câu trả lời không dễ dàng như vậy. Tôi nghi ngờ anh ấy không phải típ người thích nịnh bợ, nên nếu tôi nói rằng vì tôi nghĩ anh ấy mạnh mẽ, anh ấy sẽ cho là nói dối. Không chỉ vì tôi chưa từng thấy anh ấy hành động, mà tôi thậm chí còn không biết tên anh ấy.

Nếu tôi nói vì tôi muốn vào lực lượng đặc biệt và có khả năng có được quyền lực để giúp đỡ các thành viên trong gia đình, điều đó cũng chẳng khác nào bán đứng họ.

Vì vậy tôi hít một hơi sâu và chọn cách trực tiếp nhất. "Bởi vì tôi không muốn là kẻ yếu đuối, thưa ngài."

"Cậu không muốn là kẻ yếu đuối. Thú vị đấy." Thông thường, từ cuối cùng sẽ đi kèm với một nốt tò mò. Nhưng không phải với vị Đại úy này. Thay vào đó, nó được bao phủ bởi những góc cạnh u tối và sự thích thú ảm đạm.

Một sự kết hợp kỳ lạ nhất có thể.

"Điều này có liên quan đến cái mũi và miệng bầm dập của cậu không?" Anh ấy hất cằm về phía gương mặt tôi.

Vì lý do nào đó, điều đó khiến tôi tự ti về vẻ ngoài và sự yếu đuối mà anh ấy hẳn đã thấy trong cảnh tượng lúc trước. Ước gì tôi có thể đào một cái hố và chôn mình trong đó, chỉ để che giấu nỗi nhục nhã.

Nhưng một lần nữa, đây không chỉ về tôi. Vì vậy tôi gật đầu chậm rãi.

"Cậu có giọng nói đấy, hãy dùng nó đi, Lipovsky."

Người đàn ông này... là một kẻ độc tài ư? Có còn kịp để rút lui không?

Dưới ánh nhìn soi xét của anh ấy, tôi nói, "Vâng, thưa ngài."

"Cậu bị đồng nghiệp dồn vào góc, đánh đập và làm cho hoảng sợ một chút, nên cậu quyết định cầu cứu. Theo tôi thấy, cậu không phù hợp với nơi này. Tốt nhất là cậu nên gói ghém đồ đạc và rời đi."

Ban đầu, sự kinh ngạc len lỏi trong tôi, nhưng sau đó nó được thay thế bằng cơn giận dữ gay gắt.

"Với tất cả sự tôn trọng, ngài không biết gì về cuộc sống hay hoàn cảnh của tôi, và do đó, ngài không thể yêu cầu tôi rời đi, thưa ngài."

Anh ấy không bỏ qua cách tôi nhấn mạnh từ "ngài" và nhìn tôi chằm chằm đến mức tôi nghĩ mình sẽ bốc cháy và thiêu rụi trong địa ngục.

"Không, tôi không thể. Tuy nhiên, điều tôi có thể làm là chờ đợi hoàn cảnh phù hợp cho ngày cậu tự bỏ cuộc."

"Tôi đủ mạnh để ở lại đây."

Anh ấy với tay về phía bụng tôi, và tôi định lùi lại, nhưng anh ấy đá vào bắp chân tôi bằng ủng. Không quá mạnh, nhưng sắc bén và nhanh. Chân tôi khuỵu xuống và tôi ngã xuống sàn, dùng tay đỡ lấy mình vào phút cuối.

Khi tôi ngước lên nhìn, anh ấy đang nhìn xuống tôi. "Cậu thậm chí còn không có khả năng giữ thăng bằng cơ thể tốt, mà dám nói về sức mạnh à? Bỏ cuộc đi, Binh nhì."

Nỗi nhục nhã đập mạnh dưới làn da, và vị đắng của sự mỉa mai nổ tung trong miệng tôi. Đây không phải lần đầu tiên tôi rơi vào tình huống như thế này.

Bỏ cuộc đi, Sasha.

Đó là điều mà mọi người đã và vẫn tiếp tục nói với tôi. Tôi yếu đuối về thể chất, tinh thần và cảm xúc. Càng chiến đấu chống lại dòng chảy, tôi càng chìm sâu. Nhưng nếu theo logic đó, thì tôi sẽ không bao giờ tìm được sức mạnh để vươn lên khỏi tình huống này và lấy lại quyền kiểm soát đã bị cướp đi.

Vị Đại úy bắt đầu quay đi, xóa bỏ sự hiện diện của tôi khỏi không gian của anh ấy như thể tôi là một con ruồi phiền toái.

"Không," tôi nói mạnh đến nỗi từ ngữ dội vào những bức tường xung quanh chúng tôi.

Tôi thấy được khoảnh khắc chính xác khi vị Đại úy quyết định dành thời gian cho tôi. Một lần nữa. Anh ấy dừng bước và quay lại đối mặt với tôi – hoàn toàn.

Một lần nữa, tôi bị choáng ngợp bởi thân hình ấn tượng và từng đường nét cơ bắp của anh ấy. Lúc này tôi nhận ra rằng anh ấy là người gần nhất với một cỗ máy giết người mà tôi từng gặp.

Anh ấy khoanh tay và nhìn tôi chằm chằm. Chỉ có điều, lúc này nó khác.

Không còn sự khinh miệt, và dù điều đó đáng lẽ phải tốt, nhưng không phải vậy. Thay vào đó là một cảm giác... thách thức nghiệt ngã.

Có thể anh ấy đã bảo tôi từ bỏ trước đó, nhưng giờ đây, anh ấy có vẻ sẵn sàng buộc tôi phải làm điều đó.

"Không?" anh ấy nhắc lại từ từ, không vội vàng, và tôi chắc chắn đó là một chiến thuật đe dọa.

Người đàn ông này quen với việc mọi thứ được thực hiện theo cách của mình, và bất kỳ dấu hiệu phản kháng nào có lẽ đều đáng bị trừng phạt trong sổ tay của anh ấy.

"Không. Thưa ngài," tôi phát âm từng chữ, và tôi thề rằng một bóng tối lướt qua đôi mắt anh, quá nhanh để có thể nắm bắt hay nghiên cứu kỹ.

"Cậu đang quỳ dưới đất vì không thể đứng vững sau một động tác đơn giản, vậy mà cậu còn dám nói không với tôi à?"

Đó là một câu hỏi, nhưng nghe như câu hỏi tu từ. Những từ ngữ thấm đẫm đủ sự khinh miệt khiến da tôi nổi gai ốc.

Tôi bắt đầu đứng dậy, nhưng anh ấy đẩy tôi xuống lại chỉ bằng một tay đặt trên vai. Ở vị trí này, anh ấy quá gần, tôi ngửi thấy mùi nước hoa sau cạo râu, hoặc sữa tắm, hay bất cứ thứ gì có mùi sạch sẽ đó.

"Tôi đã cho phép cậu đứng dậy chưa?"

"Chưa, thưa ngài." Tôi nuốt khan, và âm thanh vang vọng trong không gian tĩnh lặng xung quanh.

Tuy nhiên, tôi vẫn nhìn thẳng vào đôi mắt băng giá đáng sợ của anh ấy, ngay cả khi cảm thấy mình đông cứng tại chỗ không lối thoát.

Đúng, đôi mắt anh ấy đáng sợ, nhưng chẳng có gì đáng sợ hơn số phận của tôi nếu bị đuổi khỏi quân đội.

Và quan trọng hơn cả, số phận của tất cả gia đình.

"Tôi có thể không có sức mạnh bây giờ, nhưng tôi muốn có nó." Tôi nói bằng giọng gay gắt, không thể kiểm soát những cảm xúc đang dâng trào. "Tôi sẽ làm việc chăm chỉ vì nó. Tôi sẽ là người lính kỷ luật nhất mà ngài có nếu ngài chỉ cho tôi một cơ hội."

"Cho cậu một cơ hội." Lần này không phải là câu hỏi. Chỉ đơn thuần lặp lại sự thật. "Có nhiều binh sĩ có năng lực hơn cậu. Tại sao tôi phải chọn cậu?"

"Tôi không có câu trả lời cho điều đó, thưa ngài, nhưng tôi biết rằng tôi không bao giờ từ bỏ."

Anh ấy nhướng mày, lại nhìn tôi bằng cách kỳ lạ mà tôi không thể nắm bắt được.

"Hãy tự chứng minh bản thân trước đã," anh ấy nói một cách dễ dàng, như thể phương pháp là điều hiển nhiên.

Sự bối rối hẳn hiện rõ trên mặt tôi khi tôi hỏi, "Làm thế nào để tôi làm được điều đó?"

"Giờ thì, đó là phần cậu phải tự mình tìm ra." Anh ấy lùi lại và ném cho tôi một cái nhìn nghiêm khắc khác. "Hãy xem cậu có đủ khả năng để giành lấy vị trí của một người đàn ông không, Lipovsky."

Và rồi anh ấy xoay người và bỏ đi.

Lông mày tôi nhíu lại trước những lời cuối cùng của anh ấy. Anh ấy không nói vị trí của một người đàn ông khác.

Anh ấy nói vị trí của một người đàn ông.

Tôi tự hỏi tại sao anh ấy lại diễn đạt như vậy.

Dù sao thì điều đó cũng không quan trọng bây giờ khi cuối cùng tôi cũng có cơ hội lấy lại quyền kiểm soát cuộc đời mình sau vụ thảm sát đã cướp đi tất cả của tôi.