Cánh cửa sau chùa Bán Sơn nhẹ nhàng mở ra. Tần Niệm vẫn ngồi đó, cạnh chiếc lò sưởi ấm áp, trước mặt là đĩa khoai sọ nướng quen thuộc.

"Tần Niệm."

Tiếng sư thầy Định Hư cất lên làm Tần Niệm giật mình, cô đứng dậy vái chào.

"Không cần khách sáo. Vừa rồi ta thấy hoa nghênh xuân sau núi đã nở rồi, con có muốn ra xem không?"

"Hoa lại nở rồi sao?"

"Trời đã ấm lên rồi, bên ngoài ấm hơn nhiều so với trong phòng. Hoa nở là chuyện tự nhiên thôi. Thay vì cứ ngồi sưởi ấm bên lò lửa, chi bằng con ra ngoài đi dạo một chút. Hơi ấm của đất sẽ làm lòng con cũng ấm theo."

Tần Niệm khẽ cười, hiểu rằng sư thầy đang muốn khuyên nhủ mình.

"Cảm ơn đại sư đã lo lắng."

Sư thầy Định Hư thở dài: "Bấy nhiêu năm rồi, vẫn không thể quên được chuyện cũ. Cứ giữ mãi trong lòng như vậy thì khổ sở lắm. Nửa đời còn lại, con định sẽ sống thế nào đây?"

Lò lửa kêu lách tách một tiếng, Tần Niệm nhìn ngọn lửa lay động: "Con đã sống như vậy nhiều năm rồi, sau này cứ thế mà tiếp tục thôi."

"Yêu rồi chia ly là chuyện bình thường trên đời này. Đã chia ly rồi, tức là hết duyên, cũng không còn ràng buộc gì nữa. Sao con không hiểu điều này?"

"Con hiểu hết điều đó, nhưng con không làm được. Nếu con buông bỏ, sợi dây gắn kết cuối cùng với người ấy cũng không còn, như thể người ấy chưa từng tồn tại vậy. Con... không đành lòng..."

"Khi còn vương vấn những điều không thực, lòng con sẽ như rơi vào địa ngục. Người ấy sẽ không bao giờ trở về nữa, con cứ tự giam mình ở đây. Sau này, mỗi ngày đối với con đều là địa ngục."

"Con nhớ người ấy, luôn cảm thấy người ấy vẫn ở bên con, vẫn còn trong cuộc đời con. Dù không nhìn thấy, nhưng con biết có một người như vậy. Dù người ấy ở đâu, chúng con vẫn đang từ xa mà nghĩ về nhau. Chỉ cần còn có thể nhớ người ấy, thì dù là địa ngục hay thiên đường, cũng chẳng có gì quan trọng."

Mỗi lần đến, sư thầy Định Hư đều cố gắng khuyên Tần Niệm buông bỏ quá khứ. Nhưng Tần Niệm lại cố chấp, khắc sâu mọi chuyện vào lòng. Sư thầy dần hiểu vì sao Thẩm Thời lại lo lắng cho cô đến vậy.

Hai người họ, thật ra, rất giống nhau: cùng yêu rất sâu đậm, nhưng lại không biết cách thể hiện tình yêu đó; chỉ khi đối mặt với cái chết thì mới dám nói ra.

Nhưng khi tình yêu thực sự được nói ra, cũng là lúc họ thực sự phải chia ly, sống chết cách biệt.

Tình yêu có rất nhiều nỗi khổ, mà nỗi khổ này, dường như không bao giờ có thể giải thoát.

"Con có biết, lần đầu con một mình đến đây, vì sao ta không muốn giữ con lại không?"

Tần Niệm mơ hồ, như thể sắp tìm ra câu trả lời.

Sư thầy Định Hư khẽ thở dài: "Muốn đi qua con đường đầy khó khăn, trước tiên phải bảo vệ trái tim mình. Cả đời người ấy, có nửa đời đã được sắp đặt sẵn, người ấy không có lựa chọn nào khác. Cuộc thí nghiệm kia là số mệnh của người ấy, không thể bỏ qua được. Nhưng đối với người ấy, con quan trọng hơn cả tính mạng. Người ấy muốn con có một cuộc đời không phải lo lắng gì, nên nhất định phải dẹp bỏ những mối nguy hiểm. Dù kết quả thế nào, con cũng sẽ không phải chịu liên lụy vì người ấy nữa."

"Người ấy tuy thường đến đây, nhưng rất ít khi đi lễ Phật, cũng hoàn toàn không tin Phật. Ta chưa bao giờ thấy người ấy thành tâm dập đầu cầu nguyện như ngày hôm đó."

"Đó có lẽ là ước nguyện duy nhất trong đời người ấy," sư thầy Định Hư nhìn cây bạch quả mới nhú lá xanh ngoài điện, nhớ lại cảnh Thẩm Thời quỳ gối dập đầu đầy đau khổ trước khi rời đi.

"Người ấy muốn cùng con sống an ổn trọn đời. Nếu không thể, thì mong con quên người ấy đi, và sống một đời bình yên."

Sư thầy Định Hư quay lại nhìn Tần Niệm: "Người ấy nói, nếu anh ấy không thể trở về, thì cũng đừng để con đến ngôi chùa này. Không quay lại chốn cũ, thì sẽ không nhớ được những chuyện đã qua, thời gian lâu dần, con cũng sẽ chẳng nhớ gì nữa."

Tần Niệm đứng bất động. Ước nguyện của người ấy, nàng lại không hề hay biết.

"Ta từng nhắc nhở người ấy, rằng bảo vệ con cũng phải bảo vệ chính mình. Nhưng cuối cùng, người ấy chỉ có thể che chở cho con mà thôi."

"Nếu con cứ tiếp tục chịu khổ, đó cũng không phải là điều người ấy mong muốn. Tần Niệm, con làm được đến vậy, đã là quá đủ rồi."

Tiếng tụng kinh trước điện vang lên, Tần Niệm chầm chậm bước ra khỏi chùa. Cô không khóc, cũng không có quá nhiều cảm xúc trào dâng, chỉ là có chút lơ đễnh, vô tình chạm vào một tiểu tăng trẻ. Cô đứng yên, nghe tiểu tăng khẽ gật đầu.

"A di đà Phật, tiểu tăng xin lỗi vì đã va phải nữ thí chủ."

Cô ngước mắt nhìn lên, gương mặt thanh tú của tiểu tăng ấy sao mà quen thuộc đến vậy.

"Nữ thí chủ giữa lông mày có nhiều vướng bận, mong rằng hãy trân trọng bản thân mình. Tình yêu và hận thù là biển khổ, quay đầu lại mới thấy bờ."

Đúng rồi, đó là năm ấy, lần đầu tiên người ấy dẫn nàng đến ăn khoai sọ nướng. Trên đường về, nàng thấy một tiểu hòa thượng bị đánh, trốn sau cột lén nhìn rất lâu rồi bị người ấy bắt gặp.

Về sau ở thư phòng, cô bị người ấy gõ trán trách mắng, còn kì kèo rất lâu, muốn dùng bí mật để đổi lấy thứ gì đó.

Tiểu hòa thượng bị đánh ngày nào giờ đã lớn, thậm chí đã biết khuyên nhủ người khác.

Cô cũng đã trưởng thành, nhưng người muốn trao đổi bí mật với cô, vẫn bặt vô âm tín.

Tiếng tụng kinh phía sau lưng dần xa, sau núi chùa Bán Sơn cảnh xuân tươi tốt, tự mình vươn mình rực rỡ. Cô không thấy xuân đã sâu, không nghe thấy tiếng chim hót, chỉ nhớ đến hai người năm xưa dưới gốc cây sam trắng ngắm tuyết, người ấy khẽ vuốt tóc nàng, phủi đi vài bông tuyết.

Mọi điều tốt lành đều từ tâm mà ra, mà những phiền não cũng từ tâm mà sinh.

Bóng dáng cô đơn nhưng đầy kiên quyết của Tần Niệm, giống hệt Thẩm Thời ngày ấy.

Cổng chùa sau lưng nàng chầm chậm đóng lại. Tay sư thầy Định Hư đang lần tràng hạt bỗng dừng lại, cuối cùng ông cũng hiểu được điểm giống nhau sâu sắc giữa Thẩm Thời và Tần Niệm, thực ra chỉ gói gọn trong bốn chữ: tự nguyện chấp nhận.

Đây là năm thứ năm Tần Niệm chờ đợi Thẩm Thời.

Năm ấy, không ai còn tin Thẩm Thời sẽ trở về nữa.

---