Ngày thứ ba kể từ khi Ithaqua mất tích, Draco và Snape gần như đã lục tung mọi nơi có thể.

Từ trang viên Ita, trại trẻ Saint Cyr, đến khu vực quanh nhà Hermione...

Thế nhưng, Ithaqua như thể đã bốc hơi khỏi thế gian, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Snape thậm chí đích thân đến tận địa chỉ cũ của trang viên Gla'aki. Ngay khi nghe Lupin kể lại sự việc xảy ra trong tiết học hôm đó, ông đã nghi ngờ mối liên hệ giữa Ithaqua và Gla'aki.

Vì trong ký ức của Ithaqua từng nhắc tới cái tên "Verra Gla'aki".

Dù Snape rất chắc chắn rằng trong dòng họ Gla'aki không có ai tên như vậy, ông cũng không thể bỏ qua bất kỳ manh mối nào.

Thế nhưng khi đến nơi, trang viên Gla'aki vẫn chỉ là một đống đổ nát, hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy từng có người đặt chân đến gần đây.

Khi Snape vừa trở lại Hogwarts và đang trên đường đến văn phòng hiệu trưởng để moi thêm thông tin từ lão ong mật Dumbledore, Draco đã chặn ông lại.

"Cha nuôi , con đã viết thư hỏi cha. Ông ấy có kể cho con vài chuyện."

Snape nhíu mày: "Draco, trừ khi đầu óc con bị cỏ mọc đầy, nếu không thì nên phân biệt rõ việc gì quan trọng hơn."

Draco nghiêm túc đáp: "Là chuyện liên quan tới Ita. Mẹ của cậu ấy... thật ra là con ngoài giá thú của dòng họ Gla'aki."

Lucius không ngờ rằng Ithaqua lại có thể gây ra chuyện trốn học rồi mất tích như vậy, nên lập tức viết thư kể lại những điều ông biết có liên quan đến Anthea.

Snape đọc xong nội dung bức thư, sắc mặt trở nên nặng nề.

"Ý con là, Ithaqua có khả năng đã đến nơi ở cũ của gia đình Ian?"

Draco gật đầu.

"Chỉ là... cha cũng không rõ nơi mà chủ gia tộc Gla'aki từng dùng để nuôi tình nhân nằm ở đâu, nhưng ông ấy chắc chắn rằng nó vẫn còn trong lãnh thổ nước Anh."

Ban đầu, cả Draco lẫn Snape đều từng nghi ngờ việc Ithaqua đã rời khỏi Anh quốc.

Nhưng với sức mạnh tài chính của nhà Malfoy, họ đã kiểm tra kỹ các danh sách phù thủy và Muggle xuất cảnh trong ba ngày qua – hoàn toàn không có tên Ithaqua.

Huống chi, giả mạo giấy tờ xuất cảnh cũng không thể hoàn thành trong vòng ba ngày.

Vì vậy, họ kết luận Ithaqua hiện vẫn đang ở một nơi nào đó trên đất Anh.

Snape trầm ngâm.

Càng trong tình huống nguy cấp, ông lại càng giữ được sự bình tĩnh.

Mọi thông tin liên quan đến Gla'aki đều gần như bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn năm xưa do Voldemort gây ra. Hơn nữa, chuyện ấy đã xảy ra hàng chục năm trước, không dễ gì tra cứu lại.

Một tiếng cú kêu bất chợt vang lên, phá vỡ dòng suy nghĩ của Snape và Draco.

Cả hai ngẩng đầu nhìn – là một con cú mèo xa lạ chưa từng thấy trước đó, ném xuống một phong thư rồi lập tức bay đi.

Snape mở thư, một vật nhỏ bằng bạc rơi ra. Draco nhanh tay chụp lấy.

Vừa nhìn thấy món đồ, Draco lập tức sững người.

Đó chính là món quà Giáng Sinh cậu từng tặng Ithaqua – một chiếc lắc tay mà cô vẫn luôn đeo bên mình.

Snape cũng nhận ra điều đó, lập tức mở tờ giấy kèm theo.

Trên giấy chỉ có một dòng ngắn gọn:

"Borgin - Bock hân hạnh chào đón ngài."

Snape lập tức muốn dùng lò sưởi văn phòng để đi đến tiệm Borgin and Burkes, Draco lặng lẽ đi theo sau ông.

Snape liếc nhìn Draco nhưng rốt cuộc vẫn không nói gì thêm.

Khi cả hai đến được tiệm Borgin and Burkes, Borgin đã đứng chờ sẵn.

"Chào mừng hai vị khách quý." ông ta niềm nở nói.

"Bớt khách sáo đi. Con gái tôi đâu?" Snape gằn giọng.

Borgin mỉm cười, vẻ mặt như thể đang chờ đợi đúng câu hỏi đó.

"Hai trăm ngàn Galleon vàng, cùng với năm lọ độc dược cao cấp chế bởi tay một bậc thầy chân chính."

Ngay từ giây phút nhìn thấy Ithaqua trong hình dạng một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen, Borgin đã bắt đầu nghi ngờ.

Chiếc lắc tay trên cổ tay Ithaqua từng được Lucius mang đến cho ông ta thẩm định, nên ông nhận ra đó là vật quý của nhà Malfoy.

Lại nhớ lần gần đây nhất Lucius dẫn theo con trai tới tiệm, từng vô tình nhắc đến một cô gái khác.

Nghe nói là con gái của chủ nhiệm Slytherin – Snape.

Thật ra, thứ mà Ithaqua mua trong tiệm khi đó chẳng đáng giá bao nhiêu. Đó chỉ là một món đồ nhỏ ít ai quan tâm. Số tiền cô mang theo cũng đã đủ trả ngay lúc đó.

Nhưng với sự khôn ngoan của mình, Borgin nhanh chóng nhận ra đây là một cơ hội kiếm tiền tuyệt vời.

Ông ta cố tình giữ lại chiếc lắc tay, tìm cớ moi từ Ithaqua một địa chỉ liên hệ.

Ba ngày sau, đúng như dự đoán, ông nghe tin Draco Malfoy và giáo sư Snape đang ráo riết tìm người.

"Thành giao."

"Được."

Snape và Draco gần như cùng lúc lên tiếng.

Borgin một lần nữa thầm vỗ tay cho sự khôn khéo của bản thân.

"Ba ngày trước, vào buổi sáng, một phù thủy mặc áo choàng đen đã mua một món đồ từ chỗ tôi."

"Cô ta để lại chiếc lắc tay này làm vật thế chấp."

"Đồng thời để lại một địa chỉ để tiện liên lạc."

"Quận Quadrant, hẻm Iris, số 6."

⸻

Snape và Draco đứng trước căn trang viên Ian cũ kỹ, hoang tàn và đổ nát.

"Cha nuôi... nơi này trông như bị bỏ hoang từ rất lâu rồi."

Khung cảnh trước mắt là một trang viên cũ kỹ đến mức mục nát. Khu vườn mọc đầy cỏ dại, cả tòa nhà toát lên cảm giác u ám như nhà ma.

Nhưng Snape đã nhận ra dấu vết mới in trên cánh cửa chính.

Ông dẫn Draco tiến vào, hai người một trước một sau.

"Ita! Ithaqua!" Draco gọi to, giọng vang vọng trong không gian trống rỗng.

Không ai – hoặc thứ gì đáp lại.

Snape thì vẫn giữ sự điềm tĩnh. Ông lập tức để ý đến dấu vết trên sàn và lần theo đó, tìm ra một cánh cửa ẩn dẫn xuống tầng hầm.

"Draco." Ông ra hiệu.

Khi cả hai đi xuống cầu thang, mùi thuốc nồng nặc khiến họ nhíu mày.

"Ithaqua!"

Draco vừa thấy người con gái kia ở giữa tầng hầm lập tức hét lên. Ba ngày qua, trái tim cậu treo lơ lửng giờ mới được thả xuống.

"Ithaqua! Cậu điên rồi sao?"

"Cậu dám giấu tớ?"

"Cậu đang làm gì vậy? Cậu có bị làm sao không hả?!"

Ithaqua đang ngồi quỳ ở một góc phòng. Trước mặt cô là một vạc thuốc đang sôi nghi ngút.

Xung quanh là đủ loại dược liệu và sách vở vứt lung tung. Bên tay phải cô là một cuốn sổ tay đang mở.

Tóc Ithaqua rối bời, quầng mắt thâm đen rõ rệt, môi khô nứt – không biết cô đã bao lâu không nghỉ ngơi.

Nghe thấy giọng Draco, Ithaqua không tỏ ra kinh ngạc. Cô chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào vạc thuốc trước mặt.

Draco định bước tới kéo Ithaqua dậy thì bị Snape ngăn lại.

Snape cúi nhặt cuốn sổ tay cạnh Ithaqua và lật vài trang xem qua.

Sổ tay ghi lại vài câu thần chú và hai công thức điều chế thuốc.

Chỉ cần liếc qua là Snape đã hiểu. Tất cả đều liên quan đến chữa trị linh hồn và đánh thức những người đang chìm trong hôn mê.

Đây là thứ Ithaqua không biết đã tìm được từ đâu – trong đó có bốn công thức đã bị gạch bỏ vì thất bại, chỉ còn lại một.

"Độc dược chữa trị linh hồn."

Đó là công thức ông đã nghiên cứu suốt hai năm qua, còn đang trong giai đoạn hoàn thiện nên chưa từng công bố.

Chắc chắn là Ithaqua đã lén xem đồ của ông lúc ông không có ở đó.

Đây là một loại thuốc có thể giúp phục hồi linh hồn đã bị tổn thương nặng.

Snape trầm ngâm nhìn vào vạc thuốc của Ithaqua. Phần thuốc cô đang nấu là một thảm họa – quá sức với trình độ hiện tại của cô. Pháp lực tỏa ra không ổn định, số vòng khuấy cũng bị dư hai lượt.

Có thể nói đây là mẻ thuốc tệ nhất mà Snape từng thấy cô làm ra.

Nếu là ngày thường, chắc chắn ông đã mắng cô một trận ra trò.

"... Hai người tìm được con bằng cách nào?"

Ithaqua cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khản đặc như thể vừa bò ra từ đáy giếng.

"Cậu còn tâm trí mà tò mò à? Cậu dám tự ý biến mất không nói một lời! Cậu có biết tớ và cha nuôi đã tìm cậu bao lâu không hả?!" – Draco gằn lên.

"Borgin and Burkes ." Snape hiếm khi không tức giận, ông ngắn gọn mà trả lời câu hỏi của Ithaqua.