Chiều hôm sau, Hakuba Saguru đang uống cà phê tại một không gian văn hóa công cộng. Những nhà sách những năm gần đây đều được thiết kế thành những địa điểm đa chức năng, những ô cửa kính sát sàn lớn khiến ánh nắng dịu dàng trải xuống chiếc áo khoác màu xanh navy của anh.

Hakuba đang kiểm tra thư nội bộ, hôm qua anh đã gửi một email cho Akai Shuuichi, đề cập đến tình trạng sức khỏe của Haibara Ai và hỏi về danh tính của cô bé.

Phản hồi của Akai Shuuichi là anh ta sẽ trở lại Washington sau vài ngày và sẽ nói chuyện trực tiếp. Tuy nhiên, trong thư còn hỏi anh có biết về vụ án liên quan đến châu Âu, Mỹ và Nhật Bản chín năm trước hay không.

Anh đương nhiên biết, vụ tai nạn sân bay Heathrow có liên quan đến vụ án đó, đó là một vụ tấn công tự sát do cùng một băng nhóm tội phạm lên kế hoạch.

Akai có lẽ muốn nói rằng Haibara Ai là người sống sót trong vụ tai nạn đó. Tin tức về việc Hakuba Saguru từng trải qua vụ tai nạn đã được công khai vào thời điểm đó, anh cho rằng đây là lý do thực sự khiến Akai bảo anh đi tìm Haibara Ai. Đúng vậy, về điều này anh rất biết ơn.

Về việc Haibara Ai vì lý do gì mà phải vào tù nhiều năm từ khi còn nhỏ, Hakuba đã đoán mò một chút, ví dụ như tham gia băng nhóm buôn ma túy gây chết người do sơ suất, v.v., chỉ có thể hỏi Akai trực tiếp cho rõ ràng.

Đêm qua anh không ngủ ngon, nhắm mắt lại là thấy khuôn mặt Haibara Ai đang nhìn mình. Vẻ mặt cô bé mang theo sự tĩnh lặng và lạnh lùng vượt xa tuổi tác, dù chỉ mới 18 tuổi, nhưng lại như đã nhìn thấu hết sự bạc bẽo của thế gian.

Ngực anh đau âm ỉ, trằn trọc đến nửa đêm, gọi loa thông minh AI bật nhạc. AI theo lịch sử phát nhạc đã bật bài hát của Vancouver Sleep Clinic, nhưng lại là bài "Bad Dream".

"And times that I savored. Became time that was wasted."

Thời gian vốn tốt đẹp đều hóa thành lãng phí.

Nói thật, Hakuba Saguru rất khó xác định đoạn nào trong cuộc đời anh là không đáng giá. Khi anh thở dài vì Haibara Ai trưởng thành quá sớm, bản thân anh cũng sớm thông minh và độc lập quá mức, anh vốn dĩ nên cùng những thiếu niên xuất thân không tầm thường hưởng thụ cuộc sống phóng túng. Còn những năm gần đây tương đối an phận, anh đã hẹn hò hai ba cô bạn gái, có những khoảng thời gian ngồi đối diện nhau trong nhà hàng nói cười vui vẻ, sau khi chia tay không oán trách cũng không lưu luyến. Chín năm trưởng thành trôi qua thật nhanh, không đau không ngứa, có lẽ cũng coi là một kiểu lãng phí.

Anh thừa nhận chính vì mình đã trải qua cửa tử nên sau này không còn bốc đồng và tìm hiểu quá mức nữa.

Đương nhiên chuyện năm đó không chỉ có vậy, sở dĩ anh lại có mặt trên chuyến bay từ Nhật Bản đến Anh là do sự ngăn cản của cha.

Trước đó anh đã chuyển trường về lại trường trung học Ekoda ở Nhật được hơn một học kỳ. Sau đó phát hiện ra những manh mối về vụ án lớn đó. Khi đến Tokyo cố gắng tham gia một số cuộc điều tra bí mật, cha anh đã thể hiện thái độ cứng rắn chưa từng có.

"Bình thường con thích điều tra vụ án, ta luôn nghĩ con sẽ nối nghiệp ta, để con tự do hoạt động. Lần này thì khác, rất nguy hiểm, con hãy lập tức về Anh cho ta."

Cha đã ép buộc anh lên chuyến bay về London như vậy. Sau tai nạn, anh nhận được điện thoại của cha trên giường bệnh  Cha nói với anh rằng, vì con là con trai độc nhất của ta, tội phạm nhắm vào con tức là nhắm vào ta để làm những chuyện này. Bây giờ con phải nhớ kỹ, con không chỉ là đứa trẻ chơi trò thám tử, con họ Hakuba.

Thế là sau khi hồi phục, anh tạm thời ngừng hoạt động một thời gian, bề ngoài vẫn tiếp tục phát triển sự nghiệp thám tử, làm một công tử nhà giàu và người nổi tiếng thỉnh thoảng xuất hiện trong các buổi giao lưu xã hội. Sau này anh ở lại London bí mật vào làm việc tại NCA, bắt đầu làm quen với công việc trong cơ quan nhà nước.

Thực ra anh cho rằng một công việc chính thức không ảnh hưởng quá lớn đến cuộc sống hàng ngày của mình, nhưng không hiểu sao khi Ophelia biết chuyện, cô ấy lại nói rằng anh không còn thú vị nữa. Có lẽ cô ấy chỉ quen biết Hakuba Saguru trong những cuộc chơi bời, hoặc đó chỉ là một cái cớ để chia tay.

Anh đóng máy tính xách tay lại, đứng dậy đi đến khu vực sách, lướt trên màn hình thông minh, từ danh sách sách "Hồ sơ vụ án thực tế" lại thấy một cuốn "Tổ chức Áo đen: Tiết lộ về băng nhóm tội phạm bí mật ảnh hưởng đến thế giới", không khỏi nhíu mày. Cái quái gì thế này.

Những cuốn sách tương tự rất nhiều, đa số là kể lại những tin tức về vụ án năm đó, tình hình thực tế ra sao, rốt cuộc có bao nhiêu chuyện bí mật ẩn dưới vụ án, Hakuba cũng chưa bao giờ tìm hiểu, hay nói đúng hơn là không có quyền được biết.

Nhưng hôm nay anh đến đây có một mục đích khác, muốn chọn vài cuốn sách cho Haibara Ai. Trong tù thường không được sử dụng thiết bị thông minh, muốn gửi các vật phẩm khác cũng phải chọn ở một số cửa hàng có giấy phép, do người bán trực tiếp giao đến nhà tù.

Ban đầu anh định chọn một số tiểu thuyết chữa lành phù hợp với lứa tuổi của cô bé, ví dụ như sách mới của Lee Wick, mặc dù bình thường anh không đọc loại sách này. Chọn đi chọn lại cuối cùng vẫn chọn vài cuốn tiểu thuyết trinh thám mới và văn học đoạt giải.

Cuối cùng thì vẫn muốn tặng những thứ mình thích.

.
.
.
.

Khi Hakuba Saguru đến hành lang phòng bệnh thì phát hiện lính canh không có ở đó, đến cửa nhìn thì quả nhiên người đã rời đi.

Anh gọi điện cho nhà tù, bên đó nói Haibara Ai đã xuất viện về rồi, nhưng những ngày tiếp theo không có sắp xếp công việc gì, để cô nghỉ ngơi trong phòng.

Hakuba lại lái xe đến nhà tù, ở quầy đăng ký do dự một lúc, rồi xin một phòng thăm tù riêng.

Ngày đó là ngày mở cửa, đi ngang qua phòng thăm tù lớn có thể thấy bên trong tù nhân và gia đình ngồi cùng nhau, không khí ngược lại rất vui vẻ, không phải cảnh tượng khóc lóc như người ta thường liên tưởng.

Trong căn phòng nhỏ có một bộ ghế sofa cũ kỹ và một chiếc bàn trà thấp trống rỗng, anh ngồi xuống ghế sofa, vô thức quan sát – không có cửa sổ, cũng không có camera giám sát, nặc mùi ẩm mốc.

Khoảng mười phút sau, cửa mở ra, cô gái đi đến. Cô không đeo còng tay, nhưng quản giáo đã khóa cửa lại sau khi cánh cửa đóng.

Haibara Ai liếc nhìn anh, không nói một lời ngồi xuống bên cạnh: "Thông thường những căn phòng nhỏ này là dành cho các cặp đôi thăm tù làm chuyện đó, anh không biết sao?"

Khi nói điều này, cô nhếch môi trêu chọc, Hakuba đối mặt với ánh mắt của cô, nhất thời có chút không tự nhiên mà siết chặt áo khoác ngoài, trách móc: "Đừng nói đùa kiểu đó."

"À, sao vậy? Anh không phải chia tay rồi sao? Anh nhìn tôi thế này mà vẫn coi tôi là con nít à—"

"Không phải sao? Đừng nói chuyện với người lớn như vậy."

"Người lớn..." Cô nhíu mày, hừ nhẹ một tiếng rồi nói, "Hakuba Saguru, tôi đã nói là không muốn dính líu gì đến anh nữa."

Anh mím môi, quay đầu nhìn cô. Nét bệnh tật đã tan biến, đôi mắt xanh biếc sáng ngời, mái tóc trông như vừa được gội, dù vẫn không óng mượt nhưng rất bồng bềnh, che đi một phần khuôn mặt quá trắng của cô. Mắt cô động đậy nhìn anh.

Anh dịu dàng nói: "Sức khỏe trông có vẻ đã hồi phục."

"Nhờ phúc của anh, bây giờ tôi thậm chí còn không phải làm việc nữa."

"Họ bắt em làm gì vậy? Dọn nhà vệ sinh à?" Anh hỏi với vẻ cười cợt.

Haibara Ai quay đầu đi và liếc mắt khinh bỉ, trả lời: "Bây giờ là trợ lý hóa học, ở trường học trong tù."

"Chắc không có nhiều người đâu nhỉ, phần lớn đều chọn các môn thể thao."

"Sinh học và Địa lý quả thực không có nhiều người, nhưng Hóa học vẫn có thể đăng ký đủ số lượng. Tôi không rõ, có lẽ họ nghĩ có thể học được cách chế tạo ma túy." Cô lộ ra một tia chế giễu.

Hakuba nhìn chằm chằm vào cô, Haibara Ai không né tránh. Em chắc đang đợi tôi hỏi về chuyện ma túy, Hakuba nghĩ, vậy thì em có thể tiếp tục nói những lời khó nghe để chọc tức tôi.

Anh lơ đãng nói: "Chỉ làm trợ giảng thôi sao? Công việc tốt như vậy chắc khó kiếm được."

"Vì tôi đã làm việc này ở nhà tù trước rồi," cô quay đầu lại, vẫn giữ tư thế ngồi thẳng, Hakuba thở dài dựa lưng vào ghế sofa.

Anh hỏi: "Em đã từng ở nhà tù khác sao?"

"Tôi đã ở nhà tù nữ bang T, năm ngoái mới được chuyển đến đây," cô nhàn nhạt nói: "Sớm nhất thì còn ở nhà tù cải tạo bang D, chỉ cần có chút động tĩnh là sẽ bị đèn pha chiếu thẳng vào."

Nhà tù cải tạo giam giữ những tù nhân phạm tội nghiêm trọng hơn, tù nhân có thể được chuyển đến các cấp độ an ninh khác nhau tùy theo tình hình thụ án. Hakuba Saguru cố nhịn không hỏi về tội danh của cô, chỉ thuận theo nói: "Trên đường chuyển đến những nơi khác chắc vất vả lắm nhỉ, nghe nói phải đi qua rất nhiều khu vực."

"Chuyển vài nhà tù thì chẳng khác nào du lịch vòng quanh nước Mỹ," cô chế giễu: "Để tiết kiệm tiền thì không thể đi thẳng được, trực thăng cứ bay lên bay xuống, tôi từ bang T đến đây đã đi qua bốn trại giam, còn ở lại một trong số đó qua đêm nữa."

Chắc chắn đã chịu nhiều khổ cực, Hakuba tựa vào ghế sofa, nhìn chằm chằm vào lưng cô. Cô mặc đồ thu trong tù, cũng chỉ là một chiếc áo khoác có lót lông, "Lạnh không?" Anh khẽ hỏi.

Cô quay đầu nhìn anh, Hakuba cảm thấy có điều gì đó lóe lên trong mắt cô, nhưng cô lại nói: "Ở trại giam đó có bật điều hòa trung tâm, lúc đó tôi chỉ mặc áo cộc tay, quả thực rất lạnh."

"Tôi nói bây giờ, em mặc ít quá, cần tôi gửi cho em ít quần áo không?"

"Không cần," cô nói: "Sau này cũng đừng gửi đồ gì khác cho tôi nữa, anh nghĩ trong tù không có thư viện sao?"

Anh lắc đầu: "Tôi biết. Đồ đã nhận được nhanh vậy sao?"

"Nhận được hôm qua, tối qua tôi đã đọc cuốn trinh thám đoạt giải đó rồi, chẳng có gì thú vị."

"Em đọc nhanh thật đấy," anh dịu dàng: "Tôi thấy cuốn đó cũng được, em thấy chỗ nào không tốt?"

Cô nhìn thẳng vào mắt anh: "Động cơ quá nhiều, trong thực tế hoàn toàn không phải vậy, đúng không, Hakuba Saguru, trong thực tế việc giết người hoàn toàn không phải vậy."

Hakuba cảm thấy nhịp tim mình lại có dấu hiệu tăng lên, anh nói: "Tôi không biết," dù đã tra hỏi rất nhiều tội phạm, "Có người thì suy tính kỹ lưỡng, có người thì có lẽ chỉ là bốc đồng."

"Cũng có những người không phải suy tính kỹ lưỡng, cũng không phải bốc đồng," Haibara Ai nhìn chằm chằm vào anh, mặt không biểu cảm nhưng dường như sắp nói ra điều gì không thể vãn hồi.

"Ai-chan, hôm nay tôi đến chỉ để xem em có khỏe không, bây giờ tôi không đi sâu vào vấn đề của em, em không cần căng thẳng như vậy..."

Cô ngắt lời: "Đó là điều không thể, Hakuba Saguru, những tế bào thám tử trong người anh sẽ hết lần này đến lần khác cố gắng dò la những gì anh muốn biết từ tôi."

"Ai-chan..."

"Đừng gọi tôi bằng giọng thân mật đó nữa, Hakuba," cô thở dài, rồi như tự giễu: "Anh đến tìm tôi, chẳng qua là anh vẫn chưa liên lạc được với Akai Shuuichi, anh vẫn chưa biết hết mọi chuyện từ Akai, chưa biết, nên anh mới từ xa đến đây quấn lấy tôi. Thám tử các anh đều như vậy, không bao giờ chịu bỏ cuộc—"

Sự tức giận của anh cũng dâng lên: "Tôi không muốn biết những chuyện đó! Tôi chỉ đến xem bệnh của em có khỏi chưa!"

"Ha," cô cười: "Anh có thể biết tình hình của tôi từ bệnh viện, không cần phải làm bộ như vậy."

"Ai-chan!" Anh nhíu mày và nâng cao giọng!

"Anh lấy tư cách gì mà gọi tôi là Ai! Tại sao anh lại coi tôi là trẻ con?… Hay để tôi đích thân nói cho anh biết, anh không cần phải suy tính kỹ lưỡng… Tên thật của tôi là Miyano Shiho!" Cô cuối cùng cũng lộ ra vẻ mặt kích động, khóe mắt thậm chí hơi đỏ: "Tôi là người đang thụ án, Hakuba Saguru, tôi là một tội phạm, anh không hiểu sao? Vậy tôi nói một điều anh hiểu này—"

"—Tôi đã giết Kudou Shinichi!"