Ithaqua dùng đuôi quấn lấy eo Draco, thân rồng khom mình, hai chân trước hơi khuỵu xuống, chắn ngang trước người cậu.

Đôi mắt rồng màu tím của nàng gắt gao nhìn chằm chằm sinh vật trước mặt. Đôi cánh mở rộng, sát khí như thể chỉ chờ một hơi thở nữa là sẽ nhào tới cắn đứt cổ họng kẻ thù.

Phía đối diện, con Bằng Mã đang cáu kỉnh đào đất bằng chân trước, trong cổ họng phát ra từng tiếng gầm gừ trầm thấp.

"Buckbeak!" — Hagrid xông lên, cố gắng trấn an sinh vật, nhưng vô ích.

Tư thế Animagus của Ithaqua đã hoàn toàn kích phát bản năng dã thú trong Buckbeak. Trên lớp vảy đen của Ithaqua, từng vệt sáng tím chớp động — báo hiệu pháp lực dao động cực kỳ mạnh mẽ.

Buckbeak không còn nghe được tiếng Hagrid nữa. Nó gào lên và xông tới.

Ithaqua nhanh hơn. Nàng buông đuôi khỏi người Draco, trong chớp mắt phóng tới, ngoạm lấy cổ Buckbeak. Bốn móng vuốt bén nhọn bám vào lớp lông chim dày, rồi đập cánh bay vút lên trời cao.

"Ita!" — Draco choáng váng, chỉ kịp nhìn thấy bóng rồng đen lao vụt qua trước mặt mình, trong một cái chớp mắt, đã không còn thấy bóng dáng cô trên trời.

⸻

Ban đầu, Ithaqua chỉ định mang Buckbeak ra khỏi phạm vi nguy hiểm quanh Draco. Nhưng Buckbeak là sinh vật biết bay lành nghề, nó không hề hoảng loạn khi bị nhấc khỏi mặt đất — ngược lại còn tìm cách phản công.

Nó dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để lắc lư, quẫy mạnh hòng thoát ra. Lần đầu tiên trong đời, Ithaqua dùng đến hình thái Animagus để đối đầu một nguy hiểm thật sự.

Từ trước tới nay, cô chỉ từng hóa rồng để... chơi với Draco.

Sự vùng vẫy dữ dội của Buckbeak kích thích phản ứng bản năng của sinh vật trong cô. Mắt rồng ánh lên sắc tím rợn người. Toàn thân bao phủ bởi một làn sương đen mờ ảo.

Ithaqua cảm thấy bản thân không còn là người, cũng chẳng hoàn toàn là hắc long — mà là một sinh vật nào đó cao hơn, nguy hiểm hơn, không thể gọi tên.

⸻

Cô thấy móng vuốt mình biến thành xương cốt đen ngòm, mang theo hào quang dị thường. Trong tay không còn là Buckbeak — mà là... vô số hình người.

Từng gương mặt hoảng sợ xoay vần trong mắt cô. Chúng biến hóa liên tục, nhưng có một điều không đổi: vẻ mặt trắng bệch, trống rỗng, không chút sinh khí, tràn ngập sợ hãi và oán hận.

Những cái xác còn mang hình người — nhưng đã chết từ lâu.

Ithaqua giật mình. Cô hoảng sợ đến mức buông tay.

Và rồi, cả cô lẫn Buckbeak cùng rơi tự do xuống.

⸻

Cảm giác không trọng lực như cú tát mạnh làm cô bừng tỉnh. Trong tích tắc, Ithaqua vươn vuốt giữ lại Buckbeak, cả hai cùng lao xuống hắc hồ.

Nước bắn tung tóe.

Hồ Đen lặng im trong nửa phút, rồi một thân ảnh đen tuyền lao ra khỏi mặt nước.

Ithaqua thả Buckbeak lên cỏ, lập tức biến trở lại hình người.

Cô thở dốc, đưa mắt nhìn bàn tay mình — trắng trẻo, tinh tế, là tay của con người.

Nhưng vừa rồi... là gì? Ảo giác? Hay...

Ithaqua nhìn xuống mạch máu nơi cổ tay mình — những nhánh xanh lơ nhạt rõ ràng như mạch cây. Đột nhiên, ánh tím sáng lên trong mạch máu, tựa hồ dòng chảy pháp lực đang trỗi dậy.

Cô hoảng hốt chớp mắt.

Tất cả... trở về bình thường.

⸻

"Ithaqua!" — tiếng gọi dội đến, Snape trong áo choàng đen đang lao tới, mặt nghiêm trọng, tay siết chặt cây đũa phép.

"Ithaqua, con có sao không?"

Giọng ông ngắn gọn, không còn quanh co như thường lệ.

"Cha... con không sao, con thực sự ổn." — Cô đáp, cố làm vẻ tự nhiên. Buckbeak không làm tổn thương cô, cô thậm chí chẳng cảm thấy Pháp lực rối loạn. Chỉ là... người pháp đẫm.

"Con chắc chứ?" — Snape gằn giọng, dùng đầu đũa phép chỉ xung quanh.

Ithaqua nghiêng đầu nhìn — rồi sững người như bị đóng băng.

⸻

Ba trăm mét xung quanh nàng đã bị đóng băng toàn bộ.

Ngay cả mặt hồ cũng phủ một lớp băng dày lạnh lẽo. Buckbeak đã bị hóa băng như một bức tượng khắc.

Chỉ riêng chỗ cô đứng là còn khô ráo. Thậm chí áo cô vẫn nhỏ giọt nước.

"Cái... gì thế này?" — Cô thì thào.

Định chạm vào lớp băng, cô bị Snape quát khẽ: "Đừng chạm vào! Con bị thứ gì đó ảnh hưởng rồi à?"

Kỳ lạ thay — khi tay cô vừa chạm vào, toàn bộ băng tuyết tan rút lại, như bị cô hấp thu ngược. Cho đến khi chỉ còn một vòng nước nhỏ quanh đầu ngón tay nàng — rồi biến mất.

Cứ như thể... chính cô là nguồn phát ra ma thuật đó.

"Con... con không biết... chuyện gì đang xảy ra." — Ithaqua lắp bắp.

Draco lúc này mới chạy tới, áo khoác đã rối loạn, tóc tai rối bù. Cậu nhào tới ôm chặt lấy nàng.

"Merlin, cậu làm tớ muốn chết vì lo!" — giọng Draco run nhẹ.

"Ita, tớ tưởng cậu bị nó giết rồi..."

Cậu kiểm tra cô một lượt, thấy cô không thương tích gì, mới dám thở phào.

"Sao người cậu lại ướt nhẹp? Cậu rơi xuống hồ à?" — Draco vội cởi áo choàng của mình phủ lên người cô.

"Ita, cậu lạnh không? Để tớ bế ngươi về."

"Khoan... Draco?" — Ithaqua lúng túng chỉ tay — "Cậu nhìn bên trái mình xem."

"Cái gì mà còn nhìn lúc này..." — Draco nhíu mày, rồi ánh mắt rơi vào gương mặt u ám của Snape.

Cậu cứng đờ như gà bị bóp cổ.

"Giáo sư..." — Draco lùi lại, giữ đúng khoảng cách cần thiết.

"Trò Malfoy... đúng là quan tâm con gái ta đấy." — Snape nghiến răng.

Ithaqua: Không dám cử động... không dám thở...

Không khí xấu hổ kéo dài cho tới khi Hagrid, Harry và hai người nữa lật đật chạy tới.

"Ithaqua, cậu không sao chứ?"

"Ita, cậu ổn không?"

"Ithaqua..."

Ba người vây quanh cô như ong vỡ tổ — cố tình bỏ qua Snape đang đứng sầm mặt.

Ithaqua: Mấy người không thấy cái "ông bô" khổng lồ của tôi đang đứng đây à?

"Không sao, tớ ổn. Chỉ là... không cẩn thận rơi xuống hồ thôi." — Cô lắc đầu xua tay.

Hagrid thở phào, nhưng vừa quay sang thấy Buckbeak nằm bất động thì lại hoảng hốt lao đến.

"Buckbeak! Trên người mày lạnh quá..."

Ithaqua cảm thấy tim thắt lại — chẳng lẽ cô vừa làm chết con sinh vật ấy?

"Con súc sinh đó suýt giết tôi với Ita, vậy mà ông còn lo cho nó? Ông nên lo cho bản thân trước đi! Cha tôi nhất định sẽ biết chuyện này." — Draco quát.

"Nếu không phải cậu trêu nó trước, thì nó đã chẳng tấn công ai." — Harry đáp gọn.

"Ha! Chúa cứu thế Potter!" — Draco châm chọc.

"Ôi trời... Buckbeak..." — Hagrid bắt đầu rơi nước mắt.

"Đừng buồn, Hagrid." — Ron vỗ vỗ vai lão.

"Ita, cậu ổn không? Về trước đi, người cậu ướt hết rồi." — Hermione chen vào, lo lắng phủi tóc nàng.

Ithaqua: Ngại quá..

Snape: Đám nhóc rắc rối...