Sau khi ăn được một phần ba món hầm và bánh mì, dạ dày của cô phàn nàn—nó sẽ vỡ tung nếu nhét thêm thức ăn.

Khi cô đặt chiếc thìa xuống, người đàn ông trở nên thất vọng. Mặt anh nhăn nhó, thắc mắc sao cô chỉ ăn ít thế thôi. Anh đang định phản đối thì Leah đứng dậy và đẩy cái khay về phía anh.

Đã đến lúc quay lại làm công chúa của Estia.

Thời gian đang trôi đi và cô không đủ khả năng để bị nhìn thấy dưới ánh sáng ban ngày.

Vừa đặt chân xuống đất, nửa thân dưới của cô cứng đờ và hai chân run rẩy bên dưới. Tuy nhiên, cô vẫn ăn mặc giản dị như không có chuyện gì xảy ra. Cô che thân trần của mình, quấn nhiều lớp quần áo quanh người, che giấu làn da trần trụi đến mức tưởng như được bao bọc bởi một lớp vỏ cứng.

Sau khi đội bộ tóc giả và cài vạt áo choàng, Leah trông giống hệt như khi cô mới bước vào quán trọ.

Cô quay lại nhìn người đàn ông. Anh vẫn ngồi trên giường, nhìn Leah bằng ánh mắt say mê.

Đến gần anh, Leah thả một đồng tiền vàng vào lòng anh và nói: "Tôi rất vui."

Người đàn ông bĩu môi nhìn đồng xu, cảm giác lạnh buốt trên da. Anh bình tĩnh nhặt nó lên và đưa lại. "Tốt rồi." Sau đó, đôi mắt anh nheo lại khi anh mỉm cười hào phóng. "Hẹn gặp nhau lần nữa, chủ nhân."

***

Một chiếc xe ngựa đã được sắp xếp trước đang đợi phía sau quán trọ. Leah nhờ người kỵ mã giúp đỡ và giả làm cung nữ làm việc trong cung điện.

"Xin hãy đưa tôi đến đó."

Vừa nhảy lên xe ngựa, cô cảm thấy kiệt sức ập đến. Môi cô phát ra âm thanh đau đớn - toàn thân cô đau nhói như thể vừa bị đánh.

Trước sự kinh hoàng của Leah, người kỵ sĩ lái chiếc xe một cách thô bạo. Với khuôn mặt tái nhợt, cô nhắm mắt lại khi cỗ xe cũ kỹ rung chuyển nặng nề. Cô thật may mắn đã được ăn, mặc dù cô rất khó chịu với người đàn ông đã khiến cô thành ra như vậy. Nếu không, lúc này cô sẽ buồn nôn hơn.

Cô được đưa đến cửa sau của cung điện, nơi những người hầu gái bước vào và đưa tiền xu để trả cho người kỵ mã. Cô đảm bảo rằng người kỵ sĩ đã rời đi trước khi cô bắt đầu lên đường.

Cô biết ca trực, tuyến đường, trạm gác của lính canh cung điện đều được bố trí chặt chẽ. Nhưng nhờ hiểu biết này, cô đã có thể trốn tránh chúng và đi lang thang quanh bức tường cao của cung điện nối liền với khu rừng tươi tốt. Khi cô lần mò và ấn bức tường xuống, nó chuyển động không thể nghe được, để lộ ra một lối đi màu đen của cung điện.

Lối đi này chỉ là một trong số rất nhiều lối đi bí mật của cung điện Estia. Tuy nhiên, những đường hầm này vẫn là bí mật hàng đầu chỉ được hoàng gia biết đến. Trên thực tế, trong những đợt cải tạo không thường xuyên, các công nhân đã được lựa chọn một cách nghiêm ngặt - những người sắp bị hành quyết phải làm việc trên lối đi này để giữ cho bí mật không bị lan truyền.

Tuy nhiên, nhiều năm trôi qua, một số đoạn đã bị lãng quên, và đoạn Leah đã lấy cũng vậy.

Sau một hồi đi bộ, cô khéo léo lẻn vào phòng của mình, và sau đó, cô suýt ngã xuống chiếc giường êm ái, sang trọng.

Cô ngửi thấy mùi quen thuộc của thị trấn. Vì vậy, cô lấy một loại nước hoa và xịt khắp người để phân biệt mùi hương.

Cô mặc một chiếc váy ngủ mỏng, chải gọn mái tóc dài và dọn dẹp nệm.

Thay vì được chiều chuộng, các công chúa phải có kỷ luật—phòng của Leah được sắp xếp gọn gàng. Cô không thể để lộ bất kỳ khuyết điểm nào với những người hầu gái sẽ đến đánh thức cô vào buổi sáng. Mọi thứ đã được sắp xếp hoàn hảo, cuối cùng Leah cũng tựa đầu vào gối.

Khi cô nhìn qua cửa sổ, một ánh sáng yếu ớt thoát ra qua kẽ hở của tấm rèm đang mở. Bình minh đang ló dạng trên bầu trời xa xăm và cô sắp phải bắt đầu công việc buổi sáng của mình. Nhưng hiện tại, cô cần ngủ nhiều hơn. Cô phải bổ sung sức mạnh của mình.

Tuy nhiên, tâm trí cô không chịu cho cô sự bình yên. Cô không thể bắt mình nghỉ ngơi—những chuyện xảy ra chỉ vài giờ trước sẽ đột nhiên tàn phá đầu cô.

Cụ thể, hình ảnh người đàn ông hiện lên trong suy nghĩ của cô. Giờ đây cô không còn ở bên anh nữa, không khí se lạnh buốt da thịt cô. Nhiệt độ cơ thể anh, vốn trước đó đã bao trùm lấy cô, giờ đã đủ nóng để phớt lờ tấm chăn. Vì kích thước của anh nên cô cảm thấy chiếc giường trong quán trọ vẫn nhỏ ngay cả khi họ rúc sát vào nhau.

Hơn hết, những lời nói thô lỗ, thẳng thừng của anh vẫn là một kỷ niệm sống động. Lời nói của anh thô tục đến đáng ngạc nhiên, nhưng sự đụng chạm của anh lại mềm mại và ấm áp.

Anh ta không đối xử với Leah như một nữ quý tộc. Vì thế, cô ấy có thể hành động mà không hề giả vờ, thậm chí vậy, còn hành động ương ngạnh.

Nghĩ đến chuyện vừa xảy ra, cô cảm thấy nhẹ nhõm. Khi một người trung thành với bản năng của mình, giống như một con thú, thì không có gì phải lo lắng...

'Hẹn gặp nhau lần nữa, chủ nhân'. Lời nói của anh vang vọng bên tai cô. Có lẽ nào cô thực sự có thể...gặp lại anh ấy?

Khi hồi tưởng lại khoảnh khắc cô ở bên anh và những cuộc trò chuyện giữa họ, Leah cười khinh bỉ. Cô thấy điều đó thật buồn cười, cô đang tìm kiếm hy vọng rằng cô sẽ một lần nữa để mắt tới anh.

Giống như một ảo ảnh trên sa mạc, đó là ảo ảnh mà tâm trí kỳ quái của cô đã tạo ra. Chẳng bao lâu nữa, cái chết sẽ đến với cô; do đó, cô ấy phải đẩy hy vọng vừa chớm nở này vào trong tâm trí mình.

Anh ta là một người đàn ông có thân phận bí ẩn—cô thậm chí còn không biết tên anh ta. Mọi thứ chỉ là một giấc mơ hoang đường.

Buông bỏ ký ức về người đàn ông, cô nhắm mắt lại và tìm kiếm sự ấm áp bằng cách ôm chặt tấm chăn mềm mại trong bóng tối.