Cerdina không nói nên lời. Đôi mắt cô run rẩy, hốc hác vì thức nhiều ngày, cô phải cố gắng nhếch khóe miệng lên. Đôi mắt đỏ ngầu khiến nụ cười của cô trông thật kỳ lạ. Những ngón tay cô dính đầy cỏ cắt khi cô chậm rãi vuốt ve khuôn mặt Blain. Nhưng những lời thốt ra từ đôi môi run rẩy của cô thật xảo quyệt.

"Không thể được, Blain. Tình yêu không đen tối như cảm xúc mà bạn cảm thấy."

"......"

"Anh không yêu. Anh chỉ muốn chiếm hữu cô ấy thôi."

Blain nhìn mẹ mình trong im lặng. Cerdina cũng đã nói điều tương tự vào lần đầu tiên anh nói với cô rằng anh yêu Leah.

"Tôi đã nói với bạn rồi. Khi bạn trở thành Vua và sau đó là Hoàng đế, bạn sẽ có cả lục địa dưới chân mình. Sẽ có nhiều người phụ nữ như vậy..."

"Mẹ."

Đôi môi khô khốc của Blain cử động chậm rãi.

"Nếu tôi không làm những gì bạn muốn, bạn sẽ bỏ bùa cho tôi chứ?"

"Blain!"

Tiếng hét vang vọng khắp phòng ngủ và Cerdina nhìn vào cổ tay băng bó của anh, thở hổn hển vì kích động. Thay vì hét lên lần nữa, cô cúi xuống ôm anh.

"Đừng tàn nhẫn với mẹ như vậy. Tôi đang làm mọi thứ vì lợi ích của bạn.

Những ngón tay mảnh khảnh của cô vuốt ve mái tóc bạc của anh.

"Chúng ta gần xong rồi phải không? Chỉ còn lại một chút thôi. Nếu bạn muốn, tôi cũng sẽ để bạn có được trái tim của cô ấy. Nhưng rồi bạn sẽ hiểu. Chuyện đó không có gì to tát..."

Giọng nói thì thầm của cô chứa đầy tình cảm vô bờ bến. Dù Blain có muốn điều ngu ngốc gì đi chăng nữa, cô vẫn luôn chấp nhận. Đó là luôn luôn giống nhau. Cô muốn con trai mình có được mọi thứ tốt nhất.

Blain cười nhạt. Đối với anh ta, dường như anh ta không hành động gì khác biệt so với bất kỳ ai khác, mặc dù anh ta không bị bùa chú nào.

"Vậy thì tôi sẽ biết khi nào tôi có nó," anh nói với Cerdina, người đang nhìn anh không chớp mắt. "Xin hãy trao cho tôi trái tim của Leah. Chỉ cần con có được nó...con sẽ làm bất cứ điều gì mẹ muốn, thưa mẹ."

***

Đúng như dự đoán, cô lại ngất đi. À, không phải ngất xỉu mà là ngủ quên.

Hoặc Leah tin như vậy.

Khi mở mắt ra, cô thấy mình đang nằm trên giường trong Cung điện Công chúa, ánh sáng mờ ảo xuyên qua cửa sổ. Trời đã sáng.

Cô nhìn quanh và thấy rằng tấm ga trải giường gần như bị xé toạc trong cuộc ân ái mãnh liệt của họ đã được dọn dẹp và cả căn phòng đã thẳng tắp, như thể những gì xảy ra đêm trước chỉ là ảo ảnh.

Một sự trống rỗng không thể giải thích tràn ngập trái tim cô. Leah cắn môi dưới, nhưng khi quay lại cô tìm thấy một mảnh giấy nhỏ trên tủ đầu giường cạnh giường cô, được viết bằng chữ thô trên một mảnh giấy rách.

[Bạn sẽ đi cùng tôi đến sa mạc chứ?]

Ishkan vẫn viết chữ xấu, nhưng có vẻ đỡ hơn trước một chút. Có phải anh ấy đang luyện tập không? Cô không thể nhịn cười khi tưởng tượng Ishakan với chiếc bút lông trên đôi tay to lớn, viết trên mảnh giấy nhỏ đó.

Leah ôm tờ giấy và ném mình trở lại giường. Đó không phải là hành vi phù hợp với một công chúa, nhưng không có ai theo dõi cả.

"......"

Cô đọc tờ giấy thêm vài lần nữa rồi đặt nó trở lại ngực.

Điều kỳ lạ là nó khiến cô nhớ đến cơn đau đầu dữ dội mà cô phải chịu vào đêm hôm trước. Cô thường xuyên bị đau đầu nhưng đêm qua là lần đầu tiên cô đau đến thế. Rõ ràng cô đã đạt đến giới hạn của mình, nhưng kỳ lạ là sau đó đầu cô lại cảm thấy tỉnh táo hơn.

Và thường thì cơ thể cô cảm thấy nặng nề khi thức dậy vào buổi sáng. Cô mắc chứng đau nửa đầu mãn tính, sống trong những đám mây đen tối, trầm cảm dường như thấm đến tận đáy lòng.

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng như một ngày nắng. Cô nghĩ mình có thể làm bất cứ điều gì, và lần đầu tiên những suy nghĩ đầy hy vọng dâng trào không ngừng. Tâm trí cô trong trẻo như nước suối.

Sẽ không tốt nếu đi đến sa mạc với Ishakan sao?

Dù sao thì mọi thứ cũng đã bị hủy hoại. Các cuộc đàm phán và cải cách thuế sẽ không diễn ra. Thà nhìn về tương lai còn hơn là từ bỏ mạng sống của mình. Có lẽ đây thậm chí còn là con đường cô nên đi vì Estia. Ngay cả khi phải từ bỏ danh tiếng để bảo vệ đất nước, cô vẫn sẽ hoàn thành nghĩa vụ của một Công chúa.

Có quá nhiều ý nghĩ ập đến mà trước đây cô không thể nghĩ tới. Nếu cô ấy thực sự trở thành Nữ hoàng của Kurkan, cô ấy có thể thuyết phục họ không xâm chiếm Estia. Cô ấy có thể tiếp tục đàm phán hoặc cố gắng thực hiện một số giao dịch thương mại giữa hai nước.

Và...cô ấy có thể ở cùng với Ishakan.

Lập tức tim cô đập mạnh như muốn nổ tung. Cơ thể cô rung chuyển với cường độ cảm xúc. Cô không thể kiểm soát nó. Cô đi đi lại lại trong phòng, không thể đứng yên khi trí tưởng tượng của cô cứ chạy đua.

Ở sa mạc, cô sẽ được tự do. Cô ấy có thể là Leah, không phải Công chúa Estia. Cô muốn ăn gì thì ăn, cô không cần phải nhìn thấy mặt anh kế, cô cũng không phải chịu đựng sự cảnh giác của mẹ kế.

Leah phải nằm xuống sàn. Tưởng tượng về một cuộc sống không có những ràng buộc và hạn chế này khiến cô phấn khích đến mức cô cảm thấy quá ấm áp. Nằm áp làn da trần lên sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo, cô hít một hơi thật sâu, tự trấn tĩnh.

Vẫn còn thời gian. Cô phải suy nghĩ kỹ về quyết định này.

Nhưng Leah biết trái tim cô đang nghiêng về một phía.