Có lẽ là ác mộng. Để che mắt mọi người, anh không đặt vé khoang hạng nhất. Đeo kính râm, chen chúc theo dòng người lên máy bay. Anh chú ý đến những bàn tay đẩy hành lý lên giá, có những bàn tay trẻ trung sáng sủa, cũng có những bàn tay già nua đầy đốm nâu. Một người đàn ông mặc áo khoác màu xanh lá cây đậm lướt qua. Một cô gái trẻ ngồi gần lối đi, quấn chăn và đeo khẩu trang đen, ngẩng đầu nhìn khi anh lướt qua, đôi mắt rất xanh, mái tóc màu trà.

Hakuba Saguru trở mình, những mảnh ký ức sâu thẳm dần hiện lên, như một bộ phim dựng cảnh, đôi khi là hình ảnh, đôi khi là âm thanh, cắt ghép không theo trình tự thời gian.

Anh rất mệt mỏi, nhưng những thứ đó không buông tha. Sau khi xuất viện, anh ngồi trong vườn của biệt thự gia đình, ngửi mùi hoa tulip, nhìn thấy dòng chữ lớn nổi bật trên máy tính bảng: "Kudou Shinichi trúng đạn khi phá án, sau khi cấp cứu không thành công đã qua đời."

Sau khi anh lấy dụng cụ cố định xương gãy ra, anh đã gọi cho Hattori Heiji. Cậu trai Osaka nói: "Tôi không muốn nói về chuyện đó, Hakuba, cậu không phải cũng gặp tai nạn sao, cậu và người đó."

"Người đó" là ai?

"...Anh," cô gái đó mở mắt, anh đang khó khăn dùng bàn tay còn lại để gỡ dây an toàn vướng vào chiếc áo len rộng thùng thình của cô, cô đẩy anh ấy một cái: "Đi mau, tôi không sao, đi mau..."

Ánh mắt cô chứa đựng nỗi đau khổ và sự điên cuồng vượt xa lứa tuổi của một đứa trẻ, anh đã khóc, chưa bao giờ nước mắt lại tuôn ra không ngừng như vậy. Anh cố gắng tìm lối thoát của máy bay trong đống đổ nát.

Vết sẹo ở cánh tay trái như bốc cháy, trong mơ toàn là khuôn mặt cô...

Cả đêm không ngủ được, Hakuba Saguru sau đó đến đội phá án báo cáo, các đồng nghiệp đều nhận ra anh đang ở trạng thái không tốt. Nghe nói Akai Shuuichi đã đến giao nhiệm vụ, yêu cầu tìm kiếm và so sánh ảnh của các nghi phạm từ thời thơ ấu đến thiếu niên. Công nghệ nhận dạng khuôn mặt hiện nay đã rất tiên tiến, các đồng nghiệp không hiểu ý đồ của Akai, chỉ đơn thuần thực hiện nhiệm vụ. Hakuba cảm thấy rùng mình.

Bức ảnh đen trắng của Kudou Shinichi trên báo và hình ảnh cậu bé trong Bảo tàng Vàng mờ ảo trùng lặp, rốt cuộc là chuyện gì?

Ngày 20 tháng 9 anh trở lại Washington, gõ cửa văn phòng cấp cao. "Vào đi," có người nói bên trong. Anh bước vào căn phòng tràn ngập ánh sáng nhưng đầy mùi thuốc lá. Akai Shuuichi từ bàn làm việc ngẩng đầu lên, sau đó đi đến bàn trà tiếp khách, đưa hộp thuốc lá ra ý mời anh một điếu. Hakuba lấy một điếu, ngồi xuống ghế sofa và châm thuốc.

Hai người đàn ông im lặng hút vài hơi, Akai nói: "Tôi vừa từ Nhật Bản về, đã gặp vài người."

Hakuba không hỏi anh ấy gặp ai, trực tiếp đề cập: "Haibara Ai... Miyano Shiho rốt cuộc là chuyện gì?"

Akai ngậm điếu thuốc khẽ cười, nói: "Cậu đã biết tên cô ấy rồi sao?"

"Cô ấy nói với tôi."

"Cô ấy sẵn lòng nói cho cậu biết... không ngờ," Akai nói, gạt tàn thuốc vào gạt tàn, "Tôi bảo cậu đi tìm hiểu vụ án năm đó, nhưng bây giờ có rất ít thông tin có thể thấy được, trừ khi là người trực tiếp trải qua, không mấy người biết rõ sự thật."

"Năm đó nghiêm trọng hơn những gì báo chí đưa tin nhỉ... Cha tôi lúc đó đã ngăn cản tôi tham gia."

"Tổng giám đốc nói đúng," Akai thu lại nụ cười, "Thương vong thảm khốc, những người như Kudou Shinichi đều vì quá nổi tiếng nên không thể giấu được thông tin, không chỉ có một mình cậu ấy..."

"Kudou chết thế nào?"

"Như tin tức đã nói, trúng đạn trong khi truy bắt tội phạm."

"Vậy tại sao Miyano Shiho lại nói cô ấy đã hại Kudou..." Hakuba Saguru cảm thấy cổ họng khô khốc.

"Cô ấy nói với cậu như vậy sao..." Akai thở dài: "Lâu như vậy rồi cô ấy vẫn chưa chấp nhận được," anh ấy nhìn Hakuba một cái, "Cậu tìm hiểu về lý lịch của cô ấy là điều bình thường, nhưng cô ấy vốn dĩ không phải người bình thường. Khi còn ở tuổi thiếu niên đã nghiên cứu và hoàn thành APTX4869, đó là một loại thuốc độc, thuốc độc giúp trẻ hóa."

Tay Hakuba Saguru run lên, tàn thuốc rơi xuống áo khoác đen. Trong đầu hai hình ảnh xen kẽ nhau: một là người con gái trẻ anh thấy khi lên máy bay, một là đứa trẻ sau vụ tai nạn.

Akai Shuuichi dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: "Cậu chắc hẳn đã nhận ra rồi. Tôi đã xem hồ sơ của cậu, cậu từng tham gia vụ án Thám tử so tài, ở đó chắc hẳn đã gặp một đứa trẻ tên là Edogawa Conan — cậu bé đó chính là Kudou Shinichi."

"Thật sự có thứ đó sao..." Hakuba Saguru mơ màng dụi tắt đầu thuốc, "Tôi và Miyano Shiho đều là những người sống sót trong vụ tai nạn máy bay Heathrow. Tôi chỉ nghĩ anh tìm tôi vì lý do này, nhưng bây giờ nhớ lại, ngoại hình của cô ấy quả thực đã thay đổi..."

"Điểm mấu chốt là ở đây," Akai nói, "Cô ấy đã uống thuốc giải khi lên máy bay – cô ấy đã chế tạo thuốc giải cho loại thuốc độc đó. Ban đầu chúng tôi đều nghĩ sẽ không có vấn đề gì, nhưng thuốc giải sau này được chứng minh là không ổn định, người uống thuốc có thể không duy trì được hiệu lực nếu huyết áp và nhịp tim vượt quá giới hạn nhất định. Thuốc giải của cô ấy đã mất tác dụng trên máy bay, Kudou Shinichi cũng gặp chuyện như vậy. Cậu ấy đã uống thuốc giải rồi gặp phải một cuộc đấu súng, nhưng lại biến trở lại thành hình dáng đứa trẻ vào thời điểm quan trọng."

Cả hai đều im lặng, Hakuba Saguru cảm thấy ngực đột nhiên nghẹn thở, Akai Shuuichi lại châm điếu thuốc thứ hai.

"Vậy là cô ấy nghĩ đó là lỗi của mình." Hakuba khẽ nói.

"Cô ấy nghĩ tất cả đều là lỗi của mình," Akai rít một hơi thuốc: "Sau khi tỉnh dậy ở bệnh viện, cô ấy vài lần muốn tìm đến cái chết, nhưng may mắn là được phát hiện kịp thời. Sau khi phá án, cô ấy được dẫn độ từ Anh sang Mỹ. Chỉ cần hợp tác chỉ điểm và tố giác các thành viên của Tổ chức thì sẽ được miễn tội. À phải rồi, cô ấy sống trong Tổ chức từ nhỏ vì cha mẹ cô ấy."

"Nhưng cô ấy vẫn vào tù."

"Ở tòa đã nói quá nhiều điều không nên nói, tôi đoán cô ấy muốn tự trừng phạt mình. Cộng trừ các tội danh và các điều khoản lập công chuộc tội, cuối cùng cô ấy nhận án tù 6 năm, vì điều kiện thể chất và tinh thần nên được hoãn thi hành án 3 năm."

Hakuba lắc đầu, lại hỏi: "Nhưng cô ấy vẫn giữ nguyên hình dáng của một đứa trẻ?"

"Đúng vậy, chuyện này cũng rất trớ trêu," Akai Shuuichi lại thở dài: "Nhờ ơn cậu, vụ tai nạn máy bay đã thu hút sự chú ý gấp đôi của toàn thế giới. Nếu đưa cô ấy vào danh sách người sống sót, chắc chắn sẽ bị truy cứu tận gốc, cũng không có lợi cho công việc phá án của chúng tôi. Vì vậy, cô ấy lên máy bay với tên Miyano Shiho, chết với tên Haibara Ai, cũng tránh được một số rắc rối ở Nhật Bản. Sau này cô ấy không chịu uống thuốc giải nữa, chúng tôi đã sửa đổi hồ sơ của cô ấy, cô ấy đã đổi tên vài lần, khi chuyển đến nhà tù Coates,  lại tự mình yêu cầu đổi lại tên Haibara Ai."

"Cô ấy không chịu tha thứ cho bản thân mình sao." Hakuba Saguru khẽ nói.

Akai nhìn anh: "Chín năm rồi, tôi hy vọng cô ấy có thể. Vì tôi có một số mối quan hệ với gia đình cô ấy, nên những năm qua cũng có chút chiếu cố, nhưng sắp đến thời gian ra tù rồi... Khi hoãn thi hành án cũng suốt ngày ở trong nhà, nhiều năm như vậy không tiếp xúc với thế giới bên ngoài, tôi lo lắng..."

"Tôi sẽ cố gắng giúp đỡ." Hakuba Saguru buột miệng nói.

"Mong cậu quan tâm nhiều hơn." Akai Shuuichi khẽ cười.

.
.
.
.

Sau vài cuộc họp ở Washington và trò chuyện với Akai hai lần, khi cảm xúc đã ổn định thì cũng đã năm ngày trôi qua. Hakuba Saguru lái xe đến Trung tâm cải tạo liên bang từ sáng sớm.

Ở nhà tù cấp thấp, thời gian thăm nom có thể kéo dài từ sáng đến chiều. Hakuba ngồi xuống một góc trong phòng thăm tù, những người xung quanh thỉnh thoảng liếc nhìn anh. Anh đều mỉm cười gật đầu đáp lại, cố gắng tỏ ra lịch sự nhất có thể.

Miyano Shiho xuất hiện ở cửa, Hakuba Saguru ngồi thẳng dậy. Cô thở dài một tiếng rồi mới đi đến ngồi xuống. Cô không đeo còng tay, những ngón tay thon dài khẽ vuốt tóc sau tai. Đôi mắt xanh hờ hững nhìn anh. Hakuba Saguru hít một hơi, họ nhìn nhau một lát, Miyano mở lời: "Sao, không nói được lời nào à?"

"Lâu rồi không gặp." Anh khẽ nói.

"Tôi tưởng anh sẽ không đến nữa," cô bình thản nói, "Đã gặp Akai Shuuichi rồi chứ? Bây giờ chắc đã biết hết mọi chuyện rồi, vậy tại sao còn đến?"

Anh há miệng, chỉ nói: "Đến xem sức khỏe em hồi phục thế nào."

"Rất tốt, lần trước anh đã xác nhận rồi." Cô vẫn không nhượng bộ, chỉ là giọng điệu bình thản. Hakuba Saguru bây giờ rất tỉnh táo, cô ghét anh coi cô là tội phạm vị thành niên hay một đứa trẻ. Quan trọng nhất là, cô không muốn người khác thân thiết với mình nên mới nhiều lần nói lời làm tổn thương. Bây giờ anh đã nhìn rõ điều đó.

Anh xoa nhẹ ngón tay, khẽ hỏi: "Nhất thiết phải có lý do mới được đến sao?"

Miyano Shiho nhướng mày, dựa lưng vào ghế. Cô dường như đã đánh giá anh: "Sao, bây giờ không nói gì về việc tôi là trẻ con anh là người lớn, anh phải chăm sóc tôi nữa à?"

"Xin lỗi," Hakuba Saguru hơi cúi đầu: "Thực sự xin lỗi, trước đây chắc đã khiến em cảm thấy không tiện."

Cô chỉ khẽ mỉm cười: "Bây giờ trông có vẻ được giáo dục thượng lưu ở Anh rồi đấy, trước đây hoàn toàn không nhìn ra."

Hakuba Saguru nở một nụ cười khổ, nhưng nhìn thái độ của cô bây giờ, ít nhất không còn sự đề phòng ẩn hiện nữa. Anh nói: "Nếu em nói rõ với tôi sớm hơn, tôi cũng sẽ không như vậy."

"Hôm đó nếu tôi không thực sự tức giận, anh nghĩ tôi sẽ nói cho anh biết tên của tôi sao?"

"Miyano," anh nhận thấy ngón tay cô khẽ run rẩy: "Bây giờ xem ra mối quan hệ của chúng ta không thay đổi nhiều lắm."

"Giữa chúng ta có mối quan hệ nào sao?" Cô cúi người về phía bàn, nhìn chằm chằm vào anh, hỏi.

"Là mối quan hệ tương trợ lẫn nhau trong một thời khắc sinh tử, sau nhiều năm lại gặp lại." Anh nói xong còn mỉm cười với cô.

Cô có vẻ hơi chán ghét: "Anh thật sự nói ra được đấy."

"Dù sao thì những lời khó nói hơn cũng đã nói rồi," anh thừa nhận, "Nhưng những gì đã đề cập trước đây, em cần giúp đỡ gì có thể nói với tôi, câu đó vẫn còn hiệu lực."

Anh thấy cô từ từ thu lại nụ cười, anh nghĩ cô sẽ lại phản bác gì đó, hoặc châm chọc vài câu, nhưng cô tựa vào bàn, hai tay nắm chặt, nhất thời không nhìn ra được biểu cảm gì.

"Anh..." Cô nói rồi lại thôi, "Mấy cuốn sách anh gửi lần trước tôi đều đọc rồi."

Anh hơi ngạc nhiên, kể từ khi biết cô thực ra cùng tuổi với anh, một số biểu cảm và lời nói của cô, đều như từ sự phản kháng của một thiếu nữ nổi loạn biến thành những bất an và che giấu nào đó... Cô là một người phụ nữ rất nhạy cảm, giờ đây dưới hình dáng 18 tuổi là tâm trí của một người 27 tuổi, thậm chí còn vượt xa hơn thế. Tâm trí Hakuba trở nên dịu lại.

"Thực ra đều là những cuốn sách tôi thích, có lẽ em có thể từ từ nói cho tôi biết sở thích của em." Anh nói.

"Nhìn vài cái là biết ngay loại anh thích rồi, dễ đoán quá," cô ấy cười, "Còn về sở thích của tôi, bây giờ tôi cũng không biết nữa."

"Lần sau tôi sẽ chọn vài cuốn sách giáo khoa hóa học, dùng để cho em lên lớp." Anh nói đùa.

Cô nheo mắt: "Tôi lên lớp gì? Tôi chỉ đi sắp xếp dụng cụ thí nghiệm thôi. Nói đến đây, sáng nay tôi vốn có việc làm, chỉ vì anh gọi tôi đến, có thể sẽ bị trừ lương tháng này."

Công việc lao động của tù nhân sẽ được trợ cấp một ít tiền lương, không đáng bao nhiêu tiền, Hakuba biết cô cố tình. Anh cố nhịn không đề cập đến chuyện tiền bạc, anh hiểu rằng có tiền trong tù dễ dàng dàn xếp mối quan hệ, nhưng anh không dám trực tiếp đưa. Anh mỉm cười, rồi từ túi lấy ra một chiếc MP4 kiểu cũ đặt lên bàn.

"Cái này làm bồi thường," anh cắm tai nghe và bật công tắc, "Ban đầu không được phép đưa thiết bị điện tử kiểu này, nhưng mẫu này khá cũ, nên họ đồng ý cho tôi mang vào."

Miyano cầm lấy món đồ đó nhìn một lúc rồi nói: "Thiết bị điện tử đã được cải tạo đều có thể có chức năng phát tín hiệu, làm sao có thể dễ dàng cho anh mang vào như vậy."

"Ừm, có lẽ vì mỗi lần tôi đến đều hợp tác ký tên chụp ảnh, lại ký thêm một giấy bảo lãnh," anh ấy thản nhiên nói, vừa điều chỉnh bài hát, chọn "Vancouver Sleep Clinic", vừa gỡ rối dây tai nghe đưa cho cô, "Nghe thử xem, đây là bài tôi thường nghe gần đây."

Cô do dự một lát rồi cầm lấy tai nghe đeo vào. Hakuba Saguru ngồi đối diện nhìn cô, đang tự hỏi có nên bảo cô đưa một bên tai nghe để anh cùng nghe hay không. Cuối cùng anh không làm vậy, lặng lẽ nhìn màn hình nhỏ của máy phát nhạc liên tục cuộn tên bài hát, thỉnh thoảng liếc nhìn khuôn mặt cô.

Ngày hôm đó cô không thúc giục anh, nhưng anh vẫn ở lại đến trưa rồi rời đi. Sau đó, mỗi tuần anh đến hai ba lần, hỏi rõ thời gian cô không làm việc, kế hoạch làm việc của bản thân cũng được điều chỉnh.

Thời gian anh ở trong phòng thăm tù ngày càng lâu. Anh hỏi liệu điều này có ảnh hưởng đến cô không, cô nói khi người khác hỏi thì cô sẽ nói là người thân. Như vậy cũng tốt, anh nghĩ.

Đôi khi họ chỉ ngồi cùng nhau đọc sách. Khi yên tĩnh, trông cô dịu dàng và mảnh mai, thường co ro trên ghế. Thỉnh thoảng, trong lúc đọc sách, cô lại ngẩng đầu quan sát xung quanh. Anh nói không có ai khác đến, có tôi ở đây rồi.

Anh luôn lo lắng cô ăn không đủ no, luôn lo lắng cô mặc quá ít quần áo.

Không còn là thiếu niên mười mấy tuổi, Hakuba Saguru biết rõ sự thay đổi của chính mình.

"Đã là người thân, vậy khi em ra tù tôi sẽ đến đón em." Một lần anh nói.

"Đến đón tôi, rồi đưa đi đâu?" Cô ngồi bên cửa sổ, lâu rồi mới được tắm nắng, sắc mặt trông tốt hơn một chút, quay đầu bình tĩnh nhìn anh.

"Cái này khó nói," Hakuba Saguru trầm ngâm: "Bây giờ tôi thường xuyên phải đến bang A, nên em phải chuẩn bị tinh thần đi lại theo tôi."

Biểu cảm của cô có một khoảnh khắc giãn ra, nhịp tim của Hakuba Saguru tăng lên, nhưng không phải là cảm giác căng thẳng lo lắng đó, mà là một chút dịu dàng và kỳ vọng lướt qua. Cô nói: "Tôi còn hy vọng anh sẽ đưa tôi đến một nơi ấm áp hơn, tốt nhất là ngày 3 tháng 11 có thể tắm nắng ở bán cầu nam."

"Sau này hãy nói, bây giờ vụ án chưa phá, không thể đi xa được," anh nói dịu dàng, rồi hỏi: "Ra ngoài rồi thì không cần dùng đến chiếc MP4 đó nữa, những bài hát trong đó em đã nghe hết chưa?"

"Cái gì đó 'Sleep Clinic' mà anh thích, tôi thấy bài 'Bad Dream' là hay nhất." Cô nói.

"Ban đầu tôi cũng thích bài đó, bây giờ thì thích 'Someone to Stay' hơn. Em cầm lên đi chúng ta cùng nghe thử."