Ngày hôm sau, tuyết rơi dày đặc, phủ trắng xóa toàn bộ Hogwarts. Trận bão tuyết dữ dội báo hiệu một đợt lạnh giá khắc nghiệt sắp ập đến. Lời cảnh báo của Severus về mối nguy hiểm tiềm ẩn từ bên trong lâu đài vẫn văng vẳng bên tai Draco: một khi kẻ thù đã xâm nhập, những bức tường đá kiên cố của Hogwarts cũng có thể sụp đổ một cách dễ dàng.

Justin Finch-Fletchley và Nearly Headless Nick đã trở thành nạn nhân của những vụ hóa đá bí ẩn, và nỗi lo sợ mơ hồ rằng điều tương tự có thể xảy ra với những người mà Draco quan tâm không ngừng ám ảnh cậu.

Tuy nhiên, lần này, Harry Potter đã không cố gắng can thiệp hay hàn gắn mọi chuyện với Finch-Fletchley. Cậu học sinh nhà Hufflepuff đã hoảng loạn bỏ chạy quá nhanh khi nhìn thấy con rắn đáng sợ của Draco, khiến cho tình huống không hề giống như Potter đang cố tình hãm hại cậu ta.

Vì vậy, Potter đã không ở gần đó khi vụ tấn công xảy ra. Draco thừa nhận rằng mình có lẽ không thể ngăn chặn hoàn toàn những cuộc tấn công nhắm vào các phù thủy gốc Muggle và điều đó đồng nghĩa với việc, Hermione có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng bất cứ lúc nào.

Nhưng ít nhất, lần này, danh tiếng của Potter đã không bị tổn hại.

Ý nghĩ về việc Hermione có thể gặp nguy hiểm vẫn là một điều gì đó day dứt trong tâm trí Draco, ngay cả sau khi cô đã từng giận dữ hét vào mặt cậu sau trận đấu tay đôi căng thẳng. Tưởng tượng cô nằm bất động, lạnh lẽo như Finch-Fletchley khiến Draco chỉ muốn trốn sâu trong giường, ôm chặt con Imoogi và không bao giờ muốn đối diện với thế giới bên ngoài nữa.

Giờ đây, danh sách những nạn nhân bị hóa đá chỉ còn lại Finch-Fletchley và Nick. Draco cả ngày dài sống trong sự chờ đợi mòn mỏi để nghe ngóng tin tức, trong đầu không ngừng tái hiện lại ánh mắt căm hờn mà Potter đã dành cho cậu sau cuộc đấu tay đôi. Cậu đã từng cân nhắc đến việc bí mật nhờ Dobby theo dõi Finch-Fletchley để bảo vệ cậu ta, thay vì để gia tinh đó lãng phí thời gian rảnh rỗi để canh chừng Potter một cách vô ích như thường lệ.

Nhưng nếu Dobby cũng trở thành nạn nhân, bị hóa đá hoặc thậm chí gặp nguy hiểm hơn, thì đó sẽ lại là một thất bại nặng nề nữa chồng chất lên những thất bại khác. Dobby, Hermione, Ron và Harry, cả Severus và tất cả những người mà Draco quan tâm – ngay cả những học sinh năm hai nhà Slytherin khác – tất cả bọn họ đều đang đối mặt với nguy cơ, và Draco cảm thấy bất lực vì đã không làm được gì để ngăn chặn điều đó.

Đáng lẽ ra, cậu đã có thể nói với mọi người rằng đó là Basilisk từ vài tháng trước, khi những vụ tấn công đầu tiên xảy ra. Nếu cậu hành động sớm hơn, có lẽ mọi chuyện đã khác.

Vào buổi tối thứ hai liên tiếp, cũng là đêm Justin Finch-Fletchley bị hóa đá, Draco tìm đến phòng của Severus. "Đến để thú nhận sao?" Severus cất giọng mượt mà, ánh mắt dò xét nhìn đứa con đỡ đầu của mình.

Draco vội vã viện cớ rằng dư âm đau đớn từ cuộc đấu tay đôi căng thẳng vẫn còn hành hạ cậu, nài nỉ xin được vào trong. Cuối cùng, Severus cũng mủi lòng và cho phép cậu bước vào. Draco gần như lao thẳng qua phòng khách phía trước, tiến vào thư viện của Severus. Tại đây, cậu không khỏi ngạc nhiên khi thấy một cây thông Noel đã được dựng lên. Cây không lớn, chỉ được trang trí giản dị bằng những dải lá bạc lấp lánh và những sợi kim tuyến mảnh, nhưng điều đặc biệt là trên cây lại lơ lửng vô số đom đóm phát sáng huyền ảo, tạo nên một khung cảnh lung linh kỳ diệu.

Dù đã nhiều lần được chiêm ngưỡng sự lộng lẫy của trang viên Malfoy và sự tráng lệ của Hogwarts vào dịp Giáng sinh, Draco vẫn cảm thấy đây là cây thông Noel đẹp nhất mà cậu từng thấy. Ánh xanh huyền ảo của những con đom đóm nhấp nháy dường như mang đến một cảm giác mơ màng, kỳ diệu. Cậu đã nghĩ như vậy ngay cả trước khi nhìn thấy một chiếc lọ nhỏ đặt ngay dưới gốc cây, trên đó cẩn thận đề tên "Draco".

Draco nhặt chiếc lọ lên, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi khi nhìn thấy màu xanh đặc biệt của nó. "Con biết giáo sư vẫn còn yêu con mà!" Draco nói một cách đầy hứng khởi, và Severus thoáng hiện một vẻ đau đớn khó tả trên khuôn mặt nghiêm nghị của mình.

"Nếu con chịu khó quan sát kỹ hơn," Severus nói với giọng trách móc nhẹ nhàng, "con sẽ phát hiện ra rằng những món đồ tương tự cũng được chuẩn bị sẵn cho Crabbe, Goyle, Nott và Zabini. Với tư cách là Chủ nhiệm nhà của các con, đó là một nhiệm vụ mà ta buộc phải thực hiện, dù trong lòng vô cùng miễn cưỡng, để mang đến một chút không khí lễ hội, khi cả một đám học trò quý giá của ta lại quyết định ở lại trường."

Severus khịt mũi trước vẻ ngạc nhiên lộ rõ trên khuôn mặt của Draco. "Con không biết rằng những người bạn cùng phòng của con cũng ở lại sao?"
Draco đã thầm mong chờ một khoảng thời gian yên tĩnh và thanh bình trong kỳ nghỉ lễ này.

"Ta thấy lời thề gắn kết mối quan hệ của con với các bạn cùng lớp đã mang lại kết quả mỹ mãn, thưa quý ông Malfoy."

"Đừng gọi con là 'quý ông Malfoy' nữa, con biết thầy muốn con nghĩ rằng giáo sư, kiểu như, ghét con bây giờ hay gì đó," Draco cười nhạt, "Nhưng nghe nó cứ giống như cách cha con nói chuyện vậy, và cả hai chúng ta đều biết điều đó, nên thôi đi! Con hứa sẽ giả vờ như giáo sư không còn là cha đỡ đầu của con nữa."

Draco chưa bao giờ chứng kiến ai đó đảo mắt một cách chậm rãi, nửa vời và đầy ẩn ý như Severus đã làm lúc đó. Hành động đó thật sự rất ấn tượng, đến nỗi Draco ước gì Severus sẽ lặp lại nó thêm vài lần nữa, để cậu có thể học được cách bắt chước một cách hoàn hảo.

"Cơn đau này, Draco, mà con quả quyết rằng vẫn còn quá dữ dội sau cuộc đấu tay đôi của mình?" Severus hỏi, giọng điệu vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng thường thấy.

"Con nghĩ con quái vật đã hóa đá các học sinh là con Basilisk!" Draco quả quyết nói, cố gắng truyền sự chắc chắn vào giọng điệu của mình.

Severus nhíu chặt đôi lông mày, một nếp nhăn sâu hoắm hiện rõ giữa trán. "Basilisk, con nói sao? Và làm thế nào mà con lại đi đến kết luận tuyệt vời này?" giọng ông đầy hoài nghi.

Bởi vì con đến từ tương lai, Draco gần như buột miệng thốt ra sự thật, nhưng lời nguyền Langlock vẫn còn tác dụng, ngăn không cho cậu nói ra điều đó. Vì vậy, cậu đành phải lái sang một hướng khác. "Con đã nghiên cứu về những sinh vật này, thưa giáo sư, bởi vì con... con sẽ trở thành một người không thể nói," cậu nói, rồi hạ thấp giọng một cách ngượng ngùng. "Và con đã từng bị ám ảnh bởi tất cả các dạng rồng và bò sát khi còn nhỏ. Thầy biết con thích những điều đó mà." Thực tế là, Draco đã tích lũy được một lượng kiến thức đáng kể về Basilisk, cùng với vô số sinh vật ma thuật giống rắn khác, từ những năm tháng đầu tiên ở Hogwarts. Vậy mà bằng cách nào đó, cậu đã không thể kết nối những dấu hiệu rời rạc lại với nhau cho đến tận bây giờ.

"Làm sao ta có thể quên được?" Severus nhếch mép, một thoáng hồi ức lướt qua ánh mắt đen sâu thẳm của ông. "Ta đã từng bị đuổi quanh đài phun nước của trang viên Malfoy, bởi con rồng Hàn Quốc giận dữ mà người dì lạnh lùng của con đã thiển cận đến mức tặng cho con..." Ông cau mày nhìn nụ cười trìu mến của Draco. "Con chắc chắn không còn giữ thứ đó nữa, Draco."

"Ồ, tất nhiên là không," Draco vội vàng đáp.

"Và vì vậy," Severus tiếp tục, giọng mỉa mai, "trong sự thông thái vô hạn của mình, con đã xác định rằng sinh vật hóa đá học sinh là Basilisk. Cái nhìn của nó giết chết bất cứ ai nhìn vào nó. Chứ không phải hóa đá."

Hoặc có lẽ chính vì lẽ đó mà Draco năm thứ hai chưa bao giờ nghĩ rằng con quái vật có thể là Basilisk. Cái nhìn giết người, không phải hóa đá.

Có lẽ lần này nó không phải là một con Basilisk? Hay thực ra chưa bao giờ là như vậy? Dù sao thì Draco cũng không có mặt ở đó để chứng kiến Potter giết nó. Có lẽ tất cả chỉ là lời truyền tai từ Gryffindor, và thứ mà Potter đã đánh bại thực sự chỉ là một ảo ảnh về sự vĩ đại của một con Nargle nhỏ bé nhưng đầy tinh thần.

"Nhưng thưa thầy—" Draco cố gắng phản biện.

"Ra ngoài!" Severus cắt ngang, giọng lạnh lùng.

"Con đã lãng phí đủ thời gian của ta rồi. Hãy phun ra những lý thuyết ngớ ngẩn của con cho bạn bè của con."

"Con không có bất kỳ người bạn nào," Draco khinh khỉnh đáp, "À, ngoại trừ Dobby."

Severus nhìn chằm chằm vào Draco với vẻ mặt khó tin, như thể đứa con đỡ đầu của ông vừa tuyên bố sẽ từ bỏ phép thuật và trở thành một người chăn dê ở Nepal. "Dobby là ai? Gia tinh từ trang viên nhà con mà hiện tại đang có việc làm ở Hogwarts? Con vừa gọi nó là bạn của mình?"

Draco nhún vai, tỏ vẻ không mấy quan tâm. "Con đã dạy Dobby chơi cờ phù thủy. Chỉ là bây giờ nó giỏi đến mức nó cứ thắng con mãi." Một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu Draco. "Con nên bắt đầu dạy  Dobby thứ khác!"

Severus thở dài, tựa đầu vào thành chiếc ghế bành, bắt chước một cách khá giống điệu bộ của Dobby. "Đủ rồi, Draco. Vậy thì hãy đến với gia tinh của con và để cha đỡ đầu của con chiêm ngưỡng sự vô nghĩa của kiếp người."

"Dobby nói," Draco nói một cách vui vẻ, "Hy vọng đó là con đường duy nhất dẫn đến tự do!"

Draco không chắc liệu việc một giáo sư ném một cuốn sách dày cộp như vậy về phía học sinh của mình trên đường ra ngoài có hoàn toàn chấp nhận được hay không, nhưng cậu cũng không dám thắc mắc thêm.

Việc một số lượng lớn học sinh năm hai nhà Slytherin quyết định ở lại trường trong kỳ nghỉ Giáng sinh là một hiện tượng dễ hiểu: đơn giản là cha của chúng đã yêu cầu chúng làm như vậy. Khi Draco hoài nghi hỏi lý do, Blaise và Theo đồng thanh trả lời: "Bởi vì cha cậu đã bảo họ làm thế."

Trong suốt năm nay, Draco và cha cậu đã trao đổi những lá thư xã giao, dù nội dung thường chung chung và phần lớn thiếu sự chân thật, hoàn toàn không đề cập đến Phòng chứa Bí mật. Lẽ ra Draco nên biết rõ hơn là tin tưởng vào cách hành xử của cha mình.

"Ông ấy đã nói với tất cả gia đình chúng tớ rằng cậu là Người thừa kế của Slytherin," Vince nói, ngẩng đầu lên khỏi giường và nháy mắt đầy ẩn ý trước khi rụt người trở lại sau tấm rèm che.

"Và tớ đoán ý chúng tớ là 'ủng hộ cậu'," Blaise nói, nhún vai một cách thờ ơ. "Không phải là cậu có quyền ra lệnh cho chúng tớ, nhưng bất cứ điều gì cũng tốt hơn bữa tối Giáng sinh với cái xác sống mới nhất của một trong những người chồng đã chết đi sống lại của mẹ tớ."

"Tớ thà dành Giáng sinh ở một nơi nào đó có một thư viện tồi tàn," Theo đồng tình. "Nếu tớ ở nhà, cha tớ sẽ bắt tớ phải đến buổi dạ tiệc Trái tim Mùa đông của cậu năm nay, Draco. Mà tớ thì ghét những buổi dạ tiệc."

"Vince? Greg? Hai cậu cũng hài lòng khi ở lại sao?" Draco mệt mỏi hỏi.

Greg thò đầu ra, vẻ mặt ngơ ngác. "Nếu Blaise ở lại, tất nhiên chúng tớ cũng ở lại," cậu ta nói, như thể đó là một điều hiển nhiên không cần bàn cãi. Điều đó cho thấy rõ ràng lòng trung thành của họ đã chuyển sang đâu.

"Tuy nhiên, cậu sẽ không nói cho chúng tớ biết bất cứ điều gì, phải không," Blaise thở dài. "Cậu biết đấy, tớ đã bắt đầu tự hỏi liệu cậu có thực sự là Người thừa kế không. Nhưng sau đó cha cậu lại đi khắp nơi nói điều đó..."

Giống như cha Draco vẫn luôn khẳng định rằng dòng dõi Malfoy là hậu duệ trực tiếp của Salazar Slytherin. "Ông ấy chỉ biết có tin đồn thôi. Có lẽ từ rất nhiều lá thư mà các cậu gửi cho cha các cậu ấy. Và ông ấy sẽ không phủ nhận một tin đồn khiến ông ấy trông mạnh mẽ và quyền lực." Draco cố gắng bắt chước điệu bộ của cha mình một cách hoàn hảo nhất có thể. "Chà, con trai tôi là Người thừa kế của Slytherin, giết hết lũ gà, các người không biết sao?"

Không ai trong số họ cười. Có vẻ như Draco đã mất đi sự ủng hộ của họ. Để giành lại họ, có lẽ cậu sẽ phải thú nhận mình không phải là Người thừa kế và xoa dịu cái tôi bị tổn thương của họ. Nhưng có lẽ cậu sẽ cố gắng hơn nữa nếu họ chịu khó cười những trò đùa của cậu. Nhà Weasley còn lịch sự hơn nhiều.

Buổi sáng Giáng sinh với đám người này là một mớ hỗn loạn ồn ào như trẻ con, và Draco phải thừa nhận rằng cậu thích sự yên tĩnh của năm ngoái hơn. 5 cậu bé năm hai là những học sinh nhà Slytherin duy nhất ở lại trường, và chúng được tự do đi lại trong hầm ngục. Sự gần gũi bất đắc dĩ này đe dọa khơi dậy một vài cảm xúc cũ mà Draco từng dành cho tất cả bọn họ. Sự khoe khoang vui vẻ về những món quà khiến cậu nhớ đến phòng sinh hoạt chung ồn ào của nhà Gryffindor. Draco ngồi lại quan sát phần lớn, dù tấm rèm che giường vẫn mở. Trước khi Vince kịp xé toạc chiếc hộp thứ hai, rõ ràng cũng chứa đầy kẹo, Draco đề nghị cả bọn mang quà của mình đến mở dưới gốc cây Giáng sinh cùng với Giáo sư Severus Snape.

Chứng kiến vẻ mặt kinh ngạc đến khó tin của Severus khi năm cậu bé mười hai tuổi, hớn hở ôm theo vô số quà cáp, ập đến trước cửa phòng mình trước chín giờ sáng, quả thực là một trong những niềm vui lớn lao của cuộc đời Draco. Khi tất cả đã ổn định chỗ ngồi, Severus liếc nhìn Draco với ánh mắt không hề nghi ngờ rằng chính cậu là người phải chịu trách nhiệm cho "thảm họa" bất ngờ này.

Quả là một sự táo bạo đến kinh ngạc, khi vào tháng Mười một, Draco đã dám cho nổ tung phòng của Severus, và đến tháng Mười hai, còn tệ hơn, cậu đã biến nó thành một ổ ồn ào náo nhiệt.

Năm cậu bé quây quần bên đống quà chất cao ngất dưới gốc cây, trong khi Severus, với vẻ mặt nghiêm nghị của một người lớn đang giám sát lũ trẻ, ngồi trên chiếc ghế bành cao phía trên, một ly whisky sóng sánh trong tay mà không hề chậm trễ trong việc uống cạn và rót thêm. Draco đã cố gắng gượng gạo khơi gợi một câu chuyện từ Severus về việc Salazar Slytherin đã từng phá hỏng Giáng sinh như thế nào, nhưng Severus đã nhanh chóng ra lệnh cho mọi người bắt đầu mở quà.

Ngay cả Draco, người đã quen với sự xa hoa, cũng gần như chưa bao giờ nhìn thấy nhiều gói quà được bọc trong giấy màu xanh lá cây và bạc kim loại đến vậy. Dường như các bậc phụ huynh đang âm thầm cạnh tranh để thể hiện sự hào phóng của mình, có lẽ là để gây ấn tượng với "Người thừa kế". Và tất nhiên, cha của Draco đã đi theo một hướng tiếp cận hoàn toàn trái ngược với năm ngoái, khi ông chất đống cho cậu đủ thứ đồ không cần thiết. "Người thừa kế Malfoy" chắc chắn sẽ không có nhiều quà nhất. Có lẽ ban đầu là vậy, nhưng đến một lúc nào đó, thật khó để phân biệt được nữa.

Draco đã gửi một con cú mang theo bùa chú thứ tư của Hermione, một chữ "H" đơn giản được sao chép thành chữ "N" trên chiếc vòng tay của mẹ cậu, Narcissa. Mặc dù cậu đã thức giấc trong mồ hôi lạnh vào lúc hai giờ sáng đêm Giáng sinh khi nghĩ rằng Hermione có thể hiểu nhầm đó là chữ "H" viết tắt của "Heir" (Người thừa kế). Nhưng bây giờ mọi chuyện đã rồi, Draco đành tập trung sự chú ý vào mớ hỗn độn quà tặng trước mặt họ: đồ chơi, sách, những chiếc bút lông và văn phòng phẩm lạ mắt, quần áo, giày dép, đồ trang sức, những món đồ ma thuật kỳ lạ, đồ ăn nhẹ và đủ loại kẹo. Không ai trong số các chàng trai tặng quà cho nhau, nhưng cha mẹ của họ đã bù đắp cho điều đó một cách dư dả.

Một biển cả những món quà đắt tiền dường như trải dài vô tận trước mắt họ, với những lớp giấy gói chất cao như núi trước khi Severus bắt đầu dùng phép thuật để dọn dẹp chúng. Thật khó để Draco không cảm thấy hơi xấu hổ trước những gì Severus có lẽ đang nghĩ về tất cả bọn họ. Severus đã không lớn lên trong sự giàu có, và giờ đây ông buộc phải chứng kiến những đứa trẻ này vô tư khoe khoang về những đặc quyền mà chúng nghiễm nhiên được hưởng.

Draco cảm thấy rất vui vì năm nay đã mua nhiều hơn một món quà cho Severus. Và cậu càng hài lòng hơn khi thấy Theo cũng đã chuẩn bị một món quà cho Severus, cậu không ngần ngại hôn lên má bạn mình. Mặt Theo đỏ bừng hơn cả cây thông Noel lòe loẹt của nhà Gryffindor, và những cậu bé khác thì phá lên cười khi Severus thở dài một cách kịch tính: "Thưa quý ông Malfoy, nếu ông vui lòng cho phép tôi mở món quà này từ ông Nott... Tôi không tin rằng chúng ta lại rơi vào tình huống đứng dưới cây tầm gửi..."

Severus vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng khi mở món quà, một cuốn sách dày về các loại độc dược quý hiếm từ vùng cận Sahara ở châu Phi. Dù Draco biết thầy có lẽ sẽ rất hứng thú với nó, trừ khi thầy đã sở hữu một bản. Cậu vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh khi mở hai món quà đầu tiên của Draco: một đôi găng tay da rồng mới, đắt tiền và một cuốn sách về những phát triển gần đây trong lý thuyết chế tạo bùa chú.

Nhưng cuối cùng, khóe môi Severus cũng khẽ nhếch lên khi nhìn thấy món quà cuối cùng từ Draco. Đó là một tấm bảng tên bằng bạc được chạm khắc thủ công tinh xảo cho bàn làm việc của thầy, kiểu dáng khá bóng bẩy và sang trọng, theo đánh giá chủ quan của Draco. Trên bảng khắc dòng chữ: "Giáo sư Severus Snape, Bậc thầy Độc dược, Nhà phát minh và Kiện tướng Đấu tay đôi".

"Sau tất cả, thưa thầy," Draco nói, mở to mắt nhìn với vẻ ngây thơ giả tạo, "thầy phải là người đấu tay đôi vĩ đại nhất trong tất cả các trường học, nếu không muốn nói là cả thế giới phù thuỷ này, khi đã đánh bại một phù thủy nổi tiếng và tài năng như Gilderoy Lockhart."

Một thoáng nụ cười hiếm hoi của Severus khiến Draco cảm thấy ấm áp lạ thường, như thể thầy vừa cho cậu một ngụm whisky của mình – điều mà, không cần phải nói, chưa bao giờ xảy ra. Draco hy vọng Severus sẽ thích và sử dụng tấm bảng tên, nếu không phải là cuốn sách hay đôi găng tay. Dù sao thì, Severus hiện vẫn đang đeo chiếc nhẫn rồng Ouroboros màu ngọc lam mà Draco đã tặng thầy vào Giáng sinh năm ngoái.

Hóa ra vẫn còn một món quà nữa cho Severus dưới gốc cây, một hình trụ dài được bọc trong giấy gói màu vàng mà không ai trong số những cậu bé nhận là của mình. Điều đó không ngăn được Severus nghi ngờ và đổ lỗi cho Draco, dù điều đó gần như là không thể, một khi thầy mở nó ra và nhận thấy mùi hương của nó hoàn toàn khác biệt so với bất cứ thứ gì mà người con đỡ đầu của mình có thể tặng.

Ít nhất thì món quà đó trông cũng khá đắt tiền. Một tấm thảm lộng lẫy được cuộn tròn bên trong hình trụ, với hình ảnh một đồng cỏ tuyệt đẹp rực rỡ hoa hồng vàng dưới ánh nắng mặt trời. Thậm chí còn có kèm theo một chiếc móc gỗ và bộ bùa dính để treo nó lên. Kích thước của tấm thảm vừa vặn với bức tường tối màu nơi Severus đã từng che đi chiếc lò sưởi cũ của mình. Nhưng Severus đã ném nó vào chiếc lò sưởi mới mà không thèm nhìn lại lần thứ hai. Vince nhặt một mảnh giấy nhỏ rơi ra từ lớp giấy gói vàng. "Từ một người hâm mộ vô danh," cậu đọc to, và Severus giật lấy mảnh giấy từ tay Vince rồi ném nó một cách khinh bỉ vào ngọn lửa đang cháy.

Sau khi đưa cho mỗi người một lọ thuốc An Thần, Severus dẫn đám học trò ồn ào của mình đến bữa tối Giáng sinh. Đại sảnh đường bằng cách nào đó trông còn lộng lẫy hơn cả năm ngoái, với tất cả những bông tuyết lấp lánh trên cây thông khổng lồ của Hagrid và một trận mưa tuyết huyền ảo đang rơi bên ngoài cửa sổ. Draco dừng lại ở ngưỡng cửa, bất giác nhớ lại những đồ trang trí kỳ lạ mà Hagrid đã bày biện vào dịp Halloween chưa đầy hai tháng trước, khi cậu cùng Hermione, Potter và Ron đứng cạnh nhau đoán mò.

Thời gian trôi qua không lâu, nhưng khoảng cách giữa Draco và những học sinh nhà Gryffindor dường như đã xa vời đến mức đêm Giáng sinh này cảm giác như một vực thẳm ngăn cách của nhiều thế kỷ. Potter đang tự hào diện chiếc áo len Giáng sinh khủng khiếp đặc trưng của nhà Weasley.

Draco chỉnh lại chiếc áo len cashmere màu kem mới tinh của mình, với những chiếc cúc ngọc trai tinh xảo từ mẹ cậu gửi, mặc hờ dưới lớp áo choàng để khoe ra những viên ngọc trai biển lấp lánh. Cậu tự nhủ rằng sự tương phản này hoàn toàn bất lợi cho Potter.

Ngay sau đó, cụ Dumbledore bắt đầu cất giọng hát những bài thánh ca Giáng sinh yêu thích của mình, giọng hát vang vọng khắp đại sảnh đường. Hagrid, có vẻ đã bình tĩnh hơn, cũng bắt đầu những trò đùa Giáng sinh quen thuộc của mình, hoàn toàn không hay biết rằng chỉ một thời gian ngắn sau, ông sẽ trở thành nghi phạm hàng đầu trong vụ việc ở hội đồng trường. Draco đã cố gắng thuyết phục Blaise và Theo rằng bánh quy Giáng sinh là thứ tầm thường, chỉ dành cho dân đen, nhưng cậu đã quá dễ dãi với Vince và Greg trước đó. Giờ đây, Vince và Greg đã hoàn toàn nghe theo Blaise, chứ không còn là Draco nữa.

Khi Draco bắt đầu lảm nhảm một cách khó hiểu, khoa tay múa chân không tin vào việc Blaise và những người bạn của cậu ta đang liên tục ném hết chiếc bánh quy này đến chiếc bánh quy khác, Theo bật cười lớn đến mức thu hút ánh mắt của Potter. Draco nhìn thẳng lại một cách thách thức cho đến khi Potter cuối cùng cũng quay đi.

Bộ ba Potter rời khỏi bữa tiệc khá sớm, nhưng không đủ sớm để bỏ lỡ cảnh Blaise yêu cầu Severus viết một mảnh giấy cho phép họ sử dụng sân Quidditch vào lúc ba giờ. Potter khựng lại, điều này khiến Draco lo sợ rằng cậu ta sắp gây sự và khơi mào một trận đấu thù hận ngẫu hứng giữa Gryffindor và Slytherin. Với mái tóc đỏ rực rỡ, Potter chắc chắn trông rất hiếu chiến. Nhưng dù Draco đã phải chịu đựng bao nhiêu trò quái ác của bộ ba Gryffindor, cậu cũng không muốn thua Potter trong một trận Quidditch vào ngày Giáng sinh.

"Loại tôi ra," Draco vội vàng nói. "Tôi sẽ gửi cú." Khi những học sinh Slytherin khác phản đối, Draco chế nhạo, "Ma thuật huyết thống rất quan trọng để thực hiện, các cậu biết đấy, lễ Yule là thời điểm lý tưởng cho nó," và những học sinh nhà Gryffindor gần đó nhìn họ với vẻ mặt khó hiểu, không biết liệu Draco đang nói đùa hay nghiêm túc.

Draco cố tình đi đến tận Owlery để tạo vẻ như mình đang bận việc gì đó, phòng trường hợp Potter vẫn đang theo dõi cậu. Nhưng khi đến nơi, cậu thấy mình hoàn toàn đơn độc. Cậu lấy một tờ giấy viết thư mới mà mẹ đã gửi và viết một lời chúc Giáng sinh vui vẻ ngắn gọn gửi cho bà. Sau khi thả con cú đi, cậu quay người bước trở lại lâu đài, và gần như giật mình khi nhìn thấy Blaise và Theo đang đứng đó trong chiếc áo choàng Slytherin giản dị, nhìn chằm chằm vào cậu.

"Cái quái gì vậy?" Draco gắt gỏng, nhảy lùi lại. "Các cậu làm tôi hết hồn! Sao các cậu không chuẩn bị sẵn sàng để chơi Quidditch?"

Blaise và Theo trao đổi ánh mắt với nhau. "Chúng tớ không thấy hứng thú với chuyện đó, Draco. Nhưng, ờ, Crabbe và Goyle vẫn sẽ ra ngoài chơi," Blaise lẩm bẩm, một câu nói khiến Draco ngay lập tức cảnh giác vì vô số lý do. Thứ nhất, Blaise thường gọi họ là Vince và Greg. Thứ hai, Blaise là người đã đề xuất trò chơi. Và thứ ba, Vince và Greg không thực sự có khả năng tự mình chơi một trận Quidditch.

"Có chuyện gì vậy?" Draco hỏi một cách thận trọng, nghi ngờ rằng đây là một nỗ lực nào đó để dụ dỗ cậu thú nhận sự thật về việc trở thành Người thừa kế của Slytherin. Và khi họ cùng nhau đi xuống hầm ngục một đoạn, những lời bàn tán của họ càng củng cố thêm nghi ngờ đó.

"Tớ đã thấy Potter nhìn cậu trong bữa tối Giáng sinh hôm nay," Theo nói. "Cậu có nghĩ rằng cậu ta nghi ngờ cậu không?"

"Tôi biết cậu ta nghi ngờ tôi," Draco lầm bầm, bước đi nhanh hơn. "Mặc dù trước đây cậu ta chưa bao giờ cần một cái cớ để nhìn chằm chằm vào tôi, đúng không?"

Theo phát ra một âm thanh nghẹn ngào kỳ lạ trước khi Blaise huých khuỷu tay vào sườn cậu ta. "Cậu có nghĩ cậu ta biết gì không?" Blaise hỏi, với một mức độ lo lắng bất thường dành cho sự an toàn của Draco.

"Potter?" Draco nhún vai, tỏ vẻ khinh thường. "Potter còn chẳng biết đánh vần nổi tên mình ra khỏi một cái túi giấy. Tôi chẳng mất ngủ đêm nào vì lo lắng về những gì Potter có thể biết."

"Tuy nhiên, không phải cậu ta đã đánh bại cậu trong trận Quidditch trước đó sao?" Theo hỏi với một giọng điệu thù địch kỳ lạ, trước khi Blaise dường như lại ra hiệu nhắc nhở cậu ta.

Nếu đây thực sự là một nỗ lực để moi móc thông tin từ Draco, thì cậu nghĩ rằng những người bạn cùng nhà Slytherin của mình sẽ có cách tiếp cận tinh tế hơn. Thay vào đó, họ chỉ hành động một cách kỳ quặc. Draco đã đủ mất tập trung khi đến gần lối vào hầm ngục Slytherin đến nỗi mật khẩu quen thuộc đột nhiên biến mất khỏi tâm trí cậu. "Theo, mật khẩu là gì?"

"Ờ, tớ không chắc," Theo lắp bắp, người mà trong suốt những năm qua, dù ở ký túc xá Xanh hay Đỏ, chưa bao giờ quên mật khẩu. Liệu có ai đó đã yểm bùa Lú lẫn lên cả hai người họ không?

"Blaise?" Draco quay sang người bạn còn lại.
"Tớ chịu, anh bạn ạ," Blaise đáp, một cách bất ngờ gọi Draco bằng một từ thân mật mà cậu ta hiếm khi dùng.

"Để tớ nghĩ xem," Draco nói, cố gắng tập trung. Cậu nhớ rằng mật khẩu có liên quan đến "Dòng máu thuần chủng", nhưng muốn xem liệu hai người bạn ký túc xá đang bối rối của mình có thể tự mình nhớ ra hay không.

"Ờ... Gỗ rắn?" Theo cố gắng đoán một cách yếu ớt, mắt dán chặt vào lối vào như thể cậu ta sẵn sàng dùng vũ lực để mở nó ra. Thật ngớ ngẩn. Chẳng phải "Gỗ rắn" là một trong những mật khẩu của năm ngoái sao? Vì một lý do nào đó, nó cứ mắc kẹt trong ký ức của Draco...

Draco chưa bao giờ quên cuộc trò chuyện đó, dù cậu đã cố gắng đến mức nào. Từng là Tử thần Thực tử, mãi mãi là Tử thần Thực tử, Potter đã nói với cậu như vậy. Draco đã quá tự tin, cậu đã vô tình tiết lộ mật khẩu Slytherin trước mặt Potter. Gỗ rắn.

Trong nhiều bản tin phát thanh bí mật của Lee Jordan trong thời chiến, "Potterwatch", đã có những lời ca ngợi về việc bộ ba Potter đã lẻn vào Bộ Pháp thuật bằng cách sử dụng thuốc Đa dịch.

"Ồ, đúng rồi. Dòng máu thuần chủng," Draco giả vờ nhớ ra. Lối vào trượt mở ra, nhưng Draco vẫn đứng yên, không bước vào. 'Blaise' và 'Theo' trao đổi những ánh mắt lo lắng, dường như đồng điệu với nhau hơn cả những gì họ từng thể hiện trong thực tế. "Blaise, lấy cho tôi mấy quả trứng sóc đột biến yêu thích của tôi từ Dobby dưới bếp. Nó sẽ biết loại nào. Và cậu đừng hòng quay lại mà không có chúng, nếu không tôi sẽ nguyền rủa cậu."

Và Blaise thật sẽ nói với Draco nơi cậu có thể "dán" mấy quả trứng sóc đột biến đó, như thể đó là một điều gì đó to tát lắm. Nhưng kẻ giả mạo đã trao đổi một cái nhìn nhanh với 'Theo', trước khi miễn cưỡng nói, "Chắc chắn rồi," và vội vã tiến về phía cầu thang.

Chắc chắn đó là Ron. Hermione sẽ không gọi Draco là "my friend" thường xuyên như vậy.

Cô ấy đã nói rằng cô ấy đang thực hiện một dự án bí mật để minh oan cho Draco. Đây có phải là ý định của cô ấy không? Biến những kẻ ngốc nghếch của mình thành hình dạng học sinh Slytherin bằng thuốc Đa dịch và lừa cậu tiết lộ sự thật?

Nhưng kỹ năng quan sát của họ đối với những động thái phức tạp trong nội bộ Slytherin quả thực quá kém cỏi, nếu họ nghĩ rằng Draco có thể ra lệnh và đe dọa Blaise Zabini, khiến cậu ta phải tuân theo. Không có nhiều lý do để giả định một sự ngụy trang nếu bạn không thể hiểu rõ người đứng sau nó.

Vậy là Draco nhận ra mình đang đối mặt với Harry Potter, bị kẹt trong hình dạng của Theodore Nott suốt sáu mươi phút. Cậu không biết nên tức giận hay cảm thấy được tâng bốc khi đám Gryffindor nghĩ mình đáng bị gặp rắc rối lớn như vậy chỉ để đột nhập. Đám năm hai mà đã làm ra được dược Đa dịch, gần như chắc chắn là tự chế? Merlin ơi, Hermione đúng là một phép màu. Còn Potter thì không được như vậy.

Potter cứ tự nhiên đi theo Draco vào phòng sinh hoạt chung của Slytherin, cố gắng nhìn ngó qua cái lò sưởi chạm khắc hình rắn và mấy chiếc đèn màu xanh lá cây cứ như thể đây là lần đầu tiên cậu ta thấy chúng vậy. Cậu ta bước đi theo kịp Draco trên đường đến ký túc xá của họ, nhưng mọi cử chỉ đều là của Potter. Giờ thì Draco đã nhận ra, cái bản chất Harry Potter dường như toát ra từ chính lỗ chân lông của cậu ta. Nhưng cậu phải chắc chắn, tự nhủ, trước khi cho phép mình vui vẻ với điều này.
"Buồn cười thật, phải không, Theo?" Draco dò xét. "Mặt của giáo sư Snape khi tôi hôn cậu ở cây thông Noel sáng nay ấy?"

Và quả nhiên, có một vẻ sốc – không thể tin được – hoảng hốt thoáng qua trên mặt Theo, trước khi Potter kịp lắp bắp một câu yếu ớt, "Ừm, tớ không nghĩ Snape thích nhìn học sinh của mình hôn nhau đâu."

Hôn nhau? Potter sẽ không biết đó chỉ là một nụ hôn lên má. Draco đã không nói rõ, và giờ sự hiểu lầm đó đã nảy ra trong đầu cậu một ý tưởng tinh quái. "Ông ấy là cha đỡ đầu của tôi. Mặc dù ông ấy nói là chấp nhận chúng ta, nhưng có lẽ ông ấy không muốn chuyện đó đập vào mắt mình." Draco thong thả đi đến giường của mình, cởi áo choàng ra rồi ngồi xuống mép giường. "Lại đây."

Potter bước tới như một người bị kết án đang tiến đến máy chém. "Ừm, Draco, cậu đang..."

"Tôi biết tại sao cậu lại trốn tránh Quidditch với mọi người rồi," Draco nói với một giọng trầm khàn, và vẫy ngón tay về phía Potter. "Thà hôn tôi còn hơn, đúng không, khi không còn có cha đỡ đầu của tôi nhìn thấy?"

"Ồ, ờ, đoán vậy," Potter nói. Draco ngạc nhiên thấy cậu ta đủ quyết tâm với trò lừa bịp của mình đến mức cởi giày và trèo lên giường của Draco. Cậu ta có vẻ hối hận ngay sau đó, khi Draco niệm bùa Muffliato và Spelunca để đảm bảo riêng tư. "Đợi đã, cậu đang làm gì vậy?"

"Giữ cho chúng ta không bị làm phiền," Draco nói, và nhìn chằm chằm vào mái tóc vàng nhạt trên trán Potter, rủ xuống gối. Theo đã từng ở trên giường cậu vài lần trong ký túc xá Slytherin, nhưng là những năm sau này. Và thật dễ dàng để hình dung ra mái tóc màu cát quen thuộc này giờ đây sẫm màu hơn và không có ai trải truốt chúng. "Chúng ta không thể để mọi người thấy, nhỉ?"

"Không," Potter nói, rõ ràng đang cố gắng giữ bình tĩnh. Cậu ta nằm xuống giường, quay mặt về phía cậu. Draco đã từng ở tư thế này với Hermione, khi họ đến nhà của nhau, mùa hè trước. "Không, chuyện đó... sẽ không hay đâu, không."

Draco lắc đầu, hất tóc ra khỏi mắt, và nhìn Potter đang vuốt một tay qua mái tóc ngắn hơn của Theo. Ôi, thật là một tình huống khó xử tưởng tượng mà

"Cậu có thích món quà Giáng sinh của tôi không?" Draco hỏi, dù cậu không hề tặng Theo cái gì tương tự, và Potter gật đầu.

"Đương nhiên, tuyệt lắm, Draco," cậu ta nói dối khá tệ. "Đúng thứ tớ muốn."

"Sao cậu cứ lúng túng vậy?" Draco ngọt ngào hỏi. "Chỉ có em và anh thôi, anh yêu," và nhìn khuôn mặt Theodore Nott thể hiện một mức độ xấu hổ mà lẽ ra một Slytherin không nên có. Cậu không thể tin rằng Potter vẫn nghĩ mình đang lừa được cậu.

"Tớ đoán gần đây, chỉ là, chỉ hơi căng thẳng thôi," Potter nói, cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, với một ánh nhìn rất giống Potter đến mức gần như tạo ảo giác cho đôi mắt xanh đó có màu xanh lá cây. "Cậu biết đấy, với mọi chuyện xảy ra gần đây. Tất cả những gì họ đã nói về cậu, Draco. Tớ..." Potter liếm môi, nhìn chằm chằm vào mắt Draco khi cậu chống cằm lên tay. "Tớ thích cậu rất nhiều, Draco. Tớ không muốn nghĩ những gì họ nói là sự thật."

Thằng khốn đó muốn chơi trò bẩn, phải không? Được thôi. "Ôi, thôi nào," Draco từ từ, cứ như thể cậu đang ở trong một cuốn tiểu thuyết lãng mạn dở tệ, "anh không tin em sao, anh yêu?"

"Tớ- Chúa ơi, ừm, Draco-" Potter dường như đang mất khả năng nói những câu mạch lạc, điều mà Theo chưa bao giờ gặp phải. Phải thừa nhận rằng, đôi khi điều đó sẽ khiến Theo dễ chịu hơn, nhưng đó là một kỷ niệm cho lần khác. "Không, tất nhiên tớ tin cậu – hoặc tớ muốn. Tớ muốn tin vào cậu, đôi khi cậu chỉ làm cho nó trở nên khó khăn thôi. Nhưng tớ thực sự muốn. Bởi vì tớ thực sự thích cậu. Cậu biết điều đó mà."

Draco cảm thấy một nhói đau trong ngực, nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng của họ khi không phải là kẻ thù. "Chà, tôi thích cậu hơn," Draco nói, hạ giọng. "Cậu biết điều đó, phải không? Vậy nên, nếu có bất cứ điều gì muốn hỏi tôi, anh yêu, cứ hỏi đi."

"Draco," Potter nói, hít một hơi sâu, "Cậu có phải là Người thừa kế của Slytherin không?"

Trong một khoảnh khắc, Draco đã cân nhắc việc nói có, chỉ để tán tỉnh cậu ta.

"Không," Draco nói, "Tất nhiên là không, sao cậu lại nghĩ thế," và làm bộ mặt buồn bã.

Potter trông như thể thực sự cảm thấy có lỗi khi hỏi, ngay cả khi đang trong hình dạng của Theo.

"Xin lỗi, Draco. Em yêu," cậu nói, thận trọng thử dùng từ đó. Draco không nghĩ cậu ta sẽ nhập vai sâu đến vậy. "Tớ chỉ ước những người khác đừng nói những thứ đó về cậu."

Đã đến lúc tăng thêm kịch tính. "Họ nói gì không quan trọng," Draco nói một cách dứt khoát, "Tôi chỉ quan tâm đến những gì cậu nghĩ," và dường như khiến Potter suýt đứng tim sau đó, chỉ bằng cách cởi nút áo len cashmere trên cùng của mình. "Ồ," Draco nói, cố tình hiểu sai ánh mắt của Potter, "Cậu có thích chiếc áo len mẹ tôi tặng không," và trượt một viên ngọc trai biển khác ra khỏi giữa lớp cashmere mềm mại, rồi đến viên cuối cùng. "Hay là cậu chỉ thích cổ tôi thôi..." cậu hất mái tóc bóng mượt sang một bên và ngửa đầu ra sau, để lộ cổ và xương quai xanh.

Và cảm thấy ánh mắt bất lực của Potter dán chặt vào đó. "Cậu có thể hôn tôi ở đó nếu muốn. Và cậu thực sự muốn, đúng không?"

"Không, ờm, tớ ổn," Potter nói, giọng gần như đứt quãng, và Draco quay lại bĩu môi với cậu ta từ khoảng cách rất gần.

"Anh yêu," Draco rên rỉ, hơi chu môi dưới ra, "Sao anh không hôn?"

"Tớ chỉ, ờ, hơi ngại," Potter nói một cách tuyệt vọng, và lùi lại xa hơn.

"Tôi biết cậu muốn hôn tôi mà, yêu dấu," Draco thở dài, và tựa đầu vào gối, nhìn chằm chằm vào Harry. Cậu vẫn hé môi, như thể đang chờ đợi một nụ hôn. "Cậu sẽ không lấy những gì mình muốn sao?"

Harry nhìn chằm chằm vào cậu một cách bất lực, những ngón tay lướt qua mái tóc của Draco, trước khi cậu ta giật mình lùi lại với một tiếng thở dốc, ngồi dậy và thở hổn hển.

Draco cũng ngồi dậy sau đó, làm ra vẻ đảo mắt giống Severus nhất có thể. "Vậy đó là giới hạn cậu đặt ra để cứu trường học sao? Cậu sẽ không hôn một Tử thần Thực tử ngay cả vì điều đó, Harry Potter?"

Khuôn mặt Potter trắng bệch. Cậu ta lùi lại cho đến khi cảm thấy rèm cửa chạm vào lưng, sự quyến rũ dường như làm cậu ta ngạc nhiên vì nó giữ chặt hình dạng của họ. "Cái gì- tớ- sao cậu lại gọi tớ như vậy?"

"Sao cậu nghĩ vậy?" Draco nói với một tiếng thở dài, đảo mắt và cài lại các nút áo. "Tôi chỉ chắc chắn khi cậu đoán được mật khẩu mà tôi đã nói trước mặt cậu, nhưng tôi đã nghi ngờ là cậu và Ron từ giây phút hai người bắt đầu gọi Vince và Greg là Crabbe và Goyle rồi."

"Ồ," Potter nói một cách ngượng ngùng. "Ừ thì, tôi đoán là bọn tôi quên mất tên thật của họ..."

"Tôi thật sự choáng váng," Draco nói một cách buồn rầu, "Không chỉ bởi sự táo bạo trong kế hoạch của Gryffindor, mà còn bởi chiều sâu của sự nghiên cứu đằng sau chúng. Rèm cửa đã được yểm bùa đóng lại rồi, cậu sẽ không thể thoát ra ngay cả khi cố gắng." Potter dường như càng căng thẳng hơn. "Thư giãn đi, Cậu bé Vàng, tôi không có ý định làm chuyện đó, không phải với cậu. Tôi chỉ đang thử cậu thôi. Tôi sẽ không bao giờ làm gì cậu..."

"Ồ," Potter nói yếu ớt, mặt vẫn còn ngơ ngác như thể não chưa kịp khởi động lại. "À thì, ừm, tôi đoán Nott sẽ khó chịu về chuyện đó... Tôi xin lỗi- Tôi không nhận ra khi chọn biến thành cậu ấy, rằng hai người đã, ờ... ừm..."

Draco phải chớp mắt để hiểu hết câu đó. "Cái gì? Không, tôi không hẹn hò với Nott. Tôi đã nói với cậu rồi, đó là một bài kiểm tra. Cậu càng nhập vai, tôi càng biết cậu không phải là Theo. Cậu thực sự nghĩ tôi thích cậu ta à?" Potter nhún vai yếu ớt. "Potter, chúng ta mới mười hai tuổi."

"Tôi không biết, Draco," Potter nói một cách thảm hại. "Tôi không bao giờ có thể hiểu được những gì cậu sẽ làm."

Nghe có vẻ rất đáng thương, nhưng với Draco MAlfoy cậu thì không.

"Ok, để tôi nói cho cậu nghe những gì mà tôi đã thu thập được từ trước đến nay nhé, tôi không biết làm cách nào mà các cậu có được tóc từ Blaise hay Theo, thuốc đa dịch? các cậu nghĩ tôi ngu ngốc đến mức không nhận ra điều gì đó khác lạ à?"

"Làm ơn biết suy nghĩ đi, cha đỡ đầu của tôi là một bậc thầy độc dược đấy Potter ạ, thuốc Đa dịch bằng cách nào đó của Hermione đã chế thành công để giúp cho kế hoạch của các cậu, và vì vậy-"

"không chỉ có cậu ấy, tôi và Ron cũng đã giúp một tay," Potter chen vào.

"Cậu ấy đã gửi những tay sai nhỏ của mình đi để thẩm vấn tôi, nghĩ rằng tôi sẽ nói sự thật với những người bạn Slytherin khác..." Như thể Draco sẽ tâm sự với Blaise hoặc Theo, ngay cả khi chính cậu cũng chưa tìm ra kế hoạch. Hermione đã đánh giá quá cao khả năng kết bạn của cậu rồi, bọn họ còn không tin cậu tới nửa lời và cậu cũng chẳng có nhu cầu để tâm sự với bọn họ. "Và tôi có liên quan đến con quái vật đó?"

"Hermione đã hy vọng chứng minh cậu không có liên quan, Draco," Potter nói một cách nghiêm túc. "Cậu ấy sẽ đến. Hermione đã biến thành người mèo, cậu nghe này, Hermione luôn nói rằng cậu không phải người thừa kế của Slytherin-"

"Và tôi đoán tôi đã làm hỏng cơ hội đó bằng cách tự mình lý giải được hết từ trước, phải không? Tôi dành hàng tuần để khắc một chiếc bùa để tặng cậu ấy vào dịp Giáng sinh, và món quà Giáng sinh của cậu ấy dành cho tôi là món quà này. Khá là một cái gì đó, tình bạn Gryffindor."

"Tôi nghĩ cậu ấy cũng có thể đã mua cho cậu một chiếc khăn quàng cổ?"

Potter có vẻ hoảng hốt khi Draco bắt đầu cười. "Ồ, uh, Draco, tôi xin lỗi, nhưng cậu có nghĩ rằng cậu có thể, uh, hãy để tôi đi, làm ơn?"

"Không phải trước khi cậu đặt câu hỏi của minhf, Potter. Chịu lấy những gì cậu đến. Giờ cậu sẽ không tin tôi khi tôi đã phát hiện ra cậu, nhưng cứ hỏi họ đi."

Mặt Potter lộ rõ vẻ pha trộn giữa tội lỗi và nghi ngờ, thật kỳ diệu là cái đầu óc yếu ớt của cậu ta vẫn còn hoạt động. "Draco, cuốn nhật ký mà cậu lấy từ Ginny có liên quan gì đến Phòng chứa Bí mật không?"

Không phải một câu hỏi tồi. "Tôi không biết chính xác. Có lẽ là không, bởi vì Severus đã phá hủy cuốn nhật ký đó rồi, tôi chắc chắn về điều đó. Bằng một thứ gọi là Lửa Quỷ lỏng. Đó không phải là thứ mà tôi có thể nghĩ ra cách nào để giải thích cho cậu hiểu."

"Vậy ai đang làm chuyện này nếu không phải là cậu? Một vài Slytherin khác sao?"

"Tôi không thân thiết với những Slytherin khác như cậu nghĩ đâu. Tôi muốn tin rằng không có bất kỳ bạn cùng ký túc xá nào của tôi lén lút làm chuyện này sau lưng tôi, nhưng tôi không chắc được. Tôi không thân với ai trong số họ cả."

Potter cau mày. "Ngay cả Nott cũng không? Vậy cậu thân với ai?"

Draco cắn môi, cố giữ vẻ mặt kiêu ngạo. "Không ai cả." Rồi cậu không cưỡng lại được sự cám dỗ, giật nhẹ mái tóc vàng sẫm rối bù kia. "Ngoại trừ cậu. Ngay bây giờ."

"Draco," Potter bắt đầu, nhưng rồi cả hai giật mình khi nghe tiếng cửa mở, tiếng chân trên cầu thang và những người khác bước vào.
"Cậu nghĩ Draco vẫn còn ở Owlery à?" giọng Blaise hỏi từ bên ngoài rèm cửa. "Hay lại nhốt mình trên giường như mọi khi?"

"Không đời nào biết được," giọng Theo đáp lại.

"Này, Vince, cậu có thấy cái bảng tên mà cậu ấy đưa cho Giáo sư Snape không?"

"Để tôi ra ngoài," Potter rít lên một cách điên cuồng. "Khi tôi vẫn còn là Nott, trước khi tôi biến lại thành..."

"Theo và tôi nằm chung giường hoàn toàn không bình thường chút nào," Draco thở dài, "Cậu có thể thấy kế hoạch đó phức tạp thế nào rồi đấy, Potter, bởi vì Theodore Nott cũng đang đứng ngay bên ngoài tấm rèm này. Cậu ta chỉ đang nói chuyện thôi. Có phải cậu bắt đầu giả mạo cậu ta mà không biết giọng cậu ta nghe như thế nào không?"

"Suh!"

"Cậu không nghe thấy tôi niệm bùa im lặng sao?" Draco ngã xuống gối.

"Nhưng bọn mình có thể nghe thấy họ," Potter nói một cách vô hồn.

"Nó là một chiều," Draco ngáp. "Tốt hơn hết cậu nên hy vọng họ sẽ đi tiếp và rời đi trước khi thuốc của cậu hết tác dụng, Potter, nếu không cả hai chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy."

"Ý cậu là một Gryffindor trong ký túc xá Slytherin?" Draco muốn đập vào đầu cậu ta như Hermione vẫn làm, bởi vì cậu ta phải cố tình trở nên ngu ngốc vào lúc này.

"Ồ, vâng, Potter, đó sẽ là điều tai tiếng nhất khi thấy Harry Potter lảo đảo bước ra khỏi giường của tôi," Draco kéo dài giọng. "Trong bộ đồng phục Slytherin, không hơn không kém. Hermione đã biến hình bộ đó cho cậu à?" Một cái gật đầu xấu hổ. "Đã chụp ảnh chưa?"

"Ôi Chúa ơi," Potter nói, vùi mặt vào tay, "Cuộc đời tôi đã kết thúc."

Draco đã quyết định không nói với cậu ta về khả năng dùng bùa Langlock để đe dọa tất cả bạn cùng phòng giữ bí mật. Cách này thú vị hơn nhiều.
Potter vùi mặt vào gối, đưa tay kéo mép gối áp vào mặt, và tay cậu chạm phải thứ gì đó. "Cái này là cái gì vậy?" cậu ta hỏi, và kéo Imoogi ra khỏi chỗ giấu dưới gối của Draco.

"Quái vật của Phòng chứa Bí mật," Draco nói một cách lạnh lùng.

Và trong cái nhìn kinh ngạc của Potter, Draco có thể thấy một tia sáng lóe lên trong đôi mắt ngụy trang kia, dù chỉ trong một khoảnh khắc: cậu bé trước mặt cậu không thể là Người thừa kế của Slytherin. Ngay cả khi khoảnh khắc tỉnh táo thoáng qua đó không kéo dài lâu. "Đây là đồ chơi à? Một con rồng nhồi bông sang trọng?" Potter ngạc nhiên, lật cô bé rồng trong tay.

"Im ngay," Draco nói một cách phẫn nộ, ôm Imoogi vào ngực, "Là Imoogi, nếu cậu muốn biết. Và nó là một con rồng rất quan trọng với tôi. Là quà của dì Andromeda tôi - không, không phải Tử thần Thực tử - người mà gia đình tôi không bao giờ nói chuyện, nên nó rất đặc biệt." Potter phải chớp mắt nhanh để tiếp thu thông tin đó. "Và tên nó được lấy từ một truyền thuyết rất đẹp của Hàn Quốc, kể về một con rồng được sinh ra dưới hình dạng một cô gái cho đến sinh nhật lần thứ mười tám của cô bé - này! Đừng có cười nữa!"

"Cái gì vậy, cậu thật dễ thương," Potter cười, và Draco đánh cậu ta bằng Imoogi.

"Im đi!" Draco rên rỉ, và bắt đầu chọc cậu ta bằng sừng của Imoogi. "Cậu có muốn nghe câu chuyện không? Có lý do chính đáng để cô bé rồng nàt ở đây đấy."

"Được rồi, được rồi," Potter nói, mắt cậu ta sáng lên nhìn cậu, và không chỉ là trí tưởng tượng của Draco mà đôi mắt đó bắt đầu trông xanh hơn trở lại.

Khuôn mặt của Potter đang dần trở lại từ khuôn mặt của Theo sang khuôn mặt thật của cậu ta từng giây, mỗi lần một chút, như một bức ảnh Draco mới nổi lên.

"Imoogi," Draco nói, "Đã biến thành rồng vào sinh nhật mười tám tuổi. Nhưng trước đó, cô bé đã có một dấu hiệu, một vết bớt hình rồng. Và tôi cũng được sinh ra với một vết bớt hình rồng, và đó là lý do tại sao tôi được đặt tên là Draco ngay từ đầu. Và biết đâu đấy," Draco nói dối, "Khi tôi mười tám tuổi, tôi cũng có thể biến thành rồng."

Potter nhìn chằm chằm vào cậu một cách bối rối trong một lúc lâu, trước khi vươn tay ra giữ sừng của Imoogi, đùa nghịch đẩy qua đẩy lại để con rồng không chọc vào mình nữa. "Cậu đang nói con rồng nhồi bông này có phép thuật à?" Draco lắc đầu. "Ồ, vậy câu chuyện đó là lý do tại sao cậu vẫn ngủ với gấu bông sao?"

"Im đi!" Draco rên rỉ. "Ôi, chắc cậu sẽ không tự hào khi chạy về khoe với Ron và Hermione, nói với họ rằng cậu đã tìm ra quái vật bí mật của Phòng chứa Bí mật chứ?" Draco lắc lắc Imoogi vào khuôn mặt giờ đã không thể nhầm lẫn của Harry Potter.

Potter đẩy con rồng nhồi bông sang một bên, và nhìn chằm chằm vào cậu lâu đến mức Draco bắt đầu nghĩ những điều ngớ ngẩn, như Potter sắp nguyền rủa mình, hoặc khó xảy ra hơn là hôn... Cuối cùng, Potter chỉ hỏi, "Cậu thực sự có vết bớt hình rồng à?" Draco gật đầu. "Tôi có thể xem nó không?" Potter thò tay vào túi và lấy lại kính.

Draco sẽ không làm theo nếu người hỏi là bất kỳ ai khác ngoài Potter. Nhưng không hiểu sao, tay cậu lại tự động làm theo lời, kéo chiếc áo len qua đầu.
"Đợi đã, cậu đang làm gì vậy?" Potter hoảng hốt.

"Cậu đã không nói vết bớt ở đâu-"

"Thư giãn đi, Potter, nó ở trên vai tôi," Draco nói, và cởi vài nút áo sơ mi trắng trước khi kéo nó khỏi vai phải. "Đây, thấy không? Nó giống như màu đồng vậy."

"Ở đâu?" Potter nói, và những ngón tay cậu ta chậm rãi lướt trên da cậu, tìm kiếm. Da Draco râm ran ở những nơi Potter chạm vào, nổi cả da gà.

"Đây, đồ ngốc," Draco nói, và nắm lấy ngón tay Potter để hướng dẫn chúng đến vết bớt hơi nổi lên hình một con rồng. Để mà nói, nó trông giống một con rồng, với mõm, đuôi và hai cánh. Potter nhẹ nhàng lần theo hình dạng của nó bằng đầu ngón tay.

"Đó, thấy chưa, nó thực sự là một con rồng..."

"Nó đẹp," Potter khẽ nói.

Và rồi cả hai giật mình bởi một tiếng hét lớn. "Tớ đói quá, Vince! Cậu có muốn xuống xem có đồ ăn thừa nào trong bếp không? Yêu tinh nhà của Draco sẽ cho chúng ta một ít!"

Draco thở dài. "Tất cả bọn họ sẽ đi ngay bây giờ đấy," Draco nói, và sau một tràng những lời cằn nhằn kiểu Slytherin điển hình, họ có thể nghe thấy cả bốn người đi ra ngoài và rời khỏi ký túc xá trong im lặng.

"Cậu biết rõ bọn họ," Potter nói với vẻ ngạc nhiên lơ đãng, rút tay khỏi vai Draco. Draco kéo áo sơ mi lên, cảm thấy xấu hổ một cách kỳ lạ, và bắt đầu cài lại nút.

"Tôi đã nói với cậu rồi, bọn họ không phải bạn tôi, Potter," Draco nói một cách bình thường. "Điều đó không có nghĩa là tôi không biết tất cả bọn họ từ trước khi tôi biết đi. Chỉ là chúng tôi không phải bạn bè."

Draco sợ rằng điều đó sẽ gợi lên lòng thương hại trên khuôn mặt Potter, nhưng vẻ mặt Potter lúc đó phức tạp hơn. "Tôi đoán mình nên cố gắng lẻn đi trước khi bọn họ quay lại," cậu nói, nghe có vẻ miễn cưỡng một cách kỳ lạ.

"Bùa giải giới hạn," Draco nói, vung đũa phép quanh rèm cửa. "Xong rồi. Tự do đi đi, Potter."

Potter đẩy rèm ra sau và đứng dậy, có phần loạng choạng. Chỉ đến khi cậu ta đi được nửa đường qua phòng, miệng Draco mới há hốc vì giận dữ.
"Potter!" Cậu gầm gừ.

"Cái gì?" Potter thở hổn hển, đứng khựng lại, và bước trở lại. "Có chuyện gì vậy, Draco?"

Cứ như Potter nghĩ Draco không muốn cậu ta đi vậy. "Con rồng," Draco cáu kỉnh, và Potter chậm rãi đưa một tay về phía vết bớt trên vai phải Draco.

"Con rồng nhồi bông," Draco giải thích, và Potter nhìn xuống dưới cánh tay mình, Imoogi bằng cách nào đó đã mắc kẹt ở đó.

"Ôi, chết tiệt, xin lỗi," Potter thốt lên, gần như ném con rồng vào người Draco, và chạy trốn khỏi ký túc xá Slytherin như thể Imoogi thực sự là quái vật của Phòng chứa Bí mật.

____________________
Nói thật là mình chưa thấy chương nào mà nó dài như chương này, ói thật sự. Nên quá lười để làm, giờ mới chịu thò mặt ra. Nma chương nì rấc đáng iu ha. Xin lũi các tình iu:3
Nó gần 10k chữ:)))