Khi InuKimi gửi thời gian đến của mình, InuTaishou liền yêu cầu triệu tập thuộc hạ cùng thời gian đó. Nếu như lãnh thổ của anh không thể so sánh với lãnh thổ của InuKimi về những khung cảnh xinh đẹp, nhưng chỉ có thế vượt trội là sự rộng lớn, điều mà anh không có gì nhiều để miêu tả, anh quyết định tạo ấn tượng với nàng theo một cách khác.

InuKimi đến cùng Kikuna, thuộc hạ tín cẩn nhất của nàng. Khi InuKimi dừng chân trước hang động lớn, một yêu quái có vẻ nho nhã đã đợi sẵn ở đó kính cẩn cúi chào :

"Xin chào tiểu thư. Xin chúc tiểu thư một ngày tốt lành. Tôi là Onarimon, hân hạnh được phục vụ tiểu thư."

InuKimi nghiêng đầu nhẹ nhàng đáp lại, rồi nàng đảo mắt vào phía trong, nơi mười bốn yêu quái khác đang đứng thành một hàng dọc bên phải, mà như nàng đoán là họ đứng theo thứ tự cấp bậc. Họ quay đầu về phía nàng rất nghiêm trang. Tất cả đều đứng trong tầm ánh sáng có thể rọi vào được trong hang, nên nàng nhìn thấy gương mặt của từng người rất rõ.

"Xin mời tiểu thư đi lối này."

Onarimon vẫn hơi cúi đầu, rồi đưa tay hướng vào chính giữa lối vào. Khi nàng đã đứng vào vị trí đó, Onarimon cúi đầu thi lễ thêm lần nữa rồi mới quay người đi trước, phía bên trái của nàng. Kikuna tinh ý nhận ra quy tắc ở đó ngay, cô cũng liền lui sang bên trái phía sau InuKimi.

Mắt nhìn thẳng, InuKimi chậm rãi tiến vào trong bầu không khí vô cùng trang trọng. Mỗi khi nàng bước ngang qua một yêu quái nào thì kẻ đó lập tức gập người cúi chào, và họ cứ giữ yên tư thế đó một lúc lâu trước khi ngẩng lên lại, ưỡn ngực tự hào rằng mình là một yêu quái mạnh đã được chọn đứng trong hàng ngũ đó.

Khi Onarimon tiến gần đến vị trí cuối cùng mà ánh sáng rọi đến thì hắn dừng lại, như đó là một ranh giới hắn tự biết minh không được vượt qua. Hắn gập người cúi chào chủ nhân của mình đang ngồi ở trên tấm lông hổ trắng lớn trải trên bậc đá, nơi ánh sáng không thể rọi tới. Hắn quay người lại về phía InuKimi, lại cúi người và rồi hướng tay về vị trí một tấm lông báo trắng được trải sẵn ở trên bậc đá, phía bên trái gần mép bờ đá và hơi nghiêng về phía đối diện với các yêu quái kia. Vị trí đó thể hiện rõ người ngồi ở đó sẽ có vai trò quan trọng thứ hai chỉ sau chủ nhân của hắn.

InuKimi khẽ mỉm cười nhìn lên. Dù là InuTaishou đang ngồi trong bóng tối, nhưng đôi mắt yêu quái của nàng có thể thấy rõ tất cả. Nàng đoán hẳn nhiều yêu quái khác ở đây cũng có khả năng đó. Vậy nên không có gì ngạc nhiên khi InuTaishou không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào trên gương mặt mình, rất khác với lúc chỉ có riêng anh với nàng.

"Xin mời tiểu thư."

InuKimi bước lên vào vị trí đã được xếp đặt sẵn cho mình. Kikuna liền theo giúp nàng trải phần đuôi tấm áo khoác để nàng không bị vướng víu khi ngồi xuống. Khi nàng đã yên vị rồi thì Onarimon lại đưa tay về phía bên trái của mình, đối diện với yêu quái đứng hàng đầu mời Kikuna. Xong đâu vào đấy, hắn mới quay lại vị trí của mình ở cuối hàng. Xét theo thực lực thì có lẽ Kikuna chỉ ngang ngửa hắn mà thôi, nhưng vì là khách và lại là người hầu thân cận của InuKimi nên cô được mời ngồi ở vị trí ấy.

Thấy Onarimon đã đứng nghiêm rồi, InuTaishou mới quay sang gật đầu chào nàng.

"Ta rất vui vì nàng đã đến."
"Ta cũng rất hân hạnh."

Nàng cũng gật đầu khẽ mỉm cười đáp lại.

Từ chỗ ngồi của mình, bên phải InuTaishou, nàng dễ dàng quan sát tất cả các yêu quái kia. Lúc này, từ hàng sau chót nhất, các yêu quái lần lượt bước ra khỏi vị trí của mình tự giới thiệu bản thân và sự sẵn sàng phục vụ chỉ huy mới.

Khi yêu quái đứng đầu hàng, Toranomon, đã giới thiệu xong thì Kikuna đưa mắt nhìn InuKimi ý xin một sự chỉ dẫn. Cô bối rối khi có vẻ như thuộc hạ của InuTaishou đã được báo trước vị thế của InuKimi và tỏ lòng trung thành, còn cô không biết mình nên đối với InuTaishou như thế nào.

InuKimi khẽ nhướng mày, hàm ý chẳng có gì cần phải thay đổi cả. Hiểu ý, Kikuna bước ra cúi chào.

"Thần là Kikuna, hân hạnh được diện kiến ngài."

Nhìn xoáy vào đôi mắt nâu thăm thẳm của cô gái trong bộ trang phục màu xanh biển quấn obi màu đen, với những đường viền đen ở tay áo và chân áo cũng màu đen, InuTaishou chậm rãi hỏi.

"Hình như đây không phải là lần đầu tiên ngươi thấy ta ?"

Kikuna giật mình, nhưng rồi cô lại cúi người thấp hơn một chút, tỏ ra nể phục người đầu tiên đã nhận ra cô khi cô biến hình.

"Vâng, thần đã có hân hạnh được nhìn thấy ngài trước đây."

InuKimi vẫn tỏ ra bình thản, mặc dù trong lòng nàng vô cùng thắc mắc. Hoặc là khả năng đánh hơi và trí nhớ của anh quả thật đáng kinh ngạc : Nếu như Myouga chỉ là một lão yêu quái già hậu đậu khi bước vào lãnh thổ của nàng thì Kikuna thuộc một cấp độ khác hẳn. Nàng đã tưởng Kikuna qua mắt được anh khi cô biến hình, nhưng có vẻ không phải thế. Hoặc là khả năng quan sát và suy đoán của anh rất tốt.

InuKimi sớm có câu trả lời khi InuTaishou tiếp tục nhận xét.

"Cô đã che dấu mùi hương của mình rất tốt, nhưng cô đã bay đến quá gần khi đó."
"Vâng, thần không có được khả năng nắm bắt âm thanh tốt." - Kikuna vẫn cúi đầu lễ phép.
"Ngoài ra thì... " - Lần này InuTaishou đưa mắt về phía những họa tiết bươm bướm trên áo InuKimi "... bộ cánh đẹp đẽ loài bướm gây chú ý quá nhiều." - anh dừng ánh mắt mình ở gương mặt tuyệt đẹp của nàng cùng lúc kết thúc câu nói.

Một lời khen kín đáo.

InuKimi khẽ mỉm cười. Vẻ hài lòng của nàng khiến Kikuna thầm dự đoán đây có thể là người thay đổi trái tim chủ nhân.

"Vâng, thần xin cảm ơn sự chỉ dẫn của ngài."

Kikuna vừa im tiếng thì cô nghe thấy những tiếng hít hà dồn dập của những yêu quái đối diện mình. Có vẻ như bọn họ đang cố gắng lưu trữ mùi hương của cô vào trí nhớ để có thể phát hiện ra cô nếu cô đến gần trong bất kỳ hình dáng nào, khiến cô thấy rất buồn cười dù không dám cười.

InuTaishou vẫy tay ra dấu cho mọi người ngồi xuống, bắt đầu cuộc họp. Toranomon quay sang yêu quái ngồi bên cạnh mình, Daimon, yêu cầu hắn báo cáo những thông tin gần đây đã thám thính được.

Daimon khẳng định lại số lượng cả chục ngàn quân lính mà Obake Neko đang nắm trong tay, bổ sung thêm số lượng hắn mới kết nạp, bốn thuộc hạ đặc biệt nguy hiểm của hắn là Touran, Karan, Shuuran, Shunran, tình hình các yêu quái đang rút chạy khỏi vùng rừng núi phía Bắc. Chốt lại báo cáo, hắn đề nghị :

"Thưa ngài, tôi nghĩ rằng chúng ta nên tổ chức tấn công trước khi hắn kết nạp nhiều quân hơn. Ngoài ra chúng ta cũng có thể kết nạp thêm những yêu quái mới đến từ phía Bắc để bổ sung lực lượng."

"Tôi cũng đồng ý với Daimon." - Toranomon nhìn về phía InuTaishou rồi hướng sang InuKimi - "Không biết ý kiến của tiểu thư ra sao ?"

"Kết nạp những kẻ đang rút chạy ?... " - InuKimi nhìn Toranomon có vẻ khó hiểu - "...những kẻ như thế ta e rằng cũng bỏ chạy trong trận chiến thôi. Nếu như thế thì có thể làm nhụt chí những kẻ khác... " - cái nhìn của nàng bỗng trở nên lạnh giá - "...và làm bẽ mặt chúng ta."

"Nhưng nếu không kết nạp bọn chúng thì tôi e là lực lượng của chúng ta quá mỏng để có thể dàn trận đối chọi." - Toranomon hơi mất bình tĩnh.
"Phải, số lượng của chúng ta chỉ có vài trăm, với tỉ lệ hiện tại thì một phải chọi hơn trăm rồi, tôi e rằng quân của chúng ta không thể kham nổi." - Daimon gấp gáp bổ sung.

"Không thể kham nổi ?..." - InuKimi mỉm cười mỉa mai - "Vậy bổ sung thêm vài trăm tên yêu quái hèn nhát sẽ thay đổi được tình thế sao ?"

Câu hỏi của InuKimi khiến Toranomon và Daimon chột dạ, không biết đối đáp làm sao để tránh động chạm đến lòng tin của mình đối với thủ lãnh, nhưng bọn họ cũng không dấu được nét lo lắng trên mặt. Phía dưới, các thuộc hạ khác bắt đầu lao xao. So với những trận đấu giành lãnh thổ giữa hai yêu quái thì một cuộc chiến quy mô như thế chưa từng xảy ra...

InuTaishou không phải không có đủ thực lực để tiêu diệt cả tất cả bọn chúng. Tuy nhiên, vấn đề là anh phải đấu với Obake Neko khi đã biến hình, nhưng như thế sẽ bị quấy nhiễu bởi đoàn quân của hắn, và nghiêm trọng hơn, bỏ mặc quân mình nguy cơ bị tàn sát. Mãnh hổ nan địch quần hổ. Ngay cả các yêu quái mạnh nhất có mặt ở đây cũng khó lòng cầm cự đến hết cuộc chiến với số lượng chênh lệch như vậy. Anh càng không thể lựa chọn sát phạt đoàn quân của hắn trong hình dạng con người vì như thế càng ở thế bất lợi nguy hiểm hơn. Trận chiến này, có lẽ chỉ một mình InuTaishou có thể trở về, còn tất cả kẻ khác ở đây sẽ chết trước khi kịp nhìn thấy chiến thắng. Dầu vậy, danh dự và niềm kiêu hãnh không bao giờ cho phép họ khoanh tay đứng nhìn ở hậu phương, giống như bọn yêu quái đã trốn chạy từ miền Bắc. Chiến đấu là lựa chọn duy nhất, mất mát là hiển nhiên, mục tiêu của cuộc họp chỉ là để chắc chắn cả đội quân cầm cự được lâu nhất có thể.

"Ta nghĩ là các ngươi nên dùng chúng làm mồi để lấy thêm sức lực và tinh thần trước khi ra trận." - InuKimi tiếp tục châm chọc.

"Không cần." - Bây giờ InuTaishou mới lên tiếng, các thuộc hạ liền im bặt - "Hãy cứ để bọn chúng sống." - Rồi anh quay sang nhìn nàng một cách tin tưởng - "Chẳng phải đó là lý do nàng đến đây sao ?"

"Ồ ?"

Trong một thoáng, nàng nhận ra vai trò của nàng trong cuộc chiến không những chỉ để giúp chiến thắng đến nhanh hơn, nhưng còn để đảm bảo khả năng sống sót của các thuộc hạ nhiều nhất có thể.

Nàng nhoẻn miệng cười nhìn anh, không bỏ qua cơ hội châm chọc luôn vị thủ lãnh tôn nghiêm.

"Ta không nghĩ là ta có lòng nhân từ đến vậy. Nhưng nếu anh đã yêu cầu điều đó..." - Nàng bỏ lửng câu nói và quay sang các thuộc hạ của anh, mỉm cười duyên dáng - "Vậy cứ kết nạp những kẻ còn tinh thần chiến đấu."

"Vâng, thưa tiểu thư." - Daimon đáp lại.

"Có lẽ chúng ta nên bàn tới kế hoạch tấn công ?" - Nàng khoan thai vuốt nhẹ một lọn tóc.

"Tôi nghĩ chúng ta nên dụ chúng vào sâu trong khe núi và tấn công từ các vách đá ? Lăn những tảng đá lớn xuống và đè chết bọn chúng ?" - Từ cuối hàng, Onarimon lên tiếng, ướm lời.
"Đừng quên rằng chúng thuộc tộc mèo và có khả năng leo trèo rất tốt. Chưa kể với kích thước của mình, Obake Neko chưa chắc chịu chọn những con đường nhỏ để di chuyển" - Toranomon đăm chiêu.
"Nhưng nếu dàn trận trên đồng bằng thì chúng ta sẽ vô cùng bất lợi về quân số." - Daimon nóng nảy, quên mất mình không nên thể hiện ra sự lo lắng ai-cũng-biết-là-gì-đó.

Câu nói của Daimon rơi vào im lặng cùng những hơi thở nặng nề. Các yêu quái nhìn nhau ý dò hỏi liệu kẻ bên cạnh mình có nghĩ ra được một kế hoạch tốt hơn chăng.

"Chúng ta có thể tấn công từ xa bằng thứ vũ khí này."

Phía bên kia, Kikuna rút ra một cuộn giấy, trải nó ra rồi đẩy nó về phía trước. Những yêu quái ngồi đối diện cô nhướng người lên để nhìn thấy rõ hơn. Cuộn giấy miêu tả cách chế tạo cung và tên bằng những ký tự cổ xưa cùng với ảnh minh hoạ, vây nên không cần đọc được cũng có thể hình dung sơ lượt được cách chế tạo và sử dụng nó.

"Thật là một thứ hay ho." - Daimon xoa cằm.
"Và cần một thời gian để huấn luyện lính của ta sử dụng thành thạo." - Toranomon nhíu mày.
"Cám ơn cô." - Onarimon nhã nhặn.

Tất cả lại im lặng. Có vũ khí mới thì tốt, nhưng vẫn cần một chiến thuật tốt hơn cho cuộc chiến. Họ hướng lên InuTaishou, dỏng tai chờ ý kiến.

"Hãy dàn quân trên đồng bằng."

InuTaishou chậm rãi nói, ánh nhìn mông lung vào khoảnh không trước mặt như thể anh đang hình dung trận chiến sẽ diễn ra như thế nào. Một đồng bằng sẽ thuận tiện cho anh khi chiến đấu với Obake Neko. Hơn nữa, nó cũng giảm thiểu ưu thế leo trèo trên các địa hình của tộc yêu báo. Đoạn, anh quay về phía InuKimi.

"Kết giới của nàng có thể trụ vững trước bao nhiêu tên yêu quái cùng một lúc ?"
"Khoảng vài ngàn tên cùng một lúc, nhiều hơn thế có thể phá vỡ kết giới của ta."

InuKimi tỏ ra hơi ngạc nhiên. Tạo một kết giới để bảo vệ chính mình hay bảo vệ thuộc hạ không phải là chuyện nàng tưởng tượng đến trong trận chiến.

"Với bất kỳ kích thước nào ?"
"Với bất kỳ kích thước nào. Tuy nhiên, một khi ta đã tạo ra nó, nó sẽ không di chuyển. Kích thước của nó cũng sẽ luôn cố định như khi được thiết lập."

Nàng khẽ chớp mắt, nhấn mạnh tính chất phòng thủ chứ không phải là tấn công của kết giới. Nàng vẫn chưa suy đoán được anh định làm gì với năng lực đó.

"Nàng có thể tạo ra nhiều kết giới nhỏ cùng một lúc không ?"
"Ta có thể thử." - Nàng chau mày.

InuKimi đủ yêu lực để tạo ra một lớp kết giới đủ lớn bao quanh khu rừng thì nàng cũng có thể tạo ra nhiều kết giới nhỏ. Tuy nhiên, với ý tưởng phòng thủ, điểm mấu chốt là nàng cần một kết giới đủ lớn để dàn trải đội quân của Obake Neko như cách nàng đã bảo vệ khu rừng. Tất nhiên, chúng không biết đến nhược điểm số lượng quân số để nghĩ đến việc bao vây kết giới và tấn công cùng lúc. Còn một kết giới quá nhỏ sẽ rất dễ dàng bao vây với số lượng lớn.

Trừ khi...

Một hình ảnh hiện thoáng qua trong đầu nàng.

"Vậy là được rồi." - InuTaishou gật đầu hài lòng - "Các ngươi có thể giải tán."

Kết thúc cuộc họp ở đó, anh ngầm khẳng định với thuộc hạ rằng InuKimi chính là nhân tố then chốt đảm bảo chiến thắng cuộc chiến cũng như cơ hội còn được nhìn thấy mặt trời sau cuộc chiến của rất nhiều yêu quái dưới trướng.

"Chúng tôi xin phép rút lui." - Các yêu quái đồng thanh. Rồi lần lượt từng người một đứng lên, bắt đầu từ Toranomon trước tiên, kính cẩn cúi chào rồi rời đi. Kikuna cũng đi cùng Onarimon để giúp đỡ chế tạo vũ khí sau một cái nghiêng đầu ra dấu của InuKimi.

Khi tất cả các yêu quái khác đã biến mất trong tầm nhìn, InuTaishou mới mỉm cười với InuKimi, nụ cười đầu tiên kể từ khi anh gặp nàng hôm nay.

"Chắc nàng đã mệt rồi. Hãy để ta dẫn nàng đến chỗ nghỉ ngơi."
"Vậy đây là gương mặt thứ hai của vị lãnh chúa ?" - Nàng giả vờ ngây thơ.
"Và chỉ có một mình nàng nhìn thấy gương mặt đó." - Anh không đổi giọng.
"Tốt thôi." - Nàng khẽ nhún vai, tạm ngừng châm chọc.

InuTaishou dẫn nàng lên căn phòng đối diện với phòng ngủ của anh, "căn phòng trắng", cách mà lão Myouga hay gọi. InuKimi khẽ hít một hơi nhẹ. Căn phòng chưa từng được sử dụng bởi ai trước đây. Nàng dạo quanh một vòng, lướt tay chạm lên những tấm lông mềm mại treo trong căn phòng. Hơi choáng ngợp bởi suy nghĩ anh đã chuẩn bị căn phòng từ rất lâu cho ngày hôm nay, cách mà anh luôn thể hiện khiến nàng thấy mình là người đặc biệt được xem trọng nhất, nàng quay nhìn anh, lần đầu tiên, nàng tỏ ra nghiêm túc.

"Cảm ơn anh." - Âm thanh khẽ thoát ra khỏi bờ môi đỏ tươi. Vì tất cả...

"Ta cũng thế." - Ánh mắt anh chạm vào nàng trìu mến.

Có phải ta đã bước thêm được một bước gần đến trái tim nàng ?...