Hanshin lặng lẽ quan sát những tên lính bối rối với những shikigami đã hóa thành hình nhân, ngay cả Hatori cũng ngỡ ngàng. Bị trúng một sát chiêu, thức thần thu về một mảnh giấy. Nhanh chóng, gã tức giận vo hình nhân trong tay, có lẽ đã bị quê khi bị một thức thần đánh ngã. Negishi đã mỉm cười nói gì đó, không biết là để an ủi hay châm chọc, rồi chìa tay ra. Vẫn có vẻ tức tối, gã đưa mảnh giấy lại cho y.

Ngài đang bị nắm giữ bởi những tên lính, dường như vẫn còn run rẩy trong hơi thở gấp gáp. Vậy là hắn đã biết, ngài không thể nói được, và những nỗ lực báo động vừa rồi đã khiến ngài đau đớn. Thức thần đã không thể đem ngài đi, bởi bàn chân dính chặt vào mặt đất sau khi chạm vào ngài, chứng tỏ một kết giới cố định đã được giăng ra.

Đó là kết thúc, và hắn lại thất bại trong kế hoạch giải thoát. Đã dồn hầu hết yêu khí cho các hình nhân, đặc biệt là thức thần đại diện riêng, giờ đây tất cả những gì hắn có thể làm là không để mình bị phát hiện.

Hatori bước tới gần ngài, dường như lại tính giở thói thô bạo, nhưng Negishi đưa tay can ngăn, vẫn với một nụ cười bỡn cợt. Nhưng rồi, gã lại có vẻ như được trấn an, và sự bực bội đã giảm bớt trên gương mặt. Negishi lại quay ra đưa mệnh lệnh, quân lính cúi đầu, rồi nhanh chóng di chuyển cho các xếp đặt khác. Tim hắn thắt lại, khi nghĩ chúng chuẩn bị đưa ngài trở về pháo đài...

..
.
.

"Vẫn chưa có dấu hiệu gì ?"

Keio bước tới gần Nogizaka, vị chỉ huy có khả năng quan sát tầm xa đang dõi mắt về phía biển cả. Không có câu trả lời nào, chỉ có một cái lắc đầu khẽ, anh nén lại một tiếng thở dài. Juntendo và các chỉ huy của Asakusa đang ở trong lều bàn bạc, hay chờ đợi tin tức. Họ đã tập hợp ở đây, để sẵn sàng ra tay giúp đỡ Sesshoumaru trên đường anh ta trở về, nhưng đã đến ngày thứ hai mà chẳng có động tĩnh gì của ai. Thời gian yên ắng trôi qua như mây mù che phủ dần mọi ánh sáng hy vọng...

Khi nghe trình thuật riêng của Toranomon về cuộc đàm phán, Keio đã lặng câm trước cái nhìn phảng phất đau xót. Trong khi họ được bình yên nhờ hy sinh của mẹ anh ta, anh ta lại chưa hề được thừa hưởng sự an toàn ấy một ngày nào. Cảm giác tiếc thương dâng lên, anh vô cùng hổ thẹn bởi không làm được gì. Hay thành thật hơn, anh đã không sẵn sàng đối mặt với sự tàn bạo của kẻ ấy, và đang nhắm mắt làm ngơ với mọi sự tồi tệ xảy ra với anh ta.

Đó là sự hèn nhát...

... và anh sẽ cúi đầu trong nỗi nhục nhã vào ngày mà anh ta trở lại.

..
.
.

Sesshoumaru chợt tỉnh với cảm giác nhói buốt ở chân.

Anh đang ở trong một chiếc xe, và con đường dằn xóc đã chấn động đến các thương tổn. Băng bịt mắt chưa hề được tháo ra kể từ lúc ấy, xung quanh luôn là tối tăm. Bàn tay bị trói chặt sau lưng đến tê lạnh, cơ thể đau nhức do nằm nghiên một bên quá lâu, nhưng anh cũng không muốn, hay không thể cử động nhiều hơn. Đã cạn kiệt sức lực, với những cơn đau đang hiện hữu hay chực chờ bùng phát, anh thở những hơi khe khẽ. Hatori đang ở cạnh bên, và tốt hơn hết là anh nên khiến gã tin là anh vẫn còn đang ngủ hoặc bất tỉnh, để anh được yên ổn, để tìm cho tâm trí mình một chút thanh thản.

Chúng vẫn chưa bắt được Hanshin, đó là an ủi lớn nhất của anh sau tất cả những sự kiện dồn dập. Giờ đây, còn lại một mình, anh lắng nghe tiếng lóc cóc của chiếc xe ngựa, ngửi mùi hương của cây lá hay cỏ hoa của khu rừng. Chim chóc ríu rít đó đây, dường như hôm nay là một ngày nắng đẹp và không có mưa rơi. Những hình ảnh sống động trong tâm trí, như thể anh đang ngồi trên xe và ngắm khung cảnh ở bên ngoài.

Sesshoumaru hít nhẹ một hơi, rồi buông mình vào giấc ngủ êm đềm. Chậm rãi, anh tận hưởng thời gian được an nghỉ, trước khi đối mặt với sự tàn khốc sẽ diễn ra...

Bóng tối ập xuống.

... anh thấy mình đi qua một hành lang u ám với màu xám ám khói của các viên đá xếp chồng. Trong ánh đuốc lập loà, than hồng bắn lên những tia sáng nhỏ cùng tiếng nổ lép bép. Máu và Lửa.

..
.
.

"Anh ta đã thất bại."

Hankyu ngẩng lên khi Kikuna lên tiếng. Cô nhìn vào khoảng không với ánh mắt trống rỗng, như đang quan sát một nơi xa xôi nào khác. Nhưng anh biết đó chỉ là một nhận định đơn thuần, và cô đã nói ra điều không ai dám thừa nhận để bám víu hy vọng. Lạnh lùng và dứt khoát, cô cắt đứt những trông mong đã trở thành hão huyền.

Vị lãnh chúa sẽ không quay trở về lần này. Và cả người em trai.

Mọi người yên lặng nhìn nhau, không khí trong lều chìm vào trầm mặc và ảm đạm. Không nói lời nào, Hankyu đứng dậy, bỏ ra ngoài.

..
.
.

Sesshoumaru nằm im trong sân pháo đài.

Bị hất xuống đất một cách thô bạo, anh đã ngã nhào, thân thể đập vào nền đá nhức nhối và ê ẩm. Những tổn thương sâu lại bốc cháy như lần đầu tiên. Tầm nhìn bị vô hiệu hoá bởi dải băng ngang mắt, anh nhớ về cảm giác của địa ngục ngày trước. Nó đang lặp lại, chỉ là với nhiều âm thanh hơn. Chìm trong bóng tối, anh căng thẳng với từng chuyển động xung quanh mình. Mệt mỏi rã rời, nhưng tâm trí không thể nghỉ ngơi. Cho đến khi sự kiệt sức thẳm sâu nhấn chìm anh vào vô thức...

Một bàn tay kéo giật người anh dậy.

Anh khẽ thở ra, vật vờ trong cơn buồn ngủ còn đọng lại. Negishi đang đứng trước mặt, có nghĩa là hắn đang chuẩn bị làm gì đó. Không thể nhìn thấy, nhưng anh cũng không muốn đoán chừng. Không muốn tỏ ra thảm hại, anh vươn thẳng người lên và ngẩng đầu hướng về phía y.

Đột ngột, cảm giác nóng lạnh bao trùm, như cát cháy bỏng của sa mạc và sương giá vùng cực bắc.

Vai anh lập tức cứng lại, tim đập nhanh với hơi thở dâng lên dồn dập. Kết giới định vị đang được xác lập và tước bỏ mọi khả năng phòng thủ. Khi cơ thể mềm rũ sắp buông xuống, có kẻ đã giữ anh lại, để Negishi tiếp tục tiến trình. Anh không kháng cự, bởi đã chẳng tìm thấy lý do lẫn hơi sức lúc này. Bị kẻ ấy đánh gục hoàn toàn, anh là một kẻ chiến bại vĩnh viễn. Những nỗ lực vùng vẫy chẳng thay đổi kết quả nào, chỉ khiến anh cay đắng nhiều hơn. Không thể tự giải thoát, anh là tù nhân cho đến hết thời gian của mình.

"Ta cho ngài thêm một ngày. Hãy suy nghĩ về câu trả lời của mình."

Y nghé sát tai anh, thì thầm với giọng nói trơn trượt. Anh giữ yên hơi thở trước lời đe doạ hay dụ dỗ ấy. Một ngày. Y biết là anh sẽ không cho y thông tin nào, và đó chỉ là thời gian để anh phục hồi một phần, để tỉnh táo đủ lâu trước cuộc thẩm vấn.

Chúng lôi anh về phòng giam.

Đó là một đoạn đường dài, chân anh nhức buốt do bị kéo lê, hay bởi các dư chấn của lối đi gập ghềnh. Các hướng rẽ trở nên khác biệt, và những bậc cầu thang cho anh biết mình đã bị đem xuống tầng sâu hơn của nhà ngục. Ký ức của vài ngày trước lại hiện về, khi anh có thể tự bước đi và rời khỏi pháo đài ...

Có tiếng cọt kẹt như cửa sắt mở ra khi bước tiến của chúng chậm lại, rồi anh bị vứt vào trong với cánh cửa đóng sầm. Vai đập vào bức vách trước khi cơ thể trượt xuống sàn bởi chân không đủ sức chống đỡ.

Sau vài hơi thở trong không khí ngột ngạt, anh chầm chậm xoay người về tư thế dễ chịu hơn, nhưng chân đã sớm chạm vào cánh cửa, trong khi đầu vẫn còn bị giới hạn bởi bức tường. Thêm một chút dịch chuyển, và anh nhận ra mình không thể duỗi người ở bất kỳ phương hướng nào trong phòng giam chật hẹp này.

Buông xuôi cơ thể, tâm trí anh trôi vào một dòng chảy lạnh lẽo nơi hoang vu. Ký ức của những cơn đau kinh khủng hơn cả cơn đau hiện tại trên thân thể lại dạt về như những cơn sóng biển. Biển lửa của hận thù và căm ghét, đau đớn và thống khổ. Lặp đi lặp lại. Không hồi kết thúc.

Anh nuốt xuống cổ họng khô ran. Nỗi sợ hãi lởn vởn như một bóng ma, anh thoáng rùng mình với viễn kiến trước mắt. Anh không biết mình có thể chịu đựng đến khi nào, với những sự tàn bạo giáng xuống thân xác và tinh thần, trong khi chúng sẽ không dừng lại, cho đến khi có câu trả lời. Anh không còn ngây thơ, cũng không đủ ngạo mạn để tin rằng mình không có thời điểm sụp đổ.

Nhưng cho dù là anh buột miệng khai ra, hay chấp nhận yêu cầu nào đó, nó cũng là một sự đầu hàng. Như thế, anh sẽ phá vỡ lời hứa của mình, và nhận lấy thất bại trong thách thức. Sẽ không còn lại gì, tồn tại của anh sẽ chỉ còn là một cái xác rỗng không. Dưới quyền lực của kẻ ấy, anh chỉ có những lựa chọn nhục nhã hay nhục nhã hơn. Sống hay chết, đều là đau khổ cho đến phút cuối cùng.

Anh thiếp đi, trong sự chông chênh kiệt sức...

Một ngày. Và đó là tất cả trước khi cánh cửa địa ngục mở ra.

..
.
.

"Ta đang đợi phản hồi từ phía bên kia."

Hanshin nhỏ giọng đáp lại trước khẩn cầu của Aihara. Cô đang nài xin để cô và Keage được phép sang đảo quốc. Nhưng với cuộc đào thoát thất bại, Toranomon nghi ngờ có một cái bẫy và một trong hai có thể là gián điệp của Hitotsubashi gửi tới để tìm cách hạ kết giới.

"Ta xin ngài, không còn thời gian đâu. Chỉ cần ngài ấy buông một câu cũng sẽ là dấu chấm hết cho anh ấy."

Aihara lặp lại lời cầu xin với giọng nói run rẩy và đôi mắt long lanh như sắp khóc. Vẻ hoảng sợ của cô khiến tim hắn nhói lên. Aihara kinh hãi cho người tình của cô bao nhiêu, hắn lại càng thấy thương xót cho ngài bấy nhiêu. Ngài đang bị tra khảo dưới tầng hầm của pháo đài, và hắn không thể nói với cô rằng ngài sẽ không lên tiếng. Hắn cũng không biết hắn có thật sự muốn tin vào sự ngoan cường của ngài hay không, khi nó đồng nghĩa với việc ngài sẽ tiếp tục phải chịu đựng những sự tàn nhẫn. Chúng sẽ không chấm dứt việc hành hạ, cho đến khi ngài nói ra, hay khiến tâm trí của ngài tan vỡ.

"Ta sẽ gửi thư lần nữa." - Hắn khẽ gật đầu.

..
.
.

Hương thơm của trà trôi vào khứu giác, Sesshoumaru nhớ về một buổi chiều vắng lặng và thanh bình, khi anh ngồi trong trà thất cùng với Hankyu. Bầu trời trong xanh, từng cụm hoa trắng bung nở khẽ rung ring trong làn gió mát dịu. Vài cái bánh nhỏ bày trên bàn, vị ngọt của nó thật vừa vặn với vị đắng thanh thanh của tách trà.

Ký ức vụt tắt, anh nghe tiếng bước chân từ từ bước lại gần.

Negishi vẫn chưa lên tiếng, khiến anh cảm thấy căng thẳng. Nó có thể là không là gì, nhưng cũng có thể là một cú đánh bất ngờ đến từ phương hướng không xác định. Nó có thể là một nắm đấm, hay cây roi đã được chuẩn bị sẵn. Nhưng tồi tệ nhất nếu như nó là cái đạp vào bên chân đang bị siết chặt bởi khung kẹp. Anh đã không dịch chuyển chân dù chỉ một ly, mặc cho đầu gối tê cứng vì quỳ quá lâu, bởi không gì so sánh được với cảm giác nhức buốt kinh khủng của ống xương đang bị bẻ cong dần dần đến rạn vỡ lúc này.

"Ngài uống chút trà nhé ?"

Y nhã nhặn nói, và anh có thể hình dung ra một nụ cười mỉa mai. Cảm nhận viền tách trà ấn vào môi, anh cau mày và quay mặt đi.

"Ta biết là ngài đang khát." - Y thở một hơi dài, rồi quay trở lại chỗ ngồi - "Thật là đáng tiếc ! Ngài đâu cần làm khó mình đến vậy."

Anh vẫn im lặng. Cổ họng khô khốc, nhưng anh từ chối để mình rơi vào cơn cám dỗ. Từng chút một, y đang tìm một khe hở để phá vỡ ý chí của anh. Luôn luôn, những câu hỏi dễ dàng được bắt đầu, rồi các đề nghị vô hại được đưa ra, nhưng chỉ cần đồng ý một lần, sẽ có lần tiếp theo, và đó là cách những kẻ thẩm vấn bẻ gãy tinh thần đối phương.

Sesshoumaru vươn tay lên một chút để giảm áp lực của khoá xích đang đè nghiến vào cổ tay trầy trụa. Bả vai mỏi rã rời, đau nhức lan lên cả hai cánh tay đang bị treo lên, anh chỉ có thể làm dịu cảm giác trong chốc lát, trước khi buông người xuống lần nữa vì kiệt sức. Hơi thở nông cạn, mồ hôi lạnh toát ra trên thái dương, cơn đau thấu xương từ một bên chân vẫn đập lên ý thức những làn sóng dồn dập.

"Quay trở lại vấn đề thì..." - Có tiếng tách trà đặt xuống bàn - "...ta chỉ có vài câu hỏi mà ngài đã biết rồi đấy."

Y đứng lên, tiến đến gần. Anh cắn nhẹ răng, chuẩn bị tinh thần cho bất cứ cái gì có thể xảy ra tiếp theo. Nhịp tim không hề chậm lại kể từ khi khoá khung kẹp được vặn chặt, anh đã đau đến khó thở, nhưng cơn đau vẫn có thể trở nên tồi tệ hơn.

"Tối nay, Iriya mở tiệc chiêu đãi tại biệt phủ của cô ta, và ta thực sự muốn tham gia. Nhưng rốt cuộc là ta lại phải ở đây để làm cho xong việc."

Vừa thản nhiên kể chuyện, y vừa di ngón tay trên lưng anh. Da thịt bầm dập, những lằn roi sưng tấy đến bật máu, giờ đây lại nhói lên với mũi nhọn của móng vuốt. Anh căng người lên, trong khi cố gắng không thở nhanh hơn cơ thể đòi hỏi.

Y buông tay, rồi ghé mặt lại gần đến nỗi anh có thể cảm giác những làn hơi phả qua tai. Anh nghiên đầu né tránh, y lại hít hít vài cái như để đánh hơi nỗi sợ hãi từ anh.

"Ai. thả. ngài. ra ?"

Cùng với từng chữ chốt hạ, từng nấc khung kẹp được vặn thêm. Ống quyển lập tức nhói buốt đến kinh hoàng. Cúi đầu, anh cắn chặt răng để không kêu lên, người cứng lại và chùng xuống. Vai khẽ run trong nỗ lực gồng mình, khoá xích cắt sâu vào cổ tay vốn đã bong tróc cả da. Tâm trí mờ đi vì sự đau đớn quá đỗi, anh đã giằng khoá xích với ý muốn duy nhất là rút tay ra và gỡ khung kẹp khỏi chân mình.

Hành động vô ích ấy, rốt cuộc cũng chỉ khiến anh khốn khổ hơn, cả thể xác lẫn tinh thần. Thời gian chậm chạp trôi, anh khắc khoải với ước ao mọi sự sẽ kết thúc, mà ngay cả việc được kéo về nhà ngục cũng là một loại hạnh phúc. Nhưng không có lối thoát nào, anh vẫn bị giam chặt ở đây, với xiềng xích và những cơn đau bất tận.

Sức lực cùng kiệt, anh thả rơi thân người cho cánh tay gánh lấy. Một dòng máu chảy xuống từ cổ tay bỏng rát. Sức ép lên chân không hề giảm bớt, cơn nhức nhối khủng khiếp tiếp tục tràn lên đỉnh đầu. Tim đập mạnh và nhanh hơn, anh khẽ hé miệng thở bởi cảm giác thiếu dưỡng khí, cố gắng tập trung qua từng làn hơi gấp rút để dìm xuống tiếng thét của bản năng.

"Ngài có muốn đổi qua chân bên kia không ?"

Khẽ khàng và chậm rãi, y thì thầm câu hỏi đầy châm biếm. Anh im lặng trong hơi thở khó nhọc, cảm thấy cay đắng vô cùng với ước muốn gật đầu chỉ để khung kẹp được tháo ra một lúc. Ô nhục hay khổ sở, anh chỉ có những lựa chọn ít ỏi như thế. Tỏ ra đui mù trước mọi sự, y lại giở giọng than van như đang trò chuyện phím.

"Thôi nào ! Ngài không nên làm ta khó xử. Ta không thể gửi bản báo cáo trắng trơn cho bệ hạ. Ngài chỉ cần nói một câu, câu gì cũng được, rồi ta sẽ kết thúc phiên thẩm vấn hôm nay. Ta đi dự tiệc, ngài rời khỏi đây, như vậy không phải tốt cho cả hai chúng ta sao ?"

"Ngươi chết đi..." - Anh khẽ cất lời.

"Được rồi. Ta đoán là ngài muốn đổi chân." - Y tặc lưỡi.

Sau cái chép miệng của y, khung kẹp được siết chặt dần dần. Anh giật khoá tay và kéo căng nó, chỉ muốn cuộn người lại hay thoát khỏi cơn đau đang gia tăng một cách tàn nhẫn. Đau đến nghẹt thở và không thể tưởng tượng được, tai anh ù đi với cơn thấu buốt tràn ngập trí óc. Sự thống khổ tưởng chừng như kéo dài mãi mãi, với từng giây phút trôi qua đều là khao khát được ngất đi và không bao giờ tỉnh lại nữa.

Rắc !

Như có một tia chớp chạy dọc từ ống chân qua sống lưng lên đến đỉnh đầu, anh thở hắt ra trước cú sốc kinh hoàng. Không buồn cho anh thời gian trấn tĩnh, chúng nhanh chóng giật khung kẹp ra rồi lắp vào chân còn lại. Anh run rẩy trước những hành động thô bạo đó, hay vì cơn đau khủng khiếp ở chân liên tục đập rộn ràng, lấn lướt tất cả những thương tích khác.

Ngửa đầu lên, anh cố gắng thở và lấy thêm không khí. Cổ họng khô rát, vị mặn của máu thấm trên lưỡi sau khi nghiến răng quá chặt. Đau đớn đến kiệt quệ, cơ thể bủn rủn chìm xuống với mọi sức lực hư hao.

Trong khi ý thức đã bị nhấn trong vũng lầy đau khổ và tuyệt vọng, tiếng nói điềm nhiên của Negishi lại vang lên khắp căn phòng.

"Ta có thể lặp lại nó hàng trăm hàng ngàn lần như thế, vậy nên ngài hãy cân nhắc. Không nên để mình phải chịu đựng quá nhiều nếu như sau cùng cũng chỉ có một kết quả."