"Cha à... hai chuyện trước đây, đúng là con có giấu cha. Nhưng chuyện hôm nay, con thực sự không biết gì cả. Con chỉ nhớ mình đã biến thành Animagus, cõng con Bằng Ma ấy bay lên trời... rồi sau đó rơi thẳng xuống cái hồ Đen."

Ithaqua căng thẳng giải thích, giọng run run nhưng ánh mắt lại cố giữ bình tĩnh.

Lúc đó, Snape đang ở văn phòng xử lý đống hồ sơ, thì bất chợt nhìn ra cửa sổ, bắt gặp hai sinh vật có hình người nhưng lại dang cánh dài mà bay lượn giữa trời. Một trong số đó, ông nhận ra ngay lập tức.

Chính là hình thái Animagus của con bé.

Một con hắc long.

Một con rồng đen – điều này hoàn toàn phá vỡ giới hạn của Animagus, bởi theo lý thuyết, pháp sư chỉ có thể biến thành những sinh vật bình thường. Đằng này, Ithaqua lại hóa thân thành một sinh vật không tồn tại trong bất kỳ tài liệu chính thống nào: một giống loài rồng thượng cổ, thậm chí chưa từng được ghi chép.

Snape biết rõ nếu chuyện này bị Bộ Pháp Thuật phát hiện... hậu quả sẽ nghiêm trọng đến mức nào.

Bất cứ điều gì "chưa biết" hay "bất thường" đều sẽ lập tức bị dán nhãn Phép Thuật Hắc Ám. Huống hồ gì trong hồ sơ của ông tại Bộ, ông vẫn là cựu Tử Thần Thực Tử – kẻ từng say mê Phép Thuật Hắc Ám.

Nếu Ithaqua bị phát hiện, con bé chắc chắn sẽ bị bắt đi để điều tra.

Nhưng trớ trêu thay, cô con gái thông minh một cách kỳ quặc này, cứ như thể mất hết lý trí mỗi khi có cơ hội "trổ tài". Con bé lại nhiều lần phô bày năng lực tại Hogwarts mà chẳng chút dè dặt, chỉ để... lấy lòng một tên Malfoy đầu bạc tự đại nào đó.

Và lần này thì vượt giới hạn thật rồi – nó để lộ Animagus trước mặt toàn bộ học sinh.

May mà Dumbledore kịp thời kiểm soát tình hình, nếu không thì chính tay ông đã phải nộp con gái mình cho Bộ Pháp Thuật.

Snape không hiểu nổi.

Hồi năm nhất, ông từng đánh giá Ithaqua là một cô bé trầm tĩnh, lý trí, thiên tài về độc dược và bùa chú.

Nhưng từ khi nhận con, những gì ông thấy... chỉ là một "thiếu nữ".

Snape không phải kiểu người thích đào bới bí mật người khác, kể cả khi đó là con ruột của mình.

Cho nên, dù biết rõ con bé không đơn giản như lời nó kể, Snape phần lớn thời gian đều để mặc kệ.

Và giờ ông thấy... mình đã sai nghiêm trọng.

Lẽ ra ông phải sớm tìm hiểu xem Ithaqua đang giấu điều gì, thay vì để nó bước từng bước về phía trở thành "mục tiêu giám sát trọng điểm" của Bộ Pháp Thuật.

Bởi trong cơ thể con bé là lượng pháp lực nhiều đến mức gần như rò rỉ ra ngoài.

Linh hồn con bé thì lại tan vỡ từng mảnh nhỏ.

Thiên phú bùa chú vượt trội, hình thái Animagus phi thường, cùng năng lực tạo ra phù ma phụ văn – thứ chỉ có số ít phù thủy đặc biệt mới sở hữu.

Snape chưa từng có ấn tượng sâu đậm gì với người phụ nữ tên Anthea – mẹ của Ithaqua.

Tất cả những gì ông tra được là: bà ta đến từ một thị trấn nhỏ ở Tây nước Anh, lớn lên và học hành ở nước ngoài, rồi mãi hơn mười năm trước mới quay về. Ông chỉ nhớ đã từng gặp người đó trong một buổi dạ tiệc nào đó... và đoạn ký ức sau đó thì trống rỗng.

Mơ hồ, ông chỉ nhớ mình đã... làm chuyện không nên với một người phụ nữ lạ mặt.

Khi ấy, ông còn đang bận thực hiện nhiệm vụ cho Voldemort. Về sau lại dồn hết tâm trí vào Lily và con trai cô ấy, nên chuyện kia cũng bị ông lãng quên.

Nào ngờ... chuyện ấy lại để lại hậu quả: một đứa trẻ.

Snape nhìn Ithaqua đang đứng trước mặt, chợt nhớ về cái ngày con bé lần đầu bước vào Đại Sảnh Đường Hogwarts.

Lúc đó, ông còn đang để mắt tới Quirrell và Potter, cho đến khi bị một ánh nhìn rực cháy nào đó khiến ông rợn sống lưng. Quay lại, ông thấy Ithaqua – đôi mắt đen sâu thẳm, mái tóc đen, sống mũi thẳng giống hệt ông.

Và rõ ràng, đứa trẻ trước mắt... xinh đẹp hơn hẳn chính ông hồi trẻ.

Ấn tượng đầu tiên của Snape về Ithaqua là: một con nhóc dám trừng mắt nhìn thẳng ông giữa lễ phân loại – như thể đang đánh giá một sinh vật kỳ dị.

Cái tên "Ithaqua" đã từng khiến ông lưu tâm.

Một cô bé lớn lên ở trại trẻ mồ côi Muggle, không họ, không thân thích, không chỗ dựa.

Snape có thể hình dung ra cảnh cô bé bị bạn học bắt nạt ra sao, nhất là sau khi chiếc Mũ Phân Loại đưa cô bé vào Slytherin.

Đám quý tộc thuần huyết ấy vốn dĩ đã khinh thường bọn "hỗn huyết", huống hồ là một đứa mồ côi không rõ cha mẹ.

Nhưng những điều đó... không liên quan đến Snape.

Dù ông là chủ nhiệm nhà Slytherin, thì từ lâu đã quá quen với những trường hợp như vậy.

Nếu không thể sinh tồn trong môi trường ấy, thì làm sao con bé có thể bị phân vào Slytherin?

Ông hiểu rất rõ: học sinh Slytherin thường có hai loại – một là loại biết nịnh bợ bám lấy đùi ai đó, hai là loại lặng im chịu đựng, rồi dùng sức mạnh để chứng minh bản thân.

Phần lớn đều là loại đầu tiên. Chỉ rất ít người là loại thứ hai – và ông chính là một trong số đó.

Ngay cái đêm phân loại, Snape đã thấy được: Ithaqua cũng giống ông – là người thuộc về "loại thứ hai".

Nhưng càng quan sát, ông lại càng nhận ra con bé không hoàn toàn giống mình.

Ithaqua... quá thành thục.

Snape nhiều lần chứng kiến những lời sỉ nhục mà đám Slytherin ném về phía cô bé, nhưng Ithaqua hoàn toàn không phản ứng.

Không phẫn nộ. Không tủi thân. Không hề có chút cảm xúc nào.

Như thể những lời đó... chẳng liên quan đến thế giới riêng mà cô bé đang sống.

Ngay cả năm nhất, Snape cũng chưa từng làm được điều đó.

Ông tự hỏi: con bé rốt cuộc phải có nội tâm mạnh mẽ đến nhường nào... mới có thể im lặng vượt qua?

Chưa kịp trả lời câu hỏi ấy, Ithaqua đã dùng chính thiên phú của mình để "đáp lại".

Tay nghề điều chế độc dược điêu luyện, dù theo Snape là còn nhiều lỗi, nhưng so với đám học sinh năm nhất tạo ra mớ độc dược cháy nổ thì con bé đã là người xuất sắc nhất.

Quan trọng hơn: nó biết thi triển Wandless Magic – phép thuật không dùng đũa phép.

Ngay cả Voldemort cũng chưa làm được điều đó vào năm nhất.

Snape bắt đầu nghi ngờ: con bé này... không hề đơn giản.

Và nghi ngờ ấy được Dumbledore xác nhận trong văn phòng hiệu trưởng.

Nhưng điều khiến ông tức tối hơn là...

Con nhóc kia – dám bông đùa, dùng tiếng lóng với cả Dumbledore!

Snape sau đó đã tìm gặp Dumbledore mấy lần, nhưng ông ta chỉ viện lý do "bảo mật" để từ chối tiết lộ bất kỳ thông tin nào.

Cái ánh mắt tinh quái, sâu xa kia cứ như muốn nói:

"Tôi biết anh đang tò mò về con bé Ithaqua kia. Nhưng tôi không nói đâu. Tôi muốn đứng ngoài xem trò vui thôi."

Snape chỉ biết câm nín.

Ông thật sự muốn từ chức.

Ông từng dự đoán rằng, sau khi tin Ithaqua có thiên phú Wandless Magic bị lan ra, cô bé sẽ gặp nhiều rắc rối.

Nhưng ông không ngờ, đứa con trai cưng của mình – Draco – lại chủ động đứng ra bảo vệ cô bé.

Mà nhìn hai đứa nhóc đó, hình như... quan hệ còn không tệ lắm.

Đặc biệt là sau cái lần bị phạt chung và nhốt cả đêm trong Rừng Cấm...