Bà lão có vẻ đang vội chuyện gì đó, liền vội vã nhét hết mọi thứ vào túi không đáy rồi rời khỏi Gringotts mà không nói một lời.

Sau đó, bà bước vào một tiệm may trang phục phù thủy. Nhân lúc thử đồ, bà khéo léo giật được một sợi tóc từ người một người đàn ông trung niên đi ngang qua.

Trốn vào phòng thử đồ, bà uống lọ thuốc Đa dịc, hóa thành hình dáng người đàn ông ấy rồi bước ra ngoài.

"Người đàn ông trung niên" xuất hiện ở rìa Hẻm Xéo, nơi tập trung nhiều cửa hàng phép thuật kỳ lạ, nơi mà đa phần người ra vào đều không đáng tin.

Vẻ ngoài lạnh lùng với chiếc áo choàng đen khiến "ông ta" chẳng khác gì những kẻ thường lui tới chốn này, nên cũng không gây chú ý.

Ông ta đẩy cửa bước vào tiệm Borgin and Burkes.

"Chào ngài, cần tìm gì ạ?" Borgin cất tiếng, giọng nhẹ nhàng trơn tru như mọi khi.

"Nếu ngươi có thứ gì có thể đánh thức linh hồn, hoặc chữa trị linh hồn — bất cứ thứ gì cũng được — chỉ cần có thể khiến một linh hồn đang hấp hối, chìm trong giấc ngủ, tỉnh lại."

"Thưa ngài, nghe giống như ngài đang tìm một loại độc dược hay thần chú nào đó." Borgin nói, mắt vẫn quan sát kỹ đối phương. "Mà như ngài thấy, cửa hàng tôi chỉ bán vài món đồ 'giải trí' nho nhỏ thôi."

Người đàn ông không đáp. Chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt sau vành mũ tối nhìn thẳng vào ông ta.

Ánh mắt đó khiến Borgin phải thay đổi thái độ. Hắn trở nên cẩn trọng hơn, chậm rãi nói:
"Thật ra... tôi có một thứ. Không liên quan gì đến chữa trị linh hồn, nhưng... cũng khá đặc biệt."

Hắn lấy ra một chiếc hộp gỗ đen, đặt lên quầy.

"Đây là tác phẩm của một pháp sư  hắc ám từng mất đi người yêu sâu đậm. Nó cho phép người dùng hồi tưởng lại chuyện đã qua."

"Vậy thì có ích gì?" Người đàn ông chau mày. "Chỉ để nhìn lại ký ức của mình thôi à?"

"Không, không hề giống Chậu Tưởng ký của Hogwarts," Borgin lắc đầu. "Nghe nói, sau khi chết, có khả năng linh hồn sẽ tái hiện ở điểm cuối cùng trong hồi ức. Và nếu có thể vào đúng khoảnh khắc đó..."

"Cô ấy không chết." Người đàn ông lạnh lùng ngắt lời, như thể đó là một cảnh cáo.

Borgin khẽ nhướng mày.
"Xem ra ngài không cần đến thứ này nữa."

Cửa tiệm chìm vào im lặng gần năm phút. Rõ ràng, người đàn ông đang giằng co dữ dội trong tâm trí.

Cuối cùng, ông ta lên tiếng:
"Đưa tôi món đó. Tùy ngươi định giá."

Ông ta đổ toàn bộ số Galleon và đá quý ra quầy — ánh vàng lấp lánh của chúng làm cả căn phòng tối tăm cũng rực lên.

Borgin khẽ lắc đầu: "Chưa đủ, thưa ngài."

Ánh mắt hắn dừng lại trên cổ tay phải của người đàn ông. "Tôi muốn vật kia."

Người đàn ông lập tức giấu cổ tay phải vào trong tay áo, nhưng Borgin đã nhìn thấy. Ý cười gian xảo lộ rõ trên môi hắn.

Sau một hồi im lặng kéo dài, cuối cùng người đàn ông cũng từ từ tháo chiếc vòng tay ra, đặt lên mặt bàn.

"Đừng bán nó. Tôi sẽ quay lại chuộc bằng thứ có giá trị hơn."

Borgin trầm ngâm, rồi nói:
"Vậy... ngài để lại địa chỉ liên lạc. Nếu có ai muốn mua nó, tôi sẽ báo ngài ngay."

Người đàn ông im lặng một lúc lâu.

"Loại đồ tinh xảo và đẹp như thế này chắc chắn sẽ có người hỏi mua." Borgin nói tiếp. "Có khi chưa đến ba ngày."

"...Số 6, hẻm Iris, quận Quadrant."

Nói xong, ông ta gom những món đồ còn lại, không quay đầu mà rời đi.

⸻

Hẻm Iris, quận Quadrant — khu nhà giàu nổi tiếng bậc nhất, nơi chỉ toàn biệt thự xa hoa với đủ loại phong cách kiến trúc.

Số 6 hẻm Iris lại là nơi chẳng ai muốn nhắc tới.

Vài thập kỷ trước, đây từng là nơi sinh sống của gia đình Ian hạnh phúc.

Ngài Ian là một thương nhân quốc tế thành đạt, thường xuyên đi công tác nước ngoài. Nhưng từ khí chất và tác phong lịch thiệp của ông, ai cũng nhận ra đó là một quý ông được giáo dục chu đáo.

Phu nhân Ian là một phụ nữ xinh đẹp, dịu dàng. Bà thích nhất là chăm sóc khu vườn hoa sau nhà.

Họ có một cô con gái nhỏ đáng yêu, tên là Anthea.

Đáng tiếc, tất cả đã sụp đổ trong một ngày.

Nghe nói ngài Ian gặp tai nạn trong một chuyến công tác. Hôm sau, sau khi nhận được tin chồng mất, phu nhân Ian đã tự kết liễu đời mình. Chỉ để lại Anthea lúc ấy mới 18 tuổi.

Cả khu phố đều thương xót cô bé ấy. Ai cũng sợ cô không vượt qua cú sốc.

Nhưng rồi, Anthea không trở về Anh nữa. Đến thi thể của phu nhân Ian cũng phải nhờ người khác lo liệu.

Mãi đến 15 năm trước, Anthea bất ngờ quay về một mình.

Lúc ấy, cô đã thay đổi hoàn toàn. Toàn thân toát ra một khí chất u ám, điên loạn.

Cô khoác chiếc áo choàng đen, che kín thân người. Trong ngực ôm một vật lớn chừng nửa người, được bọc kín bằng vải đỏ vẽ đầy ký hiệu kỳ dị — không ai biết bên trong là gì.

Anthea không nói lời nào, cứ thế bước vào trang viên Ian, để mặc hàng xóm hoảng hốt nhìn theo.

Từ đó về sau, không ai thấy cô xuất hiện nữa. Trang viên đóng cửa, cấm tuyệt người ngoài.

Không ai biết Anthea đang làm gì. Có người nói cô đã chết từ lâu.

Nhưng không ai dám bước vào đó. Chỉ cần nhìn từ xa cũng thấy rờn rợn.

⸻

Hôm nay, trang viên Ian lại có người ghé thăm.

Ithaqua hiện hình trước cổng lớn bằng phép Độn Thổ.

Cánh cổng từng bằng gỗ đỏ sang trọng, giờ đã mục nát vì nhiều năm không được tu sửa. Khi Ithaqua đẩy cửa, nó phát ra âm thanh ken két như sắp vỡ vụn.

Ngôi biệt thự từng được trang trí lộng lẫy, điêu khắc hình các loài hoa mà bà chủ yêu thích. Giờ đây, mọi nơi đều phủ đầy bụi. Chuột và sâu mọt trở thành chủ nhân mới.

Ithaqua cúi đầu. Dưới chân cô, có một dãy dấu chân trẻ con dính máu đã khô lại, chuyển màu nâu đen. Chúng dẫn từ trong nhà đi ra.

Cô nhìn chằm chằm vào vết máu, như thể thấy lại chính mình ngày ấy — khập khiễng rời khỏi nơi này, mệt mỏi đến ngất lịm sau núi Saint-Cyr.

Không muốn nhớ lại nữa, Ithaqua bước theo vết máu dẫn lối, đến trước một tấm thảm Ba Tư cũ kỹ.

Tấm thảm bị lật tung lên. Một cánh cửa hầm lộ ra.

Cô mở cửa hầm, bước xuống cầu thang, tiến vào tầng hầm bí mật của trang viên Ian.

Không có lấy một tia sáng. Không khí nồng nặc mùi ẩm mốc và... thứ gì đó lạ lùng.

Ithaqua bước đi không chút do dự, bật lửa và châm cây nến duy nhất trên giá.

Ánh sáng le lói chiếu ra khung cảnh bên trong — một căn phòng khoảng 50 mét vuông, bịt kín, không cửa sổ.

Một bên là đống đổ nát, có thể lờ mờ nhận ra vài thiết bị chữa trị ma pháp cũ.

Góc còn lại rõ ràng có người từng sống. Một chiếc giường đơn phủ vài món đồ lót cũ kỹ, vài quyển sách chất đống nói về ma dược và ma chú. Có cả chỗ để rửa mặt.

Chính giữa tầng hầm, một sợi xích sắt dài gắn xuống đất. Chiều dài của nó được tính toán vừa đủ để người bị trói có thể di chuyển trong phòng — nhưng không thể ra khỏi nơi này.

Ithaqua không kiềm được, toàn thân run lên. Hơi thở dồn dập.

Cách chân cô không xa, có một bộ hài cốt trắng toát. Giữa lồng ngực là một con dao nhọn ghim xuyên qua xương sườn.

Đó là Anthea Ian.