1. Kuroda Ren – Con Rối Hay Kẻ Thống Trị?

Sàn đấu thứ ba. Bóng đèn huỳnh quang chớp nháy như một con mắt già nua quan sát mọi chuyển động. Tường gạch xám, lạnh và âm u.

Sun Yingsha bước vào. Vững vàng. Lặng im. Nhưng đôi mắt sắc như lưỡi dao được mài kỹ.

Đối diện cô là Kuroda Ren, thiên tài bóng bàn người Nhật từng biến mất khỏi giới thể thao sau scandal dàn xếp tỷ số. Gã đứng đó, tóc dài buộc hờ, ánh mắt không có cảm xúc.

“Sun Yingsha…” – giọng hắn khàn khàn – “Cô vẫn giống như xưa. Vẫn tin vào công lý trong một cuộc chơi vốn không có luật lệ.”

Yingsha không đáp. Cô đặt vợt lên bàn, nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Tôi không đến để giảng đạo lý. Tôi đến để chiến thắng.”

---

2. Đòn Tâm Lý

Ngay từ ván đầu, Ren không tấn công. Hắn thậm chí… nhường điểm.

1–0.
2–0.
3–0.

Sun Yingsha cảnh giác. Đây không phải là phong cách của Kuroda. Đòn tiếp theo, hắn đổi chiến thuật. Một cú đánh cực xoáy, quỹ đạo bất thường.

3–1.

“Cô biết không?” – Ren lên tiếng. – “Tôi bị ép tham gia giải đấu này. Chúng ta đều là quân cờ. Nhưng khác cô, tôi đã chọn sống sót.”

Yingsha không nao núng.

“Anh chọn cúi đầu. Tôi chọn ngẩng cao.”

---

3. Ánh Mắt Của Kẻ Không Cam Tâm

Mỗi cú bóng giờ như một nhát kiếm. Ren mạnh, sắc, hiểm. Nhưng Yingsha nhanh, linh hoạt, và… bướng bỉnh. Cô chấp nhận va chạm, đổi lấy cơ hội phản đòn.

Điểm số rút ngắn.
7–7.
9–9.

Ren bật cười lạnh. “Cô nghĩ đây là chỉ là một trận bóng bàn?”

“Không. Đây là bài kiểm tra nhân cách.”

Hắn gầm lên, tung cú đánh cực mạnh. Bóng lao như viên đạn. Nhưng Yingsha xoay người, cú giật trái hoàn hảo. Bóng đáp đúng góc bàn.

Match point: 10–9.

---

4. Phán Quyết

Ren đứng yên. Không giao bóng. Hắn nhìn cô, đôi mắt đầy… sợ hãi.

“Cô… không sợ sao? Họ sẽ làm gì với cô nếu cô thắng?”

Yingsha cười nhẹ.

“Nếu chiến thắng khiến tôi bị vùi lấp… ít nhất tôi được chôn với tư cách là chính mình.”

Bóng được giao. Cú xoáy cực nhẹ, lừa đối phương tưởng là mạnh. Ren đánh hụt.

11–9. Trận đấu kết thúc.

---

5. Lựa Chọn

Ren không rời đi. Hắn quỳ xuống, thì thầm:
“Cô đã thắng... không chỉ trận này. Cô khiến tôi nhớ mình từng là ai.”

Yingsha quay lưng, bước đi. Cánh cửa mở ra. Giọng hệ thống vang lên:
“Sun Yingsha – Vượt tiêu chuẩn. Phẩm chất: Không bị khuất phục. Nhân cách: Tự do.”

---

6. Hội Tối Cao

Ở phòng điều khiển, một bàn tay già nua gõ nhịp lên mặt bàn đá.

“Cả hai đều vượt qua…,” một giọng nói bí ẩn vang lên.

Một bóng người khác hỏi:
“Thế nếu họ bắt đầu nghi ngờ toàn bộ hệ thống này thì sao?”

“Vậy thì,” kẻ đầu tiên mỉm cười, “trận đấu tiếp theo… sẽ là đối đầu trực tiếp giữa Wang Chuqin và Sun Yingsha. Người thắng đi tiếp. Người thua—biến mất.”