"Con đang chờ thuốc tự nấu xong à?"

Giọng nói trầm thấp của Snape kéo Ithaqua trở về thực tại.

"Xin lỗi."

Ithaqua nhanh chóng xua tan những suy nghĩ mơ màng trong đầu, tập trung lại vào các nguyên liệu trước mặt.

Việc đầu tiên Snape bắt Ithaqua làm khi về ở cùng là luyện lại toàn bộ những loại độc dược mà cô từng tự học. Sau đó, ông sẽ kiểm tra từng loại một, chỉ ra những sai sót để cô làm lại, cho đến khi nào ra được một lọ thuốc hoàn hảo mới thôi.

Lúc đó, Ithaqua mới nhận ra mình có quá nhiều thói quen xấu khi luyện thuốc—những lỗi nhỏ mà trước đây cô không hề để ý. Giống như một học sinh mới bắt đầu, cô phải học lại từng công thức từ đầu.

May mà cô đủ kiên nhẫn, cũng không để bụng những lời châm chọc của Snape, nhờ thế mà chỉ sau một vòng, cô đã hoàn thành hết kế hoạch ông giao một cách hoàn hảo.

Từ lúc đó, Snape gần như không còn can thiệp vào việc học của cô nữa.

Ithaqua phải tự mình đọc những cuốn sách mà Snape để lại, tự nghiên cứu những loại độc dược mới, và không ngừng thử nghiệm. Snape chỉ thỉnh thoảng lên tiếng chỉ dẫn khi cô thật sự gặp khó khăn.

Thật ra, Ithaqua rất thích nhịp độ học như thế. Cô ngày càng cảm nhận được chiều sâu trong hiểu biết về độc dược của Snape. Ngoài ra, điều cô thích nhất chính là kho nguyên liệu mở rộng vô hạn mà Snape để cô tùy ý sử dụng. Trời biết cô đã lãng phí bao nhiêu nguyên liệu quý giá của ông.

Đôi lần cô cứ tưởng mình sẽ bị mắng té tát, nhưng Snape chỉ lạnh lùng liếc một cái, rồi tiện tay ném cho cô một bộ dụng cụ sạch sẽ, như thể bảo: làm lại đi.

Cô dành gần như toàn bộ thời gian dưới tầng hầm cùng Snape, nghiên cứu và luyện chế độc dược. Thời gian còn lại thì dành để nghiên cứu phù văn phụ ma.

Chẳng hạn như lúc này, Ithaqua đang ngồi bên bàn trà trong phòng khách, chăm chú nghiên cứu phù văn bay. Snape thì ngồi cạnh cửa sổ sát đất, đang đọc sách.

Lúc đầu cô làm việc trong phòng riêng, nhưng sau vài lần vô tình làm nổ bàn học, cô buộc phải chuyển ra phòng khách—dưới ánh mắt lạnh lùng của Snape.

Làm vậy cũng có chút lợi ích.

"Vèo!"

Vừa viết xong nét cuối cùng của phù văn, tấm thẻ mỏng trên tay cô đột nhiên bật lên như viên đạn, bay vèo về phía trán cô.

Ithaqua giật mình, nhanh chóng cúi đầu né, nhắm mắt chờ tiếng "bốp"—nhưng không có. Khi mở mắt ra, cô thấy vật đó đã dừng lơ lửng giữa không trung, nhờ một câu thần chú của Snape.

Thế nhưng, ông ta vẫn không hề quay đầu lại, vẫn chăm chú đọc sách như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ithaqua lén nhìn Snape một chút, rồi nhẹ nhàng kéo vật thể đó về, cẩn thận ghi chú vào sổ tay các vấn đề và cách xử lý.

Sau đó, cô dùng bùa bay rót cho Snape một ly hồng trà.

Đó là cách hai người họ thể hiện lời cảm ơn với nhau—lặng lẽ, không nói ra.

Cả hai đều không giỏi nấu ăn. Họ thường ăn bánh mì, pho mát hoặc gọi đồ ăn sẵn mang về.

Dù vậy, Ithaqua vẫn giỏi hơn Snape ở khoản pha trà và cà phê. Đây là kỹ năng do Viện trưởng Saint Cyr sắp xếp người dạy riêng cho cô.

Thậm chí lần đầu tiên uống trà do Ithaqua pha, Snape còn hơi sửng sốt một chút—tuy chỉ là một cái chớp mắt nhẹ.

Từ đó về sau, cô nghiễm nhiên đảm nhận luôn việc pha trà và cà phê trong nhà.

⸻

Một điều đáng nói là, cả hai đều cố gắng tránh việc xưng hô với nhau. Cũng giống như việc họ im lặng không nhắc đến chuyện xảy ra ở nhà Hermione.

Trong nhà chỉ có hai người, mà cả hai lại đều là kiểu người có thể cả ngày không nói một câu, nên việc này cũng không có gì khó khăn.

Cuộc sống cứ lặng lẽ trôi qua cho đến đêm trước ngày khai giảng. Hôm ấy, Ithaqua nhận được thư từ Hogwarts, đồng nghĩa với việc cô cần đến Hẻm Xéo để chuẩn bị cho năm học mới.

Sáng hôm đó, Snape đưa cho cô một chiếc chìa khóa ngân hàng Gringotts.

"Con có thể nói với lũ tinh linh là con là học trò của ta."

Ithaqua nhận lấy chiếc chìa khóa, nhưng lập tức hiểu ra ẩn ý phía sau câu nói đó. Hôm ở nhà Hermione, cô đã từng nói: "Tớ không muốn ai biết chuyện này cả."

Snape hẳn đã nghĩ rằng cô không muốn bị coi là con gái của ông—một cựu Tử Thần Thực Tử.

"Thầy hiểu lầm rồi... Từ trước đến giờ, em chưa từng nghĩ vậy." Ithaqua lúng túng, nhận ra mình đã khiến Snape hiểu sai.

"Thầy là một người tốt, một giáo sư đáng kính, học vấn uyên bác... Chỉ là, con không muốn gây thêm phiền em cho thầy thôi. Một đứa con gái bất ngờ xuất hiện... thật sự rất phiền phức mà."

Cô siết chặt chìa khóa trong tay, cảm giác xúc động khiến cô khó chịu vô cùng.

Không gian im lặng đến mức như đông cứng lại. Ithaqua cúi đầu, không dám nhìn vào mặt Snape.

"Vậy ta hy vọng từ giờ trở đi, con sẽ không xem thường khả năng gánh vác của ta nữa."

Tai Ithaqua đỏ ửng. Cô ngẩng đầu nhìn Snape, thấy ông vẫn giữ khuôn mặt lạnh lùng như mọi khi—nhưng có vẻ... mềm mỏng hơn một chút.

Ithaqua nghĩ vậy.

"Khụ... Nếu vậy... đi chung nhé?" Cô ngập ngừng, cố gắng đưa lại chiếc chìa khóa.

"Chiếc chìa khóa đó là của con rồi. Chìa khóa Gringotts có thể sao chép nếu chủ nhân cho phép." Snape rút đũa phép ra.

"Nghe nói hôm nọ con dẫn Granger đi thăm Potter bằng Độn thổ? Có vẻ con rất tự tin vào khả năng dùng phép nhỉ. Vậy chắc không cần ta đưa con đi nữa đâu?"

"Đúng vậy."

Ithaqua thở dài, lẩm bẩm: "Quả nhiên, chuyện gì cũng không giấu nổi Hiệu trưởng Dumbledore."

Cô sớm đoán rằng Dumbledore chắc chắn sẽ không yên tâm để Harry sống một mình trong thế giới Muggle. Chỉ là cô không ngờ ông ấy lại để một người hàng xóm nhà Dursley làm người giám sát ngầm.

"Nếu đã nhắc đến chuyện này..." Snape gật đầu, lạnh lùng nói:
"Một bài luận văn môn độc dược học dài ít nhất 15 trang, để phạt vì hành vi tự ý dẫn người khác sử dụng thần chú chưa thuần thục, lại còn dùng xiếc Muggle để làm trò cười cho giới pháp thuật."

"Tiết học độc dược đầu tiên, giao lại cho ta."

Ithaqua âm thầm nhỏ máu.
Dù rất thích đọc sách, nhưng điều cô ghét nhất trên đời chính là... viết luận văn. Cô luôn thích dành thời gian vào thực hành hơn.

⸻

Tại Hẻm Xéo

"Ita, Ita!"

Hermione và một Harry lấm lem bụi bẩn gọi với theo. Hermione gần như lao tới ôm chầm lấy Ithaqua, trong khi Harry thì có vẻ ngập ngừng, như muốn nói gì đó lại thôi.

"Ita, tớ lo cho cậu lắm luôn! Cậu không gửi thư cho tớ, mà tớ lại không biết địa chỉ nhà Giáo sư Snape." Hermione ôm lấy Ithaqua, mái tóc xoăn rối tung.
"Cậu sống ở nhà thầy Snape có ổn không?"

"À..." Ithaqua gãi đầu, lúng túng nói, "Tớ quên mất tiêu."

Ban đầu cô định viết thư cho Hermione, nhưng vì không tìm thấy cú mèo của Snape, lại bị cuốn vào việc nghiên cứu độc dược và phù văn nên... quên luôn.

"Gì cơ? Cậu ở nhà Snape á?" Harry giật mình rùng mình một cái. "Tội nghiệp cậu thật."

"Ita, thầy ấy có ngược đãi cậu không?" Hermione nghiêm túc nắm chặt tay Ithaqua.

"Đúng đó, bọn tớ sẽ giúp cậu!" Harry cũng hùa theo.

"Khoan đã... Đừng mà..."
Ithaqua cố ngăn cản, nhưng Hermione và Harry cứ thế nói không ngừng, khiến cô chỉ biết che mặt bất lực.

Ithaqua (trong lòng): Cầu nguyện cho hai cậu may mắn đi...

"Ita?"

"Sao cậu lại che mặt thế?"

Hermione và Harry vẫn tiếp tục quan tâm, nhưng nhanh chóng họ nhận ra không khí xung quanh có gì đó... sai sai.

"Một màn trình diễn ngu ngốc đúng chuẩn Gryffindor. Hai trò nên cảm thấy may mắn vì nơi này không phải là Hogwarts, nếu không, nhà Gryffindor của các người chắc chắn sẽ bị trừ mười điểm."

Giọng nói lạnh băng, quen thuộc khiến cả hai người lập tức cứng đờ.

"Giáo sư Snape..."

Hermione và Harry ngay lập tức đứng im như tượng, chỉ biết quay sang nhìn Ithaqua, ánh mắt như muốn hỏi: "Thầy ấy sao lại ở đây?!"

Snape hoàn toàn làm lơ hai "con sư tử ngốc", quay sang Ithaqua:
"Ta nghĩ là con đã mua xong hết dụng cụ học tập rồi chứ?"

"Dạ, hiện giờ chỉ còn sách môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Ithaqua nhìn danh sách, thấy hàng loạt tựa sách trông vô cùng... mờ ám, nghi ngờ không biết lần này môn học đó sẽ dạy kiểu gì.

Bỗng từ phía hiệu sách vang lên tiếng thét chói tai của một cô gái, nơi mà Ithaqua định tới.

Cô liếc nhìn Snape. Quả nhiên sắc mặt ông đen như đáy nồi.

Dù bản thân cũng chẳng muốn chen vào đám đông náo nhiệt đó, nhưng Ithaqua nghĩ, nếu để Snape vào hiệu sách kia... chắc ông sẽ phát điên mất.

"Hay để em đi với mấy người bạn, một lát nữa gặp lại thầy nhé?"
Ithaqua đề nghị, giọng đầy thành ý.

Snape có vẻ hài lòng, nhận lấy túi sách trong tay cô, vung áo choàng rời đi, để lại Ithaqua cùng hai "tượng đá Gryffindor".

⸻

"Ê, tỉnh lại đi."
Ithaqua búng tay trước mặt hai người.

"Trời ạ... tớ bắt đầu nghi ngờ đây có phải là mơ không..."

Harry nhìn về phía Snape vừa rời đi, sững sờ: "Thầy Snape thật sự đưa cậu tới Hẻm Xéo? Lại còn xách đồ giúp nữa?"

"Rồi vài ngày nữa cậu sẽ hiểu thôi."

Ithaqua kéo Hermione và Harry đi.

Cô đã chuẩn bị tinh thần—sau khi tựu trường, kiểu gì Draco cũng sẽ rêu rao chuyện thân phận của cô cho cả trường biết.

⸻

Toàn bộ hiệu sách chật kín các cô gái thuộc mọi lứa tuổi, trên gương mặt ai cũng tràn ngập vẻ phấn khích. Cửa hàng bị chiếm lĩnh bởi những tấm poster khổng lồ của một gã đàn ông cười nham nhở.

Ithaqua cảm thấy những tấm poster đó như đang trực tiếp xúc phạm thị giác của cô.

"Harry, cậu có thể tiện thể giúp tớ mua một bộ sách không?"
Ithaqua đột nhiên nhớ ra ai đó còn nợ mình 10 đồng Galleon vàng.

"Ờ, được."
Harry gật đầu chắc nịch.

Sau khi chào hỏi nhanh phu nhân Weasley, Ithaqua lặng lẽ lên tầng hai.

Lầu hai gần như không có ai. Ithaqua thở phào nhẹ nhõm, đang định tìm đại một cuốn sách đọc cho khuây khỏa thì...

Ánh mắt đó.

Một ánh mắt quá quen thuộc nóng rực như lửa đang chiếu thẳng vào cô.

Draco đang đứng tựa vào lan can tầng hai, không biết đã nhìn cô từ lúc nào. Ánh mắt cậu như muốn thiêu cháy cả hiệu sách.

"Xem ra cậu thân với mấy Gryffindor lắm nhỉ."