Cerdina chào đón Leah bằng giọng hát du dương, dịu dàng và ánh mắt trìu mến. Leah hơi run lên nhưng nhanh chóng kìm nén lại, cô không muốn tỏ ra sợ hãi. Vì mọi sự chú ý đều đổ dồn vào Cerdina nên cô không để ý đến xung quanh.

Căn phòng tràn ngập những chiếc váy đầy màu sắc và những hộp trang sức. Cerdina nhẹ nhàng mỉm cười và giải thích khi những thứ này khiến Leah ngạc nhiên: "Byun Kyungbaek đã gửi tất cả những món quà này cho con. Chúng vô cùng quý giá và đẹp đẽ..."

Chắc hẳn hắn ta đã biết rằng nếu hắn gửi quà cho cô thì cô sẽ trả lại chúng. Vì vậy, hắn đã gửi chúng trực tiếp đến nơi ở của nữ hoàng.

Ý nghĩ phải đeo những món đồ trang sức do hắn chọn khiến cô phát ốm. Cô muốn vứt bỏ chúng ngay lập tức. Nhưng giờ chúng đã nằm trong tay Cerdina, cô không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận.

Cerdina nhặt một chiếc hộp nhung và lấy ra một chiếc vòng cổ lấp lánh được tô điểm bằng những món trang sức đắt tiền. Leah ngoan ngoãn đến gần bà và ngồi xuống. Leah cảm thấy kim loại lạnh chạm vào làn da trần của cô khi Cerdina đeo chiếc vòng cổ vào người cô. Khoảnh khắc cô nghe thấy tiếng chốt khóa, cô cảm thấy mình đang bị xiềng xích trói buộc.

Cerdina liên tục khen ngợi chiếc vòng cổ. "Nó thực sự rất hợp với con! Ngay khi nhìn thấy nó, ta đã nghĩ nó chỉ dành cho con. Byun Kyungbaek chắc chắn có gu thẩm mỹ tuyệt vời."

Như mọi khi, Leah đáp lại với vẻ thờ ơ, "Cảm ơn mẹ."

Hài lòng khi thấy cô đeo chiếc vòng cổ, Cerdina mỉm cười. Với những động tác duyên dáng, bà đứng dậy và đưa tay về phía Leah. Leah miễn cưỡng chấp nhận cử chỉ đó và hai người đi đến phòng ăn.

Khi họ ngồi xuống, Leah ngồi ở cạnh rìa. Cô chú ý cẩn thận đến từng động tác của mình, cố gắng không phạm sai lầm nào.

Thời gian trôi qua khi họ dùng bữa với những món khai vị nhẹ, món chính bao gồm hải sản và thịt cùng một món tráng miệng ngọt ngào. Trong suốt thời gian đó, họ cứ nói chuyện nhỏ.

"Tiếc là Blaine không thể dùng bữa chúng ta. Thằng bé nghiện săn bắn quá..."

"Em ấy hứa sẽ bắt cáo cho người phải không ạ?"

"Ừ, thằng bé là người duy nhất quan tâm ta. Với tư cách là mẹ của nó, ta rất vui vì sự tận tâm hết mực của thằng bé đối với cha mẹ, nhưng ta lại sợ ta có thể ghen tị khi thằng bé trở thành thái tử."

Khi bữa ăn kết thúc, ánh mắt của Leah dừng lại ở chiếc bánh trước mặt trong khi cô nhấp một ngụm rượu. Giọng nói của người đàn ông văng vẳng bên tai cô, thúc giục cô. Ăn nhiều hơn. Em gầy hơn nhành cây mùa đông.

Anh đã nhất quyết bắt buộc cô phải ăn thật nhiều bánh mì và món hầm. Một nụ cười cay đắng nở trên khuôn mặt cô khi cô nghĩ về anh. Đột nhiên, cô cảm thấy bị món tráng miệng hấp dẫn.

Có lẽ cô ấy có thể cắn một miếng nhỏ? Chiếc bánh dày đầy phô mai dường như đang kêu gọi cô. Cô dũng cảm đưa tay ra.

"Leah" một giọng nói dữ tợn vang lên như thể định quất cô.

Hoảng sợ, Leah rút tay lại. Đó là điều chắc chắn. Cô đã mất trí. Ăn bánh trước mặt Cerdina, trước mặt tất cả mọi người?

"Con chỉ muốn nếm thử nó. Chỉ cắn một miếng nhỏ thôi. Con-con chỉ đang tự hỏi nó có vị như thế nào thôi," những lời bào chữa vụng về tuôn ra từ miệng cô.

Cerdina nhìn chằm chằm vào Leah rồi mỉm cười nhẹ nhàng khi hỏi cô ấy, "Ta hy vọng con không bỏ bê chế độ ăn kiêng của mình, đặc biệt là khi đám cưới của con sắp diễn ra."

"Dạ, con sẽ cẩn thận. Con xin lỗi."

Leah đặt chiếc nĩa xuống. Chiếc đĩa vẫn còn một nửa ám ảnh đôi mắt cô. Cô đã ăn hết lượng thường ngày nhưng hôm đó cô cảm thấy đặc biệt đói.

Cô cố gắng chống lại mùi thơm ngon của thức ăn và thay vào đó làm dịu cái bụng trống rỗng của mình bằng rượu.

***

Người đàn ông nhanh nhẹn ngồi trên cành rậm rạp của một cái cây gần đó, nhìn cung điện hoàng gia xinh đẹp.

Đắm chìm trong bóng tối, cung điện Estia mờ ảo được chiếu sáng bởi ánh trăng. Khung cảnh trang nhã giống như một tác phẩm nghệ thuật, tuy nhiên, không có tia quan tâm nào trong đôi mắt vàng của người đàn ông, thể hiện rõ qua cách anh ta hơi nheo mắt lại.

Cô ấy bị mắc kẹt như một con búp bê trong một cung điện đẹp như tranh vẽ.

Cô đã gầy đi kể từ lần cuối anh nhìn thấy cô. Ánh mắt anh trở nên lạnh lùng.

"Ishakan!" Một thanh niên mảnh khảnh trèo lên cây và gọi anh. Chàng trai trẻ ngồi trên cành cây phía dưới như một con mèo nhanh nhẹn, "Mọi thứ đã sẵn sàng. Theo yêu cầu của ngài, tôi đã gửi một lá thư, nhận được hồi âm và hoàn thành phần còn lại."

Sau đó nghiêng đầu hỏi. "Tiếp theo ngài định làm gì?"

Ishakan nghĩ ra câu trả lời cho câu hỏi của Suha. Tình một đêm với cô không nằm trong kế hoạch ban đầu của anh.

Có nhiều lý do giải thích tại sao anh đến Estia, nhưng lý do quan trọng nhất là sự quan tâm của anh dành cho Leah. Anh muốn kiểm tra xem cô có còn nhớ anh không. Anh nghĩ rằng nếu gặp được cô và nói chuyện với cô một lần, anh sẽ có thể buông bỏ những ký ức đã qua. Có lẽ, nếu cô muốn, anh cũng sẽ đáp ứng yêu cầu của cô.

Nhưng khi anh nghe tin cô đang tìm tình một đêm, kế hoạch đó tan thành mây khói như cát khô.

Không có gì lạ khi những người có dòng máu quý tộc tự hào về việc thỏa mãn ham muốn tình dục của mình bằng những cách thức mờ ám. Nhưng việc anh giả làm trai bao để tiếp cận cô thì thật nực cười.

Anh muốn đề nghị tình một đêm đàng hoàng với cô công chúa này, người bề ngoài giả vờ trong trắng nhưng lại cư xử một cách trơ tráo. Lạ lẫm với những trải nghiệm tình ái, nàng rõ ràng là sợ hãi. Rốt cuộc thì đây chính là lần đầu tiên của cô. Khi Ishakan hồi tưởng lại cái đêm loạn lạc của cả hai, anh nhớ lại lời thì thầm nhỏ của cô.

Tôi đã muốn chết.

Đó không phải là một lời nói dối. Cô đã quyết định rồi. Anh có thể nhìn thấy điều tối tăm đó trong đôi mắt dường như đã chết của cô.

Môi Ishakan mím lại, "Cô ấy không nhớ ta."

Suha đảo mắt và mở miệng. "Đó là chuyện quá khứ rồi. Hơn nữa, từ đó đến nay ngài đã thay đổi rất nhiều."

Cậu ấy đã đúng. Ishakan hiện tại đã thay đổi đến mức không thể nhận ra.

"Ừm, đúng vậy. Nhưng trước tiên..." Ishakan nói, làm một động tác đấm vào không trung, như muốn giết chết màn đêm.

Với giọng điệu nghiêm túc và nham hiểm hơn nhiều, anh hỏi, "Chúng ta đi gặp công chúa nhé?"