Hành lang hầm ngục luôn lạnh giá vào giờ này. Chúng tĩnh lặng theo cái cách chỉ có những viên đá cổ xưa mới có thể mang lại, thì thầm những bí mật cũ kỹ của mình xuống những hành lang trống trải.

Draco ngả lưng ra sau ghế, mắt lướt qua bài luận của một học sinh về đặc tính của Tình dược. Những ngón tay dính mực của cậu gõ nhịp nhàng lên bàn trong ánh nến sắp tàn. Draco đã ở lại trường muộn hơn thường lệ, bởi biết rằng nếu về nhà, cậu sẽ không thể tập trung. Cậu và Harry đã làm tình như điên trong vài tuần qua, và mông cậu thì lúc nào cũng đau nhức. Điều tệ hơn là một vài buổi sáng, Harry lại vào bắn vào trong cậu và nhét một cái nút chặn vào khiến cậu phải mang nó theo suốt cả ngày.

Thật tàn nhẫn. Nhưng Draco thích điều đó.

Ngọn lửa trong lò sưởi nổ lách tách, hắt những cái bóng méo mó lên các kệ chất đầy nguyên liệu và lọ thủy tinh. Không khí thoang thoảng mùi cây xô thơm khô, mực và bụi phấn.

Chợt có tiếng gõ cửa vang lên trên cánh cửa gỗ sồi nặng nề.

Draco cau mày, không phải khó chịu, chỉ là thận trọng. "Vào đi."

Cánh cửa mở ra với tiếng rít đặc trưng của bản lề cảm ứng với phép thuật. Thorne bước vào, cao ráo và bảnh bao trong chiếc áo choàng xanh thẫm được là phẳng phiu.

"Tôi hy vọng mình không làm phiền," Thorne nói, chắp tay sau lưng. "Tôi đang ở gần đây và nghĩ rằng mình có thể chia sẻ một vài ý tưởng về chương trình giảng dạy."

Draco ra hiệu vào ghế đối diện. "Thầy có hai phút."

Thorne cười khúc khích. "Lúc nào cũng tiết kiệm thời gian thế."

Họ tán gẫu trong khi Thorne lảm nhảm về sự hợp tác liên khoa, đại loại như kết hợp Độc Dược với Lý Thuyết Đấu Tay Đôi. Draco không hoàn toàn bận tâm đến ý tưởng này. Thực ra, đó là một ý tưởng hay, để học sinh hiểu được tầm quan trọng của Độc Dược trong cuộc sống hàng ngày.

Draco vừa định với lấy tách trà thì Thorne lên tiếng.

"Tôi nghĩ việc mất trí nhớ đã gây mất phương hướng, đặc biệt là khi bùa chú lại tinh vi đến thế. Những lá thư bị nguyền rủa rất khó phát hiện, thầy không nghĩ vậy sao?"

Tay Draco đông cứng giữa không trung.

Mắt cậu từ từ ngước lên nhìn mặt Thorne, những lời nói lại vang lên trong đầu cậu như một câu thần chú bị lỗi.

Draco đặt tách trà xuống một cách cẩn thận.

Với giọng thấp và đầy đe dọa, "Tôi chưa bao giờ nói với người khác đó là do một lá thư."

Đáng khen cho Thorne là hắn không hề chùn bước hay cố gắng phủ nhận. Nếu có thì hắn chỉ trông có vẻ hơi ấn tượng.

"Không," hắn bình tĩnh trả lời. "Thầy không nói thế."

Draco đứng dậy, đũa phép đã ở trong tay trước khi cậu kịp nhận ra. Toàn thân cậu đang run lên. Không phải sợ hãi, mà là cái lạnh lẽo kỳ lạ vương vấn trước cơn thịnh nộ.

"Ngươi."

Thorne mỉm cười, khóe miệng cong lên cay đắng. "Đừng tỏ ra ngạc nhiên thế chứ."

Mạch Draco đập thình thịch bên tai. "Chính ngươi đã nguyền rủa ta. Chính ngươi là lý do khiến ta quên mất Harry . "

"Tôi đã cứu thầy khỏi cậu ta." Thorne nói, giọng hắn trầm xuống và tha thiết, có điều gì đó méo mó len lỏi trong lời nói của hắn.

Draco bước tới một bước. "Tôi yêu anh ấy. Tôi vẫn mãi yêu anh ấy."

"Thầy đã đánh mất bản thân mình trong cậu ta," Thorne gầm gừ. "Cậu ta không nhìn thấy thầy. Còn tôi thì có."

"Ngươi điên rồi."

"Không," Thorne nhẹ nhàng nói. "Tôi đang yêu."

"Đây không phải tình yêu. Đây là sự ám ảnh. Mê muội. Điên rồ."

"Đừng có nói tôi điên." Thorne nghiến răng.

"Đó chính xác là những gì ngươi đang làm." Draco như hét lên.

Rồi, nhanh hơn cả hơi thở, Thorne vung đũa phép. Draco cúi xuống, bản năng được tôi luyện qua nhiều năm kết hôn với Trưởng Thần Sáng, người sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi dạy Draco các phép thuật phòng thủ. Một luồng sáng đỏ thiêu đốt bức tường phía sau anh.

Draco lăn ra sau bàn và bắn trả. "Expulso (Bùa phát nổ)! "

Vụ nổ xé toạc sàn đá, hất Thorne văng sang một bên, nhưng tên khốn đó nhanh chóng hồi phục. Hắn ta giỏi thật. Dù sao thì hắn cũng là giáo sư Phòng thủ mà.

Nhưng Draco cũng vậy.

"Confringo (Bùa phát nổ)! "

Chiếc vạc sau lưng Draco phát nổ, bắn tung tóe những mảnh đồng và thuốc đang sôi ra khắp phòng. Draco rít lên đau đớn khi một tia bắn trúng tay cậu, đốt cháy xuyên qua tay áo.

"Đồ hèn nhát," cậu nhếch mép, nhanh chóng niệm một bùa chắn. "Ngươi đã cướp ký ức của ta vì ngươi biết ta sẽ không bao giờ chọn ngươi."

"Thầy chưa bao giờ có cơ hội để chọn bất cứ điều gì," Thorne gầm gừ. "Thầy đã bị mắc kẹt trong câu chuyện cổ tích của người khác."

Những câu thần chú vang lên giữa họ, khắc nghiệt và dữ dội. Sách bốc cháy, kệ đổ sập, khói bốc lên trần nhà.

"Stupefy (Bùa choáng)! Expelliarmus (Bùa giải giới)! Protego Maxima (Bùa che chắn)! "

Thorne tiến tới, áo choàng bốc khói ở các mép. Khuôn mặt hắn đỏ bừng vì ám ảnh, những động tác vung đũa phép vừa tàn nhẫn vừa tao nhã. "Thầy là của tôi, Draco. Thầy chỉ chưa biết điều đó thôi."

Draco loạng choạng, đỡ một lời nguyền, rồi một lời nguyền khác. Nhưng cậu đang chậm lại. Bầm dập, thở hổn hển, tầm nhìn của cậu đang dần tối đen.

Và rồi, một cú nổ quá mạnh. Draco bị hất văng về phía sau, đầu đập mạnh vào bức tường. Đũa phép của cậu rơi ra ngoài tầm với. Chân tay cậu run rẩy.

Thorne lúc này đang ở phía trên anh, cười toe toét, mắt trợn trừng, đũa phép giơ cao.

Draco nếm thấy vị máu trong miệng.

"Tôi có thể xóa nó một lần nữa." Thorne thì thầm. "Lần này, cẩn thận hơn. Lần này, tôi sẽ khiến thầy quên cách rời xa tôi."

Trái tim Draco gào thét.

Harry. Harry. Harry.

Draco nghĩ đến đôi mắt xanh thẳm, tiếng cười bên tách trà ngọt ngào buổi sáng, tình yêu của Harry dành cho những bông cúc dại ngoài sân sau. Draco nghĩ đến ngày Harry hôn cậu tại buổi hòa nhạc với đôi tay run rẩy, sợ hãi khi được yêu quá nhiều.

Ngón tay Draco giật giật.

Và bằng giọng nói gần như không nghe thấy, cậu thì thầm, "Expecto Patronum (Bùa hộ mệnh). "

Ánh sáng bùng lên từ cây đũa phép của Draco như một ngôi sao băng đang bùng nổ. Màu bạc, rạng rỡ, chói lòa. Con hươu lao vút ra khỏi luồng sáng, huyền ảo và rực rỡ, làm tán loạn những mảnh vỡ của căn phòng đổ nát bằng móng guốc của nó. Nó lao thẳng qua Thorne, hắn thét lên khi nó xuyên qua ngực, bám chặt vào những bóng tối đang bị thiêu rụi.

Con hươu quay lại ở cửa, gạc dựng cao.

Draco lúc này gần như đã mất hết ý thức, cậu đưa tay về phía nó bằng chút sức lực cuối cùng của mình.

"Tìm anh ấy," cậu lẩm bẩm. "Tìm Harry."

Rồi thế giới mờ dần. Ánh lửa tắt ngấm. Khói cuộn vào sự im lặng.

Draco ngã gục, bất tỉnh bên dưới những mảnh vỡ còn sót lại của chiếc bàn làm việc của mình.