Vương quốc Estia, nằm ở phía Tây Nam lục địa, nổi tiếng về văn hóa và nghệ thuật. Trên thực tế, hầu hết các nghệ sĩ nổi tiếng trong lịch sử đều thuộc về vương quốc rộng lớn này.

Những nghệ sĩ vĩ đại này yêu quê hương đến khả năng cống hiến tác phẩm của mình cho hoàng gia thân yêu.

Phản ánh bản chất của vương quốc xinh đẹp về mặt thẩm mỹ là cung điện của nó, nằm ngay trung tâm của vương quốc. Là đỉnh cao của nghệ thuật, lâu đài Estia cũng không làm bạn thất vọng. Theo các nhà sử học, đó là một cảnh ngoạn mục.

Lâu đài được xây dựng bằng gạch đỏ, đá xám và sơn một loại sơn bóng đặc biệt, lấp lánh duyên dáng dưới ánh mặt trời. Chỉ riêng bề ngoài đã đẹp hết sức tưởng tượng nhưng bên trong thậm chí còn tráng lệ hơn cả thế.

Các cột thẳng đứng trang nhã và hành lang dẫn đến hàng chục phòng, mỗi phòng đều được trang trí bằng đá cẩm thạch trắng và các loại đá màu, vàng cùng đá quý khác.

Hơn nữa, các hội trường được trang trí bằng những kiệt tác tuyệt đẹp—tác phẩm điêu khắc và tranh vẽ, do các nghệ sĩ tài ba thực hiện. Thật đáng tiếc, hoàng gia lại không quan tâm đến chúng. Những kiệt tác này chỉ là đồ trang trí và không xứng đáng được chăm sóc, do đó chúng bị hư hại theo thời gian.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng không giống như vẻ ngoài lẫy lẫy của cung điện, những con người đang sống ở bên trong rất khổ sở.

Các quý tộc không còn sợ hãi nhà vua nữa—người cai trị Estia từng rất được kính trọng và thậm chí được coi là mạnh như mặt trời. Nhưng bây giờ, nhà vua đã yếu ớt như so với một ngọn đèn nhỏ.

Dù bướng bỉnh, nhà vua vẫn bám lấy niềm kiêu hãnh vô nghĩa của mình và nhắm mắt làm ngơ trước thực tế, ngay cả khi quyền lực chủ quyền của ông đã chạm đáy.

Việc đính hôn của công chúa hoàng gia là dấu hiệu rõ ràng cho sự suy tàn của hoàng gia. Byun Kyungbaek của Oberde không muốn ai ngoài Công chúa Leah, và hoàng gia đã nhanh chóng bán cô ấy—mà không có bất kỳ sự phản đối hay cân nhắc thận trọng nào.

Sức mạnh quân sự của Byun Kyungbaek của Oberde đã bảo vệ biên giới khỏi người Kurkans—một sức mạnh đáng lẽ phải thuộc về vua của vương quốc. Để phô trương sự giàu có và quyền lực tối cao của mình, hắn ta diện trên người bộ quần áo màu tím - thứ mà chỉ hoàng gia mới có thể mua được và nên mua.

Thuốc nhuộm màu tím là một mặt hàng quý hiếm ở vương quốc - nó chỉ có thể được chiết xuất bằng phương pháp nghiền nát vỏ ốc sống ở vùng nước ấm.

Hơn nữa, thuốc nhuộm thu được từ việc nghiền vụn hàng nghìn con vật nhỏ bé này chỉ mới đủ để nhuộm một mảnh vải nhỏ.

Và bởi vì Byun Kyungbaek độc quyền cung cấp thuốc nhuộm nên có những lúc cả hoàng gia cũng không thể nhúng tay vào.

Sự kiêu ngạo của Byun Kyungbaek bị nhiều người chỉ trích nhưng họ chỉ có thể nói xấu sau lưng hắn. Không có ai dám công khai thách thức hắn ta.

Vị vua bất lực của hoàng gia thậm chí còn không thể ngăn cản được anh ta. Trên thực tế, sẽ hợp lý hơn nếu gọi Byun Kyungbaek là vua.

"... Công chúa, tôi có nên gọi xe ngựa mới không?"

Leah tỉnh lại khi nghe thấy giọng nói của nữ bá tước Melissa. Nụ cười của nữ tước dịu lại, nhìn công chúa. Bà biết Leah đang chìm trong suy nghĩ nên đã nhẹ nhàng đánh thức cô từ cơn mê.

"Cám ơn, nữ bá tước."

Leah không thể tin rằng mình lại bị phân tâm khi đang làm việc dở dang. Cô chỉ có thể tự trách mình, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Tất cả là do tin nhắn Cerdina gửi qua người hầu sáng nay.

『Đã lâu rồi chúng ta chưa ăn tối. Tôi có một món quà dành riêng cho con, hãy đến Cung điện của Nữ hoàng.』

Bữa tối với Cerdina...

Đó là cơn ác mộng kinh hoàng nhất của Leah. Cô cố gắng che giấu điều đó, nhưng kể từ lúc nhận được tin nhắn, cô đã rất lo lắng.

Cô vô tình cắn phải lưỡi mình. Đây không phải là lúc để nghĩ về những điều như vậy. Nữ bá tước Melissa không phải là người duy nhất đi cùng cô ấy. Bộ trưởng tài chính và bá tước trong hoàng thất cũng đi cùng cô. Leah cố gắng xoa dịu thần kinh và tập trung trở lại công việc.

Lúc này, cô đang xem xét công việc của các quan chức trong cung điện. Vì cô ấy phụ trách hầu hết các vấn đề của hoàng gia, cô ấy đang phân công nhiệm vụ và đưa ra chỉ dẫn chi tiết để bù đắp cho khoảng thời gian bị mất do đám cưới.

Hoàng gia có thể đã vứt bỏ Leah, nhưng người dân thì vô tội. Cô muốn thực hiện trách nhiệm của mình cho đến cuối cùng.

"Ta đang nghĩ đến việc tổ chức lại hệ thống thuế lần cuối trước khi rời khỏi nguồn điện."

Leah đưa tài liệu mà cô đã chuẩn bị trước đó. Cô đưa chúng cho Laurent, bộ trưởng tài chính, người thở dài rồi chuyển nó cho Bá tước Valtein.

Vẻ mặt của Bá tước Valtein ngay lập tức trở nên nghiêm túc. Anh thì thầm, vuốt ve bộ ria mép được cắt tỉa cẩn thận của mình.

"Tôi nghĩ sẽ có rất nhiều phản kháng từ Vương quốc Anh, đặc biệt là từ Byun Kyungbaek của Oberde..."

Bá tước Valtein muốn nói thêm nhưng kịp im lặng. Với giác quan nhạy bén của mình, Leah có thể nhận ra vẻ mặt của ông. Nữ bá tước Melissa đang nhìn thẳng vào bá tước khi bà đứng ngay bên cạnh ông ta. Đối với Leah và người hầu của cô, Byun Kyungbaek không có gì khác kẻ thù.

"Nữ bá tước."

"Tôi xin lỗi, thưa Công chúa."

Mãi cho đến khi Leah gọi bà, nữ bá tước Melissa mới ngừng "ném dao" vào bá tước. Bình tĩnh trước cuộc trao đổi giữa hai người, Leah nhìn Bá tước Valtein khi ông tiếp tục nói.

"Tiếp tục."

Giọng nói lạnh lùng của cô không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào. Bá tước Valtein cẩn thận tiếp tục nói.

"Byun Kyungbaek gần đây đã lợi dụng những kẻ man rợ như một cái cớ để yêu cầu giảm thuế đối với Oberde."

Leah cau mày. Lý do lớn nhất đằng sau quyền lực của Byun Kyungbaek là người Kurkans; hắn ta lấy họ làm cái cớ để tận hưởng mọi loại lợi ích độc quyền. Mặc dù đã được hưởng nhiều đặc quyền so với những người cai trị khác, nhưng hắn ta vẫn tiếp tục Yêu cầu nhiều hơn nữa.

Khi Leah nhúng bút lông vào mực, cô cất lời.

"Lòng tham của hắn ta không có điểm dừng. Tại thời điểm này, một cuộc xâm lược của người Kurkans sẽ mang lại lợi ích cho chúng ta nhiều hơn."

Bá tước Valtein và Laurent đồng thanh hắng giọng. Leah cố giấu nụ cười thích thú khi Nữ bá tước Melissa cười lớn trước sự khó chịu của họ.

"Thư ký của anh không liên lạc với họ sao? Trước tiên, hãy kiểm tra xem Oberde có cần cắt giảm thuế hay không. Chúng ta sẽ đưa ra quyết định dựa trên những phát hiện đó."

"Được rồi, công chúa. Chúng tôi sẽ tiến hành theo lời cô dặn."

Laurent trả lời một cách lịch sự. Leah lưỡng cư ký vào văn bản và lẩm bẩm cay đắng trong hơi thở.

"Hoặc có lẽ sẽ tốt hơn nếu ta tự mình đến Oberde."

"...."

Sự im lặng tràn ngập căn phòng. Lời nói vô thức của cô tạo ra một cuộc bầu không khí nặng nề. Cô cảm thấy mình trở nên tĩnh lặng—cô hối hận vì đã bộc lộ suy nghĩ của mình như thế. Bây giờ không khí trở nên lúng túng và ngột ngạt không kém.

May mắn thay, một giọng nói từ bên ngoài xen vào, phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

"Hoàng thân, đây là Nam tước Sinael."

"Mời vào."

Nhưng ngay khi Leah nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của nữ nam tước, Leah đã chuẩn bị tinh thần đón nhận một tin khủng khiếp. Tuy nhiên, ngoài mặt cô vẫn vô cùng điềm tĩnh.

Nam tước Sinael làm việc tại cung điện chính, và những chuyến viếng thăm của ông luôn mang theo những tin tức nghiêm trọng. Cô bước vào văn phòng, khuôn mặt trông nhợt nhạt và mệt mỏi. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cô khi cô nắm chặt hai bên tà áo dài.

"Người man rợ... đã gửi một lá thư đến cung điện hoàng gia."

"...!"

Leah như nhảy ra khỏi chỗ ngồi khi mọi người nhìn Nam tước Sinael với ánh mắt kinh hãi.

" Trong thư viết, 'Ta muốn bắt đầu một mối quan hệ thân thiện với Estia. Vì vậy, ta muốn cử một phái viên tới hội nghị để họp mặt...'"

Sinael nín thở một lúc rồi nói với giọng run run.

"Vị vua man rợ nói rằng ông ta sẽ dẫn đầu đoàn sứ thần đến thăm Estia."